Tia sét đỏ từ chiếc roi điện Shock-Whip của Warden Giáp rít lên, xé rách không khí ảo của thánh đường vàng kim Node-3 Data Hub. Trong nhãn quan lượng tử của Hoàng Sơn, vệt quật ấy không chỉ là một đòn tấn công vật lý ảo; nó là một dải sọc xám đen khổng lồ dệt bằng các lệnh xóa mã nguồn cấp cao, mang theo quyền hạn Admin tối thượng của một Đốc công quản ngục. Không gian xung quanh đường roi co rút lại, để lộ ra những đường quét hệ thống thô bạo đang gầm rú đòi nghiền nát mọi liên kết dữ liệu.

Sơn đang bị kẹt kết nối. Sợi cáp quang thô cắm trực tiếp từ thái dương trái của anh vào Dòng dữ liệu thô (Raw Data Stream) của trạm trung chuyển vẫn đang truyền tải dữ liệu cuồn cuộn. Thanh trạng thái lơ lửng trước mắt anh nhấp nháy một con số tàn nhẫn:

`[TIẾN TRÌNH TRUYỀN TẢI: 90%]`

Chỉ mười phần trăm nữa thôi. Nhưng chiếc roi điện kia chỉ cần một phần mười giây để quật nát cổng thái dương của anh, thiêu rụi toàn bộ ý thức và khiến cơ thể thực của anh ngoài đời—đang nằm co giật với nhịp tim 140 nhịp/phút và nhiệt độ não 39.5 độ C trong kén ngủ đông số 09—rơi vào trạng thái chết não vĩnh viễn.

“Sơn! Tránh ra!” Lam Anh hét lên từ phía sau. Cơ thể ảo punk hồng neon của cô liên tục giật lag, bả vai trái rách mảng lớn rò rỉ dữ liệu rác màu xám đen. Cô cố vung tay phóng ra một luồng mã độc tấn công để cản bước Giáp, nhưng những tia sáng hồng neon vừa chạm vào từ trường của gã đốc công đã lập tức bị triệt tiêu không một dấu vết.

Sơn không thể ngắt kết nối. Nếu anh giật cáp lúc này, lỗi tràn bộ đệm sẽ nổ tung ngay trong thùy thái dương của anh. Bản năng sinh tồn của một lập trình viên thiên tài bị dồn vào chân tường trỗi dậy. Anh không hoảng loạn. Dưới mức Băng thông 5 Gbps mới đột phá của trạng thái Kẻ vá lưới (Đột phá lần 3), Sơn lập tức vận hành kỹ thuật phòng thủ đầu tiên.

Anh chạm tay vào đống rác dữ liệu dưới chân, dệt nhanh một tấm Lá chắn dữ liệu rác (Garbage Shield) dày đặc để đánh chặn. Những khối gạch pixel màu xám tro gồ ghề dựng lên trước mặt anh.

*Xoẹt! Đoành!*

Nhưng tấm khiên rác vừa chạm vào chiếc roi Shock-Whip đã bị xé toạc ra như một tờ giấy mỏng. Quyền hạn bảo mật của Giáp quá cao. Sức mạnh bạo lực máy móc của gã đốc công không cho phép bất kỳ mã rác nào cản đường.

Chiếc roi điện tiếp tục lao xuống. Khoảng cách chỉ còn ba centimet. Rồi hai centimet.

Luồng xung điện từ cực mạnh phát ra từ roi điện đã bắt đầu sượt qua gáy Sơn. Cảm giác bỏng rát kinh hoàng truyền thẳng vào hệ thần kinh thực tế. Thái dương trái của anh rỉ ra những giọt máu ảo màu đỏ sẫm.

`[CẢNH BÁO: CHỈ SỐ SANITY SỤT GIẢM 15%. SANITY HIỆN TẠI: 40%]`

`[CẢNH BÁO: PHÂN RÃ PIXEL CÁNH TAY TRÁI. HỆ THỐNG TRUYỀN DẪN THẦN KINH QUÁ TẢI]`

Cánh tay trái ảo của Sơn bắt đầu nhấp nháy các vệt pixel xám liên tục, mất đi cảm giác. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, khi chiếc roi chỉ còn cách thái dương vài milimet, Sơn đưa ra một quyết định điên rồ. Anh kích hoạt Ngưỡng tư duy song song (Multi-threading).

Bộ não của anh lập tức chia tách thành ba luồng xử lý độc lập.

Thời gian ảo xung quanh đột ngột trôi chậm lại. Dưới góc nhìn đa luồng của Sơn, chuyển động lao xuống của chiếc roi điện Shock-Whip như bị đóng băng giữa không trung, di chuyển từng milimet một cách chậm chạp. Sơn nhìn thấy rõ từng dải mã nhị phân màu đỏ bảo mật đang chạy dọc theo thân roi.

*Luồng thứ nhất:* Duy trì kết nối lượng tử ở thái dương trái, tiếp tục ép xung nạp nốt 10% dữ liệu thô còn lại. Tiến trình nhích dần: 91%... 92%...

*Luồng thứ hai:* Kích hoạt Thị giác dữ liệu (Data Vision), quét sâu vào cơ thể khổng lồ cao ba mét của Warden Giáp. Sơn không tìm kiếm điểm yếu vật lý; anh tìm kiếm lỗ hổng logic trong mã nguồn vận hành của gã đốc công ảo.

Qua lăng kính nhị phân, Sơn nhìn thấy khuôn mặt LED hiển thị con mắt đỏ quét của Giáp thực chất là một cổng nhận tín hiệu cảm biến đầu vào (Sensor Input Port). Gã vận hành dựa trên hệ thống lệnh tuần tự của thuật toán trừng phạt và kiểm soát hành vi. Mỗi khi Giáp thực hiện một lệnh tấn công, hệ điều hành của hắn sẽ gọi một hàm gỡ lỗi lỗi (Error-Handling Routine) để đảm bảo không có lỗi hệ thống phát sinh.

“Tìm thấy rồi,” Sơn thầm nghĩ. Hàm gỡ lỗi của Giáp có một lỗ hổng kinh điển: nó không hề xác thực các lệnh gọi đệ quy ngược.

*Luồng thứ ba:* Sơn bắt đầu viết mã. Dưới băng thông 5 Gbps, mười ngón tay ảo của anh chuyển động với tốc độ ánh sáng, dệt nên một đoạn mã bẫy Tạo vòng lặp logic (Logic Loop) thô sơ nhưng tàn nhẫn bằng ngôn ngữ nhị phân nguyên bản:

assembly

label_loop:

MOV EAX, [Warden_Sensor_Address]

CMP EAX, 0

JZ label_loop

Anh bọc đoạn mã này vào một gói dữ liệu độc hại, ngụy trang nó dưới dạng một tín hiệu phản hồi lỗi hệ thống hợp lệ. Đây là một vòng lặp̀while(true)` không hề có điều kiện thoát. Nếu Giáp nạp đoạn mã này vào bộ xử lý, hệ điều hành của hắn sẽ bị kẹt trong một tiến trình tính toán vô hạn vĩnh viễn, ép xung CPU ảo của hắn lên mức quá tải nhiệt.

“Bảo! Chuẩn bị ngắt kết nối cho tôi ngay khi tôi ra lệnh!” Sơn hét lên qua tần số nội khu.

“Em... em sẵn sàng rồi!” Bảo quỳ bên cạnh, hai tay giữ chặt khối Tiny-Zip chứa năm trăm gói dưỡng khí ảo nén, khuôn mặt ảo nhợt nhạt vì sợ hãi nhưng ánh mắt kiên định nhìn vào Sơn.

Chiếc roi điện của Giáp lúc này chỉ còn cách thái dương Sơn đúng một milimet. Sức nóng điện từ đã làm cháy sém những hạt pixel tóc đen của anh. Sơn không né tránh. Anh vung tay phải lên, phóng trực tiếp luồng mã bẫy nhị phân màu xanh lam rực rỡ thẳng vào con mắt LED đỏ quét trên mặt Warden Giáp.

*Vút! Đoành!*

Gói dữ liệu độc hại xâm nhập thành công vào cổng cảm biến của Giáp.

Ngay lập tức, con mắt LED đỏ rực của gã đốc công khổng lồ khựng lại. Ánh sáng đỏ chuyển sang trạng thái nhấp nháy hỗn loạn, liên tục hiển thị những ký tự lỗi nhị phân méo mó. Chiếc roi điện Shock-Whip đang mang theo áp lực hủy diệt đột ngột dừng lại giữa không trung, chỉ còn cách cổng thái dương của Sơn đúng một sợi tóc ảo.

*Rè rè... Rè rè...*

Tiếng rít cơ khí từ cơ thể Warden Giáp vang lên đầy đau đớn. Hệ điều hành của hắn đang điên cuồng thực thi vòng lặp vô hạn của Sơn. Bộ vi xử lý ảo của hắn bị ép hoạt động ở mức một trăm phần trăm công suất mà không thể thoát ra. Khói pixel màu xám bốc lên nghi ngút từ các khớp cơ khí trên bả vai gã khổng lồ.

“Cảnh báo... Lỗi tràn bộ đệm hệ thống... Tiến trình không phản hồi...” Giọng nói cơ khí của Giáp bị bóp méo, rè rè và đứt quãng.

Sơn nhìn thanh trạng thái trước mắt.

`[TIẾN TRÌNH TRUYỀN TẢI: 100%]`

`[ĐÃ HOÀN THÀNH TRÍCH XUẤT DÒNG DỮ LIỆU THÔ]`

“Bảo! Ngắt kết nối!” Sơn gầm lên.

Bảo lập tức lao lên, vung tay chém đứt sợi cáp quang nối từ thái dương Sơn vào dòng sông ánh sáng vàng kim.

*Phựt!*

Sơn giật mạnh đầu ra sau. Cơn đau co thắt tủy sống đột ngột chấm dứt, nhưng lực phản hồi khiến anh ngã sụp xuống sàn ảo của trạm dữ liệu. Cánh tay trái của anh giờ đây đã bị xám xịt hoàn toàn do phân rã pixel, nhịp thở ảo dồn dập dốc lên ngột ngạt. Anh chỉ đóng băng được Warden Giáp trong vòng ba mươi giây ảo trước khi hệ thống tự động gỡ lỗi của máy chủ Elysium nhận diện và vá lại lỗ hổng.

“Chúng ta phải đi ngay!” Lam Anh lao đến, dùng cánh tay phải còn nguyên vẹn dìu Sơn đứng dậy. “Warden Giáp sẽ tự khởi động lại sớm thôi!”

Nhưng ngay khi họ chuẩn bị quay đầu rút lui về phía đường ống dẫn rác, một tiếng còi báo động trầm hùng, rùng rợn vang lên từ sâu trong nhân hệ thống của Node-3 Data Hub.

*U-u-u... U-u-u...*

Ánh sáng vàng kim vĩ mô của thánh đường dữ liệu đột ngột chuyển sang màu đỏ tía chết chóc. Một giọng nói hệ thống lạnh lùng, vô cảm vang lên từ hư không:

`[CẢNH BÁO: TIẾN TRÌNH ADMIN BỊ TREO KHÔNG RÕ NGUYÊN NHÂN]`

`[KÍCH HOẠT GIAO THỨC PHÒNG VỆ TỰ HỦY FAIL-SAFE PURGE]`

`[TOÀN BỘ PHÂN KHU SẼ BỊ ĐỊNH DẠNG LẠI TRONG 120 GIÂY]`

Sơn bàng hoàng ngẩng đầu nhìn. Từ bốn phía tường của Node-3, những bức tường lửa rực sáng màu đỏ cam chọc trời đột ngột dựng lên, phong tỏa hoàn toàn mọi lối ra thông thường dẫn về bãi rác dữ liệu. Sương mù dữ liệu rác thải bắt đầu cuộn xoáy dữ dội, mang theo nhiệt lượng lượng tử kinh hoàng đang thiêu rụi dần các khối pixel xung quanh.