Luồng lửa plasma màu xanh lục từ họng súng của Hắc Phong rít lên, nung nóng bầu không khí ẩm ướt của bến cảng Kênh Nước Đen thành một lò hấp khổng lồ. Sức nóng kinh hoàng từ phía dưới dội thẳng lên tầng thượng nhà kho bỏ hoang, nơi Sơn đang ngồi bất động, nửa thân người bên trái bại liệt hoàn toàn dưới tác dụng phụ của liều huyết thanh khẩn cấp 'Necro-Shield'.

"Anh Sơn! Tránh ra sau cột bê tông mau!" Tiếng Huy hét lên bên tai anh, giọng nói của cậu nhóc hai mươi tuổi lạc đi giữa tiếng mưa axit gào rú. Huy dùng đôi tay dính đầy dầu máy bấu chặt lấy vai Sơn, cố kéo cơ thể gầy gò của anh lùi lại phía sau bức tường gạch đổ nát. Bên hông Huy, chiếc ba-lô bọc chì chứa đĩa cứng dữ liệu của Mai va đập vào sườn gạch nghe côm cốp.

Sơn không thể di chuyển nhanh hơn. Qua nhãn cầu trái bị mù màu tạm thời, anh chỉ nhìn thấy một thế giới đơn sắc xám xịt, nơi luồng lửa plasma của Hắc Phong hiện lên như một cột sáng trắng lòa, thiêu rụi mọi vật cản. Mắt phải của anh đỏ lựng vì xuất huyết, nhức mỏi tột độ sau khi duy trì giao thức đồng bộ thị giác võng mạc với Lâm. Từ cổng cấy ghép nơ-ron hoại tử bên thái dương trái, từng dòng máu đen lẫn dịch mô vàng nhạt dính dớp rỉ ra, nóng hổi và buốt nhói như có hàng vạn chiếc kim nung đỏ đâm thẳng vào đại não.

"Vy! Nằm sát xuống!" Sơn khàn giọng hét vào bộ đàm vô tuyến analog ngắn của Toàn Mã.

Phía dưới bờ kênh, Vy vừa lộn vòng ra sau một thùng container bọc chì. Súng trường xung điện tự chế bọc đồng của cô bốc khói khét lẹt, chiếc kính ngắm dã chiến cấy ghép bên mắt phải nhấp nháy đèn đỏ báo động nguy cấp. Ngay phía trên đầu cô, tấm tôn dày của container bắt đầu biến dạng, nóng chảy thành dòng kim loại đỏ rực dưới luồng nhiệt plasma đang liếm sát sạt.

Hắc Phong bước từng bước nặng nề trên mặt đường nhựa nứt nẻ, bộ giáp bọc thép titan đen tuyền của hắn rít lên tiếng mô-tơ thủy lực cực đại. Bình gas phụ sau lưng hắn đã bị Lâm bắn vỡ, ngọn lửa xanh rực vẫn đang bùng cháy dữ dội ở thân sau, nhưng bộ não sinh học cấy ghép của hắn không hề biết đau đớn. Hắn đã khóa chặt vị trí phát sóng nơ-ron Link-OS của Sơn. Họng súng phun lửa plasma khổng lồ từ từ nâng lên, nhắm thẳng vào cửa sổ nhà kho.

Sơn biết mình không còn thời gian. Ngón tay của bàn tay phải bọc da giả của anh lướt nhanh trên phím cơ của Cổng kết nối nơ-ron từ xa. Anh phải bẻ khóa được kén bảo quản của đặc vụ Phong đang nằm trong chiếc xe chở xác bị lật nghiêng phía dưới bến cảng. Đó là mục tiêu tối thượng của phi vụ này. Phong chứa Mã khóa bảo mật cấp 3 (VNG-Key-v3)—chìa khóa duy nhất giúp Sơn thâm nhập vào lò mổ sinh học VNG-03 để tìm con chip ký ức bị đánh cắp của Mai.

"Giao thức bẻ khóa dã ngoại... truy cập cổng phụ kén bảo quản..." Sơn thầm ra lệnh trong đầu, ép xung thùy trán phát tín hiệu nơ-ron cực đại.

*TÍT... TÍT... TÍT...*

Màn hình hiển thị analog của bộ kết nối cầm tay nhấp nháy đèn vàng. Dòng dữ liệu thô chạy dọc màn hình kính quét. Sơn nhìn thấy sơ đồ mạch điện sinh học của kén bảo quản hiện lên dưới dạng các đường vân sáng trắng. Hệ thống bảo mật lượng tử của xe chở xác đang cố gắng đẩy lùi đợt xâm nhập của anh bằng các gói tin mã độc tự trị.

"Huy, giữ chặt anten phát sóng ngắn!" Sơn gầm lên qua kẽ răng.

Cơn đau đầu dữ dội như búa bổ ập đến. Bộ lọc tín hiệu từ xa bên hông anh rít lên tiếng o o, cầu chì bảo vệ đã bị cháy từ trước khiến dòng điện phản hồi từ hệ thống VNG dội thẳng vào cổng nơ-ron thái dương trái của Sơn. Tai trái của anh lùng bùng, rỉ ra một vệt máu đen đặc sệt. Nhưng anh không buông tay. Ngón tay phải bọc da giả gõ một chuỗi mã Assembly nơ-ron cổ điển, cưỡng ép ghi đè lên khóa bảo mật sinh học của kén.

*CẠCH.*

Một tiếng xì hơi áp lực vang lên từ phía chiếc xe chở xác lật nghiêng dưới bến cảng. Nắp kén bảo quản bằng kính cường lực bọc titan từ từ trượt mở, tỏa ra làn sương mù hóa chất bảo quản lạnh buốt. Bên trong, thi thể của đặc vụ Phong nằm im lìm trong bộ đồ da đặc vụ đen ôm sát cơ thể. Dưới ánh sáng hồng ngoại từ kính quét của Sơn, con chip bảo mật cấy sâu dưới gáy Phong phát ra ánh sáng bạc nhấp nháy liên tục. Mã khóa bảo mật cấp 3 đã sẵn sàng để trích xuất.

Nhưng ngay lập tức, một tiếng rít xé gió vang lên.

Hắc Phong đã bóp cò súng phun lửa. Luồng lửa plasma xanh rực lao thẳng về phía cửa sổ nhà kho bỏ hoang.

"Tránh ra!" Vy hét lên từ phía dưới, cô vung súng trường xung điện bắn liên tục vào khớp gối của Hắc Phong để đánh lệch hướng bắn của hắn. Phát đạn điện làm bộ giáp của hắn khựng lại một mili-giây, luồng lửa plasma chệch hướng, đâm sầm vào góc tường gạch bên trái Sơn.

*UỲNH!*

Bức tường gạch dày nửa mét lập tức nổ tung, sụp đổ hoàn toàn dưới sức nóng cực đại. Những mảnh gạch nung đỏ và bê tông nóng chảy văng tung tóe. Sức ép từ vụ nổ hất văng Sơn và Huy ra khỏi bệ cột bê tông. Sơn ngã nhào xuống nền đất đầy bụi bặm, cánh tay cơ khí trái va đập mạnh phát ra tiếng kim loại rạn nứt khô khốc. Chiếc Cổng kết nối cầm tay tuột khỏi tay anh, lăn dài trên sàn nhà kho đầy mảnh kính vỡ.

"Huy... Huy..." Sơn thào thào, mắt trái mù màu của anh chỉ nhìn thấy một khoảng xám xịt nhòe nhoẹt. Anh cố lết cơ thể bại liệt nửa người bên trái bằng tay phải, tìm kiếm bộ kết nối cầm tay.

"Em đây... em vẫn giữ đĩa cứng..." Huy ho sặc sụa, bò đến bên cạnh Sơn, tay vẫn ôm khư khư chiếc túi bọc chì. Cậu nhóc nhặt chiếc Cổng kết nối cầm tay dính đầy bụi gạch đưa lại cho Sơn.

Phía dưới bến cảng, tiếng còi hú dồn dập của lực lượng cảnh sát an ninh mạng TSPD vang lên ngày càng gần. Tiếng động cơ phản lực của các drone tuần tra tầm nhiệt rít lên đinh tai nhức óc trong sương mù mưa axit. Lực lượng chi viện TSPD-Beta bọc thép đang khép chặt vòng vây bến cảng Kênh Nước Đen.

"Sơn! Rút lui mau! Tụi đặc nhiệm áp sát rồi!" Vy hét lên qua bộ đàm. Cô đang bị Hắc Phong dồn vào góc chết phía sau container bọc chì. Hắc Phong đã ngừng súng phun lửa để nạp đạn cho khẩu súng máy nòng xoay khổng lồ tích hợp bên cánh tay trái. Tiếng xích đạn rít lên lách cách, họng súng bắt đầu xoay tròn với tốc độ chóng mặt, chuẩn bị xả loạt đạn xuyên giáp quét sạch góc ẩn nấp của cô.

Sơn nhìn qua kính quét võng mạc. Vy không còn lối thoát. Nếu cô bước ra khỏi container, súng máy của Hắc Phong sẽ bắn nát cơ thể cô trong vòng một giây. Nếu cô đứng yên, lính đặc nhiệm TSPD áp sát sẽ bắt giữ cô vĩnh viễn.

Một sự giằng xé nội tâm tột cùng bóp nghẹt lồng ngực Sơn.

Anh đã bẻ khóa thành công kén bảo quản của Phong. Xác của Phong đang nằm lộ thiên dưới bến cảng, chỉ cách chiếc ghe máy chạy dầu giảm âm của Hùng Điếc chưa đầy mười mét. Nếu Sơn ra lệnh cho Hùng Điếc lập tức kéo xác Phong xuống ghe và nổ máy trốn chạy, anh sẽ giữ an toàn tuyệt đối cho Mã khóa bảo mật cấp 3 và đĩa cứng của Mai. Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc bỏ mặc Vy—người đồng minh đã liều mạng làm mồi nhử cứu anh—chết dưới họng súng của Hắc Phong.

"Vy đã cứu mạng mình ở Chợ Cũ... Mình không thể trở thành kẻ máu lạnh như tụi VNG-Necro," Sơn thầm nghĩ, đôi mắt phải đỏ lựng vì xuất huyết trừng lên đầy quyết đoán.

Anh không chọn cách trốn chạy.

Sơn gõ nhanh một chuỗi lệnh điều khiển mới trên Cổng kết nối nơ-ron từ xa, chuyển hướng dải tần số Link-OS không dây từ Lâm sang một mục tiêu khác đang ẩn nấp trong bóng tối của Trạm biến áp Quận 9 gần cảng sông.

Đó là **Duy**.

Xác chết thợ điện Duy đang đứng bất động cạnh cột điện cao thế của trạm biến áp, cơ thể lạnh ngắt bám đầy bụi lưu huỳnh và nước mưa axit. Bộ tụ điện sinh học cấy dưới da ngực Duy vẫn còn nguyên vẹn, tích tụ một lượng điện sinh học khổng lồ từ dòng điện cao thế xung quanh.

"Duy... leo lên..." Sơn ra lệnh qua đường truyền nơ-ron không dây.

Qua góc nhìn đồng bộ thô sơ của Duy, Sơn nhìn thấy những sợi cáp điện cao áp rít lên tiếng điện từ o o dưới trời mưa axit. Duy di chuyển thô cứng, từng bước leo lên cột thép rỉ sét của trạm biến áp dã chiến.

Dưới bến cảng, Hắc Phong bắt đầu xả súng máy nòng xoay.

*HÙ-Ù-Ù-Ù... ĐẰNG... ĐẰNG... ĐẰNG...*

Hàng trăm viên đạn xuyên giáp bọc titan xé rách màn đêm sương mù, bắn nát bét mạn container bọc chì nơi Vy đang ẩn nấp. Những mảnh thép văng tung tóe, găm vào bả vai và cánh tay của Vy khiến cô rên rỉ đau đớn, máu tươi nhuộm đỏ lớp áo khoác da sờn cũ.

"Duy... bẻ gãy cầu chì cao áp!" Sơn hét lên trong đầu, tay phải anh đập mạnh vào nút Enter của bộ kết nối cầm tay.

Trên đỉnh cột thép, Duy vươn hai cánh tay cơ sinh học loang lổ vết bỏng điện màu tím đen, bám chặt lấy thanh gạt cầu chì cao áp bằng đồng nguyên chất. Cái xác không hề biết đau đớn, dùng hết sức mạnh cơ học bẻ gãy thanh gạt, dẫn dòng điện cao thế hàng vạn vôn chạy thẳng qua cơ thể mình xuống đất.

*UỲNH! COONG!*

Một tiếng nổ kinh thiên động địa bùng phát từ trạm biến áp Quận 9. Luồng ánh sáng trắng lòa xé toạc bầu trời đêm mưa axit, biến toàn bộ khu vực trạm biến áp thành một quả cầu lửa khổng lồ rực sáng. Sức ép từ vụ nổ điện cao thế thổi bay Duy thành trăm mảnh kim loại và da thịt vụn vỡ.

Dòng điện cực đại dội ngược dọc theo đường cáp, chạy thẳng vào hệ thống máy chủ nội khu của chi nhánh VNG-Necro Quận 9.

*PHỰT... PHỰT... PHỰT...*

Toàn bộ hệ thống lưới điện của Quận 9 sụt áp đột ngột. Hàng vạn bóng đèn neon khổng lồ, các biển quảng cáo ba chiều sặc sỡ dọc bờ kênh và hệ thống đèn đường công cộng đồng loạt phụt tắt. Bóng tối dày đặc, hoang tàn và lạnh lẽo lập tức bao trùm toàn bộ bến cảng Kênh Nước Đen.

Hệ thống camera giám sát của AI Sentry-9 bị mù hoàn toàn. Hệ thống định vị thời gian thực kết nối với vệ tinh của Vũ Khắc bị cắt đứt đường truyền do trạm thu phát sóng nội đô bị sập.

"Á..." Sơn hét lên đau đớn, anh gục đầu xuống sàn nhà kho.

Tiếng nổ từ trạm biến áp tạo ra một đợt phản hồi điện từ cực mạnh chạy ngược qua sợi cáp mạ vàng đang cắm trên thái dương trái của anh. Cổng cấy ghép nơ-ron rít lên tiếng chập điện dữ dội, thiêu rụi hoàn toàn màng tai trái của Sơn. Máu đen đặc sệt chảy ra ròng ròng từ tai trái, khiến anh hoàn toàn mất thính giác bên trái và rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê do chấn thương não bộ.

Nhưng bóng tối đã cứu Vy. Khẩu súng máy nòng xoay của Hắc Phong ngừng bắn do hệ thống định vị hồng ngoại bị mất kết nối với máy chủ lượng tử trung tâm. Hắn lảo đảo trong bóng tối, nhãn cầu cơ khí phát ra tiếng rít rè rè khi cố gắng chuyển sang chế độ kính ngắm đêm độc lập không dùng lưới điện.

"Không được để hắn hồi phục kính ngắm đêm..." Sơn thào thào qua kẽ răng, mắt phải đỏ lựng của anh vẫn cố gắng nhìn qua kính quét võng mạc dã ngoại.

Anh dùng chút sức tàn cuối cùng, kích hoạt đường truyền Link-OS với **Lâm**—xác sống bắn tỉa đang nằm bất động trên bồn chứa dầu cũ.

Lâm nâng khẩu súng trường bắn tỉa bọc băng keo đen lên, nhắm thẳng vào bộ thu phát quang học màu xanh lục nằm sát tai trái của Hắc Phong—điểm duy nhất không được bọc giáp titan để thu phát tín hiệu vệ tinh.

Sơn nhắm chặt mắt phải, đồng bộ hơi thở của mình với nhịp rung cơ học của Lâm.

*ĐOÀNG!*

Phát súng bắn tỉa cuối cùng nổ ra trong bóng tối dày đặc của Quận 9. Viên đạn xuyên giáp bọc chì bay xuyên qua sương sương mù mưa axit, găm chính xác một trăm phần trăm vào bộ thu phát quang học bên tai trái của Hắc Phong, nổ tung thành những tia lửa điện nhỏ.

Hắc Phong thét lên một tiếng rè rè qua bộ lọc âm thanh. Hệ thống kính ngắm đêm của hắn bị phá hủy hoàn toàn. Hắn hoàn toàn bị mù trong bóng tối, vung vẩy cánh tay súng phun lửa plasma một cách vô định, xả những luồng lửa xanh rực vào khoảng không vô nghĩa.

"Vy... chạy mau..." Sơn thào thào vào bộ đàm trước khi cổng nơ-ron của anh bị quá nhiệt và tự động ngắt kết nối.

Vy ôm lấy bả vai rỉ máu, nén đau lao ra khỏi container. Cô chạy nhanh đến chiếc xe chở xác lật nghiêng, dùng súng trường xung điện bắn đứt xích khóa của kén bảo quản, rồi dùng hết sức bình sinh kéo chiếc kén chứa xác đặc vụ Phong xuống bến cảng.

Hùng Điếc đã rồ ga chiếc ghe máy chạy dầu giảm âm sát bờ kênh. Vy và Huy nhanh chóng phối hợp khiêng chiếc kén bảo quản bọc titan đặt lên khoang ghe, rồi Huy quay lại dìu cơ thể bại liệt, dính đầy máu và bụi gạch của Sơn xuống ghe.

Chiếc ghe máy lao vút đi trong sương mù mưa axit dày đặc, hòa vào dòng nước đen ngòm của Kênh Nước Đen, bỏ lại phía sau bến cảng Quận 9 chìm trong bóng tối hoang tàn và tiếng còi hú điên cuồng của lực lượng TSPD đang bất lực kích hoạt nguồn điện dự phòng.

Sơn nằm gục trên sàn ghe ẩm ướt sực mùi dầu máy, đầu gối lên đùi Huy. Mắt trái của anh nhắm nghiền, tai trái lùng bùng không còn nghe thấy gì ngoài những tiếng rít tĩnh điện. Nhưng mắt phải của anh vẫn hé mở, nhìn chằm chằm vào chiếc kén bảo quản của đặc vụ Phong đặt sát bên cạnh.

Trong bóng tối rực lửa của trạm biến áp đang cháy phía xa, qua lớp kính cường lực dính đầy nước mưa axit, nhãn cầu cơ khí của đặc vụ Phong đột ngột nhấp nháy hai lần luồng sáng đỏ rực.

Một dòng chữ kỹ thuật số màu đỏ neon nhỏ xíu chạy dọc theo thủy tinh thể của Phong, phản chiếu lên mắt Sơn:

*"Đồng bộ hóa Ghost-Net bắt đầu..."*