Tiếng rít u u của dòng điện cao thế hai trăm hai mươi vôn chạy qua bộ biến áp tự chế vang lên chói tai trong căn hầm ngầm lót chì dưới xưởng cơ khí của Lâm 'Sẹo'. Mùi nhựa cháy từ các đường dây dẫn quá tải bốc lên khét lẹt, trộn lẫn với mùi ẩm mốc của những bức tường bê tông rêu phong bám đầy bụi chì. Trên chiếc bàn gỗ chắp vá, hệ thống máy tính tự chế rít lên điên cuồng, quạt tản nhiệt quay với công suất tối đa tạo ra những luồng gió nóng phả thẳng vào mặt Vy 'Hacker'.

Kiệt nằm ngửa trên chiếc phản gỗ hẹp sát góc tường, cơ thể gầy guộc của gã căng cứng như một sợi dây đàn bị kéo căng quá mức. Vòng giải mã 'The Black-Market Deck' quấn chặt quanh cổ tay trái gã đang phát ra những luồng điện sáng xanh lục rực rỡ, chạy dọc theo sợi cáp quang siêu dẫn bọc chì cắm thẳng vào cổng cấy ghép lỗi sau thùy thái dương trái. Vết sẹo mắt trái của Kiệt giật liên hồi dưới lớp băng gạc bẩn, rò rỉ ra một thứ ánh sáng xanh ngọc bích ma quái.

"Kiệt! Nhịp tim của anh đã vọt lên một trăm bốn mươi rồi!" Vy 'Hacker' hét lên, những ngón tay gõ liên tục trên bàn phím cơ lách cách, mắt cô không rời khỏi màn hình CRT đang nhấp nháy điên cuồng các thông số sinh học. "Dòng điện cao thế đang nạp đầy bộ đệm lượng tử, nhưng nó cũng đang kích hoạt toàn bộ hệ thống phòng ngự của chiếc ổ cứng! Ngắt kết nối ngay lập tức, nếu không não anh sẽ bị nướng chín đấy!"

"Không... đừng ngắt!" Giọng Kiệt khàn đặc, phát ra từ kẽ răng đang nghiến chặt đến rỉ máu. "Vy... Vy đang ở Chùa Lá... con bé không còn nhiều thuốc... Tao phải... phải bẻ khóa phân vùng này..."

Đứng sát cửa hầm ngầm, Lâm 'Sẹo' ghì chặt chiếc mỏ lết lực bọc thép bằng cánh tay phải duy nhất còn cử động được. Gương mặt gằn sẹo của gã đầm đìa mồ hôi, đôi mắt đầy dằn vặt nhìn chiến hữu đang co giật trên giường: "Mẹ kiếp, Minh 'Què'! Ông có cách nào hạ dòng điện xuống không? Thằng Kiệt sắp nổ não rồi!"

Minh 'Què' ngồi trên chiếc ghế gỗ bên cạnh bộ biến áp phụ, tay gã giữ chặt cần gạt cầu chì, khuôn mặt xám xịt dưới ánh sáng xanh của tia lửa điện phóng ra sạt sạt: "Hạ thế nào được? Dòng điện khởi động lượng tử của cái ổ cứng đó cần điện áp cực lớn để bẻ gãy lớp khóa vật lý bọc chì. Hạ xuống là mất kết nối, toàn bộ công sức câu điện đêm qua đổ sông đổ bể hết! Thằng Kiệt phải tự chịu đựng thôi!"

*OONG... OONG...*

Một tiếng nổ trầm đục vang lên từ sâu trong cổng cấy ghép của Kiệt. Ngay lập tức, ý thức của gã bị giật phăng khỏi thể xác, rơi thẳng vào một khoảng không vô tận.

Khi Kiệt mở mắt ra—hay đúng hơn là khi nhận thức số của gã được định hình—gã nhận ra mình đang đứng giữa một không gian ảo ba chiều khổng lồ. Đây chính là Phân vùng 'Ký ức bị phong tỏa' bên trong chiếc ổ cứng di sản của Trần Vĩnh. Không gian xung quanh được xây dựng bằng những lưới tọa độ 3D màu xanh lục ngọc bích nhấp nháy theo nhịp thở. Những khối dữ liệu khổng lồ bay lơ lửng như những tảng băng trôi số, phản chiếu những hình ảnh mờ nhạt về một phòng thí nghiệm vô trùng xưa cũ.

Nhưng sự choáng ngợp nhanh chóng bị dập tắt bởi một tiếng gầm rú điện từ kinh thiên động địa.

Từ phía cuối lưới tọa độ, không gian ảo đột ngột bị bóp méo. Một bức tường khổng lồ màu đỏ rực rỡ như dung nham bùng cháy dựng đứng lên, chặn đứng mọi ngả đường. Đó là Vạn Lý (Tường lửa)—hệ thống phòng thủ số tự động tàn nhẫn nhất của tập đoàn Net-dyne được cài sâu vào ổ cứng để tiêu diệt bất kỳ kẻ xâm nhập trái phép nào. Bức tường được xây dựng bằng hàng tỷ khối ký tự mật mã nhấp nháy liên tục, phát ra những tia quét la-zer đỏ rực quét dọc theo nhận thức số của Kiệt.

*"Cảnh báo! Phát hiện dị vật xâm nhập không có chữ ký số hợp pháp. Kích hoạt giao thức tiêu diệt vật chủ!"*

Một giọng nói tổng hợp lạnh lùng, vô cảm vang lên khắp không gian ảo. Ngay sau đó, bức tường lửa Vạn Lý phóng ra một luồng xung điện phản hồi ngược cực mạnh, hóa thành những sợi xích lửa đỏ rực quấn chặt lấy nhận thức của Kiệt.

Ở thế giới thực, cơ thể Kiệt nảy lên khỏi phản gỗ. Gã rơi vào Cửa Ải Sốc Điện Thần Kinh khốc liệt. Những tia điện nhỏ màu đỏ phóng ra từ thái dương trái, đốt cháy sém một góc chiếc gối vải cũ.

"Kiệt!" Vy 'Hacker' hoảng loạn lao tới, định dùng tay không giật sợi cáp quang siêu dẫn ra khỏi sau gáy Kiệt.

"Đừng chạm vào!" Minh 'Què' thét lên cảnh báo.

Nhưng đã quá muộn. Ngay khi ngón tay Vy vừa chạm vào sợi cáp, một luồng điện sinh học phản hồi cực mạnh từ tường lửa Vạn Lý phóng ra, bắn tung tóe những tia lửa điện xanh lam. Sức mạnh của cú giật điện khiến Vy bị hất văng ra ngoài, đập mạnh lưng vào tủ sắt cũ, chiếc kính áp tròng phân cực đen rơi khỏi túi áo khoác sạt xuống đất. Cô rên rỉ đau đớn, cánh tay tê dại hoàn toàn.

"Vy! Cô có sao không?" Lâm 'Sẹo' đỡ cô dậy, gương mặt đầy lo lắng.

"Tôi... tôi không sao... nhưng dòng điện sinh học phản hồi đang tàn phá thùy thái dương của Kiệt! Hệ thần kinh trung ương của anh ấy đang bị khóa chặt!" Vy nói trong nước mắt, đôi mắt nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị nhịp tim của Kiệt đang vọt lên ngưỡng nguy hiểm một trăm sáu mươi nhịp một phút.

Trong không gian ảo, Kiệt đang phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng mà gã chưa từng trải qua trong đời. Luồng xung điện từ Vạn Lý (Tường lửa) như hàng vạn mũi kim nung đỏ đâm thẳng vào nhận thức của gã, cố gắng xóa sạch các tế bào ký ức cá nhân. Gã cảm thấy những hình ảnh về em gái Vy, về căn lều tôn rách nát bên rìa bãi rác, về những tô hủ tiếu gõ của bà Sáu... tất cả đang bị thiêu rụi dưới ngọn lửa đỏ của tường lửa.

*"Vật chủ! Hãy tỉnh táo! Đừng để tường lửa kiểm soát thùy thái dương!"*

Giọng nói trầm ấm, dằn vặt của AI 'Mã Diện' đột ngột vang lên bên tai Kiệt, xé toạc màn sương mù đau đớn.

"Mã Diện... tao... tao không chịu nổi nữa..." Kiệt gào lên trong tiềm thức, cơ thể ảo của gã bắt đầu bị phân rã thành những hạt pixel ánh sáng.

*"Cấu trúc não bộ của cậu mang gen di truyền đặc biệt của Trần Vĩnh. Cậu là người duy nhất có khả năng trung hòa dòng điện này! Hãy áp dụng Kỹ thuật 'Tĩnh Tâm Số' ngay lập tức!"*

"Làm... làm thế nào?"

*"Hít thở sâu. Đồng bộ hóa nhịp tim của cậu với tần số dao động của bộ đệm lượng tử. Hãy nhẩm các chuỗi mã nhị phân sau thùy trán để hạ tần số sóng não xuống mức bốn héc-ta!"*

Trong ranh giới giữa sự sống và cái chết, bản năng sinh tồn dạn dày của một kẻ dưới đáy xã hội bùng lên. Kiệt nhắm mắt lại trong không gian ảo. Ở thế giới thực, lồng ngực gã bắt đầu phập phồng theo một nhịp điệu kỳ lạ. Gã hít vào bốn giây, giữ hơi bốn giây, và thở ra tám giây.

Trong đầu gã, những chuỗi ký tự nhị phân bắt đầu được nhẩm đi nhẩm lại như một bài kinh chú: *01001000 01000101 01001100 01010000...*

Đó là Kỹ thuật 'Tĩnh Tâm Số'. Kỳ diệu thay, khi tần số sóng não của Kiệt hạ xuống mức bốn héc-ta, luồng xung điện tàn phá từ Vạn Lý bắt đầu giảm dần cường độ. Những sợi xích lửa đỏ rực đang quấn chặt lấy gã dần nới lỏng. Kiệt nhìn thấy bức tường lửa khổng lồ phía trước không còn là một khối dung nham đồng nhất nữa, mà lộ ra những khe hở thuật toán mỏng manh chuyển động theo chu kỳ.

*"Tốt lắm! Cậu đã lách qua được các thuật toán quét tự động của tường lửa,"* AI 'Mã Diện' nói, giọng nói số có phần gấp gáp. *"Nhưng thời gian không còn nhiều. Bộ biến áp tự chế của Minh 'Què' đang quá tải dòng điện. Cậu chỉ có đúng sáu mươi giây trước khi nguồn sạc từ trạm biến áp bị ngắt hoàn toàn. Phải đục thủng tường lửa ngay lập tức!"*

"Làm sao để đục thủng nó?" Kiệt hỏi, nhận thức của gã vẫn còn run rẩy.

*"Cậu cần kích hoạt Kỹ thuật 'Ép xung thần kinh' (Overclock) để nạp dải mã từ bản nhạc của mẹ. Tần số cơ học của bản nhạc đó là chìa khóa duy nhất khớp với cổng sau bảo mật mà Trần Vĩnh đã để lại!"*

Kiệt rùng mình. Bản nhạc Trịnh cũ kỹ từ chiếc Hộp nhạc cơ khí cũ của người mẹ quá cố Nguyễn Thị Lan vang lên trong ký ức của gã. Những nốt nhạc trầm buồn, gảy lên bằng các bánh răng kim loại rỉ sét mài dũa thủ công dị biệt, giờ đây hiện lên trong đại não gã dưới dạng một dải sóng âm cơ học màu xanh ngọc bích ấm áp.

Kiệt đưa tay trái lên, vòng giải mã Black-Market Deck phát ra những tiếng o o chói tai. Gã dồn toàn bộ nguồn năng lượng điện khổng lồ từ pin hạt nhân thải loại đang được sạc bằng dòng điện cao thế chạy thẳng vào mắt trái cấy ghép lỗi.

"Ép xung thần kinh... kích hoạt!" Kiệt thét lên.

*OÀNG!!!*

Một luồng xung điện từ rực rỡ phóng ra từ mắt trái của Kiệt trong không gian ảo. Toàn bộ nhận thức của gã rực sáng lên như một ngôi sao băng xanh lục. Dải sóng âm cơ học của bản nhạc Trịnh kết hợp với dòng điện ép xung tạo thành một mũi khoan ánh sáng khổng lồ, lao thẳng vào khe hở thuật toán của Vạn Lý (Tường lửa).

Sự va chạm giữa hai nguồn năng lượng số cực hạn tạo ra một cơn bão điện từ kinh hoàng. Những khối dữ liệu xung quanh bị nổ tung thành những hạt bụi sáng lấp lánh. Bức tường lửa Vạn Lý r rỉ những vệt nứt màu xanh lục, tiếng gầm rú của hệ thống phòng ngự yếu dần dưới sự cộng hưởng tần số của bản nhạc mẹ để lại.

Ở thế giới thực, cơ thể Kiệt co giật mạnh một lần cuối cùng rồi hoàn toàn bất động.

Màn hình CRT hiển thị nhịp tim của gã đột ngột tụt dốc không phanh. Một đường thẳng tắp xuất hiện cùng tiếng bíp kéo dài lạnh gáy.

"Kiệt!!!" Vy 'Hacker' thét lên trong tuyệt vọng.

Qua lớp băng gạc bẩn quấn quanh mắt trái của Kiệt, một dòng máu tươi đỏ thẫm, đặc quánh bắt đầu rỉ ra, chảy dài xuống má gã, nhuốm đỏ cả góc phản gỗ. Trên màn hình máy tính tự chế, toàn bộ giao diện bỗng chốc bị nhuộm bởi một màu đỏ rực của dòng mã nhị phân Vạn Lý đang tràn ngập, cố gắng xóa sạch những mảnh ý thức cuối cùng của gã thợ rác nghèo khổ.