Cơn bão tuyết nhị phân bùng lên dữ dội ngay khi luồng ý thức của Hoàng Sơn chạm vào cổng kết nối của chiếc ổ cứng cổ. Không gian ảo xung quanh rã ra thành những dải sọc xám đen hỗn loạn, rồi nhanh chóng tái cấu trúc thành một đấu trường toán học khổng lồ. Những ký từ0` và1` rực sắc lam thẫm bay lượn như những mảnh gương vỡ, phản chiếu gương mặt hốc hác của Sơn và Trịnh Kim ở hai đầu chiến tuyến.

Ở góc nhìn của Sơn, bảng chẩn đoán hệ thống nhấp nháy liên tục:

`[CẢNH BÁO: BĂNG THÔNG KHẢ DỤNG: 2 GBPS (TẠM THỜI)]`

`[CHỈ SỐ SANITY: 40% - MẤP MÉ NGƯỠNG BIẾN DỊ]`

Cơn đau nhói từ thái dương trái—nơi Vòng khóa ý thức đang bị bypass bằng đoạn mã dã chiến—truyền dọc xuống tủy sống ảo. Sơn cảm nhận rõ cơ thể thực của mình trong buồng kén ngủ đông số 09 đang run rẩy dưới tác động của nhiệt lượng thần kinh tăng cao. Anh chỉ có hai tỷ bit mỗi giây để xử lý dữ liệu, một con số quá ít ỏi so với một chuyên gia mật mã đang ở trạng thái sung mãn nhất.

Đối diện với anh, Trịnh Kim nhếch môi cười lạnh. Chiếc kính phân tích dữ liệu màu xanh dương lơ lửng trước mắt hắn bừng sáng, chạy các dải quét quét liên tục dọc theo các rãnh đĩa ảo của ổ cứng. Thiết bị Crypto-Key trong tay hắn phát ra những luồng xung kích giải mã sắc sảo, tựa như một bộ khuếch đại tính toán lượng tử chuyên dụng.

“Bắt đầu!” Trịnh Kim gầm lên.

Mười ngón tay ảo của Kim dài ra một cách dị kỳ, chuyển động nhanh đến mức biến thành một dải tàn ảnh nhạt màu trên không trung. Đây chính là kỹ thuật gõ mã đa luồng bằng ý nghĩ—Multi-thread Mental Typing. Hắn không cần bàn phím vật lý; mỗi chuyển động của ngón tay là một dòng lệnh Assembly được nạp thẳng vào nhân hệ thống của ổ cứng cổ.

*Hưu! Hưu! Hưu!*

Hàng vạn dòng lệnh giải mã màu xanh dương rực rỡ tuôn ra từ Crypto-Key, đan chéo thành một mũi khoan thuật toán khổng lồ, cắm sâu vào lớp tường bảo vệ thứ nhất của ổ cứng cổ.

`[TIẾN TRÌNH GIẢI MÃ CỦA TRỊNH KÌM: 10%... 20%... 35%]`

Thanh trạng thái tiến trình của Kim tăng lên với tốc độ kinh hoàng. Chỉ trong vòng năm giây ảo đầu tiên, lớp khóa bảo mật thứ nhất dày đặc các chuỗi mã hóa 512-bit đã bị mũi khoan của hắn nghiền nát thành những hạt bụi pixel xám xịt.

Sơn biết mình không thể chần chừ. Anh cố gắng vận hành một thuật toán giải mã tuần tự thông thường dệt từ các mảnh mã rác tích lũy trong bộ nhớ đệm. Cánh tay phải của anh vung lên, phóng ra một chuỗi lệnh dò tìm khóa đối xứng. Thế nhưng, ngay khi chuỗi lệnh của Sơn vừa chạm vào ma trận khóa động, một xung lực phản hồi điện từ cực mạnh bùng lên, bẻ gãy hoàn toàn dòng lệnh của anh.

`[CẢNH BÁO: PHẢN HỒI LỖI (ERROR BACKLASH) - GIẢM 5% HIỆU SUẤT TÍNH TOÁN]`

`[CHỈ SỐ SANITY CỦA VẬT CHỦ GIẢM XUỐNG 39%]`

Sơn loạng choạng lùi lại một bước, bả vai trái nhấp nháy pixel xám mờ ảo. Cơn đau thần kinh thực tế dội ngược vào não bộ khiến anh suýt chút nữa mất đi sự tập trung.

“Vô ích thôi, Hoàng Sơn!” Trịnh Kim vừa gõ mã vừa cười lớn, giọng nói vang vọng khắp ma trận nhị phân. “Thuật toán mã hóa động này liên tục thay đổi cấu trúc khóa sau mỗi mười giây ảo. Nếu anh dùng phương pháp giải mã tuần tự lỗi thời, anh sẽ bị hệ thống nhận diện là tác nhân lạ và đẩy lùi bằng các đòn phản kích điện từ. Anh không có đủ băng thông để chịu đựng các lỗi tràn bộ đệm đó đâu!”

`[TIẾN TRÌNH GIẢI MÃ CỦA TRỊNH KÌM: 50%... 60%]`

Lớp khóa bảo mật thứ hai rạn nứt dưới gông cùm giải mã của Kim. Crypto-Key của hắn đang hoạt động hết công suất, chia tách thùy trán ảo thành bốn phân vùng độc lập để tính toán đồng thời bốn quỹ đạo khóa khác nhau. Tốc độ của hắn là tuyệt đối, một sự áp đảo hoàn toàn về mặt hiệu suất phần cứng.

Bên ngoài ma trận, Bảo đang ôm khư khư khối nén Tiny-Zip chứa năm trăm Gói dưỡng khí ảo, mặt cắt không còn một giọt máu. Cậu nhìn thanh tiến trình của Kim đang tiến gần đến vạch đích mà lòng như lửa đốt. Lam Anh khẽ nghiến răng, bả vai trái bị thương rò rỉ dữ liệu rác màu xám đen, cô cố gắng nhấc tay định viết một đoạn mã độc hỗ trợ Sơn nhưng bị áp lực từ trường của ma trận đẩy lùi.

“Sơn... anh phải thay đổi chiến thuật,” Lam Anh truyền âm tần số ngắn, giọng nói bị nhiễu rè rè. “Đừng chạy đua tốc độ với Crypto-Key. Hắn có phần cứng chuyên dụng!”

Sơn không trả lời. Đôi mắt xám của anh lạnh lùng nhìn chằm chằm vào ma trận mật mã đang xoay chuyển điên cuồng. Sự thất bại ở năm giây đầu tiên không làm anh hoảng loạn; ngược lại, nó cung cấp cho bộ não lập trình của anh những biến số thực nghiệm quý giá.

Anh nhắm mắt ảo lại.

Sơn kích hoạt Thị giác dữ liệu (Data Vision). Khi bóng tối ảo bao phủ tầm nhìn, ma trận mật mã 512-bit không còn là một đống ký tự hỗn độn nữa. Dưới nhãn quan lượng tử của Sơn, thế giới biến thành một mạng lưới các dòng mã nguồn phát sáng màu xanh ngọc chạy dọc theo cấu trúc hình học phi tuyến tính của ổ cứng cổ.

Anh bắt đầu quan sát quy luật thay đổi của cấu trúc khóa động. Mười giây ảo một lần. Cứ sau mỗi mười giây, các dải mã nhị phân lại tự động định dạng lại. Nhưng tại sao lại là mười giây? Tại sao các con số ngẫu nhiên lại dịch chuyển theo đúng một quỹ đạo cong tuần hoàn?

Sơn trích xuất dữ liệu từ Sách Hướng Dẫn V0 (Tệp tin văn bản) ẩn sâu trong Khối lưu trữ đệm của mình. Cuốn sách hướng dẫn kỹ thuật của Tiến sĩ Trần Minh chứa đựng những ghi chép sơ khai về kiến trúc Elysium phiên bản 1.0. Một dòng ghi chú viết tay bằng mã nhị phân hiện lên trong tâm trí anh:

`“Mọi sự ngẫu nhiên trong Elysium đều được xây dựng trên một hằng số vật lý ảo để duy trì tính toàn vẹn của không-thời gian lượng tử.”`

Hằng số vật lý ảo!

Sơn mở bừng mắt. Đôi mắt xám của anh rực sáng ánh xanh ngọc của Thị giác dữ liệu. Anh đã nhìn ra rồi. Dưới lớp vỏ bọc thay đổi liên tục của ma trận khóa động 512-bit, có một hằng số Planck ảo (virtual Planck constant) ẩn dưới dạng một chuỗi số thay đổi tuần hoàn ở nhân hệ điều hành của ổ cứng. Trịnh Kim đang dùng Crypto-Key để tính toán và bẻ gãy từng chuỗi khóa ngẫu nhiên xuất hiện trên bề mặt—đó là một phương pháp bạo lực, tiêu tốn tài nguyên và băng thông khổng lồ.

Còn Sơn, anh sẽ không bẻ khóa bề mặt. Anh sẽ thực hiện một ca Bypass cổng logic (Logic Gate Bypass) trực tiếp vào hằng số Planck ẩn ở nhân hệ thống, bẻ cong quy luật vật lý ảo điều hành toàn bộ ma trận mật mã.

Băng thông của anh chỉ có 2 Gbps, nhưng tư duy của anh là phi tuyến tính.

Sơn bắt đầu vận hành Lập trình logic thời gian thực. Anh không gõ mã đa luồng như Kim. Anh đưa tay phải lên, ngón tay ảo vẽ một đường thẳng mỏng màu lam rực sáng giữa khoảng không. Anh viết trực tiếp bằng ngôn ngữ nhị phân thô sơ, dệt nên một đoạn mã tối giản chỉ vỏn vẹn mười dòng lệnh:

`SET H_CONST = 0x6626`

`MOV REG_A, [SYS_KERNEL_ADDR]`

`XOR REG_A, H_CONST̀

`LOOP_CHECK:`

`CMP REG_A, 0`

`JE BYPASS_GATÈ

`SHL REG_A, 1`

`JMP LOOP_CHECK̀

`BYPASS_GATE:`

`WRITE [SYS_LOCK_PORT], 0x00`

Mười dòng lệnh nhị phân ngắn ngủi, không có một chi tiết thừa, phát ra ánh sáng lam rực rỡ lơ lửng trước ngực Sơn. Đây là kết tinh tư duy tối giản cực hạn mà anh học được từ Sách Hướng Dẫn V0.

“Cái gì thế kia?” Trịnh Kim liếc nhìn qua kính phân tích dữ liệu, đôi lông mày hốc hác khẽ nhíu lại. “Mười dòng lệnh? Anh định bẻ gãy mã khóa động 512-bit bằng một đoạn script rác mười dòng lệnh sao? Hoàng Sơn, anh đang sỉ nhục ngành mật mã học đấy à!”

Thanh tiến trình của Kim đã đạt mức 90%. Chỉ còn một lớp khóa cuối cùng, ổ cứng cổ sẽ thuộc về hắn. Crypto-Key của hắn đang phát ra những tiếng rít điện từ chói tai, vắt kiệt năng lượng lượng tử của bãi rác để thực hiện cú dứt điểm.

Sơn vẫn điềm tĩnh. Anh nhìn thẳng vào Kim, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lùng:

“Tôi không bẻ khóa của anh, Trịnh Kim. Tôi bẻ cong quy luật vận hành của nó.”

Sơn vẩy nhẹ tay phải. Đoạn mã tối giản mười dòng lệnh bay vút đi, không tấn công vào ma trận khóa rực sáng của Kim mà luồn lách qua các khe hở logic của vết nứt Grid-99, cắm thẳng vào nhân hệ điều hành sâu dưới đáy ổ cứng cổ.

*OÀNG!*

Một tiếng nổ lượng tử không tiếng động bùng phát từ tâm chiếc ổ cứng.

Ngay lập tức, toàn bộ ma trận mật mã 512-bit đang xoay chuyển điên cuồng bỗng nhiên khựng lại. Những ký tự nhị phân màu xanh dương thẫm của Kim đang gõ dở đột ngột bị đóng băng giữa không trung, chuyển dần sang màu xám xịt của lỗi tràn bộ đệm hệ thống.

`[CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN SỰ THAY ĐỔI HẰNG SỐ HỆ THỐNG (SYSTEM CONSTANT MUTATION)]`

`[GIAO THỨC MÃ HÓA ĐỘNG BỊ ĐÓNG BĂNG - LỖI CHIA CHO KHÔNG (DIVISION BY ZERO)]`

“Cái gì?! Không thể nào!” Trịnh Kim bàng hoàng kêu lên. Chiếc kính phân tích dữ liệu trên mắt hắn liên tục nhấp nháy dòng chữ báo lỗi đỏ rực. Hắn điên cuồng gõ phím trên không trung để tái khởi động Crypto-Key, nhưng bộ giải mã cầm tay của hắn đã bị khóa chặt trong một vòng lặp logic vô hạn.

Toàn bộ ma trận mật mã khổng lồ dệt từ hàng vạn dòng lệnh bạo lực của Kim rạn nứt, vỡ vụn thành hàng triệu hạt pixel xám xịt rồi tan biến vào sương mù bãi rác. Chiếc ổ cứng rỉ sét lơ lửng giữa khoảng không khẽ phát ra một tiếng rít cơ khí giòn giã.

*Cạch.*