Cánh cửa chiếc xe hơi màu đen sang trọng mang biểu tượng của Học viện Teiko từ từ hạ xuống, để lộ gương mặt ngạo nghễ của Kondo Yusuke dưới ánh hoàng hôn rực rỡ của cổng trường Tư thục Shinko. Bầu không khí xung quanh dường như đông cứng lại trong tích tắc. Đám đông học sinh đang tụ tập ở cổng trường bắt đầu xôn xao, những tiếng xầm xì bàn tán dồn dập vang lên khắp nơi.

"Nhìn kìa, đó chẳng phải là Kondo Yusuke, Hội trưởng Hội học sinh của Teiko sao?"

"Tại sao hắn lại đến Shinko vào lúc này? Chẳng lẽ là vì sự kiện liên trường sắp tới?"

Mei đứng bên cạnh cô bạn thân Yuki, đôi bàn tay khẽ siết chặt lấy quai đeo cặp sách. Thính giác tâm hồn của cô, dù đã được che chắn phần nào bởi chiếc Tai Nghe Chống Ồn Sony Cũ đang đeo quanh cổ, vẫn lờ mờ cảm nhận được những luồng suy nghĩ đầy kiêu ngạo và tính toán từ phía chiếc xe hơi đỗ trước cổng. Chiếc tai nghe đã cạn sạch pin sau chuỗi biến cố liên tiếp và chưa kịp sạc, khiến cô hoàn toàn bất lực trước những âm thanh tâm trí đang dội thẳng vào đầu mình. Thái dương cô khẽ nhói lên một cơn đau nhẹ.

Yuki khẽ huých tay Mei, giọng nói năng động thường ngày bỗng trở nên nghiêm túc: "Mei, nhìn kìa. Tên Yusuke đó nổi tiếng là kẻ mưu mô và sắc bén. Hắn đến đây chắc chắn không có ý tốt đâu. Chúng ta mau đi thôi, tránh xa rắc rối ra."

Mei khẽ gật đầu. Cô bước đi nhanh hơn, cố gắng duy trì Cấp Độ Tàng Hình Xã Hội của mình để chìm vào đám đông học sinh đang ra về. Thế nhưng, định mệnh dường như luôn trêu đùa cô. Thay vì đi thẳng ra cổng, Mei nhớ ra mình còn phải mang tập tài liệu báo cáo tài chính đã hoàn thành của lớp 11A đến phòng lưu trữ của Hội học sinh. Cô buộc phải rẽ vào Hành lang lộng gió khu Tây – con đường tắt vắng người nối giữa tòa nhà học chính và nhà thể chất.

Hành lang khu Tây mùa này ngập tràn những chiếc lá phong đỏ rơi rụng dưới những cơn gió thu xào xạc. Ánh hoàng hôn đỏ thẫm chiếu nghiêng qua những ô cửa kính lớn, tạo nên những vệt sáng tối loang lổ trên mặt sàn gỗ sồi cổ kính. Mei ôm khư khư Cuốn Sổ Tay Bìa Da Xanh Pastel viền bạc trước ngực, bước đi thật nhanh. Mu bàn tay trái của cô, nơi vết đỏ nhạt của vết bỏng nước trà vẫn còn chưa tan hết, khẽ cọ vào vạt áo len màu kem rộng thùng thình, mang lại một cảm giác nhói nhẹ.

Đột ngột, một bóng người cao ráo bước ra từ góc rẽ của rặng trúc đào bên ngoài hành lang, chặn đứng lối đi của cô.

"Chào buổi chiều, tiểu thư nhỏ của Shinko."

Giọng nói trầm ấm, lịch lãm nhưng mang theo một sự cợt nhả vô hình vang lên. Mei giật mình lùi lại một bước. Đứng trước mặt cô chính là Kondo Yusuke. Mái tóc đen vuốt ngược lãng tử của hắn khẽ bay trong gió, ánh mắt sắc sảo đầy mưu mô khóa chặt lấy cô. Bộ đồng phục của trường Teiko phẳng phiu không một nếp nhăn càng làm tôn lên vẻ phong trần nhưng đầy nguy hiểm của hắn.

Mei bối rối cúi đầu, cố gắng sử dụng Kỹ Năng Tàng Hình Giữa Đám Đông để lách qua người hắn. Nhưng Yusuke dường như đã cố tình nhắm vào cô từ trước. Hắn bước một bước dài, cánh tay thon dài chặn ngang lan can hành lang gỗ, khóa chặt lối thoát duy nhất của cô.

"Tôi đang tìm phòng làm việc của Hội học sinh Shinko để thảo luận về sự kiện liên trường sắp tới," Yusuke mỉm cười thanh lịch, nhưng ánh mắt hắn lại lạnh lùng dò xét cô từ đầu đến chân. "Nhưng có vẻ như tôi đã tìm thấy một hướng dẫn viên thú vị hơn nhiều. Cậu là Thư ký đặc biệt mới của Kurosawa đúng không? Uehara Mei-san?"

Trong Phạm Vi Thính Giác Tâm Hồn chưa đầy hai mét, thính giác tâm hồn nhạy cảm của Mei lập tức bị kích hoạt bởi tiếng lòng đầy mưu mô và đố kỵ của Yusuke dội thẳng vào tâm trí cô:

*(À, đây là cô gái câm nhạt nhòa mà tên Kurosawa bất chấp hình tượng hoàn hảo để đạp cửa cứu trong nhà kho sao? Nhìn quê mùa và tầm thường thế này... Hóa ra gu của vị Hội trưởng hoàn hảo nhà Kurosawa lại là kiểu này. Thú vị thật, mình sẽ dùng con cờ câm lặng này để dò hỏi thông tin nội bộ của Shinko, kéo sụp chiếc mặt nạ hoàn hảo của hắn trong kỳ bầu cử sắp tới!)*

Mei cảm thấy lồng ngực mình thắt lại vì hoảng sợ. Những suy nghĩ đen tối, thực dụng của Yusuke khiến cô nghẹn thở. Cô muốn hét lên bảo hắn tránh xa mình ra, nhưng chứng mất giọng nói tạm thời khiến cổ họng cô chỉ có thể phát ra những tiếng thở dốc bất lực. Cô siết chặt cuốn sổ tay xanh pastel trước ngực, đôi mắt to tròn ẩn sau lớp kính cận dày cộp run rẩy đầy bối bối.

Yusuke tiến lại gần hơn một bước, cúi đầu xuống sát mặt cô, giọng nói thì thầm đầy đe dọa: "Cậu không thể nói sao? Thật đáng thương... Nhưng không sao, chỉ cần cậu đưa cho tôi tập tài liệu báo cáo ngân sách lễ hội văn hóa của Shinko, tôi hứa sẽ không làm phiền cậu nữa. Bằng không, tiệm bánh ngọt nhỏ của mẹ cậu ở phố cổ Yanaka... có vẻ như sẽ gặp chút rắc rối lớn đấy."

Nỗi sợ hãi tột cùng bao trùm lấy Mei khi nghe hắn nhắc đến gia đình mình. Cô run rẩy lùi lại, lưng chạm sát vào bức tường hành lang lạnh ngắt. Đúng lúc cô tưởng chừng như mình sẽ hoàn toàn sụp đổ trước áp lực nghẹt thở này, một tiếng bước chân đều đặn, khô khốc và lạnh lùng vang lên từ phía cuối hành lang.

"Hành lang khu Tây không phải là nơi đón khách của Shinko, Hội trưởng Kondo."

Chất giọng trầm khàn, lạnh lùng như băng tuyết vang lên, cắt đứt bầu không khí ngột ngạt. Mei ngẩng đầu lên, vành mắt khẽ đỏ hoe.

Kurosawa Haru bước ra từ bóng râm của rặng trúc đào. Phong thái thẳng tắp, thanh lịch của anh lập tức thu hút mọi ánh sáng hoàng hôn xung quanh. Bộ đồng phục Hội học sinh phẳng phiu, chiếc huy hiệu vàng lấp lánh trên ngực áo, và gương mặt tuấn tú lạnh lùng như tạc từ một khối băng ngàn năm không một gợn sóng cảm xúc. Chỉ Số Băng Giá Của Haru lúc này đang ở mức tối đa. Bàn tay phải của anh, dù vẫn quấn một lớp gạc trắng dày che đi vết thương rỉ máu từ sự cố cứu cô lần trước, vẫn đặt tĩnh lặng bên hông cặp sách.

Haru bước nhanh tới, đứng chắn ngay trước mặt Mei. Bàn tay trái của anh khẽ đặt lên bả vai nhỏ bé đang run rẩy của cô, truyền sang một luồng nhiệt ấm áp, vững chãi, lập tức xoa dịu nỗi sợ hãi trong lòng cô.

Thế nhưng, ngay khi Haru đứng trong Phạm Vi Thính Giác Tâm Hồn chưa đầy hai mét, thính giác tâm hồn nhạy cảm của Mei lập tức bắt được tiếng lòng đang gào thét phẫn nộ tột cùng và cơn ghen tuông chiếm hữu cực độ của anh dội thẳng vào tâm trí cô, hoàn toàn trái ngược với vẻ mặt vô cảm bên ngoài:

*(THẰNG KHỐN KIẾP! Mày dám đứng gần Mei như thế sao? Dám dùng ánh mắt dơ bẩn đó nhìn Mei của tôi? Dám đe dọa cả gia đình cậu ấy? Tôi thề sẽ bóp nát bàn tay nào dám chạm vào vạt áo của cậu ấy! Tôi sẽ khiến cho tập đoàn nhà mày phải hối hận vì đã bước chân vào trường Shinko này! Mei ơi, tớ xin lỗi... Tớ lại đến muộn để cậu phải sợ hãi thế này rồi. Nhìn bả vai cậu ấy run rẩy kìa, tớ chỉ muốn ôm chặt cậu ấy vào lòng để che chở thôi!)*

Haru siết nhẹ vai Mei, hướng ánh mắt sắc lẹm như dao cạo về phía Yusuke, giọng nói đều đều không một chút ấm áp:

"Hội trưởng Kondo tự ý tiếp cận Thư ký đặc biệt của tôi tại khu vực cấm của học sinh khối 11, chẳng lẽ Teiko không có quy tắc lịch sự tối thiểu khi đến trường bạn sao?"

Thuật Đọc Vị Biểu Cảm Vi Mô giúp Haru nhận ra sự hoảng sợ tột độ trên gương mặt Mei, và điều đó càng khiến hàn khí tỏa ra xung quanh anh trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết.

Yusuke khẽ khựng lại trước áp lực nghẹt thở của Haru. Hắn liếc nhìn bàn tay trái của Haru đang đặt trên vai Mei, rồi lại nhìn bàn tay phải quấn gạc trắng của anh. Một nụ cười đầy ẩn ý, tinh quái và chứa đựng một sự thích thú tột cùng khẽ hiện lên trên khóe môi hắn:

"Ồ, tôi chỉ đang hỏi đường đến văn phòng Hội học sinh thôi mà, Hội trưởng Kurosawa. Không cần phải căng thẳng như vậy chứ? Nhưng nhìn vết thương trên tay anh... có vẻ như tin đồn anh hùng cứu mỹ nhân ở nhà kho thể dục tuần trước là thật nhỉ?"

*(Hóa ra tin đồn là thật!)* – Tiếng lòng đầy mưu mô của Yusuke vang lên trong tâm trí Mei. *(Kurosawa Haru hoàn hảo, lạnh lùng chưa từng để lộ bất kỳ sơ hở nào, lại có thể vì một đứa con gái câm lặng mà làm tổn thương chính mình. Bắt được thóp của cậu rồi, Kurosawa...)*

Haru vẫn giữ gương mặt vô cảm tuyệt đối, dùng chất giọng lạnh lùng nhất để thực hiện Quy Tắc Ứng Xử Quý Tộc Shinko nhằm gạt bỏ sự tiếp cận của đối thủ:

"Công việc liên trường sẽ được thảo luận chính thức tại phòng họp lớn vào ngày mai. Còn bây giờ, mời Hội trưởng Kondo rời khỏi Shinko theo đúng lịch trình ngoại giao đã định trước."

Yusuke khẽ nhún vai, thong thả đút hai tay vào túi quần, lùi lại một bước. Hắn nở một nụ cười đầy ẩn ý và sắc lạnh, ánh mắt khóa chặt lấy Mei trước khi quay lưng bước đi:

"Được thôi. Hẹn gặp lại anh vào ngày mai, Kurosawa. Và cả cậu nữa... Uehara-san."

Bóng dáng của Yusuke khuất dần ở cuối hành lộng gió khu Tây. Mei đứng tựa lưng vào tường hành lang, lồng ngực phập phồng thở dốc, hai tai cô đỏ bừng lên vì ngượng khi nghe thấy tiếng lòng của Haru vẫn đang gào thét u mê không ngừng bên tai mình:

*(Thằng nhóc chết tiệt! May cho mày là tao đang phải giữ thể diện trường học, bằng không tao đã đấm nát mặt mày rồi! Mei ơi, cậu có sao không? Đừng nghe những lời nhảm nhí của hắn nha! Tớ sẽ luôn ở đây bảo vệ cậu, bảo vệ cả tiệm bánh của mẹ Hana nữa! Nhìn đôi mắt to tròn ngập nước của cậu sau lớp kính cận kìa, đáng yêu quá đi mất, tớ chỉ muốn hôn cậu ngay lập tức thôi...)*

Haru khẽ lùi lại một bước để giữ khoảng cách an toàn trước ranh giới giám sát của thám tử tư Kudo Jin ngoài rặng trúc đào. Anh thản nhiên cất chiếc kẹp giấy hình cỏ bốn lá đang cầm trong tay vào túi áo ngực trái sát tim, nơi mẩu giấy note của cô đang nằm ấm áp. Ngoài mặt, anh vẫn duy trì Chỉ Số Băng Giá vô cảm tuyệt đối, lạnh lùng liếc nhìn Mei một cái xa cách rồi quay người bước đi, để lại một khoảng lặng đầy ngượng ngùng thổn thức dưới ánh hoàng hôn rực rỡ.