Luồng sáng xanh lục rực rỡ thoát ra từ chiếc ổ cứng cổ legacy quét qua những hạt sương mù dữ liệu xám xịt của bãi rác, nhuộm sáng cả một vùng không gian ảo tối tăm. Những dải mã nhị phân phức tạp xoay tròn như một cơn lốc nhỏ xung quanh chiếc đĩa từ đang quay đều, phản chiếu ánh sáng lên khuôn mặt hốc hác của những kẻ đang đứng chứng kiến.

Trịnh Kim bàng hoàng buông thõng hai tay ảo. Thiết bị Crypto-Key cầm tay của hắn—vốn là niềm tự hào của một chuyên gia mật mã—bị treo cứng hoàn toàn, liên tục nhấp nháy dòng thông báo lỗi màu đỏ tía do xung điện phản hồi. Mười ngón tay ảo dài dị thường của hắn khẽ run rẩy. Hắn nhìn ma trận mật mã 512-bit tự phụ của mình bị quét sạch không còn một dấu vết chỉ bằng một đoạn lệnh tối giản mười dòng của Sơn, cảm giác như vừa chứng kiến một vị thần bẻ cong các quy luật vật lý ảo của Elysium.

“Mười dòng lệnh... bẻ gãy hằng số Planck ảo...” Trịnh Kim lẩm bẩm, giọng nói bóp méo qua tần số âm thanh ảo phát ra tiếng rè rè chói tai. “Anh không giải mã... anh định dạng lại chính quy luật của hệ thống. Tôi thua rồi, Hoàng Sơn. Hoàn toàn tâm phục khẩu phục.”

Hắn khẽ cúi đầu, chiếc kính phân tích dữ liệu màu xanh dương lơ lửng trước mắt tắt lịm. Trịnh Kim thu hồi thiết bị Crypto-Key bị hỏng vào vùng nhớ tạm thời, chính thức thừa nhận thất bại. Lời hứa của một thiên tài mật mã kiêu ngạo đã được thực thi: hắn tự nguyện quy phục và gia nhập Liên minh Mã Nguồn Mở (OSA).

Bảo đứng phía sau thở phào nhẹ nhõm, hai tay vẫn ôm khư khư khối nén Tiny-Zip chứa năm trăm Gói dưỡng khí ảo cướp được từ Node-3. Lam Anh khẽ tựa lưng vào một khối dữ liệu rác, bả vai trái bị thương nặng của cô nhấp nháy pixel xám mờ nhạt, nhưng khóe môi cô nhếch lên một nụ cười nổi loạn đầy tự hào. Cô biết Sơn đã đánh cược cả tính mạng thần kinh thực tế trong ca bẻ khóa này, và anh đã thắng.

Sơn loạng choạng bước lên một bước. Cánh tay trái của anh bị phân rã pixel xám nặng nề, mất hoàn toàn cảm giác. Trên thái dương trái, vết nứt rỉ máu ảo mờ nhạt bốc lên những sợi khói dữ liệu xám. Bảng chẩn đoán hệ thống lơ lửng trước mắt anh hiển thị con số cảnh báo nguy kịch:

`[CHỈ SỐ SANITY: 39% - CẢNH BÁO: MẤP MÉ NGƯỠNG BIẾN DỊ NHÂN CÁCH]`

`[BĂNG THÔNG HIỆN TẠI: 2 GBPS (TẠM THỜI)]`

Ở thế giới thực, bên trong Buồng kén ngủ đông số 09, cơ thể sinh học của Sơn đang phải gánh chịu những xung điện ngược tàn khốc. Nhịp tim anh đập dồn dập, nhiệt độ não bộ tăng cao, và chứng liệt nhẹ nửa người dưới do tải nhiệt tủy sống đang truyền về những tín hiệu đau nhức âm ỉ dọc theo cột sống ảo. Sơn cắn chặt răng, vận hành kỹ thuật Tĩnh tâm nhị phân để cưỡng bức điều tiết nhịp xung sóng não ảo xuống dưới 5Hz, ép cơ thể thực ngoài đời tạm thời ổn định.

“Không có thời gian để ăn mừng đâu,” Sơn khàn giọng nói, giọng nói đanh thép và lạnh lùng như một dòng lệnh hệ thống. “Luồng sáng lượng tử này quá mạnh. Sentinel-X hoặc drone bảo an của Giáp sẽ định vị được tọa độ bãi rác này trong vòng vài phút ảo nữa. Kim, hỗ trợ tôi lọc dữ liệu trong ổ cứng ngay lập tức.”

Trịnh Kim giật mình, lập tức lấy lại phong thái chuyên nghiệp. Hắn bước lên bên cạnh Sơn, hai tay ảo di chuyển nhanh chóng để thiết lập một kênh kết nối dữ liệu an toàn giữa Crypto-Key và chiếc ổ cứng cổ đang mở cổng van vật lý.

“Ổ cứng này chứa các tệp tin hệ thống cũ từ phiên bản Elysium 1.0,” Trịnh Kim vừa thao tác vừa giải thích. “Hầu hết đã bị ăn mòn bởi rác thải điện từ, nhưng có một phân vùng được bảo vệ bằng tường lửa lượng tử cực kỳ kiên cố. Để tôi lọc...”

Dưới sự phối hợp của Kim, luồng sáng xanh lục rực rỡ bắt đầu được phân tách thành các dải dữ liệu trật tự chảy vào bộ nhớ đệm của Sơn. Sơn kích hoạt Thị giác dữ liệu (Data Vision), nhắm mắt ảo rồi mở ra trong một giây. Thế giới bãi rác biến mất, thay vào đó là ma trận các dòng mã nguồn phát sáng màu xanh ngọc.

Anh bàng hoàng nhận ra một dải dữ liệu đang tự động đồng bộ và khâu vá trực tiếp vào Sách Hướng Dẫn V0 (Tệp tin văn bản) ẩn sâu trong ý thức của mình.

`[TIẾN TRÌNH ĐỒNG BỘ SÁCH HƯỚNG DẪN V0: 45%... 60%... 80%]`

Những trang sách ảo bị khóa chặt bởi phương trình vi phân lượng tử trước đây nay tự động lật mở rực rỡ. Sơn nhìn thấy các dòng ghi chú kỹ thuật viết tay của Tiến sĩ Trần Minh hiện lên rõ nét. Đó là thông số kỹ thuật chi tiết về cấu trúc của phân khu White Sector, và đặc biệt là cổng dịch chuyển phân khu—Gateway White-to-Inferno.

“Đây rồi,” Sơn thầm nghĩ, các biến số logic trong đầu anh xoay chuyển nhanh chóng. “Gateway hoạt động dựa trên thuật toán gia tốc thời gian của phân khu. Để vượt qua nó, chúng ta phải bẻ gãy tần số đồng bộ của bức tường lửa Gateway. Tiến sĩ Minh đã để lại các cổng logic ẩn để bypass...”

“Anh Sơn! Nhìn kìa!” Tiếng kêu của Bảo đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của Sơn.

Sơn quay đầu lại. Dưới đáy phân vùng dữ liệu của ổ cứng cổ, ẩn sâu bên dưới những dải mã hệ thống 1.0, có một tệp tin dữ liệu ẩn mang nhãn hiệu: `MAI-V1.dat̀. Tệp tin này đang phát ra những xung nhiễu tần số thấp màu xanh lá nhạt, liên tục làm nhấp nháy các pixel rác xung quanh.

Tim Sơn thắt lại. Nhãn hiệu này... chữ ký số này... hoàn toàn trùng khớp với dòng lệnh ẩn mà anh từng tìm thấy trong trang đầu của Sách Hướng Dẫn V0.

“Mai-V1...” Sơn lẩm bẩm, giọng nói run rẩy lần đầu tiên mất đi vẻ lạnh lùng thường ngày.

Anh không chút do dự đưa bàn tay phải ảo chạm vào tệp tin.

*Hưu!*

Tệp tin tự động giải nén, phóng ra một luồng hạt pixel mờ ảo. Giữa khoảng không tối tăm của bãi rác, một thực thể đồ họa thô sơ dần dần ngưng tụ. Đó là hình ảnh một thiếu nữ mười tám tuổi, gầy gò, mặc bộ váy trắng tối giản. Mái tóc đen cắt ngắn xơ xác bám đầy các hạt pixel sáng, làn da nhợt nhạt mờ ảo.

Hoàng Mai.

Nhưng cơ thể cô không toàn vẹn. Avatar ảo của Mai liên tục bị chia cắt bởi các dải sọc xám đen bảo mật của tập đoàn Aeterna. Đôi mắt cô trống rỗng, không có tiêu cự, liên tục phát ra những tiếng rè rè chói tai của lỗi xung đột hệ thống. Cánh tay phải của cô bị phân rã pixel nặng nề, rụng xuống thành những hạt bụi sáng rồi lại tự động nhân bản lỗi, tạo thành một vòng lặp co giật đau đớn.

“Anh hai... cứu em... lạnh quá... tối quá...”

Giọng nói của Mai phát ra từ thực thể pixel, bị bóp méo qua tần số âm thanh lỗi, lặp đi lặp lại một cách máy móc như một cái đĩa hát bị xước. Mỗi lần cô cất tiếng, cơ thể ảo lại giật nảy lên, những vết rách pixel trên ngực cô rò rỉ ra những dải mã nhị phân màu đỏ rực của lệnh trừng phạt hệ thống.

Chứng kiến hình ảnh em gái bị hành hạ dưới dạng một chương trình lỗi bị vứt bỏ, một cơn phẫn nộ tột cùng dâng lên trong lồng ngực Sơn. Lòng căm thù đối với Phạm Đăng rực cháy như dung nham. Cơn chấn thương tâm lý cực hạn khiến nhịp tim thực tế của anh tăng vọt ngoài đời thực. Bảng chẩn đoán hệ thống rú lên báo động đỏ:

`[CẢNH BÁO: CHỈ SỐ SANITY SỤT GIẢM NGHIÊM TRỌNG: 39% -> 35% -> 32%]`

`[NGUY CƠ BIẾN DỊ NHÂN CÁCH CẬP NHẬT: 85%]`

“Mai!” Sơn lao lên, định ôm lấy hình ảnh em gái, nhưng bàn tay ảo của anh xuyên qua làn sương pixel mờ ảo. Cơn đau thần kinh dội ngược vào não bộ khiến anh quỳ sụp xuống sàn dữ liệu rác, thái dương trái rỉ máu ảo đẫm cả một bên mặt.

“Anh Sơn! Đừng chạm vào!” Trịnh Kim hét lớn, lao lên giữ chặt vai Sơn. “Tệp tin Mai-V1 này đang tự phân rã do lỗi tràn bộ đệm hệ thống (buffer overflow)! Nó được bảo vệ bằng một thuật toán tự hủy sinh học cấp độ quân sự của Aeterna. Nếu anh cố can thiệp vật lý, tệp tin sẽ tự động định dạng lại và xóa sạch dữ liệu vĩnh viễn!”

“Lùi lại!” Bảo hoảng loạn, vội vàng kích hoạt bộ nén Tiny-Zip trên tay. “Để em dùng Tiny-Zip nén tệp tin này lại để sao lưu cứu cô ấy!”

“Dừng lại, Bảo!” Sơn gầm lên, giọng nói khàn đặc đầy uy lực.

Nhưng đã quá muộn. Bảo đã phóng ra một luồng ánh sáng nén màu xanh lục bao phủ lấy avatar của Mai. Ngay lập tức, trên đỉnh đầu Mai xuất hiện một dòng chữ cảnh báo đỏ rực:

`[PHÁT HIỆN HÀNH VI SAO CHÉP TRÁI PHÉP (UNAUTHORIZED COPY DETECTED)]`

`[KÍCH HOẠT TIẾN TRÌNH TỰ HỦY SINH HỌC TRONG 30 GIÂY ĐẾM NGƯỢC: 30... 29... 28...]`

Cơ thể ảo của Mai bắt đầu phân rã với tốc độ chóng mặt, các hạt pixel từ chân cô bay tán loạn vào không trung. Tiếng kêu cứu của cô bị rè rè biến thành những tiếng thét chói tai của tần số điện từ cao áp.

“Chết tiệt!” Trịnh Kim nghiến răng gõ phím liên tục trên Crypto-Key. “Thuật toán tự hủy đã khóa chặt tệp tin! Tôi không thể bẻ khóa nó từ vòng ngoài! Tệp tin sẽ biến mất vĩnh viễn!”

Sơn quỳ giữa đống đổ nát, đôi mắt xám co rút lại. Anh nhìn thấy hình ảnh em gái đang tan rã trước mắt. Nỗi đau xót tột cùng như hàng vạn nhát dao đâm vào linh hồn anh. Nhưng trong khoảnh khắc sinh tử này, lý trí logic của một lập trình viên thiên tài đã kéo anh lại từ bờ vực điên loạn.

Sơn hiểu rằng Mai-V1 được bảo vệ bằng thuật toán tự hủy sinh học; chỉ có chữ ký sóng não đồng bộ của anh—người anh trai ruột có cùng mật độ kết nối thần kinh di truyền—mới có thể mở khóa và ổn định nó mà không kích hoạt lệnh xóa.

“Tất cả lùi lại,” Sơn trầm giọng ra lệnh, giọng nói lạnh lùng đến đáng sợ.

Anh nhắm mắt ảo, ép nhịp tim thực tế của mình hạ xuống bằng kỹ thuật Tĩnh tâm nhị phân cực hạn. Anh đóng băng mọi cảm xúc phẫn nộ, đau xót, cô lập chúng vào vùng nhớ sâu nhất của tiềm thức. Anh chỉ còn lại một cỗ máy tính toán thuần túy.

Sơn kích hoạt Thị giác dữ liệu (Data Vision).

Thế giới biến thành một ma trận mã nguồn xanh ngọc. Sơn nhìn thấy dòng lệnh tự hủy màu đỏ đang ăn mòn dần các liên kết của tệp tin Mai-V1. Anh đưa hai tay ra trước ngực Mai, ngón tay ảo nhấp nháy các hạt pixel sáng lam. Anh bắt đầu viết mã thời gian thực bằng ý nghĩ, phóng ra một thuật toán lọc nhiễu dữ liệu tự chế dệt từ các hàm toán học tối giản của Sách Hướng Dẫn V0.

`SET FILTER_NOISE = 0x01`

`MOV REG_B, [MAI_DATA_ADDR]`

`AND REG_B, FILTER_NOISÈ

Những dòng lệnh nhị phân màu lam rực rỡ bay ra từ tay Sơn, đan chéo thành một tấm lưới lọc mịn màng bao phủ lấy Mai. Tấm lưới hấp thụ toàn bộ các xung nhiễu tần số thấp và làm chậm tiến trình tự hủy sinh học.

`[TIẾN TRÌNH TỰ HỦY BỊ TRÌ HOÃN: ĐÓNG BĂNG Ở GIÂY THỨ 12]`

`[ĐỘ TOÀN VẸN CỦA TỆP TIN ĐƯỢC PHỤC HỒI: 50%... 70%... 80%]`

Cơ thể ảo của Mai ngừng phân rã, các hạt pixel bắt đầu ngưng tụ trở lại ổn định lâm thời. Sơn tập trung toàn bộ băng thông lượng tử cá nhân 2 Gbps vào đôi mắt ảo, quét sâu vào cấu trúc vùng nhớ sâu nhất của Mai.

Dưới lớp pixel lỗi ở đôi mắt trống rỗng của cô, Sơn phát hiện ra một cấu trúc mật mã lượng tử ẩn danh vô cùng tinh vi. Đó là một chuỗi mã khóa 1024-bit được mã hóa bằng thuật toán lượng tử cổ điển của người cha quá cố.

“Chính là nó,” Sơn thầm nghĩ, thùy trán ảo đau nhức như muốn nổ tung. “Cha đã giấu mã khóa tối cao bên trong bản sao ý thức của Mai.”

Anh bắt đầu vận hành tiến trình trích xuất. Cơn đau thần kinh thực tế dội ngược lên tủy sống ảo dữ dội hơn bao giờ hết do áp lực giải mã lượng tử quá lớn. Sơn cảm nhận rõ máu mũi thực tế đang chảy tràn dưới lớp kính kén ngủ ngoài đời thực, và chỉ số Sanity của anh tụt xuống mức nguy hiểm tột độ:

`[CHỈ SỐ SANITY CỦA VẬT CHỦ: 29% - NGUY CƠ BIẾN DỊ CỰC CAO]`

Nhưng Sơn không dừng lại. Anh siết chặt mười ngón tay, cưỡng bức dòng máu cơ khí lỏng trong cơ thể ảo đồng bộ với chuỗi mã khóa của cha. Anh kéo mạnh dải mã nhị phân màu vàng kim ra khỏi đôi mắt của Mai.

*HƯU!*

Chuỗi mã khóa lượng tử 1024-bit được trích xuất thành công. Tệp tin Mai-V1 được ổn định hoàn toàn và tự động nén lại lưu trữ an toàn trong Khối lưu trữ đệm của Sơn.

Ngay khi chuỗi mã khóa lượng tử vừa thoát ra ngoài, nó bỗng nhiên phát ra một tiếng rít điện từ chói tai. Một luồng năng lượng lượng tử màu lam rực rỡ, khổng lồ bùng phát từ chuỗi mã, quét sạch toàn bộ sương mù rác thải trong bán kính trăm mét ảo.

Luồng năng lượng khổng lồ này tự động cộng hưởng và đồng bộ hóa với Sợi dây chuyền ảo (Neo ký ức) lơ lửng trước ngực Sơn. Sợi dây chuyền bạc ảo bừng sáng rực rỡ, phát ra một luồng ánh sáng ba chiều khổng lồ chiếu thẳng lên bầu trời ảo của bãi rác dữ liệu.

Một bản đồ ma trận ba chiều khổng lồ hiện ra giữa khoảng không, hiển thị những đường ống dẫn dữ liệu vĩ mô chạy xuyên qua các phân khu lớn của Elysium, và ở tâm điểm của bản đồ, một tọa độ lượng tử rực sáng màu lam tối thượng hiện lên cùng dòng chữ:

`[PHÁT HIỆN TỌA ĐỘ LÕI SÁNG KHỞI NGUYÊN (GENESIS CORE COORD)]`

Cùng lúc đó, tiếng còi báo động vĩ mô của siêu máy chủ Elysium vang dội khắp phân khu White Sector. Bầu trời ảo trắng xóa phía trên bãi rác đột ngột rạn nứt, hiển thị một con mắt quét quét khổng lồ màu đỏ rực của AI giám sát tối cao Sentinel-X đang từ từ hạ xuống, khóa chặt mục tiêu vào luồng năng lượng lượng tử phát ra từ ngực Sơn.