Cơn co giật tàn khốc xé rách hệ thần kinh của Hoàng Sơn cuối cùng cũng dịu lại.

Trong khoảng không tối tăm và nhớp nháp của đường ống dẫn cáp thuộc Phân khu Cực Hình Sector-1B, ý thức của anh lơ lửng giữa ranh giới của sự phân rã và thức tỉnh. Một luồng cảm giác mát lạnh, êm dịu đột ngột tràn vào thùy thái dương trái, lan tỏa dọc theo tủy sống ảo như một dòng nước suối trong lành giữa sa mạc cát rác pixel. Đó là tác dụng cứu mạng từ liều Huyết thanh ổn định khớp thần kinh (Neuro-Shield) mà bác sĩ Lê Vy vừa mạo hiểm tiêm trực tiếp vào kén ngủ đông số 09 của anh ở thế giới thực. Dưới áp lực của chất dược liệu lượng tử, nhịp tim thực tế của anh giảm dần từ mức nguy kịch xuống còn 112 nhịp/phút, kéo theo sự ổn định của sóng não ảo bên trong siêu máy chủ Elysium.

[HỆ THỐNG: CHỈ SỐ SANITY PHỤC HỒI: 55%]

[BĂNG THÔNG LƯỢNG TỬ KHẢ DỤNG: 480 MBPS]

[CẢNH BÁO: TRẠNG THÁI BIẾN DỊ NHÂN CÁCH TẠM THỜI ĐÃ ĐƯỢC KIỀM CHẾ]

Sơn từ từ mở mắt ảo. Tầm nhìn của anh không còn bị chia cắt bởi những dải sọc xám đen bảo mật nữa. Anh nhận ra mình đang nằm trên một tấm nệm dệt từ những sợi cáp quang phế thải bên trong Vùng Mù (Blind Spot)—căn cứ ngầm an toàn được tạo ra bởi một lỗi vật lý trên ổ cứng máy chủ. Ánh sáng xanh lam nhạt từ trần nhà chập chờn hắt lên gương mặt gầy gò của anh.

“Sơn! Anh tỉnh rồi!”

Tiếng reo khe khẽ của Bảo vang lên bên cạnh. Cậu thiếu niên lập trình viên trẻ tuổi đang quỳ bên cạnh anh, cặp kính cận ảo bị nứt một bên tròng nhấp nháy ánh sáng mờ. Gương mặt Bảo lộ rõ vẻ kiệt sức nhưng ánh mắt tràn ngập sự nhẹ nhõm. Ở góc phòng, Lam Anh đang tựa lưng vào một khối dữ liệu nén lớn. Mái tóc punk màu hồng neon của cô có phần xơ xác, cánh tay trái bị vỡ vụn pixel nặng nề sau cuộc đụng độ ở chợ đen vẫn đang được bọc trong một dải băng dệt từ mã rác bảo mật. Cô không nói gì, chỉ khẽ gật đầu với anh, nhưng đôi mắt sắc sảo đã bớt đi phần lạnh lùng thường ngày.

Sơn gượng dậy, cảm giác nặng nề ở nửa thân dưới ảo nhắc nhở anh về di chứng chấn thương tủy sống thực tế mà anh phải gánh chịu do đòn phản hồi EMP ngược. Anh vịn vào vai Bảo để ngồi thẳng dậy, ánh mắt xám lạnh lùng quét qua không gian chật hẹp của Vùng Mù.

Lúc này, căn phòng không chỉ có ba người bọn họ.

Hơn mười tù nhân ý thức khác đang ngồi co cụm trong những góc tối của căn cứ ngầm. Họ là những kẻ tị nạn dã chiến, những linh hồn bị gạt ra ngoài lề xã hội ảo của Elysium, cơ thể avatar của họ ít nhiều đều bị biến dị hoặc khuyết thiếu các mảng pixel do tác động của gia tốc thời gian ảo. Họ nhìn Sơn bằng những ánh mắt hỗn hợp giữa hy vọng, nghi ngờ và cả sự hoang mang tột độ.

Từ trong đám đông, một người đàn ông lớn tuổi di chuyển ra phía trước. Nói là di chuyển, nhưng thực chất nửa thân dưới của ông đã bị lỗi hệ thống nghiêm trọng, biến thành một khối lập phương xám xịt cố định màu rỉ sét. Ông phải dùng hai cánh tay cơ khí ảo gầy guộc để kéo lê cơ thể trên mặt sàn dữ liệu. Da mặt ông xám ngắt như kim loại bị ăn mòn, đôi mắt thâm quầng chứa đựng sự trải đời của một kỹ sư kỳ cựu.

Đó là Khải "Đơ", cựu kỹ sư mạng của dự án Elysium đời đầu, người đã bị tập đoàn Aeterna thanh trừng và số hóa ý thức cách đây mười năm ảo.

“Cậu trẻ,” Khải "Đơ" cất giọng khàn đặc, tiếng rít cơ khí phát ra từ cổ họng ảo của ông nghe như tiếng kim loại cọ xát. “Tôi nghe nói cậu đã bẻ gãy firmware của drone tuần tra, thậm chí còn lừa được cả bẫy của Warden Giáp để cứu con bé hacker này. Nhưng cậu có biết việc cậu mang thiết kế 'Bóng Ma-3' và tệp tin Mai-V1 về đây đã đẩy toàn bộ cái Vùng Mù này vào danh sách truy quét đỏ của ban quản trị không?”

Sơn nhìn thẳng vào mắt Khải "Đơ", giọng nói trầm lặng và dứt khoát: “Nếu không hành động, các vị cũng sẽ bị phân rã thành dữ liệu rác trong vòng chưa đầy một tháng thực tế nữa. Sự an toàn của Vùng Mù này chỉ là một ảo tưởng ngắn hạn khi Warden Giáp đang liên tục siết chặt lưu lượng dưỡng khí ảo.”

“Nói thì dễ lắm!” Một tù nhân trẻ tuổi khác đứng bật dậy từ góc tối, cơ thể ảo của cậu ta nhấp nháy liên tục do hoảng loạn. “Chúng tôi là những kẻ không có căn cước công dân số ngoài đời thực. Chúng tôi chỉ muốn sống sót thầm lặng trong kẽ hở này! Cậu muốn chúng tôi chống lại tập đoàn? Chống lại Warden Giáp với chiếc roi điện Shock-Whip có thể xóa sổ nhân dạng của chúng tôi trong một giây? Cậu có biết Memory Formatter tàn bạo thế nào không?”

Tiếng xì xào hoang mang bắt đầu lan rộng trong căn phòng ngầm. Sự sợ hãi đối với ban quản trị và các thuật toán trừng phạt đã ăn sâu vào tâm trí của những tù nhân này qua hàng chục năm gia tốc thời gian ảo. Họ thà chịu bóc lột năng lượng tư duy ở mức tối thiểu còn hơn là đối mặt với nguy cơ bị xóa sạch ký ức vĩnh viễn.

Giữa lúc cuộc tranh cãi chuẩn bị bùng nổ, một người đàn ông mù bước ra từ góc tối bên cạnh Khải "Đơ". Thay vì đôi mắt, hai luồng ánh sáng nhị phân màu xanh lá liên tục chảy xuống má ông như những dòng lệ kỹ thuật số. Đôi tai ảo to bất thường của ông khẽ động đậy, hướng về phía Sơn.

Đó là An "Gõ", chuyên gia giải mã mù của Sector-1B.

An "Gõ" khẽ chạm tay vào vách tường dữ liệu của Vùng Mù, nơi Sơn vừa vá lỗi từ trường ở tập trước. Ông mỉm cười nhạt, cất giọng điềm tĩnh đầy triết lý: “Khải, ông hãy bớt hoài nghi đi. Tai ảo của tôi không bao giờ lừa dối tôi. Tôi nghe thấy tiếng gõ nhịp nhị phân của cậu ta khi vá bức tường này. Đó không phải là nét viết của một kẻ phá hoại thô bạo. Đó là tần số của một hệ thống tối giản cực hạn... tần số mà Tiến sĩ Trần Minh quá cố từng sử dụng để kiến tạo nên những viên gạch đầu tiên của Elysium.”

An "Gõ" quay mặt về phía Sơn, đôi bàn tay gầy guộc của ông bắt đầu gõ nhẹ lên một tấm kim loại rác theo một nhịp điệu ngắn dài phức tạp.

*Cộc... Cộc cộc... Cộc...*

Ngay lập tức, một luồng dữ liệu thô phát ra từ một đường cáp rò rỉ gần đó bị hút vào nhịp gõ của An. Trong đầu Sơn, Thị giác dữ liệu (Data Vision) tự động kích hoạt, hiển thị nhịp gõ của An dưới dạng một chuỗi lệnh Assembly hoàn hảo chạy dọc trên không trung:

`XOR EAX, EAX̀

`ADD EAX, 0x11`

`INT 0x80`

“Tôi có thể mù hai mắt ảo,” An "Gõ" nói, giọng ông trầm ấm. “Nhưng tôi có thể nghe và dịch trực tiếp các luồng dữ liệu thô chạy qua phân khu này thành ngôn ngữ lập trình. Và tôi nghe thấy ở cậu, Hoàng Sơn, một giải pháp thực sự để cứu lấy những linh hồn sắp phân rã ở đây.”

Sơn bước lên một bước, đối mặt với Khải "Đơ" và toàn bộ tù nhân: “Một liên minh không thể chiến đấu bằng bạo lực cơ bắp ảo chống lại súng xung điện của lính gác. Chúng ta phải trở thành một mạng máy tính phân tán lượng tử (Quantum Distributed Network). Sức mạnh của chúng ta nằm ở sự liên kết sóng não đồng bộ và khả năng tính toán tập thể để bẻ gãy các thuật toán bảo an của tập đoàn.”

“Cậu muốn liên kết sóng não của mười hai con người ở đây?” Khải "Đơ" lắc đầu hoài nghi. “Chỉ cần một người trong chúng tôi hoảng loạn, tần số sóng não tăng vọt trên 10Hz, toàn bộ mạng lưới sẽ bị quá tải nhiệt và thiêu rụi não bộ thực ngoài đời thực ngay lập tức. Chưa kể đến việc làm sao che giấu được đợt quét của Sentinel-X?”

“Bằng cách này,” Sơn dứt khoát đáp.

Anh đưa tay lên thái dương trái, vận hành Băng thông lượng tử cá nhân 480 Mbps. Sơn chấp nhận tiêu tốn 10% băng thông của mình để thiết lập một đường truyền huấn luyện đa luồng (Multi-threaded Training Stream) kết nối trực tiếp với mười hai tù nhân cốt lõi trong phòng. Những sợi quang học mỏng màu xanh lam nhạt bắt đầu phát ra từ thái dương của Sơn, lơ lửng trên không trung và nhẹ nhàng kết nối vào cổng giao tiếp lượng tử của Khải "Đơ", An "Gõ", Bảo, Lam Anh và các tù nhân khác.

“Tôi sẽ dạy các vị hai kỹ thuật cốt lõi: Tĩnh tâm nhị phân (Binary Meditation) để giữ ổn định nhịp tim ảo dưới áp lực, và Nén ký ức chủ động (Active Memory Compression) để bảo vệ nhân dạng gốc khỏi thuật toán tẩy não của Giáp.”

Sơn nhắm mắt ảo lại, bắt đầu truyền đi chuỗi lệnh nhị phân tĩnh lặng chạy dọc theo các sợi quang:

`00000000... 00000000... 00000000...`

“Hãy tập trung tư duy vào chuỗi số không tĩnh lặng,” giọng Sơn vang lên trực tiếp trong tâm trí của mười hai tù nhân thông qua đường truyền đồng bộ. “Đóng tất cả các tác vụ xử lý song song. Cô lập mọi nỗi sợ hãi, phẫn nộ và lo lắng vào một phân vùng nhớ tạm thời. Ép tần số sóng não của các vị xuống dưới mức 5Hz.”

An "Gõ" là người đầu tiên tiếp nhận tần số của Sơn một cách hoàn hảo. Nhịp thở ảo của ông dịu lại, luồng ánh sáng nhị phân chảy trên má ông chuyển từ màu xanh lá rực sang một màu xanh lam dịu mát ổn định. Khải "Đơ" khẽ rùng mình, khối lập phương rỉ sét dưới thân ông ngừng rung động, da mặt ông bớt đi phần xám xịt.

Tuy nhiên, việc huấn luyện đồng bộ sóng não cho một nhóm người biến dị chưa từng qua đào tạo là một thử thách cực kỳ nguy hiểm.

Một tù nhân trẻ tuổi ở góc phòng—kẻ vừa phát biểu hoảng loạn lúc trước—bỗng nhiên thở dốc. Hình ảnh người mẹ già yếu ớt ở thế giới thực hiện lên trong tiềm thức của cậu ta, kích hoạt nỗi sợ hãi bị xóa trí nhớ vĩnh viễn. Nhịp tim ảo của cậu ta tăng vọt, tần số sóng não đột ngột nhảy lên mức 15Hz.

*Squeeeal!*

Một tiếng rít điện từ sắc nhọn, chói tai vang lên trực tiếp trong mạng lưới kết nối lượng tử. Toàn bộ các sợi quang học kết nối giữa Sơn và các tù nhân rung lên bần bật, chuyển từ màu lam sang màu đỏ tía cảnh báo. Các bức tường dữ liệu của Vùng Mù bắt đầu rạn nứt, rò rỉ ra những tia lửa điện từ màu vàng rực rỡ, đe dọa đánh động đến hệ thống giám sát vĩ mô của Sentinel-X ngoài hành lang.

“Cậu ta bị lệch tần số rồi! Ngắt kết nối ngay!” Khải "Đơ" hét lên trong tâm trí, cơ thể ảo của ông bắt đầu bị giật lag nặng.

Sơn không hoảng loạn. Dưới giới hạn băng thông đang bị kéo căng, anh vận hành kỹ năng Phân tách ý thức (Multi-threading) tự ngộ ra. Một luồng tư duy của anh duy trì sự ổn định cho mười một người còn lại, trong khi luồng tư duy thứ hai lao thẳng vào phân vùng sóng não đang hỗn loạn của cậu thanh niên kia.

“Nhìn vào tôi! Tập trung vào chuỗi số tĩnh!” Sơn gầm lên qua tần số nội khu.

Sơn chấp nhận chịu tải hoàn toàn xung lực phản hồi điện từ của cậu thanh niên. Cơn đau nhói như có hàng vạn cây kim nung đỏ đâm thẳng vào thái dương trái của Sơn ngoài đời thực, máu mũi ảo rỉ ra từ avatar của anh. Nhưng anh vẫn kiên định giữ vững liên kết. Bằng một thuật toán cưỡng bách tối giản, Sơn ghi đè một đoạn mã nén tĩnh lên phân vùng cảm xúc đang bùng nổ của cậu thanh niên, cưỡng bách hạ tần số sóng não của cậu ta xuống mức 4.5Hz.

*Vút...*

Tiếng rít điện từ tắt lịm. Các sợi quang học trở lại màu xanh lam dịu mát. Căn phòng ngầm trở lại trạng thái tĩnh lặng. Cậu thanh niên trẻ quỳ sụp xuống sàn ảo, thở hổn hển nhưng đôi mắt đã lấy lại được sự tỉnh táo, nhìn Sơn với sự kính phục và lòng biết ơn sâu sắc.

Sơn giật nhẹ tay, ngắt kết nối đường truyền lượng tử. Anh khẽ lau dòng máu ảo trên mũi, nhịp thở có phần dồn dập. Ca chịu tải vừa rồi đã tiêu tốn của anh thêm 10% năng lượng ổn định thần kinh, nhưng kết quả mang lại là vô giá.

Khải "Đơ" nhìn chằm chằm vào Sơn, sự hoài nghi trong đôi mắt kim loại của cựu kỹ sư hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự kính phục tột độ trước tư duy hệ thống và ý chí sắt đá của anh.

“Cậu thực sự sở hữu thuật toán Khởi Nguyên của Tiến sĩ Minh,” Khải "Đơ" khàn giọng nói, khối lập phương dưới thân ông khẽ dịch chuyển đầy tôn kính. “Tôi đã sai khi nghi ngờ cậu. Mười hai người chúng tôi... từ nay sẽ là những mắt xích đầu tiên của Liên minh Mã Nguồn Mở (Open Source Alliance) dưới sự dẫn dắt của cậu.”

Sơn khẽ gật đầu: “Chào mừng các vị gia nhập cuộc chiến đòi lại tự do.”

Khải "Đơ" đưa tay vào sâu trong khối lập phương xám xịt dưới thân mình, trích xuất ra một tệp tin dữ liệu phát ra ánh sáng màu vàng kim mờ ảo. Đó là một bản đồ phân bổ luồng quét dữ liệu và cấu trúc kỹ thuật của phân khu White Sector mà ông đã tự tay vẽ và giấu kín suốt mười năm ảo qua.

“Nếu cậu đã quyết tâm lật đổ trật tự này, tôi sẽ chia sẻ cho cậu một thông tin tối mật,” Khải "Đơ" hạ thấp giọng, gương mặt ông nghiêm nghị dưới ánh sáng vàng của tệp tin bản đồ. “Trạm trung chuyển dữ liệu Node-3 Data Hub—trái tim cung cấp dưỡng khí ảo của phân khu này—sắp thực hiện một đợt xả dưỡng khí ảo khẩn cấp (Virtual Oxygen Release) để bảo trì các cổng vật lý trên máy chủ thực tế. Đây là cơ hội duy nhất để liên minh của chúng ta đột kích, cướp đoạt tài nguyên sinh tồn quy mô lớn và chiếm quyền kiểm soát Dòng dữ liệu thô (Raw Data Stream) để nâng cấp sức mạnh tính toán.”

Sơn nhận lấy tệp tin bản đồ, Thị giác dữ liệu của anh lập tức phân tích lộ trình di chuyển phức tạp dẫn đến Node-3.

Nhưng ngay khi ngón tay Sơn vừa chạm vào bản đồ, toàn bộ không gian của Vùng Mù đột ngột rung chuyển dữ dội.

Ánh sáng xanh lam nhạt trên trần nhà phụt tắt hoàn toàn, thay thế bằng một luồng ánh sáng màu tím độc hại bốc lên từ các khe nứt dữ liệu trên vách tường. Tiếng còi báo động hệ thống từ hành lang vĩ mô ngoài kia vọng vào qua các kẽ hở logic, rền rĩ và lạnh lùng.

An "Gõ" đứng bật dậy, đôi tai ảo của ông động đậy liên tục, luồng ánh sáng nhị phân trên má chảy xiết với tốc độ chóng mặt. Gương mặt ông biến dạng vì hoảng hốt:

“Cảnh báo khẩn cấp... Warden Giáp đang phát điên sau vụ mất dấu chúng ta ở chợ đen! Hắn vừa ra lệnh kích hoạt giao thức siết chặt lưu lượng dưỡng khí ảo của toàn phân khu Sector-1B! Hắn đang cắt giảm 30% dưỡng khí của tất cả các phòng giam chung để ép chúng ta phải lộ diện!”

Tiếng la hét hoảng loạn của hàng trăm tù nhân từ các khu giam giữ tập thể ngoài kia bắt đầu vọng qua vách tường ảo rạn nứt. Áp lực sinh tồn vĩ mô của nhà tù lượng tử một lần nữa đè nặng lên vai của liên minh non trẻ.