Nước thải đen ngòm dưới lòng cống ngầm Chợ Nhật Tảo ngập tới ngang hông, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc trộn lẫn với dầu máy thải loại và rác rưởi hóa chất. Kiệt tiến từng bước nặng nhọc, đôi ủng cao su rách nát của gã ngập sâu trong bùn lầy lưu huỳnh. Một tay gã ghì chặt bả vai Vy 'Hacker' để giữ cho cô khỏi trượt chân, tay còn lại bấu vào những gờ bê tông nhầy nhụa bám đầy rêu độc của thành cống.

Cơn sốt từ vết rạch nông trên má trái bắt đầu phát tác. Chất độc thần kinh màu xanh lam nhạt từ lưỡi dao găm của Sói Hoang đã thấm vào máu, biến thính giác của Kiệt thành một mớ hỗn độn điên cuồng. Gã nghe thấy tiếng nước chảy dội rầm rập vào màng nhĩ vang dội như tiếng sấm sét, những tiếng rè rè chói tai của sóng vô tuyến rác rưởi bay lơ lửng trong không trung, và cả những chuỗi ký tự nhị phân ảo ảnh màu xanh lục cứ nhảy múa liên tục trước võng mạc mắt trái. Vết thương bục máu ở ngón tay trỏ tay trái – vết sẹo rách từ những ngày đầu ở khu quân sự – nhói lên đau đớn mỗi khi gã bấu vào thành đá.

"Kiệt... anh ráng lên không?" Vy 'Hacker' thì thầm, giọng cô run lên bần bật vì lạnh. Chiếc ba lô sờn rách chứa ổ cứng di sản của Trần Vĩnh được cô ôm khít trước ngực như một bảo vật sống còn. "Tôi cảm nhận được nhịp tim của anh đang tăng rất nhanh qua cổng kết nối của chiếc Deck. Chất độc đang phá hủy hệ thần kinh vận động của anh."

"Câm miệng... và đi tiếp," Kiệt nghiến răng, giọng khàn đặc, một ngụm máu tanh nghẹn ứ nơi cổ họng bị gã nuốt ngược vào trong. Gã không thể gục ngã ở đây. Thiết bị đeo tay 'The Black-Market Deck' trên cổ tay trái gã đã hoàn toàn nguội lạnh, viên pin hạt nhân thải loại (Betavoltaic) đã cạn sạch năng lượng sau cú ép xung nhiễu từ bẻ gãy kính quét nhiệt của Sói Hoang. Không có nguồn điện sạc nhanh khẩn cấp, AI 'Mã Diện' sẽ mãi mãi im lặng, và gã sẽ chết vì hoại tử não trước khi kịp cứu Vy.

Sau gần một giờ luồn lách qua những đường ống ngầm chằng chịt, Tèo 'Mạng' đẩy nhẹ nắp cống sắt ở rìa kênh tẻ. Ánh sáng xám xịt của buổi sớm mưa dầm hắt xuống khuôn mặt nhợt nhạt của Kiệt. Thằng nhóc nhanh nhẹn leo lên trước, dòm ngó xung quanh rồi vẫy tay ra hiệu an toàn. Kiệt và Vy nhanh chóng bò lên bờ kênh, men theo những rặng dừa nước rậm rạp để tiến về phía tiệm sửa xe của Lâm 'Sẹo'.

Nằm sát bờ kênh tẻ bốc mùi dầu mỡ, tiệm sửa xe của Lâm 'Sẹo' trông không khác gì một bãi rác cơ khí bỏ hoang với mái tôn rách nát đung đưa cành cạch trong gió. Lâm 'Sẹo' đã tẩu thoát về đây từ trước. Cánh tay trái của gã vẫn thõng xuống rã rời, tê dại hoàn toàn dưới tác động của đạn điện cao áp, nhưng tay phải gã vẫn ghì chặt chiếc mỏ lết lực bọc thép tự chế để canh gác.

"Mẹ kiếp, tụi mày còn sống!" Lâm 'Sẹo' nghiến răng, vết sẹo dài trên má giật mạnh khi nhìn thấy Kiệt mặt cắt không còn giọt máu, má trái rỉ ra thứ dịch loãng màu xanh nhạt. Gã nhanh chóng đẩy chiếc bệ nâng xe máy sang bên phải, lộ ra lối vào "Căn hầm bí mật dưới xưởng cơ khí cũ".

Căn hầm ngầm ẩm thấp bốc mùi chì hàn và axit từ các bình ắc quy cũ. Xung quanh tường được lót các tấm chì phế liệu dày hai milimét để cách ly hoàn toàn sóng điện từ khỏi radar quét của Net-dyne. Ở góc hầm, một người đàn ông trung niên mất một chân trái, mặc bộ áo thợ điện màu cam sờn cũ bám đầy vết dầu mỡ đang ngồi trên chiếc ghế gỗ, thắt lưng treo đầy kìm và băng keo cách điện. Đó là Minh 'Què' – gã thợ điện ngầm lỳ lợm nhất bãi rác Nam Sài Gòn.

Minh 'Què' liếc nhìn vết thương trên má Kiệt, rồi nhìn xuống chiếc vòng giải mã Deck đang tối đen trên tay gã, khạc một bãi nước bọt xuống nền đất ẩm: "Thằng rác rưởi này bị dính độc thần kinh của Sói Hoang rồi. Không có thuốc Neuro-Supp liều cao để ức chế, não nó sẽ chảy ra thành nước trong vòng mười hai giờ nữa. Mà cái vòng Deck của mày cũng chết lâm sàng rồi đúng không?"

Vy 'Hacker' đặt chiếc ba lô xuống bàn gỗ, thở dốc: "Chú Minh, chúng tôi cần sạc nhanh khẩn cấp cho viên pin Betavoltaic trên chiếc Deck. Phải kích hoạt lại AI 'Mã Diện' để giải mã phân vùng dữ liệu đầu tiên, tìm ra công thức thuốc vá lỗi thần kinh cho Kiệt và Vy. Nguồn pin hạt nhân thải loại thông thường không gánh nổi dòng điện khởi động lượng tử này."

Minh 'Què' gõ chiếc nạng gỗ xuống đất cộc cộc, cười gằn: "Sạc nhanh cho pin lượng tử? Mày có biết dòng điện khởi động của cái thứ di sản đó cần bao nhiêu không? Ít nhất là dòng điện xoay chiều ổn định hai trăm hai mươi vôn với cường độ cực lớn. Pin ắc quy xe máy của thằng Lâm ở đây chỉ có mười hai vôn, cắm vào là nổ tung tức khắc."

"Vậy thì câu trộm điện," Kiệt bước lên một bước, mắt phải gã híp lại sắc lạnh dù cơ thể đang run lên vì sốt độc. "Tôi biết trạm biến áp trung gian của Net-dyne nằm ngay rìa bãi rác, cách đây không quá ba trăm mét. Đường cáp ngầm của tụi nó chạy qua đây."

Minh 'Què' trợn mắt nhìn Kiệt như nhìn một thằng điên: "Câu điện từ trạm biến áp trung gian của Net-dyne dưới trời mưa bão này? Mày muốn làm heo quay hả con? Trạm đó được bảo vệ bằng hàng rào kẽm gai điện rò rỉ và hệ thống cảm biến sụt áp tự động. Chỉ cần một sợi cáp của mày chạm vào lưới điện không đúng chu kỳ, hệ thống trung tâm sẽ phát báo động đỏ, và bảo an Net-dyne sẽ ập tới nổ súng chích điện nát sọ mày trong vòng hai phút!"

"Chú Minh, chú có bộ găng tay cách điện làm từ da quái thú đột biến thải loại đúng không?" Kiệt nhìn thẳng vào mắt Minh 'Què', đôi tay chai sần của gã siết chặt chiếc kìm cộng lực bọc cao su dày. "Chú biết quy trình câu trộm điện cao thế ngầm. Tôi sẽ leo cột đấu nối, chú ngụy trang cảm biến sụt áp ở dưới. Lâm 'Sẹo' đang phế cánh tay, Vy không có sức lực vật lý. Chỉ có chú mới giúp được tôi phi vụ này."

Minh 'Què' nhìn chằm chằm vào vết sẹo mắt trái đang nhấp nháy luồng sáng xanh yếu ớt của Kiệt, rồi nhìn sang Lâm 'Sẹo' đang gật đầu quyết liệt. Gã thợ điện ngầm thở dài, thò tay vào hòm dụng cụ rút ra bộ găng tay da đen dày cộp, xù xì: "Mẹ kiếp, tao đúng là điên mới đi theo một thằng thợ rác sắp chết. Nhớ kỹ, chúng ta chỉ có đúng một trăm hai mươi giây để hoàn thành đấu nối trước khi cảm biến sụt áp của điện lực Net-dyne tự động thiết lập lại kết nối và báo động về trung tâm."

Cơn bão lớn sấm sét dồn dập đổ ập xuống bãi rác Nam Sài Gòn. Những tia chớp xanh lục rạch ngang bầu trời đêm đen kịt, rọi sáng những núi rác kim loại rỉ sét khổng lồ đang sừng sững như những con quái thú cổ đại. Tiếng sấm sét dội vang bầm dập, át đi mọi tiếng động cơ công nghiệp tầm gần.

Kiệt và Minh 'Què' khoác áo mưa rách, lầm lũi tiến về phía Trạm biến áp trung gian bãi rác. Nước mưa xối xả quật vào mặt Kiệt, làm loãng đi dòng máu độc màu xanh lam đang rỉ ra từ vết rạch trên má gã. Chất độc thần kinh khiến cơ bắp của Kiệt bắt đầu co rút, mắt trái gã mờ đục hoàn toàn, chỉ còn nhìn thấy những luồng sóng điện từ màu đỏ rực phát ra từ trạm biến áp cao thế phía trước.

Trạm biến áp được bao bọc bởi hàng rào kẽm gai điện cao áp rò rỉ, những tia lửa điện màu xanh dương bắn ra sạt sạt mỗi khi nước mưa chạm vào. Minh 'Què' dùng nạng gỗ gạt một tấm tôn rỉ sét bên hông trạm, để lộ ra hộp biến thế phụ nằm khuất trong bóng tối.

"Kiệt, trèo lên cột điện kia!" Minh 'Què' hét lên giữa tiếng gió rít gào. "Đường cáp quang siêu dẫn bọc chì của cái Deck phải được đấu nối trực tiếp vào cuộn sơ cấp của máy biến áp cao thế. Tao sẽ dùng tụ điện cũ đấu nối song song dưới này để tạo dòng điện giả, ngụy trang cảm biến sụt áp của tụi nó!"

Kiệt ngậm chặt chiếc kìm cộng lực bọc cao su vào miệng, hai tay bám vào những thanh sắt ướt nhẹp, trơn trượt của cột điện cao thế. Cơn sốt độc khiến gã run rẩy, những thanh sắt lạnh ngắt như muốn hút sạch chút sức tàn cuối cùng của gã. Mỗi lần sấm sét nổ vang trên đầu, dòng điện cảm ứng từ không khí lại chạy dọc sống lưng Kiệt, khiến thiết bị cấy ghép mắt trái nhói đau như có hàng ngàn cây kim đâm vào.

*ẦM!!!*

Một tia sét đánh thẳng xuống rào kẽm gai cách đó mười mét, tạo ra một vụ nổ tia lửa điện sáng rực cả một vùng bãi rác. Sức ép từ vụ nổ khiến cột điện rung lắc dữ dội. Minh 'Què' dưới đất bị trượt chân trên vũng bùn hóa chất, nạng gỗ văng ra ngoài, gã suýt nữa đã ngã nhào chạm vào đường dây trần đang rò điện rỉ lửa.

"Chú Minh!" Kiệt thét lên.

Bằng phản xạ sinh tồn cực hạn, gã buông một tay khỏi cột điện, rướn người xuống dưới, dùng chiếc kìm cộng lực bọc cao su dày móc chặt vào đai lưng bảo hộ của Minh 'Què', giật mạnh gã thợ điện ngầm lùi lại sát bức tường tôn an toàn ngay trước khi một dòng điện cao áp phóng qua vũng nước nơi Minh vừa đứng.

Minh 'Què' mặt cắt không còn giọt máu, gã thở dốc, run rẩy nhặt lại chiếc nạng gỗ: "Mẹ... mẹ kiếp! Suýt nữa tao thành heo quay rồi! Kiệt! Mau lên! Cảm biến sụt áp đang bắt đầu nhảy tần số quét rồi! Còn đúng chín mươi giây!"

Kiệt leo lên đỉnh cột biến áp, nơi ba đường dây cao thế trần đang rít lên những tiếng o o chói tai. Dưới tác động của chất độc thần kinh, gã nhìn thấy những đường dây điện như những con mãng xà khổng lồ phát sáng xanh rực rỡ đang quằn quại trong mưa bão. Gã lắc đầu mạnh để xua đi ảo giác, rút sợi cáp quang siêu dẫn bọc chì từ chiếc Deck ra.

Đôi tay gã run rẩy dữ dội. Ngón tay trỏ bục máu quấn băng keo đen trơn trượt vì nước mưa và dầu máy. Kiệt cắn chặt môi đến bật máu, cố gắng dùng kìm tuốt bỏ lớp vỏ chì bảo vệ của sợi cáp quang siêu dẫn, lộ ra lõi sợi thủy tinh siêu mảnh phát sáng xanh lục nhạt.

"Bốn mươi giây!" Tiếng Minh 'Què' hét lên từ dưới đất đầy tuyệt vọng. "Bảo an Net-dyne bắt đầu rọi đèn tuần tra hướng này rồi!"

Kiệt tập trung toàn bộ thính giác đang bị quá tải vào nhịp sấm sét của cơn bão. Gã tính toán nhịp sấm sét để thực hiện các thao tác cắt và đấu nối điện, lợi dụng tiếng sấm để che giấu tiếng nổ tia lửa điện khi chạm vào đường dây cao thế.

*MỘT... HAI... BA...*

*ẦM!!!*

Ngay khi tiếng sấm sét nổ vang xé toạc bầu trời, Kiệt dùng kìm cộng lực kẹp chặt lõi cáp quang siêu dẫn đấu nối trực tiếp vào cuộn sơ cấp của trạm biến áp.

*XÈÈÈ!!!*

Một luồng tia lửa điện màu xanh dương bắn tung tóe từ điểm tiếp xúc, dòng điện cao thế 220V khổng lồ chạy dọc theo sợi cáp bọc chì hướng thẳng về phía Căn hầm bí mật dưới xưởng cơ khí cũ. Chiếc vòng giải mã Deck trên cổ tay trái của Kiệt đột ngột rít lên những tiếng rè rè chói tai, luồng điện sinh học chạy ngược vào não gã khiến mắt trái rực sáng xanh như một ngọn đuốc giữa đêm bão.

"Thành công rồi! Chạy mau!" Minh 'Què' hét lên khi thấy chiếc tụ điện phụ dưới đất phát sáng báo hiệu dòng điện đã được kết nối song song ổn định, đánh lừa hoàn toàn cảm biến sụt áp của hệ thống Net-dyne.

Kiệt tuột nhanh xuống cột điện, cả cơ thể gã rã rời, liệt tạm thời nửa người bên trái do dòng điện sinh học phản hồi. Minh 'Què' đỡ lấy gã, cả hai lao nhanh vào rặng dừa nước ngay khi ánh đèn pha quét cực mạnh của xe bảo an Net-dyne rọi sáng rực hàng rào kẽm gai trạm biến áp.

Trong căn hầm ngầm lót chì ẩm ướt, Vy 'Hacker' và Lâm 'Sẹo' đang đứng ngồi không yên bên cạnh hệ thống máy tính tự chế chắp vá. Sợi cáp quang siêu dẫn dẫn dòng điện cao thế từ trạm biến áp chạy xuyên qua khe hầm, cắm thẳng vào bộ sạc nhanh tự chế của chiếc Deck.

*OONG... OONG...*

Hệ thống máy tính tự chế rít lên dữ dội, những chiếc quạt tản nhiệt cũ kỹ quay cuồng tạo ra những tiếng động cơ gầm rú xé tai. Toàn bộ các bóng đèn sợi đốt trong hầm ngầm đột ngột sáng rực lên rồi nổ tung thành những mảnh thủy tinh nhỏ, nhường chỗ cho luồng ánh sáng xanh lục ngọc bích ma quái phát ra từ chiếc Deck của Kiệt.

Kiệt ngã gục xuống sàn hầm ẩm ướt, hai tay ôm lấy mắt trái đang rực sáng liên tục các dòng mã nguồn nhị phân màu đỏ của tường lửa Vạn Lý bắt đầu xuất hiện trên màn hình máy tính.

"Dòng điện cao thế đã kích hoạt thành công bộ đệm lượng tử!" Vy 'Hacker' thét lên kinh hoàng khi thấy máu tươi rỉ ra từ mắt trái của Kiệt nhuốm đỏ dải băng gạc bẩn. "Nhưng tường lửa Vạn Lý của Net-dyne đã phát hiện ra nỗ lực bẻ khóa cưỡng bức! Nó đang phóng xung điện phản hồi ngược để xóa sạch ý thức của anh ấy!"

Giọng nói thuật toán lạnh lùng nhưng đầy dằn vặt của AI 'Mã Diện' dội thẳng vào đại não đang quá nhiệt của Kiệt, xé toạc mọi cơn ảo giác độc dược:

*"Cảnh báo! Tường lửa lượng tử Vạn Lý đã kích hoạt giao thức tiêu diệt vật chủ. Mức độ đồng bộ thần kinh đạt mười lăm phần trăm. Vật chủ bắt buộc phải chịu đựng dòng điện sinh học hai trăm hai mươi vôn để bẻ gãy lớp phòng ngự thứ nhất, hoặc chấp nhận chết não vĩnh viễn trong vòng sáu mươi giây!"*