Cơn mưa axit sực mùi lưu huỳnh rít gào qua những khe hẹp của phân khu công nghiệp Tân Sài Gòn, để lại những vệt khói trắng ăn mòn trên lớp tôn rỉ sét của những dãy nhà ổ chuột Quận 9. Sơn loạng choạng, nửa người bên trái nặng trịch như một khối bê tông chết kéo lê trên nền xi măng sũng nước thải. Liều huyết thanh phong tỏa 'Necro-Shield' mà anh tiêm ở Chợ Cũ vẫn còn hiệu lực gần tám tiếng nữa, giam cầm nửa thể xác của anh trong trạng thái liệt bại hoàn toàn. Cánh tay cơ khí trái chập mạch, mất điện hoàn toàn, treo lủng lẳng vô dụng bên sườn như một mảnh phế liệu rỉ sét.

Bên thái dương trái của Sơn, cổng cấy ghép nơ-ron hoại tử rỉ ra từng dòng máu đen lẫn dịch mô vàng nhạt dính dớp, nóng hổi và buốt nhói như có hàng vạn chiếc kim nung đỏ đâm thẳng vào đại não. Qua nhãn cầu trái bị chứng mù màu hành hạ, thế giới hiện lên trước mắt anh chỉ là một bức tranh đơn sắc xám xịt, nhòe nhoẹt với một mảng tối xám chiếm mất 5% thị lực ở góc dưới võng mạc do xuất huyết nặng hơn. Tai trái của anh điếc đặc vĩnh viễn, chỉ còn tiếng o o của tĩnh điện rít lên điên cuồng trong hộp sọ.

"Ráng lên, anh Sơn. Lối nhận hàng hóa y tế ngay phía trước rồi," Huy thì thầm, đầu cúi thấp dưới chiếc mũ trùm nhựa tái chế dính đầy nước mưa axit. Bả vai trái đã được khâu dở của cậu nhóc nhói lên từng cơn đau buốt theo mỗi nhịp đẩy chiếc xe cút kít chở hòm phế liệu y tế nặng nề. Dưới lớp áo bảo hộ lao động rách nát, Huy đang ôm khư khư chiếc ba-lô bọc chì chứa đĩa cứng dữ liệu của Mai—mỏ neo sống duy nhất còn lại của họ.

Đi phía trước họ vài bước là Lan. Xác sống gián điệp đã được ngụy trang hoàn chỉnh bằng Necro-Fluid, khoác lên mình bộ vest công sở lụa tổng hợp bóng bẩy của một tiếp tân cao cấp VNG. Chiếc vòng cổ ngọc trai giả lấp lánh khéo léo che đi vết mổ xẻ thô bạo ở gáy cô. Lan bước đi với những cử chỉ mềm mại dã chiến được lập trình sẵn, gương mặt trang điểm lộng lẫy che đi làn da nhợt nhạt, nhưng nếu chạm vào, người ta sẽ thấy cô lạnh ngắt như băng đá dưới sương mù.

Họ dừng lại trước lối nhận hàng hóa y tế của Lò mổ sinh học VNG-03. Đây là một cấu trúc bê tông xám xịt, khổng lồ không cửa sổ, vươn thẳng lên trời trong làn khói độc màu vàng nhạt. Cổng an ninh ngoài được canh giữ bởi hệ thống AI Sentry-9. Một vòm cơ khí khổng lồ với những mắt quét laser đỏ xoay tròn liên tục, sẵn sàng phong tỏa toàn bộ phân khu nếu phát hiện bất kỳ dấu hiệu xâm nhập nào.

Sơn biết Sentry-9 không chỉ quét thẻ truy cập. Nó quét toàn bộ telemetry sinh học của đám đông: nhịp tim, nhịp thở, thân nhiệt. Lan là một cái xác—cô không thở, không có nhịp tim. Còn Sơn và Huy thì đang thở dốc, nhịp tim đập liên hồi vì kiệt sức và căng thẳng sau cuộc trốn chạy khỏi Xóm trọ Ánh Sáng. Bất kỳ sự lệch pha nào trong dải tần sinh học cũng sẽ kích hoạt báo động lượng tử của Vũ Khắc và gọi đội tuần tra TSPD-Beta bọc thép đến quét sạch họ thành tro bụi.

Sơn dùng bàn tay phải bọc da giả còn cử động được, run rẩy rút Cổng kết nối nơ-ron từ xa từ bên hông măng-tô đen. Chiếc máy tính cầm tay analog thô sần, dính đầy vết xước và máu của anh khẽ nhấp nháy đèn xanh lục dịu nhẹ. Sơn cắm sợi cáp đồng bọc chì chống nhiễu trực tiếp từ cổng kết nối vào thái dương trái của mình. Một luồng điện tích nhỏ phóng ra, kích thích trực tiếp vào thùy trán, khiến anh co giật nhẹ, máu cam tràn ra ngoài khóe môi. Cơn đau giật mạnh thùy đỉnh đại não suýt chút nữa khiến anh khuỵu xuống.

Anh bắt đầu kích hoạt Kỹ thuật đồng bộ nhịp thở đám đông.

Sơn lập trình một dải tần số không dây tầm ngắn phát từ cổng kết nối cầm tay dưới hệ điều hành Link-OS cấp 2 mới nâng cấp, quét qua chip phổi thế hệ cũ của Huy và hệ thống tuần hoàn giả lập của Lan. Anh phải ép lồng ngực của cả ba người—Sơn, Huy và Lan—phập phồng theo một chu kỳ hoàn hảo, đồng điệu tuyệt đối để đánh lừa cảm biến áp suất và camera giám sát hành vi của Sentry-9.

Để làm được điều đó, Sơn phải dùng kỹ năng Khóa tim cận tử để tự hạ nhịp tim của chính mình xuống mức cực thấp, chỉ khoảng 12 nhịp/phút, nhằm giảm bức xạ nhiệt cơ thể xuống mức tối thiểu, khớp với nhịp sinh học lạnh lẽo của Lan. Lồng ngực anh thắt lại dữ dội. Cơn co thắt cơ tim nhẹ do thiếu oxy khiến anh tức ngực đến mức tưởng chừng như phổi sắp vỡ tung. Mắt phải đỏ lựng vì xuất huyết của anh nhòa đi dưới lớp mồ hôi lạnh, toàn bộ cơ thể run rẩy chống đỡ sức ép sinh lý cực hạn.

Sơn phân tích chu kỳ quét của Sentry-9: cứ mỗi 5 giây, chùm tia laser đỏ lại rà qua một lượt. Anh chủ động tạo ra các nhịp thở giả lập ngắt quãng trên Lan và Huy, khớp hoàn hảo với tần số quét của máy. L lồng ngực của Lan bắt đầu phập phồng nhẹ nhàng, nhịp thở của Huy chậm lại, đồng điệu tuyệt đối với từng hơi thở đứt quãng của Sơn.

Lan bước lên phía trước, đưa thẻ truy cập nội bộ cấp cao của Kiểm vào khe đọc của cổng an ninh.

`SCANNING ACCESS CREDENTIALS... SUBJECT: TRAN VAN KIEM.`

`STATUS: ACTIVE.`

Chùm tia laser hồng ngoại của Sentry-9 bắt đầu quét dọc theo cơ thể Lan, rà soát từng bó cơ, từng cảm biến nhiệt để phân tích độ tương thích sinh học thời gian thực. Sơn nín thở hoàn toàn, bàn tay phải ghì chặt vào cổng kết nối cầm tay, mồ hôi trộn lẫn máu đen từ thái dương nhỏ xuống mặt đất sình lầy.

Quá trình quét tiến triển chậm chạp: 20%... 50%... 80%... L lồng ngực của ba người vẫn phập phồng đồng điệu như một cơ thể duy nhất dưới sự điều phối nơ-ron của Sơn.

Nhưng đột nhiên, đèn báo động trên vòm cơ khí của Sentry-9 khựng lại. Luồng laser đỏ chuyển sang màu vàng nhạt nhấp nháy liên tục ngay tại vùng cổ của Lan. Cảm biến nhiệt phát hiện ra nhiệt độ vùng cổ của cô thấp hơn mức bình thường 2 độ C do hóa chất bảo quản Necro-Fluid chưa kịp lưu thông hoàn toàn đến các mô da dưới lớp ngọc trai giả.

Sơn nín thở. Tim anh co thắt mạnh, tưởng chừng như sắp ngừng đập vĩnh viễn vì thiếu oxy. Hệ thống AI Sentry-9 bắt đầu khóa chặt cổng an ninh cơ học toàn khu vực.

Đèn cảnh báo trên cổng quét chuyển sang màu vàng nhấp nháy; hệ thống phát ra giọng nói cơ học lạnh lẽo dội thẳng vào không gian sương mù mưa axit:

"Phát hiện dị biệt nhiệt độ vùng cổ của nhân viên Lan. Yêu cầu kiểm tra thủ công."