Căn phòng trọ ẩm thấp rộng chưa đầy mười mét vuông nằm sâu trong con hẻm 148 Huỳnh Tấn Phát nồng nặc mùi ẩm mốc của những mảng tường bê tông bong tróc. Tiếng mưa dông ngoài kia vẫn gầm rú xối xả, từng đợt gió rít qua khe cửa gỗ mục nát, mang theo hơi lạnh buốt của nước sông Sài Gòn tràn vào phòng.

Trên chiếc phản gỗ xộc xệch kê sát góc tường, Lâm 'Sẹo' đang nằm co quắp. Cánh tay trái bị đập gãy nát của gã thợ xe sưng phồng lên dưới lớp vải bố quấn vội đã chuyển sang màu nâu xỉn của máu khô và dịch mủ. Cơn sốt cao hành hạ khiến gã bán hôn mê, thỉnh thoảng lại grít chặt răng rên rỉ qua kẽ môi khô nứt.

Kiệt ngồi bệt dưới đất, lưng tựa vào cạnh phản gỗ. Mỗi nhịp hít thở của gã là một lần chiếc xương sườn bên phải bị gãy nhói lên đau buốt như có hàng vạn mũi kim châm trực tiếp vào phổi. Gã cúi đầu nhìn xuống bàn chân trái đang sưng tấy, vết thương nhiễm trùng do nước cống axit ở cảng sông ăn mòn đang mưng mủ, bỏng rát dọc sống chân lên tận đầu gối. Thể xác gã đã chạm đến giới hạn của sự chịu đựng, nhưng tâm trí gã thì lạnh lùng và tỉnh táo đến đáng sợ.

"Kiệt, đưa chiếc hòm gỗ của ông già Kiên 'Râu' đây cho tôi," Vy 'Hacker' thì thầm gắt gao. Mái tóc ngắn nhuộm xanh neon của cô ướt sũng, dính bết vào hai bên thái dương. Cô đang ngồi gập người trên chiếc bàn gỗ thấp, xung quanh bừa bộn những sợi cáp quang siêu dẫn bọc chì và bo mạch tự chế.

Kiệt thò tay vào lớp áo bảo hộ rách nát bám đầy tàn tro bão lửa, lôi chiếc hòm gỗ sồi cũ kỹ ra đặt lên bàn. Vết thương rách sâu ở ngón tay trỏ tay trái của gã bục máu tươi, thấm đỏ cả góc hòm gỗ. Gã không màng lau đi, chỉ nhìn chăm chú vào những ngón tay thon dài của Vy đang nhanh nhẹn dùng bộ dụng cụ tháo dỡ vi mạch chính xác của Quốc Bảo để cạy chốt khóa cơ khí.

*CẠCH!*

Chiếc nắp hòm gỗ bật mở, để lộ một bảng vi mạch phủ lớp keo bảo vệ công nghiệp xám xịt và một cổng kết nối mạ vàng cổ.

*“Vật chủ chú ý,”* giọng nói thuật toán trầm ấm nhưng dằn vặt của AI 'Mã Diện' dội thẳng vào não Kiệt qua dải tần Cộng Hưởng Âm Thanh. *“Phát hiện nguyên mẫu cổng thần kinh thế hệ đầu của Trần Vĩnh. Độ tương thích sinh học: chín mươi chín phần trăm. Nhưng thiết bị đeo tay 'The Black-Market Deck' của vật chủ đang bị chập điện rò rỉ dòng điện sinh học mạnh. Khuyến cáo không kết nối trực tiếp.”*

Kiệt bỏ qua lời cảnh báo của AI. Gã khàn giọng hỏi Vy: "Mất bao lâu để bẻ khóa sơ đồ này?"

"Sơ đồ dải tọa độ Bình Dương nằm trong con chip nhớ NAND quân sự bọc chì này," Vy vừa nói vừa dùng mỏ hàn nhiệt xung tần số cao chấm keo bạc vào chân mạch. "Nhưng vấn đề lớn nhất của chúng ta bây giờ không phải là sơ đồ, mà là Trạm kiểm soát bảo an số 3. Lê Tuấn đã nâng cấp hệ thống quét ở đó lên nhận diện sinh trắc học đa điểm. Chúng ta cần một chiếc vé thông hành chui—một danh tính giả hoàn hảo được nạp trực tiếp vào máy chủ quét của tụi nó."

Tiếng gõ cửa dồn dập vang lên từ phía cửa sau hẻm trọ, theo nhịp quy ước ba ngắn một dài.

*CỘC, CỘC, CỘC... CỘC!*

Lâm 'Sẹo' trên phản gỗ giật mình ú ớ, tay phải gã theo bản năng siết chặt lấy chiếc mỏ lết titan rỉ sét đã bị gãy đôi đặt bên mạn sườn. Kiệt ra hiệu cho Vy giữ im lặng, gã nén cơn đau xương sườn nhói buốt, tay giắt sẵn con dao găm tháo dỡ phế liệu bám đầy bùn cống bên hông, lặng lẽ bước tới sát cửa.

Qua khe cửa mục, gương mặt rậm rạp râu quai nón của Hùng 'Máy' hiện ra dưới vành mũ cối cũ sũng nước mưa. Kiệt thở phào, kéo chốt cửa cho gã tài xế lách người vào phòng.

Hùng 'Máy' cởi chiếc áo khoác mưa ném xuống góc nhà, bốc lên mùi dầu máy và khói diesel nồng nặc. Gã nhìn lướt qua Lâm 'Sẹo' đang hôn mê rồi quay sang Kiệt, giọng phóng khoáng thường ngày đã thay bằng sự lỳ lợm lo ngại:

"Kiệt, xe lôi tự chế của tao đã độ xong hệ thống phun khói dầu ngụy trang nhiệt dưới gầm, tao đậu ở đầu hẻm 148. Nhưng tao mới dò được tin từ dân chạy xe ôm lậu: Trạm số 3 đêm nay có lính đặc chủng Alpha-1 trực tiếp gác. Máy quét võng mạc ở đó rà quét gắt gao lắm. Mày đeo cái kính áp tròng phân cực đen này vào để giấu luồng sáng xanh từ mắt trái, nhưng nếu không có vân tay và võng mạc khớp với danh tính công nhân bảo trì hợp pháp của Net-dyne, tụi nó sẽ nổ súng chích điện cao áp xích cổ cả đám lập tức."

Vy 'Hacker' ngẩng đầu lên, đôi mắt cô lóe sáng dưới ánh đèn tuýp mờ ảo: "Tôi có giải pháp. Chúng ta sẽ dùng thiết bị giả lập IP 'Ghost-Dongle' này kết nối với vòng giải mã Deck của Kiệt để thực hiện bẻ khóa nhận diện sinh trắc học giả mạo. Tôi đã trích xuất được một cấu trúc võng mạc và vân tay của một kỹ thuật viên bảo trì bậc thấp đã nghỉ việc từ cơ sở dữ liệu cũ của chợ Nhật Tảo. Nhưng để nạp được dữ liệu giả lập này vào thẻ sim rác, Kiệt phải chấp nhận cho dòng điện sinh học chạy trực tiếp từ Deck qua cổng cấy ghép mắt trái để trích xuất cấu trúc võng mạc giả lập thời gian thực."

Kiệt nhìn chiếc USB Ghost-Dongle nhỏ bé bằng kim loại xước xát đang nằm trong tay Vy. Gã hiểu cái giá phải trả. Cổng cấy ghép mắt trái lỗi của gã đang bị quá nhiệt, việc ép xung để truyền dẫn dữ liệu sinh học giả lập sẽ tàn phá các tế bào neuron thần kinh thùy trán, đẩy gã tiến sát hơn đến Ngưỡng Tử Vong Thần Kinh.

"Làm đi," Kiệt lạnh lùng ngồi xuống chiếc ghế đối diện Vy. Gã tháo dải băng gạc bẩn quấn quanh mắt trái, lộ ra vết sẹo gồ ghề co rút phát sáng xanh ngọc bích dữ dội dưới da. Gã đeo chiếc kính áp tròng phân cực đen vào mắt trái. Luồng sáng xanh lập tức bị chặn lại, nhưng hơi nóng nhân tạo âm ỉ bắt đầu nung nấu nhãn cầu gã.

Vy Hacker cắm chiếc Ghost-Dongle vào cổng kết nối của vòng giải mã Deck đeo trên cổ tay trái của Kiệt. Đôi ngón tay cô lướt nhanh trên bàn phím ảo của chiếc máy tính tự chế, gõ lách cách liên tục. Những dòng mã nguồn nhị phân màu xanh ngọc bắt đầu chạy dọc màn hình.

"Kiệt, kết nối cáp quang siêu dẫn từ Deck vào cổng cấy ghép sau gáy của anh. Chuẩn bị tinh thần, dòng điện giả lập sẽ đau lắm đấy," Vy cảnh báo, tay cô hơi run nhẹ.

Kiệt cắn chặt răng, tay trái rách da rỉ máu cầm sợi cáp quang siêu dẫn bọc chì cắm thẳng vào cổng cấy ghép sau gáy.

*HỰ!*

Một luồng xung điện mạnh mẽ rít lên o o trong đại não Kiệt. Mắt trái gã giật mạnh liên tục dưới lớp kính áp tròng phân cực đen, nhãn áp tăng cao đột ngột gây ra một cơn nhức nhối dữ dội như có người dùng khoan sắt khoan thẳng vào thùy trán trái. Máu tươi từ khóe mắt trái bắt đầu rỉ ra, chảy loang lổ xuống gò má gầy guộc của gã.

*“Cảnh báo!”* giọng AI 'Mã Diện' rít lên dồn dập. *“Điện áp sinh học vượt ngưỡng an toàn mười hai vôn. Nguy cơ nổ mạch máu não tăng cao tám mươi phần trăm. Khuyến cáo kích hoạt Kỹ thuật 'Tĩnh Tâm Số'.”*

Kiệt nhắm nghiền mắt phải, dồn toàn bộ sự tập trung tinh thần còn lại vào việc nhẩm các chuỗi mã nhị phân nhảy tần số trong đầu. Gã hít thở sâu theo nhịp bốn ngắn tám dài, cố gắng hạ tần số sóng não xuống mức bốn hertz để làm dịu dòng điện sinh học đang tàn phá đại não. Luồng sáng xanh ngọc bích dưới lớp kính phân cực dịu lại, nhịp tim gã từ một trăm bốn mươi tụt dần xuống mức chín mươi nhịp/phút.

"Tốt lắm, Kiệt! Giữ nguyên tần số đó!" Vy Hacker kêu lên, những ngón tay cô gõ điên cuồng để nạp dữ liệu sinh trắc học giả lập đè lên cấu trúc võng mạc của Kiệt thông qua Ghost-Dongle.

Trên màn hình, thanh tiến trình nạp dữ liệu từ từ nhích dần: *Bốn mươi phần trăm... Sáu mươi phần trăm...*

Đột nhiên, một tiếng bíp dài chói tai vang lên từ hệ thống cảnh báo tự động của Net-dyne nhúng trong Ghost-Dongle.

*BÍP! BÍP! BÍP!*

"Mẹ kiếp! Hệ thống quét tự động của tập đoàn đã phát hiện gói dữ liệu sinh trắc học bất thường từ cổng mạng công cộng Bình Dương! Tụi nó đang cố gắng truy ngược địa chỉ IP của chúng ta!" Vy hoảng hốt kêu lên, mồ hôi vã ra như tắm.

Kiệt cảm nhận được luồng xung điện phản hồi ngược từ tường lửa của tập đoàn đang chạy dọc sợi cáp quang truyền thẳng vào não gã. Cơn đau đầu dữ dội khiến gã suýt ngất đi, cơ thể run rẩy co giật mạnh trên ghế gỗ.

"Kiệt! Kích hoạt Kỹ thuật 'Quét tần số nhiễu' từ Deck ngay! Làm mù hệ thống định vị của tụi nó!" Vy thét lên qua tiếng mưa dông gầm rú.

Kiệt nén cơn đau xé lòng, dùng ngón tay trỏ tay phải bục máu nhấn mạnh vào nút kích hoạt trên vòng giải mã Deck đeo ở cổ tay trái. Một luồng xung điện từ tần số thấp màu xanh dương nhạt lan tỏa ra xung quanh căn phòng trọ trong bán kính năm mét, làm chập cháy nhẹ bóng đèn tuýp trên trần nhà, biến toàn bộ tín hiệu rò rỉ của gã thành những bước sóng rác của các thiết bị gia dụng cũ.

Thanh tiến trình trên màn hình máy tính nhích thêm một nấc quyết định: *Tám mươi lăm phần trăm... Chín mươi lăm phần trăm...*

*“Giao thức giả lập danh tính thành công,”* giọng AI 'Mã Diện' vang lên thanh thản. *“Dữ liệu võng mạc và vân tay giả đã được nạp hoàn toàn vào thẻ sim rác.”*

Vy Hacker nhanh tay giật phăng sợi cáp quang ra khỏi gáy Kiệt. Kiệt đổ sụp người xuống bàn gỗ, thở dốc rã rời, mắt trái đỏ ngầu võng mạc và nhức mỏi dữ dội. Gã dùng tay quệt đi vệt máu tươi trên má, nhìn tấm thẻ sim rác đã được mã hóa danh tính giả hoàn hảo nằm trên bàn.

"Chúng ta có vé thông hành chui rồi," Vy nói, giọng cô khản đặc vì kiệt sức.

Hùng 'Máy' bước tới, nhặt tấm thẻ sim rác nhét vào túi áo, gương mặt rậm râu của gã lộ rõ vẻ lỳ lợm quyết liệt: "Tao ra nổ máy xe lôi tự chế trước. Chuẩn bị đưa thằng Lâm lên thùng xe. Giờ xuất phát vượt chốt chặn đã điểm rồi."

Đúng lúc đó, một tiếng rít gió cơ khí chói tai và sắc lạnh đột ngột vang lên từ khoảng không gian hẹp phía trên con hẻm 148 Huỳnh Tấn Phát, xuyên qua tiếng mưa dông gầm rú.

*O O O O O...*

Kiệt giật mình ngẩng đầu lên. Qua khe hở của mái tôn rách nát, một đốm sáng màu đỏ rực rỡ, hung tàn đang lơ lửng hạ thấp độ cao ngay sát cửa sổ phòng trọ.

Đó là một chiếc drone săn mồi tự động Seeker-09 của Net-dyne. Chiếc vỏ cầu kim loại đen bóng của nó ướt sũng nước mưa, chiếc camera quét laser đa quang phổ màu xanh lục đang xoay tròn điên cuồng, rọi thẳng một luồng la-zer đỏ rực xuyên qua khe cửa sổ gỗ mục, quét dọc căn phòng ẩm thấp để tìm kiếm tín hiệu cấy ghép lỗi rò rỉ của Kiệt.