Tiếng nước thải hóa chất róc rách chảy qua những đường ống gang rỉ sét của cống ngầm Bình Tân dội vào màng nhĩ phải của Sơn như tiếng kim loại mài vào đá. Bên tai trái, một dải tĩnh điện o o kéo dài vô tận, tàn dư của cú sốc điện từ trạm biến áp đã cướp đi thính lực bên đó của anh vĩnh viễn.

Sơn nằm nghiêng trong chiếc xe cút kít tự chế, thân hình gầy gò của anh bị che phủ dưới những tấm tôn rách và đống cánh tay robot phế liệu rỉ sét. Nửa người bên trái của anh vẫn tê liệt hoàn toàn, nặng trịch và vô cảm dưới tác dụng phụ tàn khốc của liều huyết thanh phong tỏa nơ-ron 'Necro-Shield'. Cánh tay cơ khí trái chắp vá từ thép phế thải quân sự buông thõng vô dụng, hệ thống điện của nó đã chập cháy hoàn toàn sau nỗ lực điều hướng dòng điện dội ngược để bảo vệ não bộ ở Chợ Cũ.

"Ráng chịu chút, gã pháp y khùng," Vy thì thầm qua chiếc mặt nạ lọc độc màu xám. Cô khom lưng, hai tay ghì chặt tay cầm chiếc xe cút kít, đẩy Sơn di chuyển nhanh qua những vũng nước thải đen ngòm, sực mùi metan và lưu huỳnh. Chiếc kính ngắm dã chiến cấy ghép bên mắt phải của cô nhấp nháy đèn đỏ liên tục trong bóng tối, rà quét các góc khuất để đề phòng drone tuần tra của TSPD.

Sơn cố hé mắt phải đỏ lựng vì xuất huyết để nhìn đường. Qua mắt trái, thế giới của anh chỉ còn là một bức tranh đơn sắc xám xịt, nhòe nhoẹt do chứng mù màu tạm thời, kèm theo một mảng tối xám chiếm mất 5% thị lực ở góc dưới võng mạc. Cổng cấy ghép nơ-ron bên thái dương trái râm ran đau buốt, rỉ ra từng dòng máu đen lẫn dịch mô vàng nhạt dính dớp dọc theo gò má hốc hác.

"Chúng ta sắp tới đầm lầy Bình Chánh rồi," Vy nói khẽ, dừng xe trước một cánh cửa thép dày loang lổ vết rỉ sét nằm khuất sau một đường ống xả thải khổng lồ. Cô gõ lên cánh cửa theo một nhịp điệu vật lý kỳ lạ: ba tiếng ngắn, hai tiếng dài, rồi một cú nện mạnh bằng báng súng trường xung điện.

*KÍT... KÍT...*

Cánh cửa thép từ từ hé mở, luồng không khí nóng ấm, sực mùi dấm hóa chất, formaldehyde và hương hạnh nhân đắng của chất độc xyanua ập thẳng vào mặt họ. Ánh sáng từ những ống đèn neon màu xanh lục đậm và tím huỳnh quang hắt ra, vẽ nên những vệt sáng ma mị trên những vách tường gạch mục nát của phòng thí nghiệm hóa chất ngầm.

Bước ra từ sau làn sương hóa chất mờ ảo là một người phụ nữ có dáng vẻ quyến rũ nhưng đầy độc hại. Cô ta mặc một bộ sườn xám cách tân màu xanh lục đậm ôm sát cơ thể, cổ đeo một chiếc vòng bằng titan treo lủng lẳng những ống nghiệm nhỏ chứa các dung dịch phát quang đa sắc. Đôi tay cô ta luôn đeo găng tay cao su đen bóng, khẽ nâng một chiếc tẩu thuốc điện tử nhả ra luồng khói màu xanh nhạt.

"Vy đó à?" Mỹ Độc Dược khẽ nheo đôi mắt sắc sảo được trang điểm bằng phấn mắt màu tím độc hại. Ánh mắt cô ta quét qua thân hình liệt bại của Sơn, rồi dừng lại ở cổng nơ-ron đang rò rỉ ánh sáng bạc bên thái dương anh. Cô ta cười khẩy, giọng nói ngọt ngào nhưng lạnh buốt: "Mày lại mang rác thải công nghệ nào về sào huyệt của tao thế này? Nhìn gã này xem, nơ-ron đã hoại tử đến mức rỉ dịch, mắt thì xuất huyết, sắp thành một cái xác thực sự rồi đấy."

"Cô ta nói đúng đấy," Vy đỡ Sơn bước ra khỏi chiếc xe cút kít, để anh tựa nửa thân người lành lặn bên phải vào một chiếc ghế thép rỉ sét cạnh bàn thí nghiệm. "Nhưng gã này là kỹ sư duy nhất ở Quận 9 có thể bẻ khóa được hệ điều hành nơ-ron của tập đoàn. Mỹ, chúng tôi cần Huyết thanh bảo quản 'Necro-Fluid' và chất hóa trang sinh học của cô. Xác của Lan đang bắt đầu phân hủy."

Mỹ Độc Dược bước lại gần, hương hạnh nhân đắng từ người cô ta tỏa ra nồng nặc. Cô ta dùng ngón tay đeo găng cao su đen nâng cằm Sơn lên, nhìn xoáy vào nhãn cầu trái xuất huyết đỏ lựng của anh. "Necro-Fluid? Mày có biết thứ đó đắt thế nào ở chợ đen không? Lò mổ VNG-03 kiểm soát độc quyền nguồn cung cấp protein liên kết này. Tao phải mất ba mạng thuộc cấp mới tuồn được hai ống ra ngoài."

Cô ta quay lại bàn thí nghiệm, cầm lên một ống nghiệm thủy tinh thạch anh chứa dung dịch màu xanh lam đậm đặc, lấp lánh những hạt nano bạc lơ lửng. "Đây là Necro-Fluid thượng hạng. Nếu không có nó, các khớp cơ và dây thần kinh của con bé Lan kia sẽ bị xơ cứng hoàn toàn trong vòng sáu tiếng nữa. Lớp da ngụy trang của cô ta sẽ thối rữa, biến cô ta thành một cái xác chết trôi đúng nghĩa. Nhưng tao không làm từ thiện."

Sơn khàn giọng, tiếng nói phát ra từ cổ họng khô khốc như hai mảnh kim loại rỉ sét cạ vào nhau: "Cô... muốn gì?"

Mỹ Độc Dược đặt ống nghiệm xuống, lấy ra một ổ cứng di động bọc thép titan từ trong tủ kính bảo mật. "Đây là tệp dữ liệu y tế tuyệt mật tao hack được từ phân khu R&D của VNG-Necro. Nó chứa công thức hóa chất bảo trì nơ-ron thế hệ mới. Nhưng hệ thống bảo mật lượng tử của tập đoàn đã khóa cứng nó bằng ba lớp tường lửa sinh học. Bẻ khóa nó cho tao, và ống Necro-Fluid này thuộc về mày."

Sơn nhìn ổ cứng, rồi nhìn sang Lan – cái xác sống gián điệp đang nằm bất động trên chiếc cáng dã chiến góc phòng. Làn da của Lan đã bắt đầu chuyển sang màu xám ngoét của tử thi, các đầu ngón tay co quắp lại do thiếu hóa chất bảo quản mô. Thời gian của anh không còn nhiều. Nếu Lan bị phân hủy, kế hoạch thâm nhập lò mổ VNG-03 sẽ sụp đổ hoàn toàn.

"Đưa đây..." Sơn nói, cánh tay phải bọc da giả của anh run rẩy đưa ra.

"Cẩn thận đấy," Mỹ Độc Dược cảnh báo, đôi môi tô son đen khẽ cong lên một nụ cười đầy hoài nghi. "Ổ cứng này có bẫy phản hồi điện sinh học cường độ cao. Một sơ sẩy nhỏ, não mày sẽ bị nướng chín lập tức."

Sơn không đáp. Anh đặt chiếc Cổng kết nối nơ-ron từ xa bọc đồng lên đùi. Tay phải anh rút sợi cáp kết nối trực tiếp mạ vàng, cắm một đầu vào cổng phụ của ổ cứng VNG, đầu còn lại cắm thẳng vào cổng cấy ghép bên thái dương trái.

*XOẸT!*

Một luồng điện tích màu bạc rực rỡ bùng lên xung quanh cổng nơ-ron của Sơn. Cơn co thắt thùy đỉnh dữ dội ập đến khiến toàn thân anh run bần bật. Mắt phải của anh trợn ngược, tầm nhìn đen trắng bên mắt trái bị xé rách bởi những dải sọc nhiễu đỏ rực. Hệ thống bảo mật lượng tử của ổ cứng đã kích hoạt phản xạ tự vệ, phóng ra một luồng mã độc tấn công nơ-ron ngược theo đường truyền cáp.

`WARNING: DETECTING DIRECT NEURAL FEEDBACK ATTACK̀

`VOLTAGE: 120V... INCREASING...`

"Sơn!" Vy hét lên, định lao tới giật sợi cáp ra.

"Đứng yên!" Sơn gầm khẽ qua kẽ răng dính máu. Anh dùng tay phải giữ chặt Bộ lọc tín hiệu từ xa đeo bên hông. Ngón tay anh nhanh chóng xoay núm xoay analog để điều chỉnh tần số lọc nhiễu. Bộ lọc rít lên tiếng o o, cuộn cảm bên trong nóng rực lên, hấp thụ đến 90% dòng điện dội ngược cao áp trước khi nó kịp chạm vào tế bào não của anh.

Mặc dù vậy, 10% dòng điện rò rỉ vẫn khiến Sơn chảy máu cam ròng ròng. Đầu anh đau buốt như bị một chiếc búa tạ đóng đinh vào sọ. Trong không gian số mờ ảo của nhận thức, Sơn nhìn thấy bức tường lửa lượng tử của VNG hiện lên như một mạng lưới các khối lập phương phát sáng màu tím, liên tục thay đổi thuật toán mã hóa sau mỗi ba giây.

"Thuật toán lượng tử..." Sơn suy nghĩ nhanh trong cơn loạn thần đang chực chờ bùng phát. Nếu anh dùng các công cụ bẻ khóa hiện đại, hệ thống AI Sentry của VNG sẽ ngay lập tức nhận diện và phản đòn. Anh cần một thứ thô sơ hơn, thứ mà thuật toán tối ưu hóa của tập đoàn coi là 'nhiễu điện từ tự nhiên'.

Sơn kích hoạt bộ nhớ đệm, truy cập vào sơ đồ mạch nơ-ron cổ điển của Lão Hạc Số mà anh đã ghi nhớ. Anh bắt đầu gõ các dòng lệnh Assembly thô sơ bằng tay phải trên bàn phím cổng kết nối cầm tay.

`MOV BP, SP̀

`XOR AX, AX̀ (Xóa bỏ bộ nhớ đệm của tường lửa lượng tử)

`SUB CX, 0x04` (Tạo ra một lỗ hổng logic phi truyền thống)

`OUT 0x80, AL̀

Những dòng mã cổ điển chạy như những mũi tên bằng đồng, đâm thẳng vào các điểm nối của mạng lưới khối lập phương màu tím. Hệ thống bảo mật lượng tử của VNG không thể tự động nhận diện được dải lệnh analog thô sơ này; các khối lập phương bắt đầu chớp tắt liên tục, rồi vỡ vụn thành những mảnh sáng vô hại.

*TÍT... TÍT... TÍT...*

Màn hình hiển thị trên cổng kết nối cầm tay của Sơn chuyển sang màu xanh lục: `[DECRYPTION SUCCESSFUL]... [FILE UNLOCKED]`.

Mỹ Độc Dược kinh ngạc nhìn vào màn hình terminal của mình. Công thức hóa chất bảo trì nơ-ron thế hệ mới – thứ mà cô ta đã bất lực trong suốt hai tháng qua – giờ đây đang hiển thị đầy đủ chi tiết trước mắt cô ta. Sự hoài nghi trong mắt nữ dược sĩ biến mất, thay vào đó là một sự nể phục sâu sắc xen lẫn e dè.

"Mày... thực sự làm được," Mỹ Độc Dược thì thầm. Cô ta dứt khoát đẩy ống nghiệm chứa Huyết thanh bảo quản 'Necro-Fluid' và một hộp phấn trang điểm sinh học đặc biệt về phía Sơn. "Giao dịch sòng phẳng. Đây là thứ mày cần."

Sơn rút sợi cáp mạ vàng ra khỏi thái dương, thở dốc đầy mệt mỏi. Máu đen từ cổng nơ-ron chảy xuống ướt đẫm bả vai áo măng-tô. Anh nhìn sang Vy: "Đỡ tôi dậy... Chúng ta phải ngụy trang cho Lan ngay."

Vy nhanh chóng đỡ Sơn áp sát vào chiếc cáng nơi Lan đang nằm. Sơn cầm ống tiêm áp lực chứa Necro-Fluid, tay phải anh run rẩy định vị các bó cơ mặt của xác sống gián điệp.

"Để tôi giúp," Vy nói, cô giữ chặt đầu của Lan để Sơn thực hiện thao tác.

Sơn áp dụng *Phương pháp ngụy trang xác chết*. Anh cắm kim tiêm sâu vào các điểm hạch thần kinh nơ-ron dọc theo xương hàm, hai bên thái dương và vùng cổ của Lan. Khi anh nhấn nút xả áp lực, dung dịch màu xanh lam đậm đặc từ từ len lỏi vào các sợi cơ chết.

*XÌ... XÌ...*

Dưới tác động của Necro-Fluid, các bó cơ co quắp của Lan bắt đầu giãn nở tự nhiên. Sơn nhanh chóng gõ một chuỗi lệnh điều khiển Link-OS để kích hoạt lại hệ tuần hoàn giả lập của xác chết. Dòng điện sinh học từ pin cấy ghép chạy qua các sợi cáp đồng dưới da Lan, kích thích các mạch máu nhân tạo co bóp, đẩy dịch bảo quản chạy đều khắp cơ thể.

Làn da xám ngoét, lạnh ngắt của Lan dần dần thay đổi, chuyển sang một sắc hồng hào, ấm áp giả tạo như của người sống. Sơn cầm hộp phấn trang điểm sinh học của Mỹ Độc Dược – một loại hóa chất chứa các hạt nano phản quang tự động điều chỉnh theo ánh sáng môi trường – nhẹ nhàng phủ một lớp mỏng lên khuôn mặt và vùng cổ của cô ta để che đi những vết mổ xẻ nhỏ ở gáy.

"Nhìn xem," Vy khẽ thốt lên khi nhìn thấy diện mạo mới của Lan.

Xác chết gián điệp giờ đây trông hoàn toàn như một nữ công nhân y tế xinh đẹp, sống động của VNG-Necro. Đôi môi cô ta căng mọng, lồng ngực phập phồng nhẹ nhàng theo nhịp thở giả lập mà Sơn vừa lập trình.

Sơn mệt mỏi buông ống tiêm xuống, lau vệt máu trên khóe mắt trái mù màu của mình. "Lan đã sẵn sàng... Cô ta có thể vượt qua các chốt kiểm soát sinh học ngoài lò mổ..."

Nhưng ngay khi Sơn chưa kịp ngắt kết nối không dây với Lan, một âm thanh trầm thấp, đáng sợ dội lại từ phía đường ống thoát nước bên ngoài phòng thí nghiệm ngầm.

*SỘT... SẠT... SỘT... SẠT...*

Đó là tiếng móng vuốt kim loại sắc nhọn cào mạnh trên nền đất nện ẩm ướt, kèm theo tiếng thở dốc cơ học rít qua các khe lọc gió.

Mỹ Độc Dược lập tức dập tắt tẩu thuốc, mặt cô ta tái mét dưới ánh đèn neon tím: "Chết tiệt! Mùi Necro-Fluid rò rỉ từ ca phẫu thuật của mày đã dẫn đường cho tụi nó tới đây rồi!"

Vy giật phăng khẩu súng trường xung điện bọc đồng trên vai, lên đạn rắc rắc, mắt phải cấy kính ngắm dã chiến khóa chặt vào cánh cửa thép rỉ sét đang bắt đầu rung chuyển dữ dội dưới những cú húc cực mạnh từ bên ngoài.

Đàn cơ khuyển S-01 của TSPD đã tìm đến tận sào huyệt của họ.