Tiếng đập cửa dồn dập từ phía trên lò mổ cũ dội xuống căn hầm bê tông của Bác sĩ Mai như những nhịp gõ của chiếc đồng hồ tử thần. Khang Nhỏ đứng tựa vào mép cửa sắt phòng mổ dã chiến, lồng ngực gầy gò của nó phập phồng dữ dội, mồ hôi trộn lẫn bụi than đen nhòm chảy dài hai bên thái dương.

"Anh Khải... cô Mai... tụi nó đông lắm!" Giọng thằng bé run bắn lên, hai tay nó bấu chặt lấy thành cửa rỉ sét. "Tụi Thợ Săn Dữ Liệu mang theo máy quét sóng não quân sự của tập đoàn. Cháu thấy gã đi đầu có cánh tay gắn kìm thủy lực khổng lồ. Tụi nó đang rà soát từng mét đất ở bãi phế liệu phía trên!"

Trong phòng mổ, không khí đặc quánh mùi thuốc sát trùng rẻ tiền, mùi máu tanh nồng từ những tảng thịt heo thối rữa của lò mổ cũ và vị hăng hắc của dịch tản nhiệt Graphene rò rỉ. Lâm nằm sấp trên chiếc bàn mổ bằng thép hoen ố, hai chân hoàn toàn bất động, buông thõng như hai khúc gỗ chết. Vết rạch dài dọc sống lưng anh đang rỉ máu đỏ tươi, để lộ bộ cổng cấy ghép Graphene cũ kỹ đang nứt toác thành những đường rãnh nhỏ như mạng nhện.

Vết bỏng hóa chất nhiễm trùng ở bả vai trái của anh sưng tấy lên, rỉ ra thứ dịch vàng nhạt lẫn với chất làm mát màu xanh lam của đai tản nhiệt đã cạn kiệt. Đôi mắt phải của anh, ẩn sau chiếc Kính AR quét luồng dữ liệu, vẫn sáng rực một màu xanh lam nhạt đầy bướng bỉnh.

"Lâm... anh..." Giọng nói của An Nhiên vang lên trong thùy thái dương của anh, hình ảnh ba chiều của cô hiển thị qua kính AR bị lỗi sọc nhiễu hạt màu xám quét liên tục. "Thợ săn... đang tới. Đừng mổ nữa... em xin anh..."

"Im lặng, An Nhiên," Lâm khàn giọng thì thầm, môi anh khô khốc và nứt nẻ. "Anh đã hứa... sẽ giữ cho em sống."

Bác sĩ Mai lạnh lùng đứng bên cạnh, tay cầm chiếc dao mổ siêu âm đang rít lên những tiếng u u tần số cao. Đôi găng tay phẫu thuật màu đen của bà đã nhuốm máu của Lâm. Bà liếc nhìn Khang Nhỏ, rồi quay sang Lâm: "Nếu cậu di chuyển lúc này, các sợi cáp quang sinh học kết nối tủy sống với ổ cứng 500TB sẽ đứt sạch. Cậu sẽ chết não vĩnh viễn, và cô vợ AI của cậu cũng sẽ tan biến thành rác dữ liệu. Ca mổ này không thể dừng lại."

Khải nghiến chặt răng. Gã hiểu rõ tình thế lúc này. Lâm không thể di chuyển. Bảo thì quá nhỏ để chiến đấu. Nếu toán thợ săn của Thợ săn Kìm quét trúng dải phát xạ thần kinh 500TB từ tủy sống của Lâm, tất cả sẽ bị tóm gọn. Gã nhìn chiếc Chìa Khóa Vạn Năng trên tay, rồi nhìn sang chiếc mũ chụp chống nhiễu thần kinh Faraday-Cap đang treo trên vách.

"Để tôi làm mồi nhử," Khải đột ngột lên tiếng, giọng gã đanh lại. Gã bước tới bàn mổ, nhìn Lâm. "Tôi sẽ dùng Chìa Khóa Vạn Năng kết hợp với bộ phát sóng của phòng khám để giả lập một dải tín hiệu 500TB giả. Tôi sẽ chạy ra ngoài, dẫn dụ Thợ săn Kìm và đàn em của hắn rời xa khu lò mổ này."

Lâm gượng đầu lên, ánh mắt đỏ ngầu vì xuất huyết nhìn Khải: "Nguy hiểm lắm... Tụi nó có súng điện từ..."

"Mạng của mày là do tao suýt nữa đã cướp đi," Khải cười nhạt, một nụ cười tự giễu nhưng ánh mắt gã vô cùng kiên định. Gã giật lấy chiếc mũ Faraday-Cap trùm lên đầu, kéo khóa bọc kín vùng cổ gáy. "Coi như đây là cái giá tao phải trả để hoàn lương. Bảo! Ở lại phụ bác sĩ Mai. Giữ cho anh Lâm của mày sống sót."

Bảo gật đầu mạnh, nước mắt lưng tròng nhưng đôi bàn tay nhỏ nhắn của cậu bé đã nhanh nhẹn cầm lấy cuộn sợi hợp kim Titan dẻo, sẵn sàng hỗ trợ Bác sĩ Mai.

Khải quay người lao ra khỏi phòng mổ dã chiến, kéo theo Khang Nhỏ. Gã chạy nhanh qua những đường ống dẫn nước thải dính đầy mỡ động vật của lò mổ cũ, hướng thẳng lên lối thoát hiểm dẫn ra bãi rác thải công nghiệp phía sau.

Khi vừa đặt chân lên nền đất ẩm ướt của bãi phế liệu dưới cơn mưa axit đã ngớt hẳn, Khải lập tức kích hoạt thiết bị giả mạo sóng não tích hợp trên Chìa Khóa Vạn Năng. Gã ép xung dòng điện của thiết bị, phát ra một dải tần số lượng tử cực mạnh, giả lập hoàn hảo chữ ký số của bản sao ý thức 500TB của An Nhiên.

"Ooo..."

Một luồng sóng điện từ vô hình lan tỏa trong không gian, làm nhiễu loạn các hạt mưa axit đang rơi.

Cách đó hai trăm mét, Thợ săn Kìm đang cầm chiếc máy quét sóng não quân sự rà soát trên một đống đổ nát. Gã đàn ông gầy gò mặc tạp dề da dính đầy máu khô khựng lại. Chiếc kìm thủy lực khổng lồ bọc titan ở cánh tay trái của gã rít lên một tiếng áp suất rùng rợn.

"Phát hiện phát xạ 500TB! Hướng chín giờ! Tần số đồng bộ hoàn hảo!" Thợ săn Kìm gầm lên qua bộ lọc âm thanh của mũ bảo hiểm. "Lũ chuột nhắt kia đang chạy trốn! Đuổi theo! Thu hồi ổ cứng tủy sống sống cho tao!"

Toán thợ săn dữ liệu lập tức chuyển hướng, nổ súng điện từ bắn chỉ thiên, gầm rú lao theo hướng phát sóng của Khải.

Dưới hầm sâu, nhát mổ đầu tiên của Bác sĩ Mai bắt đầu hạ xuống sống lưng Lâm. Không có thuốc gây mê.

"Rắttt!"

Tiếng dao mổ siêu âm cắt qua các lớp cơ lưng của Lâm phát ra âm thanh ghê rợn. Lâm trợn trừng mắt, hai tay bấu chặt vào mép bàn thép đến mức móng tay bật máu. Anh cắn chặt thanh gỗ trong miệng, toàn thân co giật dữ dội nhưng anh ép mình không được di chuyển hai chân phế liệt. Cơn đau buốt thấu xương như có hàng ngàn cây kim nung đỏ đâm thẳng vào tủy sống chạy dọc lên đại não.

"Cố lên, Lâm! Điều hòa nhịp thở! Nhịp tim của cậu đang vọt lên một trăm bốn mươi!" Bác sĩ Mai hét lên, tay bà giữ chặt mỏ hàn laser mạ vàng để cố định chân tiếp xúc Graphene 100TB mới vào rễ thần kinh của anh. "Bảo! Đổ thêm gel tản nhiệt vào vết mổ! Mau!"

Bảo run rẩy đổ những giọt gel Cryo-G cuối cùng lên sống lưng Lâm. Hơi nước bốc lên nghi ngút, tạo thành làn sương mờ ảo che phủ vết thương đang rỉ máu.

Trên mặt đất, cuộc rượt đuổi diễn ra nghẹt thở. Khải luồn lách qua những đống phế liệu sắt rỉ sét khổng lồ của Vùng Số Không. Gã liên tục bật tắt thiết bị phát sóng giả lập để đánh lạc hướng máy quét của thợ săn.

"Vút! Vút!"

Hai drone sát thủ Viper tầm thấp của Thợ săn Kìm bất ngờ lao ra từ sau một ống khói công nghiệp đổ nát. Ánh đèn laser đỏ rực của chúng quét dọc lối đi, khóa chặt vào bóng dáng phản quang của Khải.

"Chết tiệt!" Khải chửi thề. Gã đưa Chìa Khóa Vạn Năng lên, viết nhanh một đoạn mã độc phá hoại để truyền vô tuyến nhằm làm đứng máy drone Viper. Nhưng băng thông của dòng drone quân sự này quá cao. Đoạn mã của Khải vừa tiếp cận liền bị tường lửa của drone bẻ gãy hoàn toàn trong vòng ba giây.

Drone Viper khai hỏa. Loạt đạn xung điện từ găm tung tóe xuống nền đất bùn. Một tia điện sượt qua cánh tay trái của Khải, xé rách lớp áo khoác và tạo ra một vết thương hở rỉ máu đỏ tươi. Cơn tê dại từ dòng điện lan nhanh khiến tay trái gã mất cảm giác tạm thời.

Khải cắn răng chịu đau, lao vào một ngõ tối chật hẹp. Gã sử dụng Chìa Khóa Vạn Năng hack trực tiếp vào hộp điều khiển điện của dãy đèn đường rỉ sét xung quanh.

"Bùm!"

Một loạt tiếng nổ nhỏ vang lên, toàn bộ hệ thống đèn đường vụt tắt, đẩy khu vực vào bóng tối hoàn toàn. Khải tận dụng bóng đêm, lao thẳng vào lối hầm ngầm dẫn đến Trạm lọc khí bà Sáu. Trạm lọc khí này được bọc bằng các tấm chì dày để ngăn chặn phóng xạ công nghiệp, đồng thời là một vùng cách ly điện từ hoàn hảo.

Khải chui vào hầm lọc khí, kéo sụp cánh cửa bọc chì lại và thở dốc trong bóng tối đặc quánh. Gã áp chặt chiếc mũ Faraday-Cap lên đầu để ngắt hoàn toàn mọi tín hiệu phát xạ còn sót lại.

Bên ngoài, Thợ săn Kìm và đàn drone Viper mất dấu vết tín hiệu hoàn toàn. Tiếng bước chân nặng nề của gã đồ tể giẫm lên các mảnh sắt vụn rền vang ngay phía trên nắp hầm của Khải, rồi từ từ xa dần.

Khải thở phào nhẹ nhõm, gã ngồi bệt xuống sàn xi măng lạnh, tay phải ôm chặt vết thương đang chảy máu ở tay trái. Gã kích hoạt chiếc kính bảo hộ công nghệ cao để kiểm tra trạng thái mạng lưới an ninh xung quanh lò mổ. Gã hy vọng toán thợ săn sẽ tản ra.

Nhưng ngay khi màn hình kính bảo hộ hiển thị sơ đồ camera giám sát của tập đoàn tại Vùng Số Không, tim Khải đột ngột ngừng một nhịp.

Trên giao diện dòng lệnh màu xanh, hàng chục chấm tròn biểu thị cho các camera an ninh của Aeterna Corp không còn quét ngẫu nhiên nữa. Chúng đang đồng loạt, hệ thống xoay chuyển hướng ống kính quét nhiệt về một tọa độ duy nhất: khu nhà máy dệt bỏ hoang – nơi đặt phòng máy chủ lậu Zero-Core, trái tim lưu trữ 95% dữ liệu ký ức cốt lõi của An Nhiên.

Cùng lúc đó, dưới hầm lò mổ, Bác sĩ Mai vừa hàn xong mối nối titan cuối cùng của khớp nối Graphene 100TB vào xương chậu của Lâm. Dải đèn LED dọc sống lưng anh bùng lên một luồng ánh sáng lam rực rỡ, báo hiệu ca mổ gia cố tủy sống đã thành công vượt ngưỡng. Lâm thở hắt ra một hơi dài, lịm đi vì kiệt sức.

Nhưng ở trên mặt đất, một thảm họa lớn hơn, tàn khốc hơn đang chuẩn bị ập xuống đầu họ.

Cách đó không xa, trong một con hẻm tối tăm khuất bóng thợ săn, Tài Bạc đang đứng tựa lưng vào vách tường rỉ sét. Đôi bàn tay gầy gò của gã run rẩy dữ dội vì cơn thèm thuốc huyết thanh lượng tử đang cào xé dây thần kinh. Gã nhìn chằm chằm vào chiếc Wrist-Deck cũ nát của mình, nơi dòng tin nhắn mã hóa vừa được gửi đi thành công tới Trợ lý Thu của tập đoàn:

"Tín hiệu 500TB ngoài bãi rác là giả. Lâm đang ở phòng khám lò mổ. Nhưng toàn bộ máy chủ vật lý chứa linh hồn của An Nhiên nằm ở phòng máy Zero-Core, tọa độ... Hãy chuẩn bị sẵn huyết thanh cho tôi."