Sợi laser đỏ rực của drone tuần tra Sentry-9 như một sợi chỉ máu mảnh mai nhưng chết chóc, rọi thẳng vào ngực áo thể thao sờn rách của Bình. Dưới màn mưa axit tầm tã của Quận 9, luồng sáng ấy không hề bị tán xạ, ngược lại càng trở nên sắc nét, lập lòe thứ ánh sáng chết chóc của một án tử hình đã được định đoạt bởi thuật toán tối ưu hóa của tập đoàn VNG-Necro.

Cách đó ba cây số, sâu dưới lòng đất ẩm ướt của ga tàu điện ngầm bỏ hoang Bình Khánh, Sơn ngồi liệt trên chiếc ghế sắt rỉ sét của hầm trú ẩn Vanguard-01. Cơ thể anh run lên từng đợt bạo liệt. Nửa thân người bên trái hoàn toàn mất cảm giác, nặng trịch như một khối bê tông chết do tác dụng phụ của liều huyết thanh phong tỏa khẩn cấp "Necro-Shield" vẫn chưa tan hết. Cổng cấy ghép nơ-ron bên thái dương trái rỉ ra từng vệt máu đen đặc lẫn dịch mô vàng nhạt dính dớp, chảy dọc theo gò má hốc hác xuống cổ áo măng-tô sờn cũ. Mắt trái của anh chỉ còn là một khoảng tối xám xịt vô hồn, trong khi tai trái điếc đặc vĩnh viễn chỉ còn tiếng o o của tĩnh điện rít lên điên cuồng.

"Sơn! Sentry-9 đã khóa mục tiêu! Nó chuẩn bị xả súng máy tự động!" Toàn Mã gào lên, hai tay xoay điên cuồng các núm vặn trên bộ trộn tần số analog cũ kỹ bốc mùi nhựa cháy. "Dải tần lậu của chúng ta đang bị Tuấn Cáp Quang quét gắt gao. Nếu mày không ngắt kết nối ngay lập tức, luồng điện phản hồi từ phát bắn của drone sẽ nướng chín thùy đỉnh của mày!"

"Không ngắt..." Sơn khàn giọng, giọng nói phát ra từ cổ họng khô khốc như hai mảnh kim loại rỉ sét cạ vào nhau. Anh dùng bàn tay phải bọc da giả còn cử động được siết chặt chiếc Cổng kết nối nơ-ron từ xa bọc đồng dính đầy máu. "Bình chưa lắp xong... thiết bị gây nhiễu... Tôi phải giữ... giữ mạng cho gã."

Bằng một quyết tâm điên cuồng, Sơn nhắm chặt mắt phải đỏ lựng vì xuất huyết, kích hoạt giao thức Đồng bộ thị giác võng mạc dưới Hệ điều hành nơ-ron cấp 2 (Link-OS). Trong bóng tối nhận thức của Sơn, một luồng hình ảnh hồng ngoại nhạt nhòa đột ngột bùng lên, truyền thẳng từ nhãn cầu cơ khí của Bình về vỏ não của anh. Thế giới hiện ra qua góc nhìn của xác sống đưa thư là một dải màu xám xanh lạnh lẽo, nổi bật lên là những vệt nhiệt màu đỏ rực của chiếc drone Sentry-9 đang lơ lửng trên cao và đàn robot rác thải (Scrap Drones) đang từ từ bay lên từ bãi phế liệu số 7 bên cạnh.

Đàn Scrap Drones—những cỗ máy tuần tra lỗi thời của băng đảng phế liệu với cánh quạt sứt mẻ và khung xương hàn chắp vá—rít lên những tiếng động cơ cơ học chói tai. Chúng không có thuật toán tinh vi như Sentry-9, nhưng số lượng lên tới ba chiếc và được trang bị súng điện lực phát thấp, sẵn sàng tiêu diệt bất kỳ kẻ xâm nhập nào vào địa bàn của chúng.

*Hưu... Hưu... Hưu!*

Ba chiếc Scrap Drones đồng loạt nổ súng. Những viên đạn xung điện từ tầm ngắn xé rách màn mưa axit, bắn xối xả vào tháp anten rỉ sét của Chị Ba Mạng Lưới. Những tia chớp xanh neon bùng lên, làm cháy sém những mảng lan can bê tông mục nát xung quanh Bình, bắn ra hàng vạn hạt bụi đá nóng bỏng. Sức ép điện từ cực mạnh dội ngược qua mạng lưới anten, truyền thẳng vào cổng kết nối cầm tay của Sơn khiến thái dương trái của anh giật mạnh một cú chí mạng. Sơn hộc ra một ngụm máu tươi, nhưng ngón tay phải của anh vẫn lướt nhanh trên những phím cơ rỉ sét của bộ kết nối.

"Ép xung cơ chân... Đồng bộ tần số rung..." Sơn lầm bầm, gõ nhanh chuỗi mã lệnh Assembly nơ-ron.

Trên nóc chung cư, nhãn cầu cơ khí của Bình xoay tròn phát ra tiếng rít nhỏ. Nhờ dòng mã ép xung của Sơn, các bó cơ đùi cấy gân cao su nhân tạo của Bình căng lên cực hạn. Nhưng ngay khi gã vừa rướn người né tránh, khớp gối phải của Bình phát ra một tiếng "rắc" lỏng lẻo đầy nguy kịch. Nước mưa axit đậm đặc tích tụ trên mái tôn đã ăn mòn nhẹ các sợi polyme đàn hồi của khớp gối từ trước, làm giảm 20% khả năng chịu lực của chi giả.

"Chân phải của Bình bị kẹt khớp!" Vy đứng cạnh bàn cơ khí, tay ghì chặt báng súng trường xung điện bọc đồng dã chiến, mắt dán vào màn hình hiển thị trạng thái sinh học của xác sống. "Sơn, gã không thể nhảy thoát hiểm với cái chân đó được!"

"Vẫn... nhảy được..." Sơn nghiến răng, mắt phải giật liên tục dưới áp lực truyền tải dữ liệu.

Qua góc nhìn của Bình, Sơn phát hiện ra một sợi cáp đồng bọc chì chống nhiễu cỡ lớn dùng để neo giữ tháp anten của Chị Ba đang lòng thòng ngay sát mép lan can. Sơn điều khiển Bình đổ người về phía trước, cánh tay trái cơ khí của gã vung lên, tóm chặt lấy sợi cáp đồng.

*XOẠT!*

Bình dùng đà rơi quấn sợi cáp đồng bọc chì hai vòng quanh cổ của chiếc Scrap Drone gần nhất đang lao tới. Gã giật mạnh sợi cáp bằng lực cơ học thô bạo của một tử thi không biết đau đớn. Chiếc drone rác thải bị kéo ghì xuống, cánh quạt sứt mẻ của nó chém điên cuồng vào bức tường gạch mục nát của chung cư, tạo ra những tiếng rít chói tai trước khi nổ tung thành một vầng sáng cam rực rỡ. Sức nóng từ vụ nổ phả vào mặt Bình, làm cháy sém lớp da giả ngụy trang trên má gã.

Nhưng hai chiếc Scrap Drones còn lại đã áp sát. Chúng không để cho Bình có thời gian thở. Hệ thống cảm biến của chúng phát hiện ra sự sụt giảm năng lượng của đồng bọn, lập tức kích hoạt lưới điện tầm rộng bọc chì chống nhiễu. Một mạng lưới những sợi dây xích tích điện xanh rực phóng ra từ hông hai chiếc drone, bao phủ hoàn toàn khoảng không giếng trời của chung cư cũ, bịt kín mọi lối thoát hiểm của Bình.

"Khóa mục tiêu... Lưới điện đã kích hoạt!" Toàn Mã hét lên, mồ hôi trộn lẫn muội than chảy ròng ròng trên mặt gã. "Sơn, nếu Bình dính phải lưới điện đó, bộ phát xung nhiễu điện từ đeo bên hông gã sẽ bị chập cháy hoàn toàn! Công sức của chúng ta sẽ thành tro bụi!"

Sơn biết Toàn Mã nói đúng. Thiết bị gây nhiễu điện từ công suất lớn đeo bên hông Bình là vũ khí duy nhất của họ để làm mù radar quét của Tuấn Cáp Quang, bảo vệ an toàn cho ga Bình Khánh. Anh không thể để nó bị hủy hoại lúc này.

Sơn gõ một dòng lệnh khẩn cấp, điều khiển Bình buông sợi cáp đồng, cố gắng bám vào chiếc lan can gỗ mục nát của giếng trời chung cư để tìm điểm tựa tránh lưới điện.

*RẮC... XOẢNG!*

Tấm lan can gỗ mục nát dưới những trận mưa axit kéo dài hàng thập kỷ đã không thể chịu nổi trọng lượng của cái xác bọc chi cơ khí nặng nề. Nó gãy vụn ngay khi tay Bình vừa chạm vào. Bình mất đà, cơ thể gã đổ nhào xuống khoảng không sâu hoắm của giếng trời, ngay phía dưới là mạng lưới điện đang quét qua.

"Kích hoạt EMP dã chiến... Tần số ngắn... mười phần trăm công suất..." Sơn thào thào qua kẽ răng rớm máu.

Anh ép Bình sử dụng chính Thiết bị gây nhiễu điện từ cầm tay (EMP) đeo bên hông để phát ra một xung kích cực ngắn dã chiến. Một luồng sóng xung kích vô hình bùng phát trong phạm vi ba mét.

*OÁNH!*

Luồng xung kích làm đoản mạch tạm thời cảm biến bay của hai chiếc Scrap Drones, khiến chúng mất thăng bằng và đâm sầm vào nhau giữa không trung. Lưới điện từ trường rách toác một khoảng trống vừa đủ để Bình rơi lọt qua.

Nhưng cái giá phải trả cho cú kích hoạt EMP dã chiến ở cự ly gần là cực kỳ tàn khốc. Dòng điện phản hồi từ xung kích dội ngược thẳng qua cổng kết nối Link-OS, đánh vào hệ thần kinh trung ương của Sơn. Sơn hét lên một tiếng đau đớn nghẹn uất trong cổ họng, toàn thân co giật mạnh trên ghế sắt. Nhãn cầu phải của anh đột ngột xuất huyết võng mạc nhẹ, dải nhìn bên phải bị mờ đi vĩnh viễn và bị che phủ bởi một vệt máu ảo ảnh màu đỏ tươi lơ lửng giữa không trung.

"Sơn! Ngừng lại! Mày sẽ chết não mất!" Vy lao tới, giữ chặt lấy đầu Sơn không để anh đập vào bàn máy tính.

"Tôi... nhìn thấy đường ống... ống thoát nước..." Sơn thào thào, mắt phải nhấp nháy điên cuồng để lọc dải hình ảnh nhòe nhoẹt máu.

Qua nhãn cầu của Bình đang rơi tự do trong giếng trời tối tăm, Sơn nhìn thấy đường ống thoát nước mưa bằng gang cũ chạy dọc theo vách tường chung cư. Đường ống bằng gang dày bám đầy rêu phong rỉ sét này nối thẳng xuống đất, có khả năng nối đất cực tốt để xả bớt điện tích dư thừa từ các đòn đánh EMP của đối thủ.

Sơn gõ lệnh bằng bàn tay phải run rẩy, điều khiển Bình rướn người, dùng cả hai tay cơ khí ôm chặt lấy đường ống gang.

*KÍT... KÍT... RẮC...*

Tiếng kim loại cạ vào gang rít lên chói tai trong giếng trời tối tăm. Lực ma sát cực lớn làm bốc khói khét lẹt từ lòng bàn tay bọc da giả của Bình, nhưng nó đã giúp giảm tốc độ rơi của gã một cách hiệu quả. Những dòng điện tích dư thừa từ lưới điện xung quanh nhanh chóng được dẫn truyền qua đường ống gang xuống lòng đất, bảo vệ an toàn cho bộ phát xung nhiễu đeo bên hông Bình.

Bình trượt dọc theo ống gang xuống đến tầng lửng bỏ hoang của chung cư cũ. Gã buông tay, đáp xuống sàn bê tông nứt nẻ sũng nước mưa axit. Khớp gối phải của gã phát ra tiếng rắc lớn cuối cùng, hoàn toàn bị xơ cứng và kẹt chặt cơ học do gân cao su bị ăn mòn rách nát.

"Bình đã thoát khỏi giếng trời, thiết bị gây nhiễu vẫn an toàn!" Toàn Mã reo lên, nhưng nụ cười của gã ngay lập tức dập tắt khi nhìn thấy màn hình radar phụ hiển thị một vệt sáng đỏ khổng lồ đang hạ độ cao từ phía trên nóc chung cư.

Đó là chiếc drone tuần tra Sentry-9 của TSPD.

Sau khi bị bẫy nhiễu của Toàn Mã đánh lạc hướng tạm thời, hệ thống AI tối cao Sentry-9 đã tái cấu trúc thuật toán quét và phát hiện ra dị biệt năng lượng từ cú phóng EMP của Bình. Sợi laser đỏ rực của nó một lần nữa rọi xuống từ đỉnh giếng trời, khóa chặt vào khớp gối phải đang bốc khói khét lẹt của Bình.

Bình gượng dậy, cố gắng dùng chân trái để thực hiện cú nhảy vọt qua lan can mục nát của tầng lửng nhằm trốn chạy vào bóng tối của hành lang phụ. Nhưng gã đã quá chậm.

*HƯU... HƯU... HƯU...*

Một loạt đạn súng máy xuyên giáp hạng nặng từ chiếc drone tuần tra bọc thép xả xuống như trút nước. Những viên đạn cỡ lớn xé rách màn mưa axit, bắn nát bét chân phải cơ khí bọc thép của Bình thành những mảnh vụn titan và cao su cháy sém. Sức công phá của loạt đạn hất văng toàn bộ cơ thể rã rời của gã thiếu niên đưa thư qua mép lan can mục nát, khiến anh rơi tự do xuống giếng trời tối tăm của chung cư cũ.