Con số đếm ngược màu đỏ rực trên bảng điều khiển ảo trước mặt Hoàng Sơn nhảy số một cách tàn nhẫn:

`59... 58... 57...`

Không khí xung quanh sảnh trung tâm đột ngột đông cứng lại, đặc quánh như một lớp dung dịch silicon vô hình. Luật gia tốc lượng tử của siêu máy chủ Elysium đang vận hành ở mức cực đoan nhất, kéo dãn từng tích tắc ảo thành những chuỗi thời gian dài dặc vô tận, nhưng đồng thời cũng mài mòn lý trí của những ý thức bị giam cầm với tốc độ của một máy nghiền thủy lực. Đầu Sơn đau như búa bổ, cảm giác như có một dòng điện cao áp 220V đang rò rỉ trực tiếp vào thùy thái dương trái, nơi Vòng khóa ý thức ảo đang găm chặt vào sọ não giả lập của anh.

Ở thế giới thực, mảnh sọ titan cấy ghép sau đầu anh chắc chắn đang nóng lên đến mức có thể làm bỏng rát các mô thịt xung quanh. Nhưng Sơn không được phép phân tâm. Chỉ số Sanity (Độ ổn định thần kinh) của anh đã tụt xuống mức 57%. Chỉ cần nó chạm ngưỡng dưới 50%, nhân dạng kỹ thuật số của anh sẽ bắt đầu phân rã không thể đảo ngược, biến anh thành một thực thể biến dị điên loạn vĩnh viễn.

“Sơn! Chúng áp sát rồi!” Lam Anh hét lớn, giọng nói của cô bị bóp méo qua tần số sóng ngắn phát ra tiếng rè rè chói tai.

Phía cuối hành lang Vực Thẳm Trắng, sương mù dữ liệu rác thải màu xám tro bị xé toạc bởi những luồng ánh sáng vàng rực quét quét liên tục. Hai thực thể Guard-02 bọc giáp composite màu đen bóng đang lướt tới với tốc độ kinh hoàng. Những con mắt cảm biến hình chữ nhật trên mặt nạ của chúng liên tục nhấp nháy, khóa chặt tọa độ của nhóm Sơn. Những khẩu súng phóng lưới điện từ Net-Gun dưới cổ tay chúng đã nạp đầy năng lượng, phát ra những tiếng vo vo tích điện đầy đe dọa.

“Để tôi chặn chúng lại!” Lam Anh nghiến răng, mái tóc punk màu hồng neon của cô dựng ngược lên dưới áp lực từ trường.

Không đợi Sơn trả lời, cô vung tay trái dệt nhanh một dải mã nguồn tấn công rực sáng. Lam Anh cố gắng thực hiện một cú Brute-Force trực diện vào hệ thống điều khiển của cánh cổng logic 1024-bit để cưỡng bức mở lối thoát. Mười ngón tay cô gõ điên cuồng trên bàn phím ảo, phóng đi hàng vạn gói dữ liệu độc hại tấn công dồn dập vào tường lửa bảo mật của cổng.

*Uỳnh!*

Một tiếng nổ từ trường đinh tai nhức óc vang lên. Nhưng bức tường xám xịt của cổng logic không hề lung lay dù chỉ một milimet. Ngược lại, hệ thống phòng thủ tối tân của cổng lập tức kích hoạt giao thức phản chấn lượng tử. Một luồng xung điện từ màu đỏ tía phóng ngược trở lại, đánh thẳng vào cánh tay trái của Lam Anh.

“Á!”

Lam Anh thét lên đau đớn. Cú phản chấn mạnh đến mức hất văng cô ngã nhào xuống sàn ảo. Cánh tay trái của cô—nơi vừa dệt mã tấn công—bị vỡ vụn thành hàng vạn hạt pixel màu xám đen, rò rỉ ra những dải dữ liệu rác hỗn loạn. Chỉ số Sanity của cô tụt dốc không phanh.

“Lam Anh!” Bảo hoảng hốt kêu lên, cơ thể cậu thiếu niên cũng đang giật lag liên tục do áp lực gia tốc thời gian. Cặp kính cận ảo của Bảo bị nứt đôi một bên tròng, để lộ đôi mắt ngập tràn sự sợ hãi.

“Đừng dùng Brute-Force!” Sơn quát lớn, giọng nói lạnh lùng nhưng đanh thép vang lên qua kênh truyền âm nội khu. “Cổng logic này được mã hóa bằng thuật toán động 1024-bit của tập đoàn Aeterna. Tấn công trực diện chỉ có nước chết não!”

Sơn nhìn con số đếm ngược:

`45... 44... 43...`

Phía sau, hai tên Guard-02 đã nâng súng Net-Gun lên. Khoảng cách chỉ còn chưa đầy mười mét ảo. Trong không gian bị gia tốc này, mười mét đó có thể bị rút ngắn chỉ trong vòng ba giây tiếp theo.

Sơn hít một hơi thật sâu, ép bản thân vào trạng thái Tĩnh tâm nhị phân cực hạn. Anh nhắm mắt ảo lại trong vòng một giây, cô lập hoàn toàn nỗi sợ hãi và cơn đau đầu đang hành hạ thể xác thực ngoài đời. Khi anh mở mắt ra, đôi mắt xám lạnh lùng đã chuyển sang màu xanh lam sáng rực của Thị giác dữ liệu (Data Vision).

Thế giới trắng xóa của hành lang biến mất. Trước mắt Sơn giờ đây là một ma trận khổng lồ dệt bằng những sợi cáp quang dữ liệu phát sáng chạy dọc ngang. Cánh cổng logic 1024-bit hiện hình dưới dạng một khối lập phương khổng lồ được bao bọc bởi ba lớp tường lửa màu đỏ rực, xích chặt lấy nhau bằng các phương trình toán học lượng tử phức tạp.

“Sách Hướng Dẫn V0...” Sơn thầm nghĩ.

Ý thức của anh chìm sâu vào vùng nhớ tạm thời, mở ra tệp tin văn bản phân mảnh chứa di sản tri thức của Tiến sĩ Trần Minh. Trên trang đầu tiên đã được giải mã, bên dưới những dòng ghi chú viết tay kỹ thuật, Sơn phát hiện ra một dòng lệnh ẩn sâu trong nhân hệ thống. Đó là một phương trình vi phân lượng tử bốn ẩn: $f(x, y, z, w)$ đại diện cho các tham số trạng thái của phân khu White Sector.

“Đây rồi,” Sơn nheo mắt lại. “Mã gỡ lỗi rò rỉ (Leaked Debug Code).”

Tiến sĩ Minh đã cố tình để lại những dòng mã quản trị này trong hệ thống trước khi bị tập đoàn thủ tiêu. Đó là những đoạn mã có quyền truy cập tạm thời cấp cao, được ngụy trang hoàn hảo dưới dạng các tệp tin rác bảo trì hệ thống. Nhưng để trích xuất được nó, Sơn phải giải quyết phương trình vi phân lượng tử này ngay trong đầu dưới áp lực thời gian tính bằng giây.

`35... 34... 33...`

“Bảo! Chuẩn bị thuật toán nén Tiny-Zip!” Sơn ra lệnh, hai tay anh bắt đầu múa lượn trên không trung, dệt nên những ký tự nhị phân màu lam rực rỡ.

“Dạ... dạ rõ!” Bảo run rẩy gật đầu, cố gắng tập trung tư duy vào khối lập phương nén dữ liệu trên tay mình.

Sơn vận hành bộ não với công suất tối đa. Mật độ khớp thần kinh tự nhiên cao vượt trội giúp anh xử lý hàng triệu phép tính mỗi giây ảo. Anh phân tách phương trình thành bốn luồng độc lập, gán các giá trị biến số của phân khu vào ẩn số.

`x = 0x7FFF̀ (địa chỉ bộ nhớ đệm của phòng giam 9501)

`y = 10000` (hệ số gia tốc thời gian ảo)

`z = 0x01B̀ (địa chỉ đích của Sector-1B)

`w = 0x1024` (độ dài khóa bảo mật)

Các dòng mã nguồn phát sáng chạy dọc dưới da cánh tay trái của Sơn, truyền thẳng vào cổng giao tiếp lượng tử trên thái dương.

*Cạch!*

Một tiếng click cơ khí ảo vang lên trong đầu Sơn. Phương trình lượng tử được giải quyết thành công. Từ sâu trong Sách Hướng Dẫn V0, một chuỗi ký tự mật mã màu vàng kim hiện lên rực rỡ. Đó chính là Mã gỡ lỗi rò rỉ (Leaked Debug Code)!

“Bắt đầu dệt Token Admin giả (Fake Admin Token)!” Sơn hét lớn.

Sơn sử dụng kỹ năng Bypass cổng logic (Logic Gate Bypass), chèn trực tiếp chuỗi Leaked Debug Code vừa trích xuất được vào cấu trúc của một Token xác thực ảo. Nhưng ngay lập tức, một bảng cảnh báo hệ thống màu vàng hiện lên:

`CẢNH BÁO: DUNG LƯỢNG TOKEN VƯỢT QUÁ BĂNG THÔNG CHO PHÉP (480 MBPS).`

`FOOTPRINT QUÁ LỚN. TIẾN TRÌNH TRUYỀN TẢI SẼ MẤT 15 GIÂY THỰC TẾ.`

“Mười lăm giây thực tế? Không được! Dưới luật gia tốc, mười lăm giây thực tế tương đương với cả tiếng đồng hồ trong này! Chúng ta sẽ bị quét sạch trước khi token được nạp vào!” Lam Anh lo lắng gào lên.

`20... 19... 18...`

Hai tên Guard-02 phía sau đã tiến sát đến khoảng cách năm mét ảo. Chúng đồng loạt bóp cò súng Net-Gun. Hai tấm lưới điện từ màu vàng rực rỡ, mang theo luồng từ trường đủ sức làm tê liệt hoàn toàn sóng não của một tù nhân, chụp xuống đầu cả nhóm.

“Bảo! Nén ngay!” Sơn gầm lên.

“Nén!” Bảo hét lớn, đập mạnh khối lập phương Tiny-Zip vào luồng mã nguồn Token Admin giả mà Sơn đang dệt.

*Xèo!*

Thuật toán nén không hao hụt của Bảo hoạt động hoàn hảo. Dung lượng của Token Admin giả lập tức bị co rút lại chỉ còn 1% kích thước ban đầu, nén chặt toàn bộ footprint dữ liệu xuống mức tối thiểu.

Cùng lúc đó, Lam Anh nén cơn đau ở cánh tay trái bị phân rã, vung tay phải kích hoạt kỹ năng Feed Hijacking. Cô phóng một luồng tín hiệu giả lập tĩnh (static loop) trực tiếp vào con mắt cảm biến màu vàng của hai tên Guard-02.

Luồng lưới điện từ đang bay tới bỗng nhiên bị khựng lại giữa không trung, mất phương hướng do cảm biến của lính gác bị đánh lừa rằng mục tiêu đã dịch chuyển sang tọa độ khác. Tấm lưới điện quét sượt qua vai Sơn, đập mạnh vào vách tường phía sau và nổ tung thành những tia lửa điện màu đỏ tía.

`10... 9... 8...`

“Cơ hội đây rồi!” Sơn gầm lên.

Anh lao thẳng về phía bảng điều khiển của cánh cổng logic. Bằng động tác dứt khoát, Sơn slam bàn tay trái chứa Token Admin giả đã được nén chặt vào cổng xác thực của bảng điều khiển.

“Bypass cổng logic!”

Chuỗi mã độc lừa đảo hệ thống dã chiến của Sơn tràn vào bộ nhớ đệm của cổng bảo mật 1024-bit. Token Admin giả đánh lừa hệ thống xác thực ở đầu tiến trình rằng người sử dụng là một Quản trị viên cấp cao của tập đoàn Aeterna đang thực hiện thao tác bảo trì khẩn cấp.

`5... 4... 3...`

Màn hình hiển thị của bảng điều khiển nhấp nháy liên tục giữa hai màu đỏ và xanh lục. Hệ thống bảo an tối cao đang cố gắng thực hiện một lệnh quét sâu sinh trắc học để xác minh danh tính thực tế của Token.

“Bypass! Bypass ngay cho tao!” Sơn nghiến răng, mồ hôi ảo chảy ròng ròng trên khuôn mặt nhợt nhạt.

Ở thế giới thực, nhịp tim của anh đã tăng vọt lên mức 150 nhịp/phút. Cơn đau co thắt tủy sống truyền ngược từ máy chủ khiến cơ thể sinh học của anh trong kén ngủ đông số 09 co giật nhẹ liên tục.

`2... 1...`

*Cạch! Rắc!*

Cánh cổng logic khổng lồ rạn nứt, hiển thị dòng chữ màu xanh lục cứu rỗi:

`XÁC THỰC THÀNH CÔNG. QUYỀN TRUY CẬP ADMIN ĐƯỢC CHẤP NHẬN TRONG 60 GIÂY.`

`MỞ CỔNG SECTOR-1B.`

Bức tường xám xịt của cổng logic trượt mở sang hai bên, để lộ ra một không gian xám xịt, ngập sương mù dữ liệu rác thải và những hạt pixel lơ lửng—đó chính là Sector-1B (Mutant Ward).

“Vào mau!” Sơn hét lớn, dùng lực đẩy mạnh Bảo và Lam Anh lao qua khe hở của cánh cổng.

Nhưng ngay vào khoảnh khắc Sơn chuẩn bị rút chân bước qua, hệ thống bảo an tối cao của phân khu White Sector phát hiện ra sự cố lừa đảo dữ liệu. Ở mili-giây cuối cùng trước khi cổng đóng lại, một luồng xung điện từ phản hồi (EMP) cực mạnh màu đỏ rực phóng ra từ cổng xác thực, đánh thẳng vào thái dương trái của Sơn.

*Ầm!*

Một luồng ánh sáng trắng xóa bao phủ toàn bộ tầm nhìn của Sơn. Một cơn đau kinh hoàng, vượt ngưỡng chịu đựng vật lý của não bộ con người, giáng thẳng vào hệ thần kinh thực tế của anh ngoài đời thực.