Ánh sáng tím độc hại dâng lên từ các vết nứt dữ liệu trên vách tường đá của Vùng Mù (Blind Spot), nhuộm rực cả căn phòng ngầm trong một bầu không khí ngột ngạt và chết chóc. Tiếng còi báo động từ hành lang vĩ mô ngoài kia vọng vào, rền rĩ và lạnh lùng như tiếng gầm của một con quái thú cơ khí khổng lồ.

“Cảnh báo khẩn cấp... Warden Giáp đang phát điên sau vụ mất dấu chúng ta ở chợ đen! Hắn vừa ra lệnh kích hoạt giao thức siết chặt lưu lượng dưỡng khí ảo của toàn phân khu Sector-1B! Hắn đang cắt giảm 30% dưỡng khí của tất cả các phòng giam chung để ép chúng ta phải lộ diện!”

Tiếng hét của An "Gõ" vẫn còn vang vọng trong không gian chật hẹp, nhưng phản ứng vật lý ảo đã ập đến ngay lập tức.

Đối với một ý thức bị số hóa trong siêu máy chủ Elysium, "ngạt thở" không phải là sự thiếu hụt oxy trong phổi, mà là một thảm họa kỹ thuật tàn khốc hơn nhiều. Khi ban quản trị cắt giảm băng thông giả lập hô hấp, hệ điều hành của nhà tù ngừng gửi các gói dữ liệu đồng bộ nhịp thở đến kén ngủ đông ở thế giới thực. Bộ não thực tế của tù nhân bị đánh lừa rằng cơ thể sinh học đang thiếu oxy, kích hoạt phản xạ co thắt lồng ngực, nhịp tim tăng vọt và áp lực nội sọ tăng lên điên cuồng. Mọi tổn thương ảo lập tức tích lũy thành tổn thương vật lý thực tế.

Trong góc tối của Vùng Mù, hơn mười tù nhân tị nạn bắt đầu thở dốc. Cơ thể avatar của họ co rút lại, các viền pixel dọc theo cánh tay và bả vai bắt đầu nhấp nháy xám xịt, rã ra thành những hạt bụi dữ liệu li ti rồi biến mất.

“Sơn... Anh Sơn ơi... em không thở được...” Bảo quỳ sụp xuống sàn ảo, hai tay ôm chặt lấy cổ họng, cặp kính cận ảo bị nứt một bên tròng nhấp nháy ánh sáng mờ hỗn loạn. Chỉ số Sanity (Độ ổn định thần kinh) của Bảo hiển thị trên tầm nhìn của Sơn đang sụt giảm nghiêm trọng, tụt nhanh từ 70% xuống 64%. Cậu thiếu niên đang rơi vào trạng thái chớm loạn thần do gia tốc thời gian và thiếu hụt dưỡng khí.

Sơn bước nhanh đến bên Bảo, gương mặt gầy gò của anh lạnh lùng và tập trung tuyệt đối. Anh đặt bàn tay phải lên vai Bảo, vận hành Băng thông lượng tử cá nhân 480 Mbps để truyền đi một dòng lệnh tối giản nhằm ổn định nhịp thở ảo cho cậu học trò.

“Tĩnh tâm nhị phân, Bảo! Đóng tất cả các tiến trình phụ. Đừng nhìn vào luồng sáng tím kia!” Sơn ra lệnh qua tần số nội khu, giọng nói của anh trầm lặng và dứt khoát như một dòng lệnh hệ thống được thực thi. Anh truyền đi chuỗi nhị phân tĩnh lặng: `00000000... 00000000...` trực tiếp vào vùng nhớ đệm của Bảo. Nhịp thở của cậu thiếu niên dần ổn định trở lại, nhưng đó chỉ là giải pháp tạm thời.

Sơn quay đầu nhìn Lam Anh. Cô đang tựa lưng vào một khối dữ liệu nén lớn, cánh tay trái bị thương nặng bọc trong dải băng mã rác nhấp nháy mờ nhạt. Đôi mắt sắc sảo màu hồng neon của cô nhìn Sơn đầy lo lắng: “Sơn, chúng ta không thể cố thủ ở đây nữa. Nếu Giáp tiếp tục siết chặt dưỡng khí, toàn bộ tù nhân ở Vùng Mù này sẽ chết não ngoài đời thực trước khi kịp bẻ khóa bất kỳ cổng logic nào.”

Sơn im lặng. Anh đưa tay vào Khối lưu trữ đệm trong ý thức, chạm nhẹ vào vòng kim loại chứa dữ liệu thiết kế của Thiết bị làm nhiễu sóng não 'Bóng Ma-3' mà anh vừa giành được từ chợ đen. Sơn đang cố gắng cấu hình và biên dịch thiết bị này bằng các dòng lệnh thô viết bằng ngôn ngữ nhị phân trực tiếp trên nền tường dữ liệu. Nhưng để chế tạo thành công một thiết bị làm nhiễu sóng não dã chiến, anh cần ít nhất mười phút ảo yên tĩnh tuyệt đối và một lượng năng lượng lượng tử ổn định.

Đột nhiên, chiếc La bàn lượng tử thô sơ dắt bên hông Sơn rung lên bần bật.

Con quay lượng tử bên trong thiết bị tự chế xoay tròn điên cuồng, phát ra những tia sáng màu đỏ tía cảnh báo. Sơn nâng la bàn lên. Trên màn hình ảo thô sơ, các đường quét từ trường lượng tử xung quanh Vùng Mù đang biến động dữ dội. Tần số dao động của không gian tăng vọt từ mức an toàn 1.8Hz lên đến 45Hz.

Có biến.

“Từ trường biến động cực mạnh ở cổng ngoài phía Tây,” Sơn khàn giọng nói, ánh mắt xám co rút lại. “Lính gác đang tiếp cận. Tần số quét này... không phải là Guard-01 thông thường. Đó là Guard-02 và Tracker-01 (Chó Săn).”

“Không thể nào!” Khải "Đơ" kéo lê nửa thân dưới bị lỗi hình khối xám xịt của mình lên phía trước, giọng nói rít lên đầy kinh hoàng. “Vùng Mù nằm trên phân vùng lỗi vật lý của ổ cứng! Hệ thống quét bảo an tự động không bao giờ quét tới đây! Làm sao chúng biết tọa độ này?”

Sơn không trả lời. Anh kích hoạt Thị giác dữ liệu (Data Vision). Tầm nhìn của anh lập tức chuyển sang ma trận các dòng mã nguồn phát sáng màu xanh ngọc. Anh rà quét nhanh qua danh sách mười hai tù nhân đang có mặt trong phòng.

Một biến số bị khuyết.

“Tù nhân số 3003 đâu?” Sơn lạnh lùng hỏi.

Cả căn phòng ngầm đột ngột rơi vào trạng thái im lặng đến đáng sợ. Lam Anh quét mắt qua các góc tối, gương mặt cô biến sắc: “Gã hèn nhát đó... lúc nãy khi còi báo động siết dưỡng khí vang lên, tôi thấy gã lén lút di chuyển về phía lối ra phụ. Tôi tưởng gã chỉ hoảng loạn tìm chỗ trốn...”

“Gã đã bán đứng chúng ta,” Sơn dứt khoát đưa ra kết luận.

Sự tàn nhẫn của hệ thống Elysium đã hoạt động một cách hoàn hảo. Warden Giáp biết rõ điểm yếu lớn nhất của con người chính là khát vọng sinh tồn cơ bản. Bằng cách siết chặt dưỡng khí và treo thưởng một Gói dưỡng khí ảo (Virtual Oxygen Pack) khổng lồ cho kẻ chỉ điểm, hắn đã dễ dàng bẻ gãy đạo đức của Tù nhân số 3003. Gã hèn nhát đó đã mang tọa độ của Vùng Mù dâng hiến cho quản ngục để đổi lấy vài giờ thở ảo.

*Ầm!*

Một tiếng nổ dữ dội rung chuyển toàn bộ cấu trúc Vùng Mù. Bức tường đá dữ liệu phía Tây bị nứt toác, rò rỉ ra những luồng điện từ màu vàng rực rỡ. Hệ thống phòng thủ tường lửa mà Sơn dày công vá lỗi đã bị bẻ gãy hoàn toàn từ bên ngoài.

“Chúng đến rồi!” Bảo hét lên, chỉ tay về phía lối vào.

Trong làn sương mù dữ liệu rác thải màu tím đen đang cuộn xoáy, ba thực thể Guard-02 bọc giáp composite màu đen bóng lướt vào. Những con mắt cảm biến hình chữ nhật màu vàng trên mặt nạ của chúng quét liên tục, khóa chặt mục tiêu. Phía sau chúng, một con thú cơ khí bốn chân ảo dệt từ các dòng mã bảo mật màu đen bóng đang nhe nanh rít lên những tiếng điện từ ghê rợn—Tracker-01 (Chó Săn). Con cảm biến đỏ rực trên ngực nó phát ra luồng ánh sáng quét quét sát mặt đất ảo, đánh hơi chữ ký sóng não của Sơn.

“Số 4004! Chặn cửa!” Sơn ra lệnh.

Số 4004—người gác cổng khổng lồ dệt từ các khối lập phương xám đen—bước lên không một chút do dự. Gã vạm vỡ dang hai tay bọc thép rác, chắn ngang lối đi hẹp của căn cứ ngầm.

“OSA! Sơ tán ngay lập tức!” Sơn hét lớn, hướng dẫn toàn bộ tù nhân di chuyển về phía đường ống dẫn dữ liệu rác ở góc phía Đông. “Lam Anh, hỗ trợ Khải 'Đơ'! Bảo, bám sát tôi!”

Trận chiến bùng nổ trong không gian chật hẹp. Một tên Guard-02 nâng khẩu súng phóng lưới điện Net-Gun lên, nổ súng trực diện vào Số 4004.

*Xoẹt... Ầm!*

Luồng lưới điện từ màu vàng rực quấn chặt lấy cơ thể khổng lồ của Số 4004. Xung điện từ cao áp phản hồi trực tiếp vào avatar của gã, gây ra các tiếng nổ lách tách ghê rợn. Cơ thể dệt từ khối lập phương của Số 4004 rạn nứt dữ dội, các mảng pixel lớn bị vỡ vụn và rơi rụng xuống sàn ảo.

[HỆ THỐNG: THỰC THỂ SỐ 4004 BỊ TỔN THƯƠNG 20% CẤU TRÚC AVATAR]

Dù chịu đau đớn tột cùng, Số 4004 vẫn kiên cường đứng vững, dùng đôi tay bọc thép rỉ sét khóa chặt hai tên Guard-02 lại để bảo vệ lối thoát cho liên minh.

“Đi mau! Tôi không giữ được lâu đâu!” Số 4004 gào lên qua tần số nội khu, giọng nói bị bóp méo qua tiếng rít điện từ.

Sơn biết cố thủ là tự sát. Anh lập tức đưa tay sau gáy, kích hoạt thiết bị 'Bóng Ma-3' dã chiến mà anh vừa hoàn thành cấu hình thô ở những giây cuối cùng. Thiết bị vòng kim loại phát ra một xung sóng ngắn màu lam mờ, tạm thời bao phủ lấy toàn bộ mười một tù nhân đang rút lui, tạo ra một màn khói từ trường ngụy trang làm mù radar của lính gác.

“Chạy vào đường ống dẫn rác! Tracker-01 ghét sương mù điện từ của bãi rác dữ liệu, nó sẽ mất dấu chúng ta ở đó!” Sơn điều phối chiến thuật dứt khoát.

Bảo và Lam Anh phối hợp kéo lê Khải "Đơ" chui vào đường ống dẫn dữ liệu rác tối tăm. Các tù nhân khác hoảng loạn chen chúc lao vào khe hẹp. Sương mù rác thải nhớp nháp bốc lên từ đường ống, nhưng lúc này, đó là con đường sống duy nhất của họ.

Tracker-01 phát hiện sự biến mất đột ngột của chữ ký sóng não do tác động của 'Bóng Ma-3'. Nó điên cuồng gầm rú, dùng bộ móng vuốt cơ khí sắc nhọn cào nát lớp tường bảo mật vòng ngoài, xông vào căn cứ ngầm Vùng Mù lúc này đã trống rỗng. Căn cứ ngầm Vùng Mù—cơ sở hạ tầng bảo mật tự dệt đầu tiên của liên minh—đã bị tàn phá hoàn toàn.

Sơn là người cuối cùng chui vào đường ống thoát hiểm khẩn cấp. Khi anh đang dùng một tay kéo Bảo qua cửa van logic hẹp, anh dừng lại một nhịp, quay đầu nhìn qua một khe hở bảo mật rò rỉ hình ảnh của hành lang ảo ngoài kia.

Cảnh tượng hiện ra khiến đôi mắt xám của Sơn co thắt lại vì phẫn nộ.

Dưới ánh sáng đỏ rực của hệ thống bảo an hành lang, Warden Giáp đang đứng sừng sững, tay phải cầm chiếc roi điện Shock-Whip phát ra tiếng nổ lách tách đầy đe dọa. Và ngay phía sau lưng hắn, Tù nhân số 3003 đang khúm núm đứng đó. Gương mặt ảo hốc hác của gã phản bội rạng rỡ một nụ cười hèn hạ, hai tay gã ôm chặt lấy một Gói dưỡng khí ảo (Virtual Oxygen Pack) khổng lồ phát sáng màu đỏ rực rỡ—phần thưởng tàn nhẫn cho sự phản bội đồng loại.

Ánh mắt của gã phản bội lướt qua khe hở bảo mật, chạm thẳng vào ánh mắt lạnh lùng của Sơn trước khi cánh cửa van logic đóng sập lại vĩnh viễn.