Tiếng xích sắt kéo lê trên nền đá hộc vang lên rợn người, âm thanh kim loại va chạm vào lòng cống hộp số 9 dội lại như những tiếng búa gõ nhịp nhàng vào màng nhĩ đang căng lên của Đặng Hoài Nam.

Phía ngoài đường ống chính, tiếng bước chân lội nước của Gã mặt thẹo đột ngột khựng lại.

Không gian trong ngách xả thải phụ hẹp hòi bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc. Chỉ còn tiếng nước thải róc rách chảy qua những khe gạch vỡ và tiếng gió rít u uất từ phía bãi bồi sông Hồng luồn vào. Nam nằm ép sát liên sườn trái vào vách bê tông ẩm ướt, chiếc chăn cứu sinh tráng bạc phủ một lớp bùn thải nhớp nháp bọc chặt lấy thân hình gầy guộc của anh và thi thể trương phình của nạn nhân vô danh kề bên. Lớp bùn lạnh ngăn chặn hoàn toàn bức xạ nhiệt cơ thể, biến anh thành một khối mù nhiệt tĩnh lặng tuyệt đối trước bất kỳ thiết bị quét tầm nhiệt nào.

Nhưng tiếng động của viên gạch đỏ vừa nứt vỡ rơi xuống dòng nước thải lúc nãy đã gieo vào đầu Gã mặt thẹo một sự nghi ngờ tột độ.

"Đại ca, có tiếng động trong hốc kia!" Tiếng gã tay sai đứng phía sau vang lên, trầm đục qua lớp khẩu trang bảo hộ y tế. "Em nghe rõ tiếng gạch rụng. Thằng ranh con kia không thể chạy nhanh thế được, bả vai nó dính đạn cơ mà."

Gã mặt thẹo không trả lời ngay. Tiếng ủng da nện xuống nước thải *bõm... bõm...* chậm rãi nhưng nặng nề quay ngược trở lại. Luồng ánh sáng vàng khè của chiếc đèn pin chiến thuật công suất lớn một lần nữa quét mạnh vào vách gạch đỏ, rọi thẳng lên ký hiệu xương sườn số 6 vẽ bằng phấn trắng đang rỉ nước ẩm ướt sát mép ngách hầm phụ.

Nam nhắm chặt mắt, dồn toàn bộ ý chí cưỡng bách vỏ não kích hoạt kỹ thuật Kiểm soát nhịp tim sinh trắc học. Nhịp tim đang ở mức 85 nhịp/phút của anh bị kéo ghì xuống một cách thô bạo: 70... 62... rồi dừng lại ở mức 53 nhịp/phút. Dòng máu chảy chậm lại trong huyết quản, nhu cầu oxy của cơ thể giảm xuống tối thiểu, giúp anh duy trì những hơi thở cực kỳ nông và êm, gần như vô thanh dưới lớp chăn tráng bạc dính bùn.

Nhưng bả vai trái của anh đang gầm thét trong một cơn đau đớn tột cùng. Chất cồn tuyệt đối mà anh vừa đổ trực tiếp vào vết thương hở để dập tắt mùi máu tươi đang đốt cháy từng thớ cơ delta rách nát. Dưới tác động của liều steroid Dexamethasone cực mạnh mà Bùi Văn Tự tiêm cho trước đó, hệ miễn dịch của Nam đã bị tê liệt hoàn toàn để ngăn chặn cơn co thắt ngực do phản ứng đào thải mảnh xương sườn cấy ghép bẩm sinh bộc phát. Không có bạch cầu bảo vệ, vi khuẩn kị khí từ nguồn nước thải bẩn thỉu dưới cống ngầm đang tự do sinh sôi, tạo ra những ổ mủ hoại thư sinh khí ban đầu, căng tức và rát bỏng như có hàng ngàn mũi kim nung đỏ đâm xuyên qua xương quai xanh.

Cơn sốt 39.5 độ C khiến thái dương anh đập liên hồi, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, hòa cùng nước bùn rỉ xuống môi dưới bị cắn rách đến rướm máu. Anh nghiến chặt răng đến mức men răng phát ra tiếng rắc rắc khô khốc trong khoang miệng. Anh không được phép ngất đi. Chỉ cần một tiếng rên rỉ nhỏ nhất thoát ra lúc này, lưỡi dao mổ thép không gỉ của Giáo sư Sơn trong tay anh sẽ buộc phải nhuộm máu.

"Mực! Vào ngửi cái hốc kia xem!" Gã mặt thẹo ra lệnh, giọng nói khàn đặc đầy sát khí.

Tiếng khụt khịt mũi của con chó Bec-giê tiến sát đến mép ngách phụ. Móng vuốt sắc nhọn của nó cào sột soạt lên gờ bê tông, chỉ cách đầu gối của Nam chưa đầy một mét. Khứu giác của con thú săn mồi đang cố gắng bóc tách những phân tử mùi trong không khí ẩm mốc.

Nam nín thở hoàn toàn. Anh biết bức tường hóa học tạo ra bởi cồn tuyệt đối bốc hơi nhanh và khí metan nồng nặc đang phát huy tác dụng. Con chó lắc mạnh đầu, hắt hơi liên tục do niêm mạc mũi bị kích ứng mạnh bởi hơi cồn đậm đặc. Nó rên rỉ một tiếng nhỏ rồi lùi lại, không chịu tiến sâu vào bóng tối của ngách hầm phụ.

"Mẹ kiếp, con mực bị lóa mũi rồi. Mùi metan ở đây nồng quá." Tên tay sai càu nhàu.

Gã mặt thẹo bước tới sát miệng ngách hầm. Nam có thể nhìn thấy bóng đen khổng lồ của hắn che khuất một phần luồng ánh sáng yếu ớt phản chiếu từ đường ống chính. Hắn cúi thấp người, đưa tay sờ vào vách gạch đỏ ngay sát ký hiệu phấn trắng.

Sử dụng Ghi nhớ lập thể tuyệt đối, Nam tính toán chính xác góc chiếu của đèn pin. Nếu Gã mặt thẹo nghiêng người thêm ba mươi độ nữa, luồng ánh sáng vàng khè kia sẽ xuyên qua khe hở của chiếc van xả áp bằng đồng thau và rọi thẳng vào lớp chăn tráng bạc phủ bùn của anh.

Anh cần một đòn đánh lạc hướng cơ học ngay lập tức.

Ngón tay dài, thon của bàn tay phải Nam lén luồn xuống dưới lớp bùn thải bên sườn, chạm vào một viên gạch vỡ nhỏ dính đầy rêu mốc. Bằng một lực búng ngón tay cực kỳ khéo léo và chính xác của một bác sĩ giải phẫu, anh gạt viên gạch trượt nhẹ dọc theo đường dốc của ngách phụ dẫn sâu vào một nhánh ống dẫn nước thải nhỏ hơn hướng về phía bên kia đường ống chính.

*Tõm... sột soạt...*

Tiếng động nhỏ nhưng rõ rệt vang lên từ phía ngách đối diện.

Con chó Bec-giê lập tức phản ứng, nó sủa vang dội một tiếng ngắn rồi chồm người lao vọt về phía nhánh ống đối diện.

"Kìa đại ca! Nó chạy sang ngách bên kia rồi!" Tên tay sai hét lên, lập tức quay ngoắt họng súng bắn thuốc mê liều cao hướng về phía bóng tối của nhánh ống đối diện.

"Đuổi theo! Thằng ranh con chắc chắn đang bò ở ngách bên kia để ra hướng bến sông!" Gã mặt thẹo ra lệnh, giọng nói đầy sự kích động của kẻ săn mồi.

Tiếng ủng da và tiếng móng vuốt chó nện rầm rập trên nền bê tông ẩm ướt nhanh chóng di chuyển ra xa, tiếng nước thải dập dềnh nhỏ dần rồi mất hút hẳn theo hướng dòng chảy đổ ra bãi bồi sông Hồng dưới chân cầu Long Biên.

Nam thở hắt ra một hơi nông, lồng ngực co thắt dữ dội khi lượng oxy dự trữ trong phổi đã cạn kiệt. Anh buông lỏng cơ thể, nằm gục đầu lên lớp bùn lạnh để hồi phục thể lực trong giây lát. Cơn sốt đang thiêu đốt đại não anh, nhưng lý trí lạnh lùng buộc anh phải hoạt động trở lại. Kẻ thù sẽ nhanh chóng nhận ra chúng bị lừa khi đuổi tới cửa xả thải mà không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của anh.

Anh lén lút kéo chiếc đèn pin UV cầm tay có bộ lọc bước sóng 365nm ra khỏi túi măng tô, che chắn luồng sáng bằng lòng bàn tay gầy guộc. Dưới ánh sáng tím yếu ớt, Nam run rẩy rút từ ngăn túi bí mật phía trong gấu quần tây ra mảnh giấy vò nát dính vệt máu khô của Lão Khập Khiễng – nhân chứng đầu tiên đã bị diệt khẩu ngay tại phòng giải phẫu số 4.

Anh vuốt phẳng mảnh giấy thô ráp lên bề mặt lạnh ngắt của chiếc van xả áp bằng đồng thau. Trên mặt giấy, những nét chữ viết tay vội vã bằng bút mực sinh học của Giáo sư Sơn hiện lên rực rỡ dưới ánh sáng cực tím.

Đó là một chuỗi ký hiệu toán học cổ kết hợp với các con số tọa độ địa lý Pháp cổ năm 1954: *"21.0435° N, 105.8624° E – Họ đánh dấu tủy bằng đồng vị. Hãy tìm kho xác cổ."*

Nam nheo mắt phân tích chuỗi số. Sử dụng kỹ năng Giải mã tọa độ quân sự Pháp cổ, anh quy đổi các thông số này dựa trên bản đồ địa hình cũ của hệ thống đường hầm bưu chính thuộc địa mà anh đã ghi nhớ trong não.

Tọa độ này trùng khớp hoàn hảo với bãi bồi sông Hồng dưới cầu Long Biên, ngay tại vị trí hang đá ngầm nửa chìm nửa nổi mà Tiêu Vô Song dùng làm trạm trung chuyển người vô gia cư bị bắt cóc.

Nam quay sang nhìn thi thể nạn nhân vô danh nằm kề bên dưới lớp chăn tráng bạc. Anh nhẹ nhàng đeo lại găng tay cao su y tế, chạm những ngón tay dài thon lên vùng xương quai xanh và xương sườn của tử thi để thực hiện kỹ năng Đọc vị xương cốt (Bone Reading).

Khi những đầu ngón tay của anh lướt qua xương sườn số 6 bên trái của nạn nhân, một luồng thông tin lập thể lạnh lẽo tái dựng trong não bộ anh. Mật độ collagen ở vùng xương này bị suy giảm nghiêm trọng, có những vết rạn nứt siêu vi dạng lưới được tạo ra bởi lực tác động cắt laser vi mô có độ chính xác dưới 0.1mm.

Đặc biệt, tủy xương ở vùng này có độ cứng bất thường, dính dư lượng hóa chất bảo quản formalin đặc biệt chứa đồng vị phóng xạ nhẹ dùng để đánh dấu sinh học.

"Họ đánh dấu tủy bằng đồng vị..." Nam thầm lặp lại lời cảnh báo của thầy Sơn trong di bút.

Đây chính là bằng chứng đanh thép chứng minh nạn nhân này đã bị chọn lọc một cách có hệ thống từ danh sách người vô gia cư của trường y Thăng Long trước khi bị đưa đi thủ tiêu. Vạn Xuân đã biến cấu trúc xương cốt của những con người vô danh dưới đáy xã hội thành một hệ mật mã lưu trữ thông tin sinh học đen tối.

Nam biết mình không thể mang theo toàn bộ thi thể trương phình và nặng nề này vượt qua hệ thống cống ngầm chật hẹp khi bả vai trái đã hoàn toàn mất khả năng chịu lực. Nếu bị cảnh sát Bản hoặc đội bảo an của Thắng chặn đường, cái xác này sẽ trở thành gánh nặng chí mạng tước đi cơ hội sống sót duy nhất của anh.

Anh phải lấy mẫu vật xương sườn dính vết khắc mật mã và đồng vị phóng xạ để làm vật chứng sinh học không thể chối cãi trước khi kẻ thù quay lại tiêu hủy hiện trường.

Nam siết chặt bộ dao mổ thép không gỉ của Giáo sư Sơn trong tay phải. Lưỡi dao mỏng sắc bén lướt qua thớ da thịt đã bắt đầu thối rữa của nạn nhân tại vùng liên sườn trái số 6. Đôi tay anh run rẩy dữ dội do cơn sốt 39.5 độ C, nhưng sự nhạy bén giải phẫu học đỉnh cao giúp anh di chuyển mũi dao cực kỳ chính xác, bóc tách lớp cơ liên sườn mà không làm xước bề mặt xương.

*Sột soạt... sột soạt...*

Mũi dao mổ cắt ngọt qua các thớ thịt dính dịch formalin rỉ ra tanh nồng. Nam dùng thước cặp cơ học Mitutoyo kẹp chặt vào thân xương sườn số 6, áp dụng lực bẻ khớp cơ học chính xác để tách lấy một mảnh xương sườn dài khoảng mười xăng-ti-mét chứa vết khắc mật mã siêu vi mô.

Anh cẩn thận đặt mảnh xương sườn vật chứng vào một ống nghiệm thủy tinh nhỏ chứa dung dịch bảo quản dã chiến, niêm phong kín bằng sáp ong rồi nhét sâu vào túi áo khoác măng tô sẫm màu dính bùn đất.

Tiếng còi xuồng máy tuần tra của Tiêu Vô Song đột ngột vang dội từ phía lòng sông Hồng dội ngược vào lòng đường ống chính. Luồng ánh sáng pha công suất lớn của xuồng máy quét mạnh qua cửa xả thải, chiếu rọi rực rỡ cả một vùng nước thải đen ngòm sát ngã ba ngách hầm số 9.

Kẻ thù đã phát hiện ra cáp tời bị tháo vòng xích chân và đang tổ chức lực lượng bao vây toàn bộ khu vực bãi bồi sông Hồng để lùng sục Nam.

Nam biết mình đã bị dồn vào đường cùng. Lối thoát duy nhất ra hướng bến sông đã bị phong tỏa hoàn toàn bởi xuồng máy vũ trang của Vô Song. Đường quay lại trường y phía trên cũng đầy rẫy chó nghiệp vụ của Lê Hữu Phước tuần tra.

Anh chỉ còn một hành lang di chuyển duy nhất: đi ngược dòng nước thải xuyên qua hệ thống hầm ngầm bưu chính thuộc địa cũ kỹ bị lãng quên để hướng về phía gầm cầu Long Biên – nơi Lão Tam và cộng đồng người vô gia cư đang ngụ cư.

Nam thu dọn dụng cụ giải phẫu dã chiến, quấn chặt chiếc chăn tráng bạc ẩm bùn quanh người để triệt tiêu bức xạ nhiệt cơ thể. Anh khom lưng bò trườn qua ngách xả thải phụ hẹp hòi, lội sâu dưới dòng nước thải hôi thối ngập đến ngang hông để triệt tiêu khứu giác cơ thể hoàn toàn trước bầy chó săn.

Từng bước di chuyển dưới lòng đất là một cuộc tra tấn thể xác tàn bạo đối với Nam. Vết thương vai trái nhiễm trùng rỉ dịch vàng liên tục cọ xát vào lớp vải măng tô thô ráp, cơn đau thắt ngực do phản ứng đào thải mảnh xương sườn ghép bẩm sinh thỉnh thoảng lại dội lên như muốn xé rách lồng ngực trái của anh. Anh phải dùng ngón tay ấn mạnh vào mỏ neo xúc giác trên vết sẹo ngực để cưỡng ép nhịp tim giữ ổn định, ngăn chặn sự sụp đổ hệ tuần hoàn lâm sàng.

Sau gần một giờ lội cống ngầm tối tăm, Nam tiếp cận được một nhánh hầm ngầm kỹ thuật bỏ hoang thời thuộc địa dẫn thẳng lên chân cầu Long Biên. Tiếng động cơ xe lửa rầm rập chạy qua trên cầu sắt dội xuống lòng đất nghe rõ mồn một, làm rung chuyển cả những vòm gạch đỏ rỉ nước ẩm ướt.

Nam bò sát đến nắp cống kỹ thuật bằng sắt rỉ sét nằm khuất sau một bãi rác thải sinh hoạt dưới gầm cầu. Anh dùng đầu ngón tay đẩy nhẹ nắp sắt để tạo ra một khe hở nhỏ, quan sát không gian bên ngoài ban đêm.

Dưới trời mưa dông tầm tã của Thăng Long lúc nửa đêm, bãi bồi sông Hồng hiện lên hoang vu và lạnh lẽo dưới ánh đèn đường vàng vọt. Tiếng sóng vỗ oạp oạp vào chân cầu sắt cổ kính đan xen với tiếng gió rít qua những rặng lau sậy cao quá đầu người.

Nam chuẩn bị đẩy nắp cống để bò lên mặt đất tiến về phía safehouse gác mái quán phở của Lão Bản thì bàn tay anh chợt khựng lại giữa không trung.

Cách nắp cống chưa đầy hai mét, một bóng người mặc áo mưa rộng thùng thình màu đen đang đứng lặng lẽ dưới trời mưa tầm tã. Kẻ đó không cầm đèn pin chiến thuật, không mang vũ khí lộ liễu, nhưng toàn thân toát ra một sát khí lạnh lùng cô độc của một kẻ săn mồi chuyên nghiệp.

Dưới vành mũ trùm đầu của chiếc áo mưa đen rủ xuống, một luồng ánh sáng đỏ rực từ thiết bị định vị hồng ngoại cầm tay đột ngột quét qua quét lại trên nền đất ẩm ướt, rồi dừng lại ngay tại khe hở của nắp cống kỹ thuật nơi Nam đang ẩn nấp.