Ba phút năm mươi giây.

Con số đếm ngược vô hình rực cháy trong vỏ não Tiêu Dao như một ngòi nổ nhiệt lượng đang ngắn dần. Adrenaline cuộn trào trong huyết quản anh nóng rực như chì nung, ép nhịp tim đập liên hồi vào lồng ngực mảnh sườn phải rách nát. Máu đỏ sẫm, mang theo thứ kháng thể biến tính tỏa mùi hóa chất quân sự sắc lạnh, rỉ qua lớp băng vải thô bám đầy tro bụi, nhỏ xuống mặt đất rỉ sét của lối dẫn xuống hầm mỏ than hoạt tính.

Tiêu Dao siết chặt chuôi dao găm sợi carbon siêu nhẹ bằng tay phải. Cánh tay trái của anh bắt đầu xuất hiện những nhịp run rẩy rất khẽ—dấu hiệu đầu tiên của sự suy kiệt thần kinh khi liều kích thích đang vắt kiệt những thớ cơ cuối cùng. Anh hít một hơi sâu. Không khí dưới hầm mỏ ngột ngạt tột cùng, đậm đặc bụi than hoạt tính thô và khí metan nồng nặc. Chiếc mặt nạ phòng độc quân sự cải tiến của anh rít lên những tiếng khò khè cơ khí nặng nề; màng lọc khí đã bám đầy bụi lưu huỳnh từ trận chiến với A Lang phía trên, nay lại bị những hạt than siêu mịn bít kín, khiến lồng ngực anh thắt lại như bị một bàn tay thép bóp nghẹt.

Anh không có thời gian để thở dốc. Khương Lăng đang nằm trong tay Khâu Độc. Và lối đi ngầm qua hầm mỏ này là con đường duy nhất dẫn thẳng vào sào huyệt của gã thủ lĩnh tàn bạo mà không bị tháp canh bắn hạ.

Tiêu Dao lướt đi không tiếng động trên ủng da bọc chì, lẩn khuất sau những cột gỗ chống lò mục nát, tiến sâu vào lòng đất tối tăm.

Càng đi sâu, tiếng còi báo động cơ học trên mặt đất càng mờ dần, thay vào đó là một âm thanh khác khiến huyết dịch trong người anh đông cứng lại.

*Chát! Chát!*

Tiếng roi da xé gió, quất mạnh vào da thịt người vang lên tanh tách, kèm theo tiếng dòng điện cao áp xè xè rợn người. Đi kèm với nó là những tiếng rên rỉ nghẹn ngào, những tiếng ho khan xé phổi của những con người đang bị vắt kiệt sinh mệnh dưới đáy sâu địa ngục.

Tiêu Dao nép mình sau một toa xe chở than rỉ sét, nhìn về phía khoảng sân ngầm trung tâm của hầm mỏ.

Dưới ánh sáng lờ đờ, xanh lét của những cây nấm lục bảo phát sáng mọc dọc theo vách đá ẩm ướt, một cảnh tượng tàn bạo đang diễn ra. Hàng chục thợ mỏ thuộc Hội Thợ Mỏ Than Hoạt Tính, gương mặt lấm lem than đen kịt, cơ thể gầy guộc trần trụi chỉ còn da bọc xương, đang quỳ rạp dưới đất. Họ không có mặt nạ phòng độc tử tế, chỉ được quấn những mảnh giẻ rách tẩm than thô sơ quanh mũi.

Đứng trước họ là Lão Cẩu—quản đốc mỏ độc tài của băng Răng Độc. Gã có dáng người gù dị dạng, gương mặt gian xảo bẩn thỉu với bộ ria mép bám đầy muội than. Tay phải gã cầm một chiếc roi điện cao áp bọc chì dài hơn hai mét, đầu roi phóng ra những tia lửa điện màu xanh tím xè xè đầy đe dọa.

"Lũ rác rưởi vô trị!" Lão Cẩu gầm lên, vung chiếc roi điện quật liên tiếp vào lưng một thợ mỏ đang gục ngã dưới đất. "Khẩu phần màng lọc khí hôm nay bị cắt giảm một nửa! Đứa nào không đào đủ mười thùng than hoạt tính thô trước khi bão sương đỏ tràn xuống, tao sẽ ném thẳng ra ngoài vành đai cho sương mù xóa sạch não bộ!"

Người thợ mỏ bị quật dưới đất là A Sâm. Cơ thể gân guốc của anh chằng chịt những vết bỏng điện đỏ loét, nhưng đôi mắt sáng quắc dưới lớp bụi than vẫn trừng trừng nhìn Lão Cẩu đầy căm hờn. Anh cố gắng gượng dậy, giọng nói khản đặc vì hít phải bụi độc: "Màng lọc của chúng tôi đã rách nát hoàn toàn rồi... Không có màng lọc mới, chúng tôi sẽ chết ngạt dưới hầm mỏ này trước khi kịp đào than cho các người cống nạp!"

"Chết thì thay đứa khác! Dân phế liệu ngoài kia thiếu gì đứa muốn bán mạng lấy một ngụm nước sạch!" Lão Cẩu cười tàn ác, vung roi định quật thẳng vào gáy A Sâm.

Một phút năm mươi giây.

Trí nhớ cơ bắp bất biến của Tiêu Dao tự động tính toán quỹ đạo di chuyển của Lão Cẩu. Bản năng biệt kích trong anh trỗi dậy mạnh mẽ, gạt phăng mọi sự mệt mỏi thể xác. Anh lướt đi.

Áp dụng kỹ năng Cận chiến đoạt mệnh không tiếng động, Tiêu Dao băng qua khoảng tối giữa các toa xe chở than nhanh như một bóng ma. Ủng da bọc chì của anh không hề phát ra một tiếng động nhỏ trên nền đất đá rỉ sét.

Khi Lão Cẩu vừa vung cao cánh tay cầm roi điện, một bàn tay thép quấn băng vải bẩn thỉu đã từ phía sau bóng tối thò ra, bịt chặt lấy miệng gã, triệt tiêu hoàn toàn tiếng hét định thốt ra khỏi cổ họng.

*Phập!*

Lưỡi dao găm sợi carbon siêu nhẹ của Tiêu Dao đâm xuyên qua cuống họng Lão Cẩu từ phía sau chéo xuống, cắt đứt hoàn toàn khí quản và dây thanh quản của gã chỉ huy tàn bạo trong vòng chưa đầy một phần mười giây.

Đôi mắt Lão Cẩu trợn trừng kinh hoàng, gã giãy giụa tột cùng nhưng toàn bộ sức mạnh cơ bắp của gã nhanh chóng tiêu tán dưới lực siết tàn nhẫn của cựu biệt kích đào ngũ. Tiêu Dao giật mạnh lưỡi dao, xoay người đỡ lấy thân xác đang đổ sụp của Lão Cẩu, đặt gã nằm xuống đống than hoạt tính thô một cách êm ái, không hề gây ra tiếng động va chạm kim loại.

Anh nhanh tay đoạt lấy chiếc roi điện cao áp bọc chì từ bàn tay đã lạnh ngắt của gã quản đốc.

Cả hầm mỏ im lặng phăng phắc trong vòng ba giây. Hàng chục thợ mỏ trố mắt nhìn bóng người đeo mặt nạ phòng độc rách nát vừa hạ gục tên ác quỷ cai quản họ chỉ bằng một đòn đoạt mệnh lạnh lùng.

A Sâm là người đầu tiên sực tỉnh khỏi cơn bàng hoàng. Anh nhìn vết máu đỏ sẫm tỏa mùi hóa chất quân sự rỉ ra từ sườn phải của Tiêu Dao, rồi nhìn chiếc roi điện trên tay anh, đôi mắt anh bùng lên một tia hy vọng mãnh liệt.

"Kẻ đột nhập! Có kẻ đột nhập!"

Tiếng hét gầm rú từ phía lối đi ngách cắt đứt bầu không khí im lặng. Ba tên lính canh mỏ bọc thép của băng Răng Độc phát hiện Lão Cẩu đã gục ngã, chúng vung những thanh gậy sắt bọc chì lao thẳng vào khu vực trung tâm.

Bốn mươi giây cuối cùng của trạng thái Quá tải Adrenaline.

Cơ tim của Tiêu Dao co thắt dữ dội, một luồng hắc ám chập chờn bắt đầu che phủ tầm nhìn của mắt trái. Anh biết mình sắp gục ngã, nhưng ngọn lửa phản kháng trong lòng anh không cho phép anh dừng lại.

"Muốn sống sót, hay muốn chết ngạt dưới đáy sâu này như những con chó hoang?" Tiêu Dao gầm lên qua màng lọc đồng thau, giọng nói đục ngầu cơ khí của anh dội vào vách đá hang ngầm như tiếng sấm sét.

Anh vung mạnh chiếc roi điện cao áp đoạt được, ném thẳng về phía A Sâm.

"Cầm lấy! Và chiến đấu!"

A Sâm nhảy vọt lên, bắt gọn chiếc roi điện. Dòng điện cao áp xè xè kích hoạt bản năng sinh tồn hoang dã của người thợ mỏ gân guốc. Anh gầm lên, vung roi điện quật thẳng vào mặt tên lính canh đi đầu, luồng điện cực mạnh khiến tên lính co giật ngã gục ngay tại chỗ.

"Giết bọn chúng! Cướp lại màng lọc khí!" A Sâm hô hào, ngọn lửa nổi loạn thổi bùng vào tâm trí hàng trăm thợ mỏ khổ sai của Hội Thợ Mỏ Than Hoạt Tính.

Sự áp bức tích tụ qua hàng vạn chu kỳ sương mù, nỗi đau đớn của những vết roi điện và cái chết cận kề của bệnh phổi đen bấy lâu nay đã biến thành một sức mạnh hủy diệt. Hàng chục thợ mỏ đồng loạt đứng dậy, họ vung cuốc chim bọc chì, búa sắt và những thanh xà beng rỉ sét, lao vào vây hãm hai tên lính canh còn lại như một đàn sói sương đói mồi.

Tiếng gào thét chiến đấu, tiếng kim loại va đập chan chát và tiếng nổ xè xè của roi điện vang dội khắp các ngóc ngách hầm mỏ.

Tiêu Dao lùi lại nửa bước, tựa lưng vào cột gỗ chống lò để giữ cho cơ thể không đổ sụp. Adrenaline trong máu anh đã cạn kiệt hoàn toàn. Cơn đau đớn tột cùng từ vết thương sườn phải rách sâu và bả vai trái chấn động ập đến như một trận bão axit mài mòn, khiến anh khuỵu gối xuống nền đất đen kịt.

Trước mắt anh, một tên lính bảo an bị thợ mỏ đẩy lùi, gã ngã nhào vào đống thùng gỗ chứa hóa chất dễ cháy và than hoạt tính thô bên cạnh lò nung áp lực. Một tia lửa điện từ chiếc roi điện của A Sâm vô tình quật trúng đường dây cáp điện trần rò rỉ khí metan.

*Đoàng!*

Một tiếng nổ kinh hoàng xé toạc bầu không khí ngột ngạt dưới lòng đất.

Ngọn lửa màu cam rực cháy bùng phát dữ dội từ kho chứa than hoạt tính thô, nhanh chóng lan rộng ra các đường ống dẫn khí metan. Khói đen kịt cuộn trào cùng với bụi than hoạt tính bốc cháy tạo ra một màn sương mù lửa khổng lồ, che khuất hoàn toàn lối thoát hiểm ngầm dẫn vào dinh thự Khâu Độc.

Cuộc bạo động của thợ mỏ than hoạt tính chính thức bùng nổ, làm rung chuyển toàn bộ nền móng của khu mỏ địa ngục.