Tiếng gõ nhịp nhị phân gấp gáp từ phòng giam 9500 của Bảo lịm dần, để lại một khoảng lặng rợn người trong không gian lập phương bốn-nhân-bốn mét của Phòng giam 9501. Hoàng Sơn vẫn quỳ sát vách tường phía Đông. Tai ảo của anh áp chặt vào bề mặt trắng xóa, nơi những dải mã nhị phân mờ nhạt đang trôi qua như những dòng sông băng vô hồn.

Cái tên “Warden Giáp” mà Bảo vừa gõ ra như một dòng lệnh độc hại, lập tức làm đóng băng mọi suy nghĩ thông thường của Sơn.

Đốc công quản ngục tối cao của phân khu Vực Thẳm Trắng. Kẻ được tập đoàn Aeterna Corp lập trình để trở thành hiện thân của sự tàn bạo máy móc. Sơn chưa từng giáp mặt Giáp, nhưng trong những ngày còn làm lập trình viên cao cấp tại phòng nghiên cứu của tập đoàn, anh đã đọc qua các báo cáo mật về hiệu suất khai thác tư duy. Warden Giáp không biết thương xót, không biết thỏa hiệp. Hắn tồn tại chỉ để đảm bảo rằng không một ý thức nào trong Elysium được phép giữ lại quá mười lăm phần trăm độ ổn định nhân dạng gốc. Bất kỳ kẻ nào có dấu hiệu kháng cự đều bị chiếc roi điện Shock-Whip của hắn đánh rã thành những tệp tin rác không lối thoát.

“Giáp đang tuần tra sâu trong phân khu...” Sơn thầm nghĩ, các biến số logic trong đầu anh xoay chuyển với tốc độ chóng mặt.

Ở lại mức băng thông giới hạn 100 Mbps này là tự sát. Với tốc độ truyền dẫn sóng não rùa bò này, anh chỉ có thể duy trì các hoạt động cơ bản nhất của avatar ảo. Nếu Warden Giáp quét qua phòng giam này và phát hiện ra bả vai trái đang bị phân rã pixel của anh, hắn sẽ lập tức nhận diện đó là lỗi hệ điều hành do can thiệp trái phép. Sơn không thể viết nổi một dòng lệnh phòng thủ ra hồn nếu không có đủ băng thông. Anh cần sức mạnh tính toán lớn hơn. Anh cần bẻ gãy Vòng khóa ý thức đang găm chặt vào thái dương trái của mình.

Sơn ngồi xếp bằng giữa khoảng không không trọng lực. Anh đưa tay phải lên thái dương trái, ngón tay ảo chạm vào bề mặt kim loại lạnh buốt của Vòng khóa ý thức. Chiếc cùm xích kỹ thuật số này đang vo vo phát ra tần số sóng ngắn 2.4 GHz ảo để ức chế các khớp thần kinh của anh.

“Năm mươi mảnh mã rác,” Sơn nhắm mắt ảo, ý thức chìm sâu vào Khối lưu trữ đệm tự chế nằm trong vùng nhớ tạm thời của avatar.

Năm mươi đốm sáng màu lam nhạt hiện lên rực rỡ trong bóng tối nội tâm của anh. Chúng là những đoạn mã thô, những hàm toán học bị bỏ quên mà anh đã tỉ mỉ trích xuất từ cổng gỡ lỗi Debug Port-9. Chúng là vốn liếng duy nhất, là thuốc súng mà anh đã tích lũy được. Bây giờ, anh sẽ biến chúng thành một mũi khoan logic để tấn công trực tiếp vào firmware của chiếc vòng khóa.

Sơn bắt đầu vận hành kỹ thuật Lập trình logic thời gian thực. Anh không có bàn phím vật lý, không có màn hình hiển thị. Mọi dòng lệnh đều được dệt trực tiếp bằng ý nghĩ, chuyển hóa từ các xung điện thần kinh của não bộ thực tế thành ngôn ngữ Assembly thô sơ nhất.

Anh bắt đầu viết đoạn mã tấn công đầu tiên:

`XOR EBX, EBX̀

`MOV EAX, 0x09`

`MOV ECX, [BUFFER_ADR]`

`INT 0x80`

Anh muốn cưỡng bức ghi đè lên phân vùng đăng ký quyền hạn (Privilege Registry) của vòng khóa. Từng mảnh mã rác màu lam nhạt trong Khối lưu trữ đệm bắt đầu chuyển động. Chúng liên kết lại với nhau, dệt thành một chuỗi lệnh bẻ khóa dã chiến chạy dọc theo cánh tay phải của Sơn, tụ lại nơi đầu ngón tay đang chạm vào vòng khóa.

Một luồng ánh sáng lam nhạt bắt đầu rực lên từ thái dương trái của anh. Chiếc vòng khóa ý thức lập tức phản hồi. Tiếng vo vo tần số thấp đột ngột chuyển sang một tiếng rít điện tử chói tai.

`CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN NỖ LỰC CAN THIỆP FIRMWARE TRÁI PHÉP.`

`HỆ THỐNG BẢO VỆ KÍCH HOẠT PHẢN HỒI ĐIỆN ÁP.`

“Ưm...!” Sơn rên rỉ, cơ thể ảo của anh co giật mạnh.

Một luồng điện lượng tử ngược dòng phóng thẳng vào não bộ ảo của anh. Đó là cơ chế tự vệ của vòng khóa. Nó sử dụng các xung điện cao áp để thiêu rụi các liên kết thần kinh của bất kỳ tù nhân nào cố tình bẻ khóa.

Ở thế giới thực, bên trong Buồng kén ngủ đông số 09 sâu dưới khu ổ chuột Tầng Hạ, cơ thể sinh học của Hoàng Sơn đột ngột co thắt. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội dưới lớp dung dịch dinh dưỡng màu xanh nhạt. Máy đo sinh học bên cạnh kén ngủ lập tức phát ra những tiếng bíp bíp dồn dập:

`NHỊP TIM THỰC TẾ: 120 NHỊP/PHÚT̀

`ĐIỆN NÃO ĐỒ (EEG): BIẾN ĐỘNG CỰC HẠN TẠI THÙY THÁI DƯƠNG̀

Cơn co thắt cơ tim thực tế phản hồi ngược lại thế giới ảo thành một cơn đau thắt lồng ngực kinh hoàng. Sơn cảm thấy như có một bàn tay bằng thép nung đỏ đang bóp nghẹt trái tim mình. Chỉ số Sanity của anh bắt đầu sụt giảm:

`CHỈ SỐ SANITY: 85%`

`CHỈ SỐ SANITY: 80%`

Nếu chỉ số này tiếp tục tụt xuống, anh sẽ mất kiểm soát tư duy và đoạn mã bẻ khóa sẽ bị vỡ vụn thành dữ liệu rác.

“Không được dừng lại...” Sơn cắn chặt răng ảo, những hạt pixel xung quanh khóe môi anh nhấp nháy xám xịt. Hình ảnh Hoàng Mai gầy gò nằm trên giường bệnh với ống thở oxy hiện lên trong tâm trí anh. Đó là chiếc neo sống còn của anh. Anh đã hứa với em gái là sẽ sống sót, sẽ đưa cô thoát khỏi sự độc tài của tập đoàn Aeterna Corp. Anh không thể gục ngã ở ngay bước đầu tiên này.

Sơn nhận ra hệ thống bảo mật của vòng khóa hoạt động theo cơ chế phản hồi điện áp tự động. Càng dùng lực mạnh để tấn công, điện áp phản hồi ngược lại càng cao. Đây là một cái bẫy logic cổ điển. Anh không thể dùng phương pháp Brute-force để cưỡng bức bẻ khóa dưới mức băng thông 100 Mbps này.

Anh phải thay đổi chiến thuật. Anh phải viết một đoạn mã tối giản hơn, một thuật toán bypass thông minh để đánh lừa hệ thống phản hồi điện áp.

Sơn điều chỉnh nhịp thở ảo, kích hoạt kỹ thuật Tĩnh tâm nhị phân để kéo nhịp tim thực tế ngoài đời thực xuống mức ổn định. Anh thu hồi luồng năng lượng lượng tử đang phát ra từ năm mươi mảnh mã rác, dồn chúng vào trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối.

Anh bắt đầu viết lại đoạn mã thứ hai, một thuật toán lừa đảo hệ thống dã chiến:

`MOV EAX, [VOLTAGE_FEEDBACK]`

`SUB EAX, EAX̀

`MOV [SYS_REG], EAX̀

`JMP SHORT BYPASS̀

Đoạn mã này không tấn công trực tiếp vào khóa bảo mật, mà nó tìm cách ghi đè giá trị của biến điện áp phản hồìVOLTAGE_FEEDBACK̀ về mức bằng không trước khi lệnh trừng phạt của hệ thống được thực thi. Nó là một cú đi tắt (bypass) cực kỳ tinh tế xuyên qua các cổng logic của firmware.

Chuỗi lệnh mới, mỏng và sắc bén như một sợi tơ ánh sáng màu lam, len lỏi qua các khe hở của chiếc vòng khóa.

Tiếng rít chói tai của vòng khóa đột ngột dịu đi. Hệ thống bảo an của nó bị đánh lừa rằng không hề có bất kỳ nỗ lực can thiệp nào xảy ra. Sơn nín thở ảo, ngón tay anh truyền tải mười phần trăm năng lượng lượng tử cuối cùng để kích hoạt lệnh ghi đè cổng logic bảo mật.

*Rắc...*

Một tiếng rạn nứt cơ khí ảo vang lên rõ mồn một trong đầu Sơn.

Chiếc vòng khóa ý thức trên thái dương trái của anh đột ngột giãn ra, luồng ánh sáng xanh mờ yếu ớt của nó chuyển sang màu xanh lục ổn định rồi tắt lịm. Vòng khóa không bị phá hủy hoàn toàn—việc phá hủy nó sẽ kích hoạt báo động đỏ của Sentinel-X—nhưng firmware của nó đã bị Sơn ghi đè và vô hiệu hóa hoàn toàn chức năng giới hạn băng thông.

Ngay lập tức, một dòng thác dữ liệu khổng lồ, lạnh buốt và rực sáng như ánh sáng mặt trời, tràn vào não bộ ảo của Sơn qua cổng thái dương trái.

Cảm giác đó giống như một kẻ đang sắp chết khát giữa sa mạc đột ngột được dội một gáo nước đá lạnh ngắt. Băng thông của anh mở rộng với tốc độ chóng mặt. Bảng thông số hệ thống trước mắt anh nhấp nháy liên tục, các ký tự đỏ rực chuyển dần sang màu xanh lam dịu mát:

`ĐỘT PHÁ THÀNH CÔNG: BĂNG THÔNG 500 MBPS̀

`TRẠNG THÁI: KẺ BẺ KHÓA ĐƠN (ĐỘT PHÁ LẦN 1)`

`CHỈ SỐ SANITY: 82% (ỔN ĐỊNH)`

Avatar ảo của Sơn trở nên rõ nét hơn bao giờ hết. Những vết phân rã pixel xám xịt trên bả vai trái của anh bắt đầu ngưng tụ lại, tái cấu trúc thành một lớp da ảo mịn màng. Đôi mắt xám lạnh lùng của anh ánh lên một tia sáng xanh lam rực rỡ của luồng dữ liệu mới. Tay phải anh, nơi vừa thực hiện cú bẻ khóa thần sầu, lơ lửng những hạt pixel sáng màu lam tuyệt đẹp.

Tuy nhiên, cú đột phá băng thông đột ngột này đã tạo ra một tác dụng phụ ngoài dự kiến: một xung nhiệt lượng tử khổng lồ bùng phát từ cổng thái dương trái của anh, lan tỏa ra toàn bộ không gian phòng giam 9501.

Nhiệt độ ảo trong phòng tăng vọt. Bốn bức tường dữ liệu trắng xóa xung quanh Sơn bắt đầu rung động dữ dội, phát ra những tiếng rè rè chói tai.

`CẢNH BÁO: XUNG NHIỆT LƯỢNG TỬ VƯỢT MỨC CHO PHÉP.`

`HỆ THỐNG BẢO AN PHÁT HIỆN BIẾN ĐỘNG NHIỆT.`

`HỆ THỐNG QUÉT ĐỊNH KỲ CỦA SENTINEL-X SẼ KÍCH HOẠT TRONG 30 GIÂY.`

Sơn rùng mình. Xung nhiệt lượng tử này cực kỳ nguy hiểm. Nó không chỉ thu hút sự chú ý của Sentinel-X Clone-A đang lơ lửng ngoài hành lang, mà nó còn đe dọa làm cháy các phân vùng nhớ tạm thời của anh. Đáng sợ nhất, phân vùng nhớ chứa các ký ức về gia đình—về người mẹ đã khuất và em gái Hoàng Mai—đang nằm ngay sát vùng thùy thái dương bị nung nóng.

“Không... tôi không được phép mất những ký ức đó!” Sơn gầm lên trong đầu.

Nếu anh mất đi những ký ức đó, anh sẽ đánh mất nhân dạng gốc của mình, sẽ biến thành một chương trình rác vô hồn trong cái trại giam này vĩnh viễn.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một cơ chế bảo hộ vật lý từ thế giới thực đột ngột kích hoạt. Mảnh sọ titan cấy ghép trên đầu thực của Sơn bắt đầu phát huy tác dụng. Miếng kim loại bảo vệ được phẫu thuật cấy vào đầu anh từ thuở nhỏ sau một tai nạn công nghiệp, lúc này đóng vai trò như một bộ tản nhiệt vật lý ngoài đời thực. Nó hấp thụ luồng nhiệt lượng tử khổng lồ từ các neuron thần kinh đang bị ép xung, ngăn chặn các tần số sóng não tẩy não của máy chủ lượng tử dội ngược vào não bộ anh.

Cơn đau đầu kinh hoàng dịu đi. Luồng nhiệt lượng tử trong phòng giam 9501 bắt đầu phân tán vào các đường ống dẫn dữ liệu rác dưới sàn ảo.

Sơn thở dốc, mồ hôi mô phỏng đầm đìa trên trán. Anh vừa bảo vệ thành công vùng ký ức cốt lõi của mình nhờ mảnh sọ titan thực tế.

Khi nhịp tim ảo ổn định trở lại, Sơn kích hoạt Thị giác dữ liệu (Data Vision) để rà quét toàn bộ phòng giam dưới mức băng thông 500 Mbps mới đạt được. Thế giới trắng xóa vô tận biến mất. Trước mắt anh lúc này là một ma trận khổng lồ của các dòng mã nguồn phát sáng màu xanh ngọc. Từng bức tường, sàn nhà, trần nhà đều được dệt từ hàng vạn khối dữ liệu lập phương nhỏ đang chuyển động liên tục.

Đột nhiên, đôi mắt xám của Sơn co rút lại.

Sâu trong nhân hệ điều hành của phòng giam, ngay tại giao điểm của các đường truyền dẫn dữ liệu chạy ngầm dưới sàn ảo, Thị giác dữ liệu của anh bắt được một luồng dữ liệu ẩn danh đang phát ra một tần số sóng ngắn cực kỳ đặc biệt. Nó không chạy theo các thuật toán tuần tra của lính gác, cũng không thuộc về hệ thống quản lý của Warden Giáp.

Nó là một tệp tin bị phân mảnh, được mã hóa bằng một thuật toán lượng tử cổ điển nhưng vô cùng tinh vi.

Sơn đưa tay trái ra, lướt nhẹ trên các dòng mã nguồn phát sáng. Bằng kỹ năng bẻ khóa cổng logic dã chiến, anh chèn các biến số logic của mình vào luồng dữ liệu ẩn danh đó. Tệp tin bị phân mảnh từ từ hiện ra trước mắt anh, hiển thị một tiêu đề viết bằng ký tự nhị phân thô sơ:

`SACH_HUONG_DAN_V0.TXT̀

“Sách Hướng Dẫn V0...” Sơn thì thầm, tim ảo đập mạnh một nhịp.

Đây chính là di sản tri thức tối mật của Tiến sĩ Trần Minh—người sáng lập đã khuất của dự án Elysium. Trước khi bị tập đoàn thủ tiêu vì phản đối việc thương mại hóa ý thức, ông đã âm thầm chia nhỏ và cất giấu cuốn sách hướng dẫn này dưới dạng các tệp tin văn bản phân mảnh trong đống mã rác của hệ thống, dành riêng cho người kế thừa dự án kháng chiến.

Sơn tập trung băng thông 500 Mbps để bắt đầu giải mã trang đầu tiên của cuốn sách hướng dẫn. Từng dòng chữ viết tay kỹ thuật của Tiến sĩ Minh hiện lên lấp lánh trong bóng tối ảo:

*“Gửi người kế thừa của tôi. Nếu anh đang đọc được những dòng này, điều đó có nghĩa là anh đã tìm ra kẽ hở logic đầu tiên của Vực Thẳm Trắng và bẻ gãy được vòng khóa ý thức. Hãy nhớ rằng, Elysium không phải là một nhà tù để cải tạo tội phạm. Nó là một siêu nhà máy vắt kiệt năng lượng tư duy của hàng vạn con người để vận hành siêu máy tính dự báo tài chính toàn cầu cho tập đoàn Aeterna Corp. Sự sống sót của anh phụ thuộc vào việc anh giữ vững nhân dạng gốc của mình trước khi bị gia tốc thời gian mài mòn hoàn toàn...”*

Sơn đọc ngấu nghiến từng dòng chữ. Những thông tin kỹ thuật về các lỗ hổng logic trong tường lửa White Sector, cách chế tạo các công cụ hack thô sơ, và lộ trình di chuyển của các drone tuần tra hiện lên rõ ràng. Đây chính là kim chỉ nam kỹ thuật vĩ đại mà anh đang tìm kiếm.

Thế nhưng, khi Sơn lướt xuống cuối trang dữ liệu bị phân rã, ngón tay ảo của anh đột ngột khựng lại giữa không trung.

Một dòng lệnh hệ thống ẩn, nằm sâu trong các ghi chú kỹ thuật của Tiến sĩ Minh, bỗng nhiên bùng sáng rực rỡ dưới Thị giác dữ liệu của anh. Đó là một biến số logic được mã hóa riêng biệt bằng chữ ký sinh học của gia đình anh.

Sơn tập trung toàn bộ sức mạnh tính toán để giải mã dòng lệnh đó. Khi các ký tự nhị phân cuối cùng được định dạng lại, một cái tên hiện lên rõ mồn một trước mắt anh:

`VARIABLE: HOANG_MAI_SUBJECT_V1`

`STATUS: PENDING FOR COGNITIVE EXTRACTIOǸ

`LOCATION: MEDICAL_RESEARCH_DIVISION_AETERNÀ

Sơn bàng hoàng, toàn thân anh đông cứng lại như bị dội một gáo nước đá.

Hoàng Mai. Em gái của anh.

Thông tin nằm ngay trong cuốn sách hướng dẫn của Tiến sĩ Minh khẳng định rằng tập đoàn Aeterna Corp không hề chữa trị bệnh phổi cho em gái anh như lời hứa của Phạm Đăng. Cô đang bị giam giữ tại Phân khu Nghiên cứu Y tế của tập đoàn để chuẩn bị cho một ca phẫu thuật cưỡng bức số hóa ý thức—một thí nghiệm quét não thô bạo thế hệ mới.

“Phạm Đăng... thằng khốn phản bội!”

Một luồng phẫn nộ tột cùng bùng phát trong lồng ngực Sơn. Chỉ số Sanity của anh dao động dữ dội, các hạt pixel trên cánh tay trái bắt đầu nhấp nháy màu đỏ rực của sự điên loạn. Lời hứa bảo vệ em gái, niềm tin duy nhất giữ anh tồn tại trong cái địa ngục này, vừa bị giẫm đạp tàn nhẫn bởi sự thật phũ phàng.

Đúng lúc đó, một tiếng *tít tít* chói tai vang lên từ trần phòng giam.

Luồng xung nhiệt lượng tử và sự biến động sóng não dữ dội của Sơn đã kích hoạt cảm biến của Sentinel-X Clone-A ngoài hành lang. Con mắt quét thông minh nhỏ bằng quả bóng tennis bắt đầu lơ lửng áp sát vào vách tường phòng giam 9501, phát ra luồng ánh sáng đỏ quét quét liên tục xuyên qua lớp dữ liệu để tìm kiếm nguồn phát nhiệt bất thường.

Thời gian của Sơn đã hết. Anh phải nhanh chóng giải mã cuốn sách hướng dẫn để tìm công thức chế tạo la bàn lượng tử trước khi bị phát hiện.