Tiếng máy thở rè rè đều đặn vang lên như tiếng đồng hồ đếm ngược đo đếm mạng sống của hai anh em Kiệt giữa cơn bão lớn đang gầm rú ngoài kia. Biệt lập dưới căn hầm nước cũ của khu tập thể Quận 7, thứ ánh sáng xanh lục nhạt phát ra từ vết sẹo mắt trái của Trần Thế Kiệt vẫn nhấp nháy theo từng nhịp thở đứt quãng của gã. Cơn sốc nhiệt thần kinh đã dịu đi sau liều thuốc Neuro-Supp cuối cùng mà bác sĩ Minh tiêm vào tủy sống cổ, nhưng cái giá phải trả là một cảm giác trống rỗng, tê dại bò dọc nửa khuôn mặt bên trái của gã.

"Cậu không thể ở lại đây lâu đâu, Kiệt," bác sĩ Minh vừa châm một điếu thuốc lá tự cuốn mới, vừa trầm giọng nói qua làn khói xám xịt bốc mùi khét lẹt. "Cổng thần kinh của cậu đã mở. Dù tôi đã phẫu thuật chui để ổn định các đường dẫn điện sinh học, nhưng nó vẫn liên tục rò rỉ tín hiệu vô tuyến nhẹ. Sớm muộn gì các trạm quét tầm xa của tập đoàn Net-dyne cũng sẽ định vị được căn hầm này. Vy đang ngủ, con bé tạm thời an toàn, nhưng cậu thì không."

Kiệt đưa bàn tay phải quấn băng keo đen ở ngón trỏ lên chạm nhẹ vào hốc mắt trái. Vết sẹo co rút lại, gồ ghề dưới da thịt, tỏa ra một hơi ấm nhân tạo âm ỉ. Trong đầu gã, giọng nói thuật toán mô phỏng của người cha quá cố Trần Vĩnh vẫn còn vang vọng, để lại một nỗi căm hận trộn lẫn dằn vặt tột cùng. Cha gã – người đã bỏ rơi hai anh em gã ở bãi rác rỉ sét này – hóa ra đã biến gã thành một vật chứa dữ liệu sống từ khi còn là một đứa trẻ.

"Tôi phải làm gì?" Kiệt khàn giọng hỏi, mắt phải nhìn chằm chằm vào chiếc vali hợp kim cũ nát đang đặt dưới chân bàn mổ inox. Bên trong chiếc vali đó, được lót một lớp chì dày hai milimét cách âm và chống từ trường, là chiếc ổ cứng di sản chứa thực thể AI 'Mã Diện'.

Lâm 'Sẹo' bước tới, cánh tay trái của gã thõng xuống rã rời, tê dại hoàn toàn sau phát đạn điện sượt qua từ họng súng của Lê Mạnh ở bến cảng sông. Gã dùng cánh tay phải còn lại xách chiếc vali chì lên, vết sẹo dài trên má giật mạnh: "Chúng ta phải đi Nhật Tảo. Chỉ có thế giới ngầm công nghệ ở đó mới cứu được mày, Kiệt ạ. Tao biết một con bé tin tặc mũ xám bên đó. Nó có thể chế tạo cho mày một thiết bị kết nối đặc chế để ổn định cổng cấy ghép và bẻ khóa cái ổ cứng này mà không làm nổ não mày."

Kiệt im lặng gật đầu. Gã đứng dậy, bước chân loạng choạng do mất 30% thị lực mắt trái tạm thời sau ca mổ chui. Bác sĩ Minh đưa cho gã một dải băng gạc bẩn để quấn đè lên mắt trái, che đi luồng sáng xanh lục ngọc bích ma quái không thể dập tắt dưới da.

***

Ánh bình minh xám xịt của ngày hôm sau không mang lại chút hơi ấm nào cho những con hẻm ngoằn ngoèo của Chợ linh kiện cũ Nhật Tảo. Nằm biệt lập giữa Quận 10, Nhật Tảo không giống như bãi rác công nghệ Nam Sài Gòn rỉ sét và hoang tàn, nơi đây là một mê lộ khép kín của những sạp hàng nhỏ san sát nhau, tràn ngập các loại chip nhớ, bo mạch, thiết bị cấy ghép bất hợp pháp và tiếng loa đài cũ phát ra những bản nhạc vàng rè rè.

Mùi nhựa cháy, mùi chì hàn nóng hổi bốc lên từ những mỏ hàn nhiệt quyện vào bầu không khí ẩm mốc của những dãy nhà chung cư cũ từ thế kỷ trước. Nơi đây được vận hành dưới luật ngầm của Liên minh kỹ thuật viên chợ Nhật Tảo – một mạng lưới lỏng lẻo của những thợ sửa chữa, bẻ khóa và buôn lậu công nghệ chui, những kẻ sống ngoài vòng pháp luật của tập đoàn Net-dyne.

Lâm 'Sẹo' dẫn Kiệt lách qua những sạp hàng bán loa thùng cũ bám đầy bụi đường, rẽ vào một con hẻm nhỏ hẹp đến mức hai người đi ngược chiều phải nghiêng vai mới tránh được nhau. Cuối con hẻm, dưới chiếc đèn lồng đỏ hỏng đung đưa cành cạch trong gió, là một sạp hàng không có bảng hiệu, chỉ treo lổn nhổn những sợi cáp quang siêu dẫn và vỏ drone quân sự thải loại.

Phía sau những chồng loa thùng cũ chất cao như bức tường, một cô gái nhỏ nhắn đang ngồi lọt thỏm trên chiếc ghế đẩu gỗ. Cô mặc chiếc áo khoác gió rộng thùng thình giấu nhiều cổng kết nối tròn màu bạc dọc theo cánh tay. Mái tóc ngắn nhuộm màu xanh neon rực rỡ dưới ánh đèn tuýp mờ ảo. Đôi mắt cô đeo một chiếc kính áp tròng phân cực đen, che giấu hoàn toàn ánh nhìn dò xét.

Đó là Vy 'Hacker'.

"Lâm 'Sẹo'?" Vy 'Hacker' không ngẩng đầu lên khỏi bo mạch điện tử đang hàn dở, giọng nói lạnh lùng và khàn khàn. "Cánh tay trái của anh bị lính bảo an chích điện đến liệt rồi à? Sao lại mò tới đây? Tôi đã nói là tôi không nhận sửa xe hay độ chế động cơ drone nữa."

"Không phải sửa xe, Vy," Lâm 'Sẹo' bước tới, đặt chiếc vali hợp kim chì nặng trịch lên chiếc bàn gỗ bám đầy vết chì hàn của cô. "Tôi mang tới cho cô một mối làm ăn lớn. Một thứ mà cả đời cô chưa bao giờ được nhìn thấy."

Vy 'Hacker' dừng mũi hàn nhiệt lại. Cô chầm chậm ngẩng đầu lên, chiếc kính phân cực đen hướng thẳng vào Kiệt, người đang đứng lặng lẽ phía sau Lâm với dải băng gạc quấn kín mắt trái. Đôi lông mày thanh tú của cô khẽ nhíu lại khi cảm nhận được một luồng sóng vô tuyến nhẹ rò rỉ ra từ phía sau dải băng gạc của gã.

"Dân bãi rác?" Vy 'Hacker' nhếch mép cười nhạt. "Lại còn mang theo một cổng cấy ghép thần kinh bị rò rỉ điện sinh học nặng thế kia. Lâm, anh muốn tôi chứa chấp một kẻ đang bị Biệt đội Quét mạng truy đuổi à? Biến đi trước khi tôi gọi bảo an chợ đen."

Kiệt bước lên một bước, không nói một lời thừa thãi. Gã dùng bàn tay phải quấn băng keo đen mở chốt cơ khí của chiếc vali hợp kim chì. Tiếng *CẠCH* khô khốc vang lên. Nắp vali mở ra, lộ ra chiếc ổ cứng di động vỏ kim loại xước xát nghiêm trọng nhưng mang ký hiệu bảo mật lượng tử hình đầu lâu cách điệu màu đỏ rực của Trần Vĩnh.

Vy 'Hacker' bất giác nín thở. Cô đứng bật dậy khỏi chiếc ghế đẩu, chiếc kính phân cực đen suýt chút nữa rơi khỏi sống mũi. Cô vớ lấy một thiết bị quét cầm tay tự chế từ bo mạch Nhật Tảo, quét một luồng sáng xanh dương qua chiếc ổ cứng.

*TÍT! TÍT! TÍT! CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN MÃ NGUỒN LƯỢNG TỬ CẤP ĐỘ TỐI MẬT.*

Màn hình thiết bị quét cầm tay của Vy lập tức nhảy loạn xạ hàng vạn dòng mã nhị phân màu đỏ rực. Hệ thống tản nhiệt của chiếc máy quét rít lên chói tai rồi đột ngột tắt lịm.

"Đây là... thuật toán Mã Diện của Trần Vĩnh?" Giọng Vy 'Hacker' run lên, sự lạnh lùng thường ngày biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một sự kinh ngạc tột độ. "Làm sao một gã thợ rác vô danh như cậu lại có được thứ này?"

"Nó là của cha tôi," Kiệt lạnh lùng nói, mắt phải nhìn thẳng vào Vy. "Tôi cần cô chế tạo một thiết bị kết nối đặc chế – một chiếc vòng giải mã 'The Black-Market Deck' – để đồng bộ hóa sóng não của tôi với chiếc ổ cứng này. Tôi cần bẻ khóa dữ liệu bên trong để cứu em gái tôi. Cô ra giá đi."

Vy 'Hacker' chầm chậm ngồi xuống, đôi ngón tay nhỏ nhắn gõ nhẹ theo nhịp lên mặt bàn gỗ theo thói quen suy tính. Sự tò mò của một tin tặc mũ xám hàng đầu chợ Nhật Tảo đang gào thét trong lòng cô. Chiếc ổ cứng này là chìa khóa mở ra di sản công nghệ có thể bẻ gãy sự độc quyền của tập đoàn Net-dyne. Nhưng nó cũng là một quả bom nổ chậm.

"Điểm tín dụng đen Nhật Tảo? Cậu có bao nhiêu?" Vy hỏi, ánh mắt dò xét.

"Tôi không có nhiều điểm tín dụng đen," Kiệt trả lời sòng phẳng. "Nhưng tôi có kỹ năng. Và tôi có thể giúp cô phục hồi bất kỳ linh kiện quân sự thải loại nào cô cần."

Đúng lúc đó, một tiếng cười khẩy đầy châm biếm vang lên từ phía sau những chồng loa thùng cũ.

"Một gã thợ rác vô danh tiểu tốt từ bãi sông Nam Sài Gòn mà cũng dám lớn tiếng bàn chuyện phục chế linh kiện quân sự ở chợ Nhật Tảo này sao?"

Một gã đàn ông gầy gò, lưng tôm bước ra từ bóng tối của con hẻm hông. Gã đeo một chiếc kính lúp chuyên dụng một bên mắt phải, các đầu ngón tay dính chì hàn xám xịt và bốc mùi axit tẩy mạch. Đó là Quốc 'Chì' – thợ hàn bo mạch xuất sắc và lập dị nhất chợ Nhật Tảo, đối thủ cạnh tranh trực tiếp của Vy 'Hacker' trong giới khôi phục linh kiện hiếm.

Quốc 'Chì' liếc nhìn chiếc ổ cứng trong vali chì với ánh mắt thèm khát lộ liễu, rồi quay sang nhìn Kiệt với vẻ khinh bỉ:

"Vy, cô định tin lời một gã ve chai chỉ biết dùng búa đập sắt vụn này à? Hắn ta mà biết hàn mạch vi mô sao? Nhìn cái tay quấn băng keo rách nát kia đi. Có giỏi thì thử tháo dỡ cái này xem."

Quốc 'Chì' quăng mạnh lên bàn một bộ nguồn quân sự hỏng nặng của drone Net-dyne – một khối kim loại bọc chì chống nhiễu, bên trong chứa hệ thống cảm biến tự hủy bằng xung nhiệt siêu nhạy. Bất kỳ thợ hàn non tay nào chạm vào không đúng khớp, bộ nguồn sẽ lập tức kích nổ xung nhiệt thiêu rụi toàn bộ vi mạch bên trong.

"Mười giây," Quốc 'Chì' thách thức, nụ cười gian xảo hiện rõ trên gương mặt xám xịt. "Nếu mày có thể tháo rời bộ nguồn này bằng tay không mà không kích hoạt hệ thống tự hủy, tao sẽ cút khỏi đây và không can thiệp vào cuộc giao dịch này nữa. Còn nếu mày làm hỏng... để lại cái ổ cứng đó cho tao."

Lâm 'Sẹo' định bước lên dùng nắm đấm giải quyết, nhưng Kiệt đã giơ cánh tay phải ra cản chiến hữu lại. Mắt phải của gã nheo lại. Vết sẹo phát sáng bên mắt trái dưới lớp băng gạc bỗng nhói giật mạnh một cú, truyền một luồng điện sinh học ấm áp dọc theo dây thần kinh xuống tận các đầu ngón tay.

Kiệt bước tới trước bàn gỗ. Gã không cần tuốc-nơ-vít, cũng không cần kính hiển vi.

"Đếm đi," Kiệt lạnh lùng nói.

Quốc 'Chì' nhếch mép: "Một..."

Đôi tay chai sần, thô ráp của Kiệt đột ngột chuyển động. Động tác của gã nhanh đến mức tạo thành những vệt mờ dưới ánh đèn tuýp. Ngón tay trỏ quấn băng keo đen của gã nhấn mạnh vào một điểm lồi nhỏ ở góc dưới bộ nguồn, cảm nhận khớp khóa cơ khí bọc chì bằng trực giác vật lý dạn dày của một kẻ đã rã hàng vạn tấn rác thải công nghệ.

*CẠCH!*

"Hai... Ba..."

Kiệt dùng móng tay cái bấm vào khe hở của lớp vỏ chì, bẻ gãy chốt khóa từ tính phụ mà không làm sứt một mảnh nhựa bảo vệ nào. Đôi tay gã di chuyển chuẩn xác như một cánh tay robot công nghiệp được lập trình sẵn.

"Bốn... Năm..."

Bằng một cú xoay cổ tay cực kỳ khéo léo, Kiệt vô hiệu hóa sợi cáp đồng cảm biến nhiệt nằm sát bo mạch chủ, giật phăng lớp vỏ bọc chì ra ngoài.

*XOẠT!*

Khối vi mạch bên trong bộ nguồn hiện ra, hoàn chỉnh, nguyên vẹn, không có một tia lửa nhiệt nào bị kích hoạt. Bộ nguồn quân sự hỏng đã bị tháo rời hoàn toàn thành từng linh kiện riêng biệt đặt gọn gàng trên bàn gỗ.

Đúng mười giây.

Quốc 'Chì' chết lặng. Chiếc kính lúp chuyên dụng bên mắt phải của gã suýt rơi xuống bo mạch. Gã lắp bắp, không tin vào mắt mình: "Không... không thể nào... Tay không mà bẻ được khóa từ tính ngoại tuyến của Net-dyne... Mày là quái vật phương nào?"

Vy 'Hacker' chứng kiến toàn bộ quá trình, đôi mắt sau chiếc kính phân cực đen rực lên một tia sáng phấn khích. Kỹ thuật tháo dỡ thực chiến siêu tốc của Kiệt đã chứng minh gã không phải là một thợ rác thông thường. Gã có một cấu trúc thần kinh và phản xạ cơ thể tương thích sinh học kỳ lạ với các thiết bị công nghệ cao.

"Quốc, anh thua rồi," Vy 'Hacker' lạnh lùng lên tiếng, tay chỉ thẳng ra ngoài con hẻm. "Cút khỏi sạp của tôi trước khi tôi dùng mã độc làm chập cháy cái kính lúp của anh."

Quốc 'Chì' nghiến răng kèn kẹt, gương mặt hằn học đầy đố kỵ. Gã liếc nhìn Kiệt một cú cuối cùng, ánh mắt lộ rõ vẻ tàn nhẫn của kẻ sẵn sàng bán đứng đồng nghiệp, rồi quay người bước nhanh vào bóng tối của chợ Nhật Tảo.

Khi bóng Quốc 'Chì' vừa khuất sau những chồng loa cũ, Vy 'Hacker' quay sang Kiệt, thái độ của cô đã thay đổi hoàn toàn. Cô chầm chậm tháo chiếc kính phân cực đen ra, để lộ đôi mắt sắc sảo nhưng đầy mệt mỏi.

"Tôi đồng ý chế tạo vòng giải mã 'The Black-Market Deck' cho cậu," Vy nói, giọng nghiêm túc. "Nhưng tôi có điều kiện. Tôi không cần điểm tín dụng đen của cậu. Tôi cần cậu trả bằng một thứ khác."

"Thứ gì?" Kiệt hỏi.

"Một con chip nhớ NAND flash quân sự hiếm," Vy gõ ngón tay lên bo mạch tự chế của mình. "Tôi cần nó để làm bộ đệm dữ liệu cho chiếc Deck của cậu. Không có nó, dòng điện sinh học khổng lồ từ đại não cậu khi kết nối với Mã Diện sẽ lập tức thiêu rụi vòng giải mã và làm nổ não cậu trong vòng năm giây. Con chip đó hiện đang nằm trong kho phế thải quân sự biệt lập ở cảng sông Nam Sài Gòn, nơi cậu vừa trốn chạy ra."

Vy bước lại gần Kiệt, hạ thấp giọng xuống mức tối thiểu, đôi mắt cô nhìn chằm chằm vào vết sẹo phát sáng xanh nhạt dưới dải băng gạc của gã:

"Và một lời cảnh báo, Kiệt 'Rác'. Cổng cấy ghép thần kinh của cậu đang rò rỉ tín hiệu rất mạnh. Các tay dò sóng vô tuyến cầm tay của chợ đen Nhật Tảo đã bắt đầu bắt được tần số lạ của cậu rồi. Cậu đang bị theo dõi bởi những chiếc bóng trong bóng tối chợ Nhật Tảo này. Nếu cậu không lấy được con chip đó về đây trong vòng ba ngày, tôi sẽ không thể bảo vệ cậu khỏi radar quét của Net-dyne."

Ánh sáng xanh nhạt từ vết sẹo mắt trái của Kiệt phản chiếu xuống nền hầm ẩm ướt, mở ra con đường dẫn gã đến thế giới công nghệ ngầm Chợ Nhật Tảo ở tập sau.