Cơn bão địa nhiệt càn quét qua dãy Vân Dương Sơn suốt đêm qua cuối cùng cũng bắt đầu suy yếu khi ánh rạng đông màu huyết dụ lờ mờ nhô lên nơi chân trời cực đông. Những hạt mưa axit đỏ rực rỉ rả rơi xuống mái lá mục nát của Củi Lửa Doanh, bốc lên những làn khói trắng mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và hôi thối.

Ninh Dạ lầm lũi bước đi trong màn sương mù dày đặc. Nhục thân phàm nhân của hắn lúc này đã kiệt quệ đến cực hạn. Cánh tay phải quấn chặt bằng những lớp băng gạc đen vẫn đang bốc ra từng luồng khói tím nhạt lạnh lẽo, máu đen rỉ ra bết dính vào thớ vải thô ráp hằng giờ. Sau lưng hắn, những vết sẹo roi da nung đỏ từ trận tra tấn của Triệu Bá hôm trước vẫn chưa hề khép miệng, mỗi lần di chuyển lại cọ xát vào lớp áo vải thô xám rách nát, mang đến cơn đau buốt tận xương tủy.

Thế nhưng, đôi mắt xám tro của thiếu niên mười mười bảy tuổi không hề gợn lên một tia dao động. Áp chặt trước lồng ngực gầy yếu của hắn, chiếc hộp đồng rỉ sét – nay đã được bọc một lớp vỏ sắt u minh đen bóng cách nhiệt tuyệt đối – đang tỏa ra một luồng ấm áp vô cùng ôn hòa. Luồng hơi ấm ấy len lỏi qua làn da rách nát, tịnh hóa từng tia hỏa độc núi lửa đang gặm nhấm đan điền của hắn, bảo vệ sợi tơ sinh mệnh yếu ớt của tỷ tỷ Ninh Dao khỏi sự dò quét thần thức của tiên môn.

Ninh Dạ lặng lẽ lẻn về phía Phế Khống Động, căn hầm ngầm tối tăm và ẩm ướt nằm sâu dưới lòng đất ngoại môn. Hắn nhanh chóng giấu thanh Thiết Phách Kiếm đã bị sứt mẻ và rạn nứt nẻ sau trận chiến với Triệu Bá vào sâu trong một khe đá hẹp, phủ lên một lớp tàn tro núi lửa dày đặc để xóa sạch mọi dấu vết. Hắn biết, cái chết của Triệu Bá và sự biến mất của tên phản bội Lâm Phong chắc chắn sẽ làm rung chuyển Chấp pháp điện trong vài canh giờ tới.

Quả nhiên, khi mặt trời huyết dụ vừa lên tới đỉnh núi, một luồng uy áp khổng lồ và lạnh lẽo đột ngột bao phủ toàn bộ Củi Lửa Doanh. Tiếng xích sắt va chạm loảng xoảng cùng tiếng bước chân rầm rập của hàng chục đệ tử chấp pháp vang lên từ phía lối vào hầm lò.

"Toàn bộ quặng nô bước ra ngoài! Đứa nào chậm trễ, giết không tha!"

Một tiếng quát lạnh lùng, chứa đựng linh lực hỏa hệ bộc phát vang dội khắp các ngóc ngách hầm mỏ, chấn động đến mức bụi đá rơi rớt lả tả.

Hàng ngàn phàm nhân hỏa mạch gầy guộc, da dẻ sạm đen bám đầy bụi than lò rèn run rẩy dắt díu nhau bò ra khỏi những hang tối. Ninh Dạ lẩn vào giữa đám đông phàm nhân, đầu cúi thấp, gương mặt giả vờ lộ ra vẻ sợ hãi và cam chịu hệt như những quặng nô khác.

Tại bãi đất trống trung tâm Củi Lửa Doanh, sương mù độc núi lửa bị cưỡng ép dạt ra hai bên. Ngự trị trên chiếc ghế đá cao nhất là một nam tử gầy gò, mặc kiếm bào đen nặng nề của Chấp pháp điện. Gương mặt hắn dài như mặt ngựa, đôi mắt ti hí sắc lẹm đầy sát khí quét qua đám đông phàm nhân hệt như một con chim ưng đang nhìn súc vật.

Đó chính là Trưởng lão chấp pháp Vân Dương Tông – Tào Diêm, một tu sĩ mang tu vi Trúc Cơ trung kỳ cực kỳ tàn bạo.

Đứng bên cạnh Tào Diêm là Ngô Thiết, tay sai đắc lực của hắn. Gương mặt Ngô Thiết xám ngoét, lạnh lùng không chút cảm xúc. Trên tay hắn là một sợi xích sắt khổng lồ quấn quanh cánh tay vạm vỡ. Sợi xích sắt nung đỏ rực rỡ đầy hỏa độc, phát ra những tiếng xèo xèo rùng rợn khi tiếp xúc với làn sương ẩm ướt của cơn bão mưa axit hằng đêm.

"Trưởng lão đại nhân, biệt viện của Triệu Bá đã bị phá hủy hoàn toàn bởi một vụ nổ lò địa hỏa cực mạnh. Triệu Bá cùng tên đệ tử đi theo đã hóa thành tro bụi đen, không còn một mảnh xương tàn. Kẻ phản đồ Lâm Phong cũng mất tích không rõ tung tích." Ngô Thiết khom người, giọng nói khàn đặc báo cáo.

Tào Diêm hờ hững gật đầu, đôi mắt ti hí híp lại đầy nguy hiểm: "Triệu Bá tuy chỉ là một tên chấp sự ngoại môn rác rưởi, nhưng gã mang tu vi Luyện Khí tầng bốn h h h h h h h h hỏa hệ chính tông, lại sở hữu roi sắt lửa độc. Muốn thiêu sống gã thành tro bụi đen trong nháy mắt mà không kích hoạt trận pháp báo động của tông môn, kẻ ra tay chắc chắn phải sử dụng một loại u minh lực lượng cực kỳ tàn bạo."

Hắn chậm rãi rút từ trong tay áo ra một chiếc la bàn bằng đồng cổ kính, khảm ngọc trắng tinh xảo – Tào Thị Truy Tung La Bàn. Chiếc la bàn này là pháp bảo đặc chế của hắn, chuyên dùng để khóa chặt và định vị mọi dao động u minh hắc hỏa trong phạm vi trăm dặm.

"Ngô Thiết, tra khảo toàn bộ lũ quặng nô hỏa mạch này cho ta. Kẻ nào có vết thương u minh hoặc dao động linh khí bất thường, lập tức thiêu sống trên hỏa đàn." Tào Diêm ra lệnh lạnh lùng.

"Rõ!"

Ngô Thiết bước lên một bước, vung mạnh sợi xích sắt nung đỏ rực rỡ. Sợi xích quất mạnh xuống đất đá, tạo ra một tiếng nổ lớn chấn vỡ đất đá bắn tung tóe.

"Từng tên một bước lên đây chịu khảo hạch! Đứa nào dám giấu giếm nửa lời, ta sẽ dùng xích sắt này khóa chặt kinh mạch, thiêu rụi đan điền của chúng bay!" Ngô Thiết gầm lên hung hãn.

Cuộc tra khảo tàn khốc diện rộng bắt đầu. Ngô Thiết quất sợi xích sắt nung đỏ quanh người từng quặng nô nghi vấn. Sức nóng kinh hoàng từ hỏa độc xích sắt khiến da thịt của những phàm nhân vô tội rít lên rùng rợn, mùi khét lẹt bốc lên nồng nặc hòa lẫn tiếng khóc than van xin thảm thiết.

Ninh Dạ đứng trong đám đông, lồng ngực phập phồng thở dốc hằng giờ. Hắn biết, đốm lửa tím đen u minh nghịch hỏa trong đan điền của hắn lúc này đang cực kỳ nhạy cảm. Nếu để Tào Diêm phát hiện ra dù chỉ một tia khí tức u minh lực lượng, cả hắn và tàn hồn của Ninh Dao trong hộp đồng chắc chắn sẽ bị mạt sát ngay lập tức.

*Ta phải nhẫn nhịn... Phải đóng băng hoàn toàn linh lực đan điền...* Ninh Dạ thầm nghĩ, bàn tay trái quấn chặt dưới áo vải thô siết chặt lồng ngực gầy yếu.

Hắn bắt đầu lẩm nhẩm khẩu quyết tịch diệt của Hắc Dạ Thu Liễm Thuật. Từng dòng linh lực hắc hỏa u minh lạnh lẽo dọc theo kinh mạch rách nát bắt đầu nghịch chuyển, chậm rãi rút lui hoàn toàn về phía sâu nhất của đan điền khí hải. Ninh Dạ tập trung tinh thần lực cực hạn, ép ngọn lửa tím đen thu nhỏ lại thành một khối đá lạnh buốt đóng băng hoàn toàn dưới đáy đan điền, không để lộ ra ngoài dù chỉ một tia dao động nhiệt lượng nhỏ nhất.

Ngay lúc đó, một tên quặng nô đứng cạnh Ninh Dạ do quá sợ hãi trước cảnh tượng tra tấn dã man của Ngô Thiết đã hoảng loạn định quay đầu bỏ chạy về phía hầm tối.

"Muốn trốn chạy sao?" Ngô Thiết lạnh lùng hừ một tiếng.

Hắn không hề vung xích sắt, chỉ nhẹ nhàng vung tay phải ra sau lưng, rút ra thanh đại đao chấp pháp nặng nề. Một luồng đao quang đỏ rực như dung nham bộc phát xé rách không khí.

*Phập!*

Đầu của tên quặng nô xấu số rụng xuống đất loang lổ máu tươi rực nóng, thân hình không đầu ngã gục xuống vũng bùn axit ngay bên cạnh chân Ninh Dạ. Máu tươi rực nóng bắn loang lổ lên lớp áo thô xám và gương mặt xám tro của Ninh Dạ.

Ninh Dạ vẫn đứng yên bất động hệt như một khối đá lạnh, đôi mắt không hề gợn lên một tia dao động hay sợ hãi nào. Hắn biết, bất kỳ một hành động bất thường nào lúc này đều là tự sát.

"Kẻ tiếp theo! Bước lên!" Ngô Thiết vung sợi xích sắt nung đỏ chỉ thẳng vào mặt Ninh Dạ.

Ninh Dạ chậm rãi bước lên, đầu cúi thấp, bả vai trái run rẩy nhẹ giả vờ lộ ra vẻ yếu ớt phàm nhân hèn mọn.

Ngô Thiết nhìn chằm chằm vào Ninh Dạ, đôi mắt sắc lẹm híp lại đầy nghi ngờ khi nhận ra cánh tay phải quấn chặt bằng những lớp băng gạc đen tuyền của hắn cùng vết sẹo roi da rách nát dọc sống lưng vẫn đang rỉ máu đen bết dính.

"Tay phải của ngươi bị làm sao? Sau lưng ngươi là vết thương do roi của ai quất?" Ngô Thiết lạnh lùng chất vấn, bước lại gần áp sát uy áp Luyện Khí tầng tám lên nhục thân gầy yếu của Ninh Dạ.

Ninh Dạ khom lưng, giọng nói khàn đặc run rẩy giả vờ van xin thảm thiết: "Báo cáo chấp sự đại nhân... tay phải của tiểu nhân bị bỏng nặng do sập hầm lò rèn phụ lò rèn đêm qua... Vết thương sau lưng là do Chấp sự Triệu Bá đánh phạt vì tiểu nhân không nộp đủ định ngạch quặng hỏa linh hằng ngày hằng giờ... Xin đại nhân tha mạng!"

"Hừ, Triệu Bá đánh phạt sao?" Ngô Thiết hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ.

Hắn không thèm hỏi thêm nửa lời, cánh tay vạm vỡ vung mạnh sợi xích sắt nung đỏ rực rỡ đầy hỏa độc quất tới tấp. Sợi xích sắt quấn chặt ba vòng quanh lồng ngực gầy yếu của Ninh Dạ, siết chặt kinh mạch nhục thân hắn lại.

*Xèo xèo xèo!*

Sức nóng cực hạn từ hỏa độc xích sắt lập tức đốt cháy da thịt trước ngực Ninh Dạ, mùi khét lẹt bốc lên nồng nặc cùng những tiếng rít bỏng rát rùng rợn dọc kinh mạch phàm nhân rách nát. Cơn đau đớn tột cùng như bị vạn kiến cắn xé xương tủy truyền thẳng vào thần trí Ninh Dạ hằng giờ. Da thịt trước ngực hắn bị carbon hóa nhanh chóng, máu tươi đỏ rực rỉ ra bị nung chảy bốc khói tím khét lẹt.

Thế nhưng deep inside đan điền, ngọn lửa u minh hắc hỏa tịch diệt cảm nhận được sự xâm nhập của hỏa lực ngoại lai lập tức muốn bùng phát ra ngoài để bảo vệ nhục thân chủ nhân. Ninh Dạ cắn chặt răng đến mức bật máu tươi loang lổ khóe miệng, hắn dùng ý chí sắt đá cực hạn cưỡng ép vận hành Hắc Dạ Thu Liễm Thuật, ép ngọn lửa đen tiếp tục đóng băng hoàn toàn dưới đáy đan điền không được phép bộc phát.

Sự xung đột tàn khốc giữa hàn băng u minh hắc hỏa bên trong và hỏa độc núi lửa nóng bỏng bên ngoài tạo ra những tiếng nổ nhỏ dọc theo kinh mạch, gây ra chấn thương nội tạng nhẹ khiến Ninh Dạ rỉ máu đen miệng liên tục. Thế nhưng gương mặt hắn vẫn giữ nguyên vẻ cam chịu, cam chịu gánh chịu nhục hình dã man mà không hề phóng thích một tia u minh lực lượng nào.

Đứng trên cao, Trưởng lão chấp pháp Tào Diêm bỗng nhiên nhíu mày. Hắn nhìn xuống chiếc Tào Thị Truy Tung La Bàn bằng đồng trong tay trái.

Đột ngột, kim la bàn bằng đồng vốn đang im lìm bỗng nhiên rung động nhẹ, xoay chuyển ba vòng rồi chỉ thẳng về hướng Ninh Dạ đang đứng chịu hình.

"Hử?" Tào Diêm trợn mắt, đôi mắt ti hí lóe lên một tia sát khí lạnh lùng tột cùng. Hắn chậm rãi đứng dậy khỏi chiếc ghế đá, uy áp Trúc Cơ trung kỳ khổng lồ bộc phát đè bẹp không gian xung quanh xuống mức ngột ngạt cực hạn.

"Ngô Thiết, dừng tay!" Tào Diêm quát lớn.

Ngô Thiết lập tức thu hồi sợi xích sắt nung đỏ rực rỡ, Ninh Dạ mất đi lực đỡ ngã gục xuống vũng bùn axit loang lổ máu tươi, lồng ngực bị cháy đen hoàn toàn in hằn vết sẹo xích sắt sâu hoắm rỉ máu đen khét lẹt.

Tào Diêm chậm rãi bước xuống bệ đá, tay cầm la bàn định vị h h h h hắc hỏa tiến lại gần sát bên cạnh Ninh Dạ đang quỳ rạp dưới đất đá sắc nhọn. Hắn đưa chiếc la bàn bát quái quét qua quét lại sát cơ thể gầy yếu của thiếu niên mười bảy tuổi.

Kim la bàn vẫn tiếp tục rung động nhẹ hướng về phía lồng ngực Ninh Dạ, nơi chiếc hộp đồng bọc vỏ sắt u minh đang ẩn giấu dưới lớp áo rách nát.

Ninh Dạ nín thở tuyệt đối hằng nhịp tim hằng giờ. Hắn biết, đây chính là khoảnh khắc quyết định sinh tử vạn cổ của hắn và Ninh Dao. Nếu vỏ sắt u minh cách tuyệt nhiệt lượng bị rò rỉ dù chỉ một tia u minh khí tức linh hồn, Chấp pháp điện sẽ lập tức phát hiện ra tàn hồn Ninh Dao và mạt sát toàn bộ dòng tộc hắn.

*Hắc Dạ Thu Liễm Thuật... Đóng băng hoàn toàn... Đóng băng vĩnh viễn...* Ninh Dạ điên cuồng gầm thét trong tâm trí, hắn dồn toàn bộ tinh thần lực ít ỏi còn sót lại bao bọc lấy đan điền khí hải, biến nhục thân phàm nhân rách nát của mình thành một khối đá lạnh hoàn toàn chết lặng không linh lực.

Tào Diêm cúi đầu, đôi mắt ti hí nhìn chằm chằm vào vết bỏng xích sắt sâu hoắm trước ngực Ninh Dạ đang rỉ máu đen hôi thối. Hắn dùng ngón tay thon dài gõ nhẹ vào tâm la bàn định vị, trầm ngâm suy nghĩ hằng giờ.

Sự im lặng nghẹt thở bao trùm toàn bộ bãi đất trống Củi Lửa Doanh, chỉ còn lại tiếng mưa axit rơi rít rít rùng rợn sườn núi dội sập hầm lò hoang vắng.

"Trưởng lão đại nhân, la bàn phát hiện điều gì sao? Kẻ này chính là ma tu tà hỏa ẩn nấp sao?" Ngô Thiết vung đại đao chấp pháp lên chặn cổ Ninh Dạ hỏi gắt gao.

Tào Diêm im lặng nhìn kim la bàn một lúc lâu. Kim la bàn sau khi rung động nhẹ vài nhịp bỗng nhiên dừng lại hoàn toàn, quay về trạng thái im lìm không dao động.

Hắn thở dài một tiếng đầy vẻ bất đắc dĩ u uất, lắc đầu lạnh lùng hờ hững: "Không có dao động u minh h h h h h h h hắc hỏa lực lượng. Sự rung động nhẹ vừa rồi chỉ là do la bàn hấp thụ quá nhiều h h h h h h h h h hỏa độc núi lửa tích tụ từ sợi xích sắt của ngươi và địa nhiệt dưới lòng đất mỏ quặng ngầm bộc phát mà thôi. Tên quặng nô này nhục thân rách nát, kinh mạch phế phẩm không có linh khí, đan điền trống rỗng phế vật không thể là hung thủ sát hại Triệu Bá được."

Hắn quét mắt nhìn qua cánh tay phải quấn băng đen rách nát của Ninh Dạ một lần nữa, rồi quay lưng bước đi lạnh lùng: "Ném gã trở lại hầm mỏ. Tra khảo lũ quặng nô hỏa mạch tiếp theo cho ta!"

Ngô Thiết quất mạnh một phát roi sắt vào lưng Ninh Dạ chấn văng hắn ra xa, gầm lên khinh bỉ: "Cút trở lại hầm mỏ làm việc đi tên củi mục phế vật!"

Ninh Dạ chật vật ôm ngực bò dậy dọc theo con đường đá sạt lở sườn núi hoang hoang dã dội sập hầm lò, đầu cúi thấp để che giấu ngọn lửa tím đen tịch diệt đang bùng cháy cuồng bạo phẫn nộ ngập trời sâu trong đôi mắt xám tro.

Vết sẹo bỏng xích sắt nung đỏ khổng lồ in hằn vĩnh viễn trước ngực hắn vẫn đang rỉ máu đen khét lẹt dọc kinh mạch phàm nhân. Vết sẹo này sẽ là minh chứng cho sự bóc lột tàn bạo của tiên môn Vân Dương Tông, là ấn ký căm hận vĩnh viễn khắc sâu vào da thịt nhục thân hắn, luôn nhắc nhở hắn về huyết thệ tịch diệt dập tắt vầng thái dương của thượng giới sau này.

Ninh Dạ lờ mờ bước vào bóng tối sâu thẳm của Phế Khống Động, bàn tay quấn băng gạc đen siết chặt lồng ngực gầy yếu nơi hộp đồng Ninh Dao khẽ rung nhẹ phát ra hơi ấm dịu nhẹ bảo vệ tim mạch hắn.