Luồng hơi nước nóng rực rỡ xé gió rít lên chói tai trong lòng ống đồng, cuốn theo tàn tro và bụi chì nóng bỏng lao thẳng về phía hai bóng người đang kẹt cứng. Nhiệt độ trong đường ống thông gió ngầm của Trạm Cáp Neo Số 9 tăng vọt lên mức khủng khiếp. Lớp không khí xung quanh méo mó, khúc xạ ánh sáng thành những quầng đỏ rực như dung nham rò rỉ. Bùi Tiến Dũng đã gạt van sụt áp chính từ phòng điều khiển ấm áp trung tâm, dồn toàn bộ dòng khí nén siêu áp 200 bar để biến đường ống này thành một lò thiêu dã chiến.

"Sư phụ! Cửa thoát... xích khóa tự động đã hạ xuống rồi!" Lâm Gia Bảo hét lên qua bộ lọc của chiếc Mặt nạ phòng độc mạ bạc dã chiến. Giọng cậu nhóc mồ côi nghẹn lại, đôi mắt sau lớp kính thạch anh giãn ra vì sợ hãi. Tiếng xích đồng va vào nhau lạch cạch ở phía cuối đường ống báo hiệu lối thoát duy nhất ra bãi phế liệu đã bị khóa chặt từ xa.

Cao Nguyên không trả lời. Trong khoảnh khắc sinh tử chỉ được tính bằng giây, anh nhắm mắt lại, dứt khoát kích hoạt Trạng thái 'Hòa âm bánh răng'. Tiếng gầm rú của dòng khí nén đang lao tới bỗng chốc chậm lại trong tâm trí anh, phân tách thành những nhịp rung động cơ học rõ rệt. Anh đặt bàn tay trái—bàn tay tàn tật đã hoàn toàn mất đi cảm giác nhiệt độ sau ca phẫu thuật châm kim đồng nung đỏ của Bác sĩ Thế Vinh—lên trực tiếp vỏ đường ống đồng đang nóng đỏ.

Da thịt tay trái của anh bắt đầu bốc khói khét lẹt, nhưng các dây thần kinh hóa đá không truyền về bất kỳ tín hiệu đau đớn nào. Tay trái anh đóng vai trò như một gọng kìm cơ học vô hồn nhưng vững chãi, bám chặt lấy thân ống để làm điểm tựa chịu lực. Tay phải anh rút nhanh chiếc Cờ-lê lực đồng thau gia bảo của Cao Thiết dắt bên hông.

Ren hãm của cơ cấu bánh răng nhảy cóc trên cờ-lê đã bị móp nhẹ sau cú đập cản phá của Trương Bá ở bãi thải. Cao Nguyên cắn răng, dồn toàn bộ lực của bả vai phải—nơi đang rỉ ra những giọt máu nhạt màu đồng thau đặc trưng của chứng nhiễm độc chì—vào một cú siết quyết định. Anh phải xoay chiếc van xả phụ dã chiến do cha anh, Cao Thiết, âm thầm lắp đặt mười năm trước ngay tại khúc cua này.

*Trượt!*

Do ren hãm bị móp, chiếc cờ-lê lực suýt nữa tuột khỏi đầu ốc van. Cao Nguyên nín thở, điều chỉnh lại góc siết lệch đúng ba độ để khớp bánh răng nhảy cóc ăn khớp hoàn toàn. Anh nhẩm tính áp suất dòng khí nén dựa trên độ rung truyền qua lòng bàn tay phải.

*Cạch... Cạch...*

Tiếng bánh răng nhảy cóc kêu vang hai nhịp khô khốc. Chiếc van xả phụ dã chiến rỉ sét cứng đờ cuối cùng cũng chịu khuất phục trước lực siết cực đại của Cao Nguyên. Cánh van mở toang, tạo ra một đường thoát áp lực phụ dẫn thẳng ra hệ thống ống xả thải ngược dòng.

*UỲNH!*

Sự thay đổi áp suất đột ngột tạo ra một sóng phản chấn ngược dòng khí nén cực mạnh. Luồng hơi nước nóng 150 độ C đang lao tới bị dội ngược lại hoàn toàn, truyền theo đường ống dẫn chính thẳng về phía phòng điều khiển trung tâm. Sức ép phản chấn khổng lồ làm chập mạch toàn bộ hệ thống máy tính cơ học đục lỗ của Bùi Tiến Dũng, tạo ra một tiếng nổ nén khí chói tai dội lại từ xa. Tiếng xích đồng tự động khóa cửa thoát hiểm lập tức mất áp lực, nới lỏng ra.

"Gia Bảo, đi!" Cao Nguyên quát lớn, dùng tay phải lôi mạnh cậu nhóc chui qua khe hở của cánh cửa xích đồng vừa nới lỏng, thoát thân ra ngoài bãi phế liệu sắt vụn Tháp Số 9 ngay trước khi luồng hơi nóng sấy thiêu rụi đường ống.

Nửa giờ sau, dưới bóng tối của vành đai khói độc Smog-Town bốc mùi lưu huỳnh nồng nặc, Cao Nguyên gặp lại Hoàng Hải tại điểm hẹn sát vách ngoài của Kho dầu bôi trơn tinh luyện hoàng gia. Lâm Gia Bảo được lệnh ở lại cảnh giới bên ngoài cùng Lượm, giữ chặt chiếc còi hơi đồng thau tần số cao để báo động.

"Cậu ổn không, Nguyên?" Hoàng Hải thì thầm, bắp tay cuồn cuộn gồng lên khi gã vác chiếc búa tạ nén khí 'Lôi Thần' tự chế bên vai. Ánh mắt gã lo lắng nhìn vào bả vai phải đang thấm máu đồng nhạt của Cao Nguyên và bàn tay trái quấn gạc mạ bạc ám khói đen.

"Không sao. Chúng ta phải lấy được dầu tinh luyện trước khi các khớp xích neo của Phân khu 9 hóa đá hoàn toàn," Cao Nguyên khàn giọng, kéo chiếc Kính bảo hộ thạch anh nứt xuống che mắt. Vết nứt nhẹ ở góc trái thấu kính làm giảm tầm nhìn, nhưng anh vẫn định vị được đường ống thông gió dự phòng bọc chì dẫn thẳng vào lòng kho dầu.

Hai thợ máy lặng lẽ đu mình theo đường ống dốc đứng bọc chì. Khi đáp xuống sàn của Kho dầu bôi trơn tinh luyện hoàng gia, một luồng hơi nóng nghẹt thở ập vào mặt họ. Nhiệt độ bên trong buồng chứa khổng lồ này duy trì ở mức 60 độ C. Đây là hệ thống sấy nhiệt mỡ cá voi hoạt động hết công suất của hoàng gia, được thiết kế để giữ cho hàng vạn gallon dầu bôi trơn tinh luyện luôn ở trạng thái lỏng chịu lực bám tốt nhất, sẵn sàng cung cấp cho các kỳ hạm bay Vân Đỉnh.

Không khí nồng nặc mùi mỡ cá voi sắt cháy đỏ, nồng khét và đặc quánh bám vào da thịt. Cao Nguyên kích hoạt năng lực Chịu nhiệt buồng lò hơi. Cơ thể anh đã quá quen với những phòng lò rò rỉ nhiệt độ cao, nhưng sức nóng 60 độ C kết hợp với cơn sốt nhiễm độc chì khiến đầu óc anh ong lên dữ dội. Mồ hôi trộn lẫn bồ hóng than chảy ròng ròng, làm nhòe mặt kính thạch anh. Vết thương ở bả vai phải của anh co thắt lại, rỉ ra những vệt máu nhạt màu đồng thau thấm qua lớp giáp da bảo hộ sờn cũ.

"Dầu ở đằng kia!" Hoàng Hải chỉ tay về phía những thùng dầu bọc thép khổng lồ nặng 80kg xếp dọc theo các giá đỡ bằng thép carbon chịu lực. Mỗi thùng dầu đều được niêm phong và giữ chặt bằng ba đai sắt chịu lực kéo khổng lồ.

Cao Nguyên bước tới, tay phải nâng chiếc Đầu bắn đinh tán nén khí siêu cấp nặng nề tìm thấy trong mật thất của cha. Anh kết nối đường ống dẫn áp lực cao của đầu bắn vào Bình hơi nén đeo lưng mini của mình. Áp suất bình hơi đang duy trì ở mức 100 bar.

Tay trái tàn tật của Cao Nguyên tì chặt vào thân đai sắt để giữ thăng bằng cho đầu bắn. Anh đặt họng súng bắn đinh tán nén khí sát vào khớp khóa đai sắt của thùng dầu tinh luyện đầu tiên.

*CLACK... CLACK... BÙM!*

Tiếng pít-tông khí nén nổ giòn giã trong buồng hẹp. Chiếc đinh tán đồng-chì chống mỏi siêu cấp bắn ra với lực kéo 2 tấn, đập thẳng vào khớp khóa đai sắt. Sức mạnh cơ học khổng lồ bẻ gãy ren sắt khóa dầm nâng bọc chì, khiến đai sắt giữ thùng dầu bung ra với tiếng rít gió xé tai. Thùng dầu bọc thép nặng 80kg đổ sạt xuống sàn dầm nâng.

Hoàng Hải lập tức bước tới, cắn răng dồn lực vào bắp tay cuồn cuộn nổi gân xanh. Gã ôm chặt lấy thùng dầu nặng trịch, cơ bắp vai tay gồng căng hết cỡ dưới sức nóng 60 độ C của buồng sấy nhiệt.

*UỲNH... UỲNH...*

Đột ngột, tiếng bước chân nặng trịch, đều đặn dội lại từ vách thép bọc chì của kho dầu. Đó là tiếng ủng sắt bọc đồng lệch pha đặc trưng của lính tuần tra bọc thép hạng nặng Giáp Sĩ 102.

"Có kẻ đột nhập! Quét radar nhiệt toàn bộ block chứa dầu sấy!" Tiếng quát lạnh lùng của Đội trưởng Cảnh vệ Lê Thiết vang lên từ phía hành lang chính. Họng súng bắn lưới điện từ 'Địa Võng 02' của hắn lấp lánh ánh sáng đỏ quét xuyên qua màn sương mù mỡ cá.

Một chiến binh khổng lồ bọc trong bộ giáp chì nặng 150kg—Giáp Sĩ 102—bước vào buồng chứa. Tay hắn cầm chiếc Khiên hơi nước bọc thép khổng lồ bốc hơi nóng xì xì, dứt khoát càn quét và đập nát các rào chắn gỗ dã chiến cản đường để kiểm tra lối đi.

"Nguyên! Đi trước đi!" Hoàng Hải hét lên, cố gắng nâng thùng dầu 80kg di chuyển về phía lối thông gió dốc đứng. Nhưng bộ giáp chì dày cộp của Giáp Sĩ 102 giúp hắn hoàn toàn miễn nhiễm với nhiệt độ cao, hắn lao tới với tốc độ đáng kinh sợ so với thân hình đồ sộ.

Hoàng Hải phẫn nộ, vung chiếc búa tạ nén khí 'Lôi Thần' đập thẳng vào ngực Giáp Sĩ 102.

*BOONG!*

Tiếng va chạm kim loại vang dội cả buồng chứa. Tuy nhiên, lớp giáp chì bọc bọc chì quá dày của Giáp Sĩ đã hấp thụ hoàn toàn lực đập chấn động. Giáp Sĩ 102 không hề lùi lại, hắn vung chiếc khiên hơi nước bọc thép đập mạnh vào bả vai Hoàng Hải.

*Rắc!*

Một đường ống dẫn hơi sấy nhiệt bám trên vách bị chấn động vỡ toạc. Hơi nước siêu nhiệt 150 độ C phun ra mù mịt, dội thẳng vào bả vai phải của Hoàng Hải. Gã thợ hàn lực lưỡng rên rỉ đau đớn, bả vai bị bỏng rộp đỏ rực dưới lớp áo da bảo hộ bị rách sâu (cost paid).

Lê Thiết đứng phía sau lập tức nổ súng. Loạt đạn hơi nước áp lực lớn xé gió quét qua các giá đỡ, bắn vỡ hàng loạt bình chứa mỡ cá voi sắt xung quanh, tạo ra tiếng rít chói tai.

Cao Nguyên nhận ra lính bọc thép di chuyển chậm do bộ giáp nặng 150kg và khiên hơi nước tiêu hao lượng lớn áp suất sấy. Anh đưa ra quyết định chiến thuật chớp nhoáng. Anh dùng gót giày bảo hộ bọc sắt đạp mạnh vào chốt hãm van hơi sấy của đường ống sấy nhiệt chính sát sàn đất.

*PHỤT!*

Một dòng khí nén áp lực cao dội ngược từ van hơi sấy tạo dòng khí nén phản chấn ngược cực mạnh, thổi thẳng vào hệ thống quạt hút của bộ giáp chì Giáp Sĩ 102. Áp suất phản chấn đột ngột làm vô hiệu hóa tạm thời khiên hơi nước của hắn, ép tên lính bọc thép khổng lồ phải lùi lại để hiệu chỉnh van cứu áp.

Tranh thủ khoảng trống, Cao Nguyên nâng Đầu bắn đinh tán nén khí siêu cấp bắn liên tiếp 3 đinh tán đồng chịu lực lớn vào khớp khóa của cửa sắt bọc thép ngăn cách hành lang tuần tra, chặn đứng hướng tiếp cận của Lê Thiết và các toán lính mật đang lao tới.

Hơi nước nóng phun ra mù mịt từ các ống sấy nhiệt bị vỡ hòa lẫn với mùi mỡ cá voi sắt cháy đỏ tạo thành một màn khói mù ngập tràn, hoàn toàn che khuất tầm nhìn của lính bọc thép.

"Hải! Mau lên!" Cao Nguyên hét lớn, dùng tay phải hỗ trợ Hoàng Hải kéo thùng dầu bọc thép nặng 80kg tiến sát đến miệng ống thông gió dốc đứng.

Nhưng ngay lúc đó, tiếng còi hú hơi nước báo động đỏ toàn kho dầu vang lên dồn dập, chói tai xuyên qua màn sương mù độc hại. Tiếng bước chân nặng nề của hàng chục tuần tra bọc thép khác đang áp sát cửa kho. Cảnh sát trưởng Vũ Quốc Oai đích thân dẫn lính mật áp sát cửa kho.

Tiếng bước chân nặng trịch của Giáp Sĩ 102 vang dội sát vách buồng chứa dầu, trong khi Hoàng Hải đang chật vật khuân thùng dầu nặng 80kg ra lối thông gió.