Không gian bên trong Vết nứt Grid-99 dập dềnh như một lòng chảo dung dịch điện từ đang sôi sục. Những dải mã nhị phân màu tím đen cuộn xoáy dưới đáy vực, liên tục va đập vào bề mặt khối lập phương rác khổng lồ nơi Hoàng Sơn và Bảo đang ẩn nấp. Cánh tay trái của Sơn vẫn nhấp nháy những hạt pixel xám xịt—dấu vết còn lại của cơn loạn thần suýt chút nữa đã biến anh thành một thực thể biến dị.

Nhưng lúc này, sự chú ý của Sơn hoàn toàn bị thu hút bởi một luồng sáng màu hồng neon kỳ lạ phát ra từ chiếc la bàn lượng tử thô sơ trên tay phải. Thiết bị tự chế đang rung lên bần bật, các qubit lõi xoay tròn với tốc độ chóng mặt để giải mã một tần số sóng ngắn truyền đến từ vách ngăn không gian hẹp phía Tây.

`01001000` `01000101` `01001100` `01010000`—HELP.

Thông điệp cứu viện lặp đi lặp lại dưới dạng chuỗi nhị phân cổ điển, theo sau là một giọng nói nữ sắc sảo, dứt khoát dội thẳng vào cổng thái dương của Sơn:

“Tôi có thể giúp anh cứu em gái, nếu anh giúp tôi thoát khỏi biệt giam.”

Sơn siết chặt tay cầm la bàn, đôi mắt xám lạnh lùng nheo lại. Phòng giam 9502. Đó là căn buồng biệt giam cá nhân nằm ngay sát vách phòng giam 9501 cũ của anh. Kẻ đang gửi tín hiệu sở hữu một chữ ký sóng não vô cùng đặc biệt—nó rực rỡ, hỗn loạn và mang một phong cách nổi loạn không thể nhầm lẫn.

“Anh Sơn... tiếng ai thế?” Bảo run rẩy hỏi, hai tay cậu thiếu niên ôm chặt lấy bả vai ảo đang giật lag nhẹ. “Hệ thống liên lạc nội khu của White Sector đã bị Warden Giáp phong tỏa hoàn toàn rồi mà? Làm sao có người có thể truyền âm thanh trực tiếp vào đầu chúng ta?”

“Đó không phải là đường truyền chính quy của hệ thống,” Sơn khàn giọng đáp, mắt vẫn không rời khỏi con kim lượng tử đang chỉ thẳng về phía vách ngăn phòng 9502. “Cô ta đang hack vào kẽ hở logic của vết nứt Grid-99 để phát sóng ngắn. Đây là kỹ thuật lập trình bất đối xứng.”

Sơn lập tức vận hành Băng thông 495 Mbps còn lại của mình để phân tích chữ ký sóng não màu hồng neon. Anh phải cực kỳ cẩn trọng. Trong cái trại giam ý thức tàn bạo này, bất kỳ một lời đề nghị giúp đỡ nào cũng có thể là một cái bẫy Honeypot tinh vi do Warden Giáp hoặc AI giám sát Sentinel-X thiết lập để dụ dỗ những tù nhân có ý định vượt ngục.

Sơn kích hoạt Thị giác dữ liệu (Data Vision). Thế giới tối tăm của vết nứt biến mất, thay vào đó là ma trận các luồng mã nguồn phát sáng. Sơn nhìn sâu vào tệp tin dữ liệu chứa thông điệp của cô gái phòng 9502. Cấu trúc bộ mã của cô ta được viết bằng ngôn ngữ Assembly dã chiến, chắp vá từ những hàm gỡ lỗi lỗi thời nhưng lại có mật độ nén cực cao. Quan trọng nhất, nó mang chữ ký số của nhóm hacker kháng chiến “Mặt Nạ Đen”—một tổ chức hoạt động ở khu ổ chuột Tầng Hạ ngoài đời thực mà Sơn từng nghe danh.

“Tôi biết anh đang hoài nghi, Hoàng Sơn,” giọng nói từ phòng 9502 lại vang lên, nhịp điệu nhanh hơn như thể thời gian của cô ta không còn nhiều. “Tôi là Lam Anh. Tôi đã theo dõi luồng dữ liệu rò rỉ từ phòng giam của anh suốt ba ngày qua. Tôi thấy tệp hồ sơ y tế của em gái anh, Hoàng Mai, trôi nổi trong vết nứt khi anh bẻ khóa cổng gỡ lỗi. Tôi biết tập đoàn Aeterna đang làm gì với cô bé. Tôi có mã Backdoor-9502. Nó có thể hợp nhất không gian phòng giam của tôi với vết nứt này, tạo ra một lối thoát tạm thời giúp chúng ta trốn khỏi tầm quét của Chó Săn. Nhưng đổi lại, anh phải dùng cái la bàn lượng tử của anh dẫn đường cho tôi thoát khỏi White Sector.”

Sơn nín thở. Cái tên “Hoàng Mai” một lần nữa vang lên khiến lồng ngực ảo của anh nhói đau. Lời thề giải cứu em gái và lòng căm thù Phạm Đăng rực cháy trong tiềm thức, nhưng lý trí lạnh lùng của một lập trình viên thiên tài lập tức kéo anh trở lại thực tại.

“Làm sao tôi biết cô không phải là một chương trình mồi nhử của Giáp?” Sơn truyền tần số sóng não đối kháng, giọng lạnh như băng. “Warden Giáp có thể dễ dàng tạo ra một Deepfake mô phỏng ký ức của Mặt Nạ Đen để lừa tôi giao nộp la bàn.”

“Nếu tôi là người của Giáp, tôi đã không cần phải thương lượng với anh,” Lam Anh đáp trả ngay lập tức, một tiếng cười khẩy nhẹ truyền qua sóng ngắn. “Hệ thống bảo an của tập đoàn hoạt động theo các thuật toán chính quy, cứng nhắc. Chúng không bao giờ sử dụng các hàm bẻ khóa Zero-day bất hợp pháp để giao tiếp. Hãy nhìn vào cấu trúc gói dữ liệu tôi gửi cho anh. Đó là mã khóa phân mảnh của Backdoor-9502. Nó được mã hóa bằng thuật toán lượng tử 256-bit dựa trên nhịp tim thực tế của tôi. Nếu anh là một lập trình viên giỏi, anh sẽ tự nhận ra sự khác biệt giữa dữ liệu vô hồn và một sinh mệnh thực.”

Sơn tập trung Thị giác dữ liệu vào gói mã khóa đang lơ lửng trước mắt. Đúng như Lam Anh nói, các dải mã nhị phân màu hồng neon không di chuyển theo một quỹ đạo tuần hoàn đều đặn của máy móc, mà chúng dao động nhẹ theo nhịp đập sinh học—một chữ ký sống động của một ý thức con người thực sự đang bị giam cầm.

“Anh Sơn! Nó đang đến!”

Tiếng hét kinh hoàng của Bảo cắt đứt dòng suy nghĩ của Sơn.

Từ phía trên cao của vết nứt Grid-99, một tiếng gầm rú rè rè ghê rợn vang lên, làm rung chuyển toàn bộ các đường ống dẫn dữ liệu rác xung quanh. Một luồng ánh sáng đỏ rực, sắc lẹm như lưỡi dao laser, bắt đầu quét qua các khe hở của khối lập phương rác.

AI săn mồi Tracker-01 (Chó Săn) của Warden Giáp đã đến.

Đó là một thực thể cơ khí bốn chân khổng lồ dệt hoàn toàn bằng các dòng mã bảo mật màu đen bóng loáng. Đầu của nó không có mắt, thay vào đó là một bộ cảm biến khứu giác dữ liệu siêu nhạy liên tục phát ra các luồng bức xạ đỏ để đánh hơi các chữ ký sóng não bất thường. Mỗi bước di chuyển của con thú trên các thanh cáp quang ảo đều phát ra tiếng rít điện từ xèo xèo, tỏa ra một mùi silicon cháy simulated đầy ngột ngạt.

“Bảo, im lặng ngay lập tức!” Sơn ra lệnh, giọng trầm xuống đầy uy lực. “Hạ nhịp xung nhịp của não bộ xuống dưới 5Hz! Kích hoạt Tĩnh tâm nhị phân! Đừng để luồng từ trường của cậu phát ra vượt quá mức cảnh báo!”

Sơn túm lấy vai Bảo, kéo cậu thiếu niên lùi sâu vào một khe hẹp dưới đáy khối lập phương rác. Đồng thời, anh vận hành băng thông cá nhân, dệt nhanh một lớp mã rác thô sơ xung quanh hai người để ngụy trang.

Tuy nhiên, cảm biến khứu giác dữ liệu của Tracker-01 cực kỳ nhạy bén. Con thú dừng lại ngay phía trên khối lập phương rác nơi họ đang trốn. Cái đầu cơ khí của nó nghiêng sang một bên, bộ cảm biến màu đỏ quét quét liên tục xuống bề mặt khối lập phương. Nó đang ngửi thấy mùi nhiệt lượng lượng tử phát ra từ chiếc la bàn lượng tử thô sơ của Sơn. Thiết bị tự chế này đang phải chịu tải nặng sau ca bẻ khóa khẩn cấp, tỏa ra một luồng xung nhiệt mờ ảo không thể che giấu hoàn toàn.

*Tít... Tít... Tít...*

Tiếng còi cảnh báo tần số thấp của Tracker-01 vang lên dồn dập. Bộ cảm biến đỏ rực của nó bắt đầu tập trung quét vào khe hẹp nơi Sơn và Bảo đang nấp. Lớp dải mã ngụy trang dã chiến của Sơn bắt đầu bị luồng ánh sáng đỏ ăn mòn, phân rã thành những hạt pixel xám xịt.

“Chết tiệt, nó sắp phát hiện ra chúng ta rồi!” Bảo khóc không ra tiếng, cơ thể ảo co giật mạnh vì sợ hãi. Nhịp tim ảo của cậu tăng vọt, kéo tần số sóng não lên mức nguy hiểm 12Hz, trực tiếp gửi đi một tín hiệu định vị rõ ràng cho con thú săn mồi.

Tracker-01 gầm lên một tiếng rè rè chói tai. Hai chân trước bọc thép bảo mật của nó giẫm mạnh xuống khối lập phương, chuẩn bị lao xuống khe hẹp.

Không còn thời gian để do dự nữa. Sơn biết nếu họ bị Tracker-01 tóm gọn ở đây, Warden Giáp sẽ lập tức kích hoạt giao thức định dạng lại bộ nhớ vĩnh viễn, xóa sạch nhân dạng của cả hai.

“Lam Anh!” Sơn truyền tần số khẩn cấp qua sóng ngắn, chấp nhận tiêu tốn 15 Byte-Coin tài nguyên năng lượng lượng tử tích lũy để mua quyền truy cập tạm thời vào đường truyền của cô. “Tôi đồng ý hợp tác! Gửi mã khóa Backdoor-9502 ngay lập tức!”

“Nhận lấy! Hãy nhập chuỗi khóa này vào cổng logic gỡ lỗi của vết nứt để đồng bộ hóa không gian!” Lam Anh hét lên qua đường truyền.

Một dải mã nhị phân màu hồng neon rực sáng phóng ra từ vách phòng 9502, xuyên qua lớp tường dữ liệu dày và bay thẳng về phía Sơn. Sơn kích hoạt Thị giác dữ liệu, đón lấy gói mã khóa. Mười ngón tay ảo của anh chuyển động với tốc độ kinh hoàng trên một bàn phím nhị phân ảo tự dệt.

Anh không bẻ khóa cổng bằng phương pháp bạo lực (Brute-Force) thông thường. Sơn sử dụng kỹ năng Bypass cổng logic, chèn chuỗi mã khóa Backdoor-9502 của Lam Anh vào bộ nhớ đệm của vết nứt Grid-99, ép hệ thống nhận diện đây là một tiến trình gỡ lỗi hợp lệ của phân khu biệt giam.

`INSERT_KEY: BACKDOOR_9502_TOKEN [STATUS: OVERWRITE]`

`MERGE_SPACE: CELL_9502 <-> GRID_99 [INITIATE]`

Bức tường dữ liệu màu trắng ngăn cách giữa vết nứt và phòng giam 9502 bắt đầu biến dạng dữ dội. Các dòng mã bảo mật màu đỏ rực của hệ thống bị dòng mã hồng neon của Lam Anh ăn mòn, bẻ cong các liên kết hình học ảo và tạo ra một lối thông không gian hẹp.

Nhưng đúng lúc tiến trình hợp nhất không gian đạt mức 90%, Tracker-01 đã hoàn toàn định vị được vị trí của Sơn và Bảo.

Con thú cơ khí bốn chân gầm rú điên cuồng. Toàn thân nó tỏa ra những luồng điện từ màu tím chết chóc. Nó vươn cái đầu không mặt bọc thép bảo mật xuống, bộ cảm biến màu đỏ rực rỡ áp sát ngay phía ngoài vết nứt Grid-99, quét thẳng vào khe hẹp nơi Sơn và Bảo đang ẩn nấp.