Cơn mưa axit mang sắc vàng nhạt của lưu huỳnh trút xuống những mái tôn rỉ sét của Tầng Hạ Neo-Sài Gòn, tạo nên một bản nhạc hỗn loạn của tiếng gõ kim loại chan chát. Bầu trời nơi đây chưa bao giờ biết đến khái niệm trong xanh; nó luôn bị che phủ bởi một lớp sương mù hóa chất đặc quánh, bốc lên từ những lò phản ứng nhiệt hạch cũ kỹ của tập đoàn Aeterna Corp ở Tầng Thượng. Dưới những con hẻm ngập ngụa nước thải công nghiệp, ánh đèn neon màu hồng và xanh lục hắt ra từ các bảng hiệu quảng cáo dịch vụ cấy ghép giá rẻ chập chờn, vẽ nên những vệt sáng nhợt nhạt trên những vũng nước đục ngầu.

Nằm sâu bên dưới lòng đất của một xưởng phế thải cơ khí rách nát, Buồng kén ngủ đông số 09 đang rung lên bần bật. Tiếng còi báo động từ hệ thống hỗ trợ sự sống dã chiến rú lên từng đợt dồn dập, xé toạc bầu không khí ngột ngạt ngập mùi dầu máy và ozone rỉ sét.

Bác sĩ Lê Vy gạt vội những giọt mồ hôi đang rịn ra trên trán, làm nhòe đi cặp kính gọng kim loại thanh lịch. Đôi bàn tay mảnh khảnh của cô lướt nhanh trên bảng điều khiển chắp vá, nơi các dòng thông số sinh học của Hoàng Sơn đang nhảy múa điên cuồng dưới sắc đỏ cảnh báo nguy kịch.

“Nhịp tim: 142 nhịp/phút. Nhiệt độ não bộ: 39.8 độ C. Áp lực nội sọ đang tăng vọt!” Vy khàn giọng nói, đôi mắt cô hiện rõ sự kinh hoàng. “Xung điện ngược từ máy chủ lượng tử Elysium đang thiêu rụi các liên kết thần kinh của cậu ấy. Nếu không hạ nhiệt độ não xuống ngay lập tức, Sơn sẽ bị chết não vĩnh viễn trước khi kịp thoát xác.”

Bên trong lớp kính thủy tinh hữu cơ đục ngầu dung dịch nuôi dưỡng màu lam nhạt, cơ thể thực của Hoàng Sơn đang co giật dữ dội. Những thớ cơ trên lồng ngực gầy gò của anh căng cứng như dây đàn, các mạch máu nổi rộp lên dọc theo cổ và thái dương trái—nơi cổng giao tiếp lượng tử ảo đang phát ra những tia lửa điện nhỏ màu xám mờ. Từ hai lỗ mũi của Sơn, những dòng máu đỏ tươi, đặc quánh bắt đầu rỉ ra, hòa vào dòng dung dịch nuôi dưỡng đang sủi bọt khí co thắt.

“Vy! Có chuyện không ổn rồi!” Lão Tám từ trên cầu thang gỗ hớt hải lao xuống phòng ngầm. Chân trái cơ khí của ông lão kêu ken két do ngấm nước mưa axit, bàn tay đầy dầu mỡ máy móc siết chặt khẩu súng săn tự chế bọc thép rỉ sét. “Hệ thống điện lưới lậu của chúng ta vừa bị sụt áp đột ngột. Máy quét từ trường vòng ngoài báo động: một tiểu đội đặc nhiệm của tập đoàn đang phong tỏa đầu hẻm. Chúng có trang bị thiết bị quét sóng não tầm xa!”

Vy bàng hoàng quay đầu lại: “Cái gì? Sao chúng tìm ra nhanh thế? Lồng Faraday dã chiến của xưởng đâu?”

“Giám đốc Lâm điên cuồng rồi,” Lão Tám nghiến răng, nhổ một búng nước bọt lẫn mùi thuốc lá rẻ tiền xuống sàn đất nện. “Sự cố cướp phá trạm Node-3 trong Elysium đã làm quá nhiệt cả một phân vùng máy chủ vật lý ở tháp đầu não. Lâm biết chắc chắn có kẻ bẻ khóa đang ẩn náu ở Tầng Hạ. Hắn đã ra lệnh cho gã đặc vụ tàn nhẫn Hunt-01 dẫn đầu lực lượng truy quét. Máy quét Neural-Tracker của chúng có thể định vị chữ ký sóng não lượng tử của Sơn trong vòng bán kính một cây số.”

Vy nhìn vào kén ngủ của Sơn, rồi nhìn xuống ống tiêm thủy tinh chứa Kim tiêm ức chế thần kinh Neuro-Shield mà cô đang cầm trên tay. Ống tiêm chứa thứ dung dịch màu xanh lục bảo trong suốt—dược liệu sinh học cực kỳ khan hiếm mà cô đã phải mạo hiểm cả mạng sống và tài chính để tuồn ra từ phòng thí nghiệm trung tâm của Aeterna Corp. Nhưng lúc này, trên thân ống tiêm thủy tinh đã xuất hiện một vết nứt mảnh như sợi tóc do áp suất ngược của kén ngủ khi cô cố gắng đấu nối thủ công.

“Tôi phải tiêm liều cao này vào tủy sống của Sơn để cưỡng bức hạ nhịp tim và làm mát các neuron thần kinh,” Vy nói, giọng run rẩy nhưng ánh mắt kiên định đến đáng sợ. “Nhưng vết nứt này... nếu tôi đẩy pít-tông quá mạnh, ống tiêm sẽ vỡ tung và áp lực tủy sống của Sơn sẽ đẩy ngược bọt khí vào não, giết chết cậu ấy ngay lập tức. Tôi cần ba mươi giây hoàn toàn yên tĩnh để tiêm thủ công thật chậm.”

“Ba mươi giây?” Lão Tám cười gằn, nâng khẩu súng săn lên, ngón tay gầy guộc siết nhẹ cò súng. “Được, để lão già này dùng cái chân sắt này chặn cửa hầm cho cô. Nhưng cô phải nhanh lên, Hunt-01 không phải là kẻ thích gõ cửa thương lượng đâu.”

Nói rồi, Lão Tám quay người lao lên cầu thang gỗ, kéo sập cánh cửa sập (trapdoor) bằng sắt dày ngăn cách giữa xưởng cơ khí phía trên và phòng ngầm y tế bên dưới. Tiếng xích sắt khóa cửa rầm rầm vang lên, để lại Vy một mình trong không gian ngột ngạt rực sắc đỏ cảnh báo.

Vy hít một hơi thật sâu để giữ cho đôi tay không run rẩy. Cô áp sát ống tiêm nứt nhẹ vào cổng dẫn lưu tủy sống ở gáy kén ngủ của Sơn. Áp lực từ kén ngủ dội ngược lại khiến pít-tông thủy tinh rung lên bần bật. Vy phải dùng cả mười đầu ngón tay siết chặt thân ống, cảm nhận rõ ranh giới mỏng manh giữa sự sống và cái chết của người lập trình viên đang nằm bất động bên trong.

Cùng lúc đó, ở phía trên xưởng cơ khí, đặc vụ Hunt-01 bước đi trong làn sương mù hóa chất của con hẻm tối. Gã mặc bộ giáp chiến đấu bọc thép màu đen bóng của lực lượng an ninh đặc biệt Aeterna, chiếc mũ bảo hiểm tích hợp máy quét sóng não tầm xa Neural-Tracker phát ra ánh sáng đỏ quét quét liên tục dọc theo các bức tường rỉ sét. Sau lưng gã, bốn đặc vụ mạng bọc giáp kín mít, tay cầm súng tiểu liên quân sự di chuyển áp sát.

Hunt-01 dừng lại trước cửa sắt của xưởng cơ khí Lão Tám. Con số hiển thị trên kính ngắm mũ bảo hiểm của gã nhảy múa liên tục:

`[PHÁT HIỆN CHỮ KÝ SÓNG NÃO LƯỢNG TỬ: TẦN SỐ 12.4 HZ - ĐỘ KHỚP 94.2%]`

`[TỌA ĐỘ: SÁT DƯỚI MẶT ĐẤT - CỰ LY 15 MÉT]`

“Mục tiêu ở ngay bên trong,” Hunt-01 cất giọng lạnh lùng qua bộ đàm mã hóa. “Giám đốc Lâm ra lệnh: thu hồi ý thức của Hoàng Sơn để khai thác mã nguồn gốc, nếu đối tượng phản kháng hoặc kén ngủ có dấu hiệu di chuyển, được phép sử dụng vũ khí EMP tiêu hủy não bộ thực tế của hắn ngay lập tức. Đột kích!”

*ẦM!*

Một tiếng nổ lớn vang lên từ phía trên làm rung chuyển cả phòng ngầm y tế dưới lòng đất. Cát bụi từ trần đất nện rơi lả tả xuống kén ngủ của Sơn. Lực lượng đặc nhiệm đã dùng thuốc nổ phá vỡ cửa sắt chính của xưởng cơ khí.

Vy giật mình, ngón tay cô khẽ siết mạnh. Vết nứt trên ống tiêm thủy tinh lập tức rạn rộng ra thêm một milimet, rò rỉ một giọt dung dịch màu xanh lục ra ngoài da tay cô, bỏng rát như axit. Vy cắn chặt môi đến bật máu để không phát ra tiếng hét. Cô ép bản thân phải tập trung toàn bộ tinh thần vào đầu mũi kim, đẩy pít-tông thật chậm, thật đều:

`[TIẾN TRÌNH TIÊM HUYẾT THANH: 40%... 50%... 60%]`

Ở phía trên, Lão Tám đứng sau những chồng lốp xe và khung thép phế thải. Khói súng và bụi thuốc nổ mịt mù. Qua ánh sáng nhợt nhạt của đèn neon ngoài hẻm hắt vào, ông nhìn thấy bóng dáng bọc thép đen của Hunt-01 đang bước qua cánh cửa đổ nát.

“Đứng lại! Lũ chó săn tập đoàn!” Lão Tám gầm lên, nâng súng săn tự chế nổ súng bắn trả.

*ĐOÀNG!*

Luồng đạn chì dã chiến bắn tung tóe vào tấm khiên năng lượng composite của Hunt-01, tạo nên những tia lửa điện rực sáng nhưng không thể xuyên qua lớp bảo vệ cấp cao. Hunt-01 không hề khựng lại, gã giơ khẩu tiểu liên lên, nã một loạt đạn chuẩn xác.

*CỘC CỘC CỘC!*

Những viên đạn quân dụng găm thẳng vào khung thép phế thải nơi Lão Tám ẩn nấp. Lão Tám nhanh trí cúi người xuống, bẻ lái một chiếc van áp suất của máy phát điện diesel tự chế bên cạnh.

“Muốn quét sóng não hả? Để lão già này cho các cưng nếm thử từ trường Tầng Hạ!” Lão Tám cười gằn, giật mạnh cần gạt kích hoạt hệ thống làm nhiễu từ trường của máy phát điện.

*OÀNG!*

Chiếc máy phát điện diesel khổng lồ rống lên một tiếng ghê rợn, xả ra một làn khói đen kịt lẫn mùi dầu khét lẹt. Một luồng sóng điện từ dã chiến, hỗn loạn bùng phát từ cuộn dây đồng tự quấn của máy phát, quét sạch toàn bộ không gian xưởng phế thải.

Chiếc mũ bảo hiểm tích hợp Neural-Tracker của Hunt-01 lập tức bị nhiễu loạn, màn hình hiển thị của gã bị chia cắt bởi những sọc xám đen chập chờn. Gã đặc vụ khựng lại, giơ tay lên đập mạnh vào bên hông mũ bảo hiểm để cấu hình lại tần số.

“Báo cáo, mục tiêu đã kích hoạt thiết bị làm nhiễu từ trường dã chiến,” Hunt-01 ra lệnh lạnh lùng. “Chuyển sang chế độ định vị hồng ngoại vật lý. Tìm lối xuống hầm ngầm!”

Ở dưới phòng ngầm, Vy cảm nhận được sự sụt áp đột ngột của hệ thống điện khi máy phát điện diesel của Lão Tám hoạt động quá tải. Đèn huỳnh quang ảo trên trần nhà phụt tắt, đẩy phòng ngầm vào bóng tối chập chờn của nguồn pin dự phòng màu đỏ tía. Buồng kén ngủ đông số 09 báo động đỏ nguy kịch do nguồn điện nuôi dưỡng bị gián đoạn.

`[CẢNH BÁO: ĐIỆN ÁP KÉN NGỦ DƯỚI MỨC 30% - NGUY CƠ NGỪNG TUẦN HOÀN DUNG DỊCH NÔI DƯỠNG]`

Vy thở dốc. Nếu dung dịch ngừng tuần hoàn, Sơn sẽ bị ngạt thở ảo trong Elysium và chết não ngoài đời thực chỉ trong vòng vài phút. Cô không thể dừng lại lúc này. Ngón tay cô ép chặt pít-tông ống tiêm nứt nẻ, dồn toàn bộ lượng huyết thanh Neuro-Shield cuối cùng vào cổng tủy sống của Sơn.

`[TIẾN TRÌNH TIÊM HUYẾT THANH: 80%... 90%... 100% - HOÀN THÀNH]`

Ngay khi giọt huyết thanh cuối cùng được bơm vào, Vy nhanh tay rút kim tiêm ra, lập tức khóa van an toàn của cổng dẫn lưu tủy sống. Trên bảng điều khiển của kén ngủ, các chỉ số sinh học của Sơn bắt đầu có sự chuyển biến kỳ diệu. Nhịp tim đang ở mức 142 nhịp/phút đột ngột giảm mạnh xuống còn 112 nhịp/phút, ổn định lâm thời. Nhiệt độ não bộ hạ từ 39.8 độ C xuống mức an toàn hơn là 37.8 độ C.

Trong không gian ảo của Elysium, Sơn khẽ rên rỉ một tiếng, ý thức của anh tạm thời thoát khỏi cơn loạn thần do gia tốc thời gian và bão điện từ lượng tử mang lại.

Nhưng Vy không có thời gian để thở phào. Tiếng búa thủy lực rít lên ghê rợn ngay trên đầu cô. Hunt-01 đã phát hiện ra cánh cửa sập bằng sắt dẫn xuống hầm ngầm và đang dùng thiết bị phá cửa chuyên dụng của đặc nhiệm.

*KENG! KENG! KENG!*

Những nhát búa thép nện thẳng vào cánh cửa sập, làm rung chuyển cả cầu thang gỗ bên dưới. Lão Tám từ trên cầu thang trượt xuống, chân cơ khí của ông bị mẻ một mảng lớn do trúng mảnh đạn, máu tươi chảy dọc theo bắp chân sinh học rỉ sét.

“Vy! Chúng đang phá cửa!” Lão Tám gào lên, cố gượng dậy khóa chặt xích sắt bảo vệ vòng trong. “Tôi đã chuẩn bị chiếc xe bọc thép dã chiến ngoài cửa sau hầm ngầm. Chúng ta phải sơ tán kén ngủ của Sơn ngay lập tức!”

Vy lập tức rút toàn bộ các đường dây cáp kết nối điện lưới lậu của kén ngủ, để lại những đầu dây đồng bị cắt đứt phát ra những tia lửa điện xèo xèo trên nền đất ẩm ướt. Cô cùng Lão Tám phối hợp đẩy chiếc kén ngủ đông số 09—vốn được lắp đặt trên một chiếc xe đẩy bánh xích cơ khí dã chiến—hướng về phía đường hầm tối tăm dẫn ra cửa sau.

Phía sau họ, cánh cửa sập bằng sắt dày cuối cùng cũng bị thuốc nổ của Hunt-01 phá vỡ.

*UỲNH!*

Cánh cửa sắt đổ sập xuống cầu thang gỗ, khói thuốc nổ mịt mù tràn xuống phòng ngầm y tế. Hunt-01 bước xuống, khẩu tiểu liên quân sự lăm lăm trên tay, con mắt cảm biến đỏ rực trên mũ bảo hiểm quét qua căn phòng ngầm trống rỗng, chỉ còn lại những đường dây cáp bị cắt đứt phát ra tia lửa điện chập chờn dọc theo các bức tường đất nện.

“Mục tiêu đang di chuyển qua đường hầm thoát hiểm phía Tây!” Hunt-01 ra lệnh qua bộ đàm. “Tiểu đội hai, phong tỏa toàn bộ các tuyến đường thoát khỏi khu ổ chuột Tầng Hạ! Không được để chiếc xe bọc thép của chúng thoát khỏi khu vực!”

Hunt-01 vung tay nổ súng bắn phá các thiết bị y tế còn sót lại trong phòng ngầm, rồi dẫn đầu tiểu đội đặc nhiệm lao thẳng vào đường hầm tối tăm đuổi theo chiếc xe bọc thép dã chiến của Lão Tám, bắt đầu một cuộc đi săn tàn nhẫn dưới màn mưa axit đen kịt của thế giới thực.