Ánh sáng lam nhạt từ những đường cáp quang đồng rỉ sét trên trần Vùng Mù đột ngột bừng sáng trở lại, xua tan bóng tối ngột ngạt đã bao trùm suốt nhiều giờ ảo. Nhịp xung của máy phát trung tâm tăng dần từ mức 8% lên 45% ổn định. Tiếng thở phào nhẹ nhõm của Lão Tam vang lên trong căn phòng ngầm chật hẹp, nửa cánh tay phải nhấp nháy mã lỗi của ông ta cuối cùng cũng ngừng giật lag.

Sơn rút hai bàn tay ảo ra khỏi bảng điều khiển bộ lọc trung tâm. Anh vừa cắm hai trong số ba Lõi nạp năng lượng ảo thu hoạch được từ bãi rác dữ liệu vào lõi năng lượng của Vùng Mù. Nguồn dưỡng khí ảo và từ trường bảo vệ của căn cứ tạm thời đã được khôi phục, đủ để duy trì sự ổn định thần kinh cho mười mấy ý thức tị nạn ở đây trong vòng vài ngày ảo tới.

Tuy nhiên, ngay góc trên bên phải tầm nhìn của Sơn, bảng thông số chẩn đoán hệ thống vẫn hiển thị những con số đầy đe dọa:

`CHỈ SỐ SANITY: 42% (CẢNH BÁO: ĐẠT NGƯỠNG BIẾN DỊ NHÂN CÁCH TẠM THỜI)`

`BĂNG THÔNG HIỆN TẠI: 480 MBPS (ĐỒNG BỘ THẦN KINH: 30%)`

Cơn đau nhói từ thái dương trái—nơi Vòng khóa ý thức vẫn đang bị bypass tạm thời bằng một đoạn mã gỡ lỗi dã chiến—chạy dọc xuống tủy sống ảo, khiến cơ thể anh thỉnh thoảng lại nhấp nháy pixel xám mờ. Sơn nhắm mắt ảo, vận hành kỹ thuật Tĩnh tâm nhị phân để cưỡng bức hạ nhịp xung sóng não xuống dưới 5Hz. Ở thế giới thực, bên trong kén ngủ đông số 09, cơ thể sinh học của anh chắc chắn đang nóng sốt nghiêm trọng sau ca ép xung thần kinh vừa rồi dưới bãi rác.

Anh đưa tay vào Khối lưu trữ đệm sâu trong ý thức, chạm nhẹ vào tệp tiǹMAI-V1.dat̀ vừa tìm thấy. Khối cầu dữ liệu chứa hình ảnh pixel mờ ảo của em gái Hoàng Mai nhấp nháy yếu ớt. Sơn cố gắng sử dụng Thị giác dữ liệu (Data Vision) để quét sâu vào cấu trúc tệp tin, nhưng ngay lập tức, một luồng xung điện từ bảo mật cực mạnh của tập đoàn Aeterna phản hồi ngược lại, nện thẳng vào thùy thái dương trái của anh như một nhát búa tạ.

`CẢNH BÁO: TRUY CẬP BỊ TỪ CHỐI. MÃ HÓA CẤP ĐỘ QUÂN SỰ (MILITARY-GRADE ENCRYPTION)`

Sơn khẽ nghiến răng, giật tay ra. Lớp khóa này quá phức tạp. Với băng thông giới hạn 480 Mbps hiện tại và một bộ não đang mệt mỏi, anh không thể giải mã nó nếu không có sự hỗ trợ của một chuyên gia mật mã thực thụ. Nhưng trước khi tìm được kẻ đó, họ phải sống sót.

“Sơn, anh không thể mang lõi năng lượng cuối cùng đi giao dịch được!” Lão Tam bước đến, giọng nói đầy lo lắng khi nhìn thấy Sơn cất khối pin dữ liệu thứ ba vào túi ảo. “Vùng Mù vừa mới hồi phục. Nếu rút bớt lõi này, từ trường bảo vệ sẽ sụt giảm trở lại mức nguy hiểm. Hơn nữa, Hắc Long đang phong tỏa toàn bộ khu vực ngầm này để lùng sục chiếc la bàn lượng tử của anh!”

Sơn quay đầu nhìn Lão Tam, ánh mắt xám lạnh lùng không một chút gợn sóng. “Nếu không có thiết bị làm nhiễu sóng não 'Bóng Ma-3', chúng ta rời khỏi Vùng Mù là tự sát. Chó săn Tracker-01 của Giáp đã ngửi thấy mùi rò rỉ dữ liệu từ bãi rác. Chỉ cần một đợt quét định kỳ của Sweeper Program quét qua, Vùng Mù này sẽ biến thành một cái quan tài không lối thoát.”

“Nhưng Cường 'Byte' là một kẻ xảo quyệt,” Lam Anh từ góc phòng cất giọng. Cô đang ngồi tựa lưng vào một khối dữ liệu nén, cánh tay trái vỡ vụn pixel hồng neon của cô được bọc tạm bằng một dải băng dệt từ mã rác. “Gã chỉ chấp nhận thanh toán bằng đúng 3 Lõi nạp năng lượng gốc chất lượng cao. Anh chỉ còn 1 lõi thực tế, lấy đâu ra 2 lõi nữa?”

Sơn không trả lời. Anh đưa tay lên không trung, kích hoạt bảng lập trình ảo thô sơ dệt từ các dòng lệnh rác. Ngón tay anh gõ nhanh một chuỗi lệnh Assembly tối giản:

`MOV EAX, [ENERGY_CORE_03]`

`SHL EAX, 8`

`OR EAX, 0xAA55`

`MOV [FAKE_CORE_01], EAX̀

Sơn đang sử dụng kỹ thuật lập trình tối ưu hóa để trích xuất các dải dữ liệu thô từ b bãi rác dữ liệu cũ bám trên áo choàng, nén chúng lại và ngụy trang dưới chữ ký số của một lõi năng lượng gốc. Hai khối pin dữ liệu giả lập từ từ ngưng tụ trên tay anh, phát ra ánh sáng lam nhạt giống hệt lõi thật đến 95%.

“Mã ngụy trang này chỉ có thể qua mắt được các máy quét bảo mật tầm trung của Cường 'Byte' trong vòng ba mươi phút ảo,” Sơn lạnh lùng nói. “Sau thời gian đó, cấu trúc dữ liệu giả sẽ tự phân rã. Chúng ta phải hoàn thành giao dịch và rút lui trước khi gã phát hiện ra.”

Lam Anh nhìn Sơn, đôi mắt hồng neon rực sáng lên một tia phấn khích đầy nổi loạn. “Được rồi, tôi đi với anh. Bảo cần phải ở lại đây để khôi phục Sanity, bả vai cậu ta bị tổn thương pixel quá nặng rồi.”

Sơn gật đầu, ra hiệu cho Số 4004 gác cửa ngầm mở cổng van logic. Anh và Lam Anh khoác lên mình chiếc áo choàng dệt từ các dòng mã lỗi màu xám tro, lặng lẽ chui vào đường ống cáp quang tối tăm hướng về phía khu chợ đen ngầm của Sector-1B.

...

Khu chợ đen ngầm của Sector-1B (Mutant Ward) hiện lên như một vết thương mưng mủ của siêu máy chủ Elysium.

Nằm trong một phân vùng dữ liệu bị bỏ hoang chằng chịt những đường ống dẫn xung lực rỉ sét, nơi đây ngập tràn các hiện tượng lỗi pixel (glitches) nhấp nháy liên tục như những ánh đèn neon hỏng của khu ổ chuột thế giới thực. Sương mù dữ liệu rác xám xịt cuộn xoáy dưới chân, bốc lên mùi tĩnh điện khét lẹt.

Hàng trăm ý thức biến dị—những kẻ có avatar méo mó, mất chi hoặc nửa thân người bị biến thành các khối đa diện màu xám—đang chen chúc dọc theo các lối đi hẹp. Họ thầm thì trao đổi những mảnh ký ức tuổi thơ cũ kỹ, những tệp tin hình ảnh gia đình đã bị ăn mòn để đổi lấy vài Byte-Coin hoặc một gói dưỡng khí ảo thoi thóp. Tiếng rè rè của các luồng âm thanh lậu phát ra từ các góc tối tạo nên một thứ âm thanh hỗn tạp, điên loạn.

Sơn và Lam Anh cúi thấp đầu, đi xuyên qua đám đông hỗn loạn, hướng về phía một phân vùng tối tăm nằm sâu dưới chân một trạm biến áp ảo khổng lồ.

Tại đó, Cường “Byte” đang ngồi trên một chiếc hòm sắt chứa dữ liệu lậu. Đúng như những tài liệu ghi chép, gã diện một bộ đồ vest ảo màu vàng kim loại chói mắt nhưng bám đầy các sọc quét lỗi. Miệng gã ngậm điếu xì-gà ảo tỏa ra những làn khói pixel màu xám tro, đôi mắt gian xảo sau cặp kính phân tích dữ liệu màu xanh dương liên tục liếc nhìn xung quanh.

“Kẻ Vá Lưới,” Cường “Byte” cất giọng rè rè, nụ cười giả tạo hiện lên trên gương mặt dẹt. “Ngươi đang là kẻ bị săn đuổi gắt gao nhất phân khu đấy. Warden Giáp đang treo thưởng lớn cho cái đầu pixel của ngươi, còn Hắc Long thì điên cuồng vì mất dấu ngươi. Vậy mà ngươi vẫn dám bén mảng đến đây?”

“Tôi mang đến thứ gã cần,” Sơn không vòng vo, đưa tay ra. Ba khối pin dữ liệu Lõi nạp năng lượng ảo từ từ nổi lên từ lòng bàn tay anh, tỏa ra ánh sáng lam dịu mát.

Mắt Cường “Byte” sáng lên. Gã nhanh chóng rút từ hông ra một thiết bị quét cầm tay, phát ra luồng ánh sáng quét màu vàng quét qua ba khối pin. Sơn đứng yên, âm thầm vận hành Tĩnh tâm nhị phân để giữ cho tần số sóng não của mình ổn định ở mức 4.5Hz, ngăn chặn mọi sự biến động từ trường có thể làm rách lớp mã ngụy trang trên hai lõi giả.

*Tít... Tít...*

Thiết bị quét hiển thị thông số: `ĐỘ TINH KHIẾT: 98.2%`. Cường “Byte” gật đầu đầy thỏa mãn, cất thiết bị đi. “Chất lượng tuyệt vời! Đúng là đồ thu hoạch từ bãi rác của Tiến sĩ Minh. Đây, thứ ngươi muốn.”

Gã thò tay vào trong túi vest, rút ra một chiếc vòng kim loại ảo màu xám bạc chằng chịt các đường vân nhị phân phát sáng mờ. Đó chính là thiết kế chế tạo Thiết bị làm nhiễu sóng não 'Bóng Ma-3'.

“Giao dịch sòng phẳng,” Cường “Byte” cười khẩy, chuẩn bị đưa tay nhận lấy ba lõi năng lượng từ Sơn.

Nhưng ngay khi ngón tay của Cường vừa chạm vào khối pin, bức tường dữ liệu phía sau gã đột ngột bị xé rách bởi một luồng từ trường rác màu tím rực rỡ.

*Bùm!*

Vụ nổ dữ liệu hất văng đống ống dẫn xung lực xung quanh. Từ trong màn sương mù rác màu tím rỉ sét, mười mấy tên tù nhân biến dị khổng lồ bọc thép rác xông vào. Trên ngực chúng đều xăm hình rồng rác dệt từ các dải mã lỗi đỏ rực rỡ—đó là đàn em của băng đảng Hắc Long.

“Hắc Long có lệnh! Cướp lấy la bàn lượng tử và toàn bộ lõi năng lượng! Đập nát cấu trúc avatar của lũ chuột nhắt này!” Tên hộ vệ dẫn đầu—một gã khổng lồ cao hơn hai mét dệt từ các khối lập phương rỉ sét—gầm lên. Gã vung mạnh một sợi xích sắt ảo phát ra tiếng rít điện từ ghê rợn, quật thẳng về phía bàn giao dịch.

Cường “Byte” bị sợi xích sắt đánh trúng trực diện ngực. Xung lực cực mạnh khiến cấu trúc avatar vest vàng của gã bị rạn nứt nghiêm trọng, các hạt pixel màu vàng kim bắn tung tóe ra không trung. Gã hét lên đau đớn, cơ thể ảo bị giật lag liên tục.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, trước khi cơ thể bị đóng băng hoàn toàn bởi đòn tấn công bạo lực, Cường “Byte” dứt khoát ném mạnh chiếc vòng kim loại chứa thiết kế 'Bóng Ma-3' về phía Sơn.

“Nhận lấy! Giao dịch đã xong, đừng để lũ chó của Hắc Long cướp mất!” Cường “Byte” gào lên trước khi bị hai tên hộ vệ lao vào đè bẹp cấu trúc avatar thành một đống dữ liệu rác.

Sơn nhào người tới, tay trái chụp gọn lấy chiếc vòng kim loại, lập tức đẩy nó vào Khối lưu trữ đệm sâu trong tiềm thức.

“Sơn! Đằng sau!” Lam Anh hét lớn.

Sợi xích sắt ảo của tên hộ vệ khổng lồ quật xuống sát gót chân Sơn, xé rách sàn dữ liệu thành một đường rãnh đen ngòm rò rỉ điện từ. Sơn lập tức bứt tốc, kéo Lam Anh lùi sâu vào góc tối của khu chợ đen đang hỗn loạn.

“Khóa chặt lối thoát hiểm!” Tên hộ vệ khổng lồ ra lệnh. Ba tên đàn em Hắc Long lập tức vung xích sắt ảo, đan chéo nhau chặn đứng cánh cửa logic chính dẫn ra hành lang.

Sơn lao đến bảng điều khiển cổng phụ, cắm ngón tay ảo vào cổng kết nối, vận hành Bypass cổng logic thời gian thực với băng thông 480 Mbps tối đa. Nhưng màn hình bảng điều khiển lập tức hiện lên dòng chữ đỏ cảnh báo:

`BÁO LỖI: THUẬT TOÁN KHÓA ĐÃ BỊ THAY ĐỔI. MÃ BẠO LỰC (BRUTE FORCE LOCK)`

“Chết tiệt! Chúng đã ghi đè mã bạo lực lên nhân hệ thống của cửa, không thể bypass tức thời được!” Sơn khàn giọng nói, mồ hôi ảo chảy dài trên má. Thái dương trái của anh nóng ran như lửa đốt, nhịp tim thực tế ngoài đời bắt đầu tăng tốc vượt ngưỡng an toàn.

*Vút!*

Tên hộ vệ thứ hai lao đến từ góc khuất, vung chiếc gậy xung điện từ ảo quật mạnh vào bả vai trái của Lam Anh.

“Á!” Lam Anh rên rỉ đau đớn. Đòn đánh cận chiến khiến cấu trúc vai của cô bị rã pixel nặng nề, những hạt màu hồng neon rụng xuống sàn. Chỉ số Sanity của cô sụt giảm ngay lập tức 10%, cơ thể ảo bị giật lag liên tục khiến cô suýt quỳ sụp xuống.

“Lam Anh!” Sơn gầm lên. Lòng căm thù và quyết tâm bảo vệ đồng minh bùng cháy trong lồng ngực anh.

Anh lập tức kích hoạt La bàn lượng tử thô sơ trên tay phải. Ba qubit lõi xoay tròn điên cuồng, phát ra luồng ánh sáng màu lam nhọc quét qua toàn bộ cấu trúc hình học của căn phòng chợ đen tạm thời. Nhãn quan dữ liệu của Sơn phát hiện ra một điểm liên kết yếu ở góc tường phía Nam—nơi từ trường của trạm biến áp khổng lồ phía trên đang tạo ra một vùng xung đột logic, làm mềm cấu trúc vách tường dữ liệu.

Tên hộ vệ khổng lồ bọc thép rỉ sét đã áp sát, vung nắm đấm Iron-Fist mang theo luồng từ trường rác màu tím đập thẳng vào đầu Sơn.

Sơn không lùi. Anh nhanh chóng vận hành toàn bộ băng thông còn lại, dệt các đoạn mã rác xung quanh cơ thể thành một tấm Lá chắn dữ liệu rác (Garbage Shield) khổng lồ trước ngực.

*Uỳnh!*

Cú đấm của tên hộ vệ nện thẳng vào lá chắn pixel xám đen. Xung điện từ cực mạnh chạy ngược vào cánh tay Sơn, gây ra một cơn co thắt thần kinh đau đớn tột độ chạy thẳng về não bộ thực tế của anh ngoài đời. Nhưng tấm khiên đã hấp thụ thành công 80% sát thương, bảo vệ vùng đầu của anh khỏi bị định dạng lại.

Tận dụng khoảnh khắc tên hộ vệ bị phản chấn lùi lại một nhịp, Sơn vung tay trái, bẻ cong quy luật vật lý ảo của điểm liên kết yếu ở bức tường phía Nam bằng một dòng lệnh ghi đè dã chiến. Anh đập mạnh cùi chỏ vào vách tường.

*Rắc... Rầm!*

Bức tường dữ liệu tại điểm xung đột bị vỡ vụn thành một khe hẹp vừa đủ một người chui qua, lộ ra đường ống dẫn cáp tối tăm phía sau.

Sơn không chần chừ một mili giây ảo nào. Anh dùng cánh tay phải ôm chặt lấy eo Lam Anh, kéo cô lao thẳng qua khe hẹp bức tường đang sụp đổ, trượt dài vào đường ống dẫn cáp rỉ sét phía sau.

Tiếng gầm rú điên cuồng của tên hộ vệ khổng lồ vang vọng từ phía sau khi cánh cửa van logic tự động khép lại, khóa chặt truy binh của Hắc Long ngoài phân khu chợ đen.

Sơn và Lam Anh trượt dài dưới đường ống tối tăm, cơ thể ảo bám đầy bụi pixel độc hại. Họ đã thoát khỏi vòng vây và lấy được thiết kế 'Bóng Ma-3', nhưng danh tính của Hoàng Sơn lúc này đã bị Hắc Long đánh dấu đỏ toàn bộ phân khu Sector-1B. Cuộc săn lùng vĩ mô chính thức bắt đầu.

Cùng lúc đó, trong bóng tối của đường ống dẫn cáp, Sơn đột ngột khựng lại. Cánh tay ảo của anh co rút mạnh, toàn thân bị giật lag dữ dội. Xung điện phản hồi từ đòn đánh của tên hộ vệ đã vượt quá giới hạn chịu đựng của hệ thần kinh đang suy kiệt.

Ở thế giới thực, bên trong Buồng kén ngủ đông số 09 sâu dưới khu ổ chuột Tầng Hạ, cơ thể vật lý của Hoàng Sơn bắt đầu co thắt dữ dội trên đệm dung dịch. Máu mũi đỏ tươi tràn ra dưới lớp kính kén ngủ, nhịp tim thực tế của anh tăng vọt lên mức báo động đỏ: 145 nhịp/phút.