Tiếng còi hú của Cảnh Sát Mạng Phân khu 9 xé toạc bầu trời đêm Vùng Số Không, dội qua những vách tôn rỉ sét của tháp nước rồi tắt dần khi nhóm ba người lọt thỏm xuống miệng cống ngầm. Nắp thép nặng nề sập lại, triệt tiêu hoàn toàn thứ ánh sáng đỏ lòm của pháo sáng định vị trên cao. Chỉ còn lại bóng tối đặc quánh, tiếng nước thải sủi bọt đen ngòm và mùi dung môi hóa chất hăng nồng xộc thẳng vào đại não.

Lâm ngồi bất động trên chiếc xe lăn sườn sắt rỉ sét, hai tay bấu chặt vào vành bánh xe bám đầy bùn nhớt. Chân trái của anh buông thõng vô lực như một khúc gỗ chết, kết quả của cơn sốt tủy sống kinh hoàng từ ca phẫu thuật gia cố bằng sợi Titan dẻo trước đó. Dọc sống lưng anh, bộ cổng kết nối Cột Sống Graphene đời cũ bám chặt vào rễ thần kinh, tỏa ra những dải sáng màu lam nhạt tù mù dưới lớp áo hoodie xám tro ẩm ướt. Mỗi nhịp đập của tủy sống cấy ghép đều truyền đi một xung lực run rẩy, duy trì nhiệt độ ở mức 37 độ C nhờ lớp gel tản nhiệt sinh học Cryo-G cuối cùng đang dần bốc hơi.

"Đi hướng này. Né mấy cái van xả áp suất tự động ra, nước thải ở đó có nồng độ axit cao gấp ba lần bình thường đấy," Tùng Cáp Quang khàn giọng nói, tay cầm chiếc đèn pin analog phát ra ánh sáng vàng vọt tù mù. Dáng người gầy gò của gã quấn đầy những cuộn dây cáp mạng bọc cao su đen kịt, trông không khác gì một cái kén di động đang bò trườn dưới lòng đất. Gã dùng chiếc kìm mạ titan gạt phăng một búi dây điện chập mạch đang xẹt lửa trên vách cống, mở đường cho Khải đẩy chiếc xe lăn của Lâm tiến lên.

Khải ghì chặt hai tay vào tay vịn xe lăn, thở dốc. Chiếc kính bảo hộ công nghệ cao trên mặt gã liên tục nhấp nháy các dải sóng nhiễu điện từ. Gã thỉnh thoảng liếc nhìn gáy Lâm, nơi cổng tủy sống Graphene đang nhấp nháy yếu ớt. Sự hối hận vẫn hằn rõ trên gương mặt gã hacker hoàn lương. Chỉ vài giờ trước, gã còn định bán đứng Lâm để lấy mười vạn tín dụng sạch. Giờ đây, gã đang liều mạng cùng Lâm đột nhập vào Đường cáp ngầm Aeterna – tuyến cáp bảo mật truyền tải dữ liệu của giới tinh hoa Neo-Sài Gòn.

"Lâm, mày chắc chắn tủy sống của mày chịu nổi chứ?" Khải thì thầm, giọng run lên vì lạnh và sợ hãi. "Băng thông sạch của đường cáp này mạnh khủng khiếp. Nếu tủy sống Graphene đời cũ của mày không nén nổi dữ liệu, xung phản hồi ngược sẽ luộc chín não mày trong vòng ba giây."

Lâm không quay đầu lại, mắt phải của anh trợn trừng dưới chiếc Kính AR quét luồng dữ liệu (Data-Glass). Trên võng mạc anh, hàng ngàn dòng lệnh màu xanh lục đang chạy ngược xuôi, hiển thị sơ đồ phân bố sóng điện từ của khu vực cống ngầm. "Chúng ta không có lựa chọn khác. Dữ liệu của An Nhiên đang bị nghẽn mạch ở mức 10TB. Nếu không có luồng băng thông sạch từ cáp ngầm này để chạy thuật toán Sandbox-V1, ý thức của cô ấy sẽ phân rã hoàn toàn trước bình minh."

Trong thùy thái dương của Lâm, một tiếng rè rè nhỏ vang lên, kèm theo hình ảnh ba chiều mờ ảo của An Nhiên hiển thị qua kính võng mạc. Hình ảnh cô bị nhiễu sọc đỏ liên tục, gương mặt dịu dàng tràn ngập sự lo âu. "Lâm... đừng mạo hiểm. Hệ thống tủy sống của anh đang quá tải nhiệt. Em có thể tự nén phân mảnh... anh không cần phải..."

"Im lặng đi, An Nhiên," Lâm ngắt lời cô bằng một dòng lệnh nhẩm trong đầu, hàm răng anh nghiến chặt đến mức bật máu. "Anh đã hứa sẽ bảo vệ em. Dù có phải đốt cháy cả bộ não này, anh cũng sẽ không để em tan biến."

Nhóm người dừng lại trước một ngã ba cống ngầm khổng lồ. Trước mặt họ là một khối bê tông bọc thép dày gần một mét, nhô ra từ vách đá rỉ sét. Tùng Cáp Quang rọi đèn pin vào bề mặt khối bê tông, để lộ một ký hiệu dập nổi hình tam giác ngược của tập đoàn Aeterna Corp. Bên trong khối bê tông này chính là Đường cáp ngầm Aeterna.

"Nó nằm ở đây," Tùng Cáp Quang gõ mạnh chiếc kìm mạ titan vào khối bê tông, tạo ra những tiếng 'boong boong' trầm đục. "Lớp bê tông này bọc chì chống nhiễu, bên trong là sợi cáp quang bọc thép chịu áp lực cao. Để tiếp cận được lõi cáp, mày phải cắt đứt lớp bảo vệ vật lý mà không làm rung động các cảm biến áp suất đặt dọc đường truyền."

Lâm hít một hơi thật sâu, gồng mình rướn người lên từ chiếc xe lăn. Anh đưa ngón tay trỏ phải ra sát bề mặt khối bê tông. Dưới da đầu ngón tay, một sợi cáp quang sinh học siêu mảnh bọc titan từ từ giải phóng, dài khoảng mười centimet, phát ra ánh sáng xanh lam nhạt. Đây chính là kỹ năng Xâm nhập mạng bằng cáp ngón tay (Finger-Cable Injection) mà anh đã tự phẫu thuật cấy ghép dọc theo dây thần kinh vận động.

"Khải, chuẩn bị bàn phím ảo đeo tay (Wrist-Deck)," Lâm ra lệnh, giọng lạnh lùng vô cảm. "Tần số áp suất của đường cáp này được duy trì bằng khí nitơ nén. Khi tao cắt vỏ cáp, áp suất sẽ sụt giảm. Mày có đúng chín mươi giây để viết một đoạn mã bù đắp tín hiệu giả lập gửi ngược về nút kiểm soát của tập đoàn. Nếu trễ một phần mười giây, hệ thống an ninh của Phân khu 9 sẽ tự động khóa chặt khu vực."

Khải lập tức gạt nút trên vòng đeo tay trái. Một bàn phím ảo laser màu xanh lục chiếu thẳng lên cẳng tay gã. Các ngón tay gã bắt đầu gõ phím nhanh như chớp, mắt không rời biểu đồ áp suất hiển thị trên kính bảo hộ. "Bắt đầu đi, Lâm. Tao đã sẵn sàng cổng kết nối giả lập."

Lâm ấn ngón tay trỏ vào khe hở nhỏ giữa khối bê tông và vỏ bọc thép của cáp. Sợi cáp quang sinh học của anh kích hoạt mỏ hàn laser siêu nhỏ ở đầu mút, phát ra một tia sáng xanh lét, bắt đầu khoét sâu vào lớp bê tông bảo vệ. Tiếng rít chói tai của laser cắt qua đá bọc chì vang lên, kèm theo những tia lửa nhỏ xẹt ra trong bóng tối.

Cơn sốt tủy sống lập tức bùng phát. Khi mỏ hàn laser hoạt động, nhiệt độ dọc cột sống của Lâm tăng vọt lên 39 độ C. Dải đèn LED dọc lưng anh chuyển từ màu xanh lam nhạt sang màu cam cảnh báo. Lâm nghiến răng chịu đựng, mồ hôi lạnh trộn lẫn với nước cống bẩn thỉu chảy dài trên trán. Anh cảm nhận rõ ràng từng sợi cáp quang sinh học đang nung nóng dây thần kinh ngón tay mình.

"Áp suất bắt đầu sụt giảm! 90... 85..." Khải hét lên, các ngón tay gõ điên cuồng trên Wrist-Deck. "Mã bù đắp tín hiệu đã được gửi! Tần số giả lập đang cố gắng đồng bộ với máy chủ trung tâm của Aeterna."

"Giữ chắc lấy dòng áp suất đó, Khải!" Tùng Cáp Quang gầm gừ, tay giữ chặt chiếc xe lăn của Lâm để tránh bị rung chấn cơ học.

Đột ngột, một tiếng "rắc" khô khốc vang lên từ phía trên đầu họ. Một đường ống dẫn nước thải hóa chất đen kịt chạy dọc trần cống bị nứt toác dưới áp lực của cơn mưa axit ngoài trời. Một luồng dung dịch axit nhẹ, sủi bọt vàng ố, bắt đầu rò rỉ và nhỏ thẳng xuống vai trái của Lâm.

"Xèo..."

Axit lập tức ăn mòn lớp vải hoodie xám tro, chạm vào làn da trần ở vai Lâm. Cơn đau rát kinh hoàng ập đến như một nhát dao nung đỏ cắm thẳng vào da thịt. Lâm rú lên một tiếng nghẹn ngào, cơ thể anh co giật mạnh trên xe lăn. Sự đau đớn đột ngột khiến nhịp tim của anh vọt lên 140 lần/phút, làm lệch hoàn toàn tần số đồng bộ hóa nhịp tim - xung nhịp của tủy sống Graphene.

"CẢNH BÁO: NHỊP TIM VƯỢT NGƯỠNG ĐỒNG BỘ. NGUY CƠ CHỆT TẦN SỐ 15%. HỆ THỐNG TỰ ĐỘNG NGẮT KẾT NỐI TRONG 10 GIÂY!" – Dòng chữ đỏ rực cảnh báo nhấp nháy liên tục trên Kính AR của Lâm.

"Lâm! Ngắt cáp ra ngay!" Khải hét lên, mắt trợn trừng khi nhìn thấy dòng dữ liệu áp suất trên Wrist-Deck dao động dữ dội. "Nếu mày bị sốc phản hồi ngược lúc này, tủy Graphene sẽ nổ tung dọc sống lưng mày!"

"Không được ngắt!" Lâm gầm lên, hai mắt đỏ ngầu vì xuất huyết nhẹ ở thùy thái dương. Anh dùng tay phải bóp chặt lấy đùi trái để nén cơn co thắt thần kinh. "Nếu ngắt kết nối giữa chừng, xung phản hồi ngược từ đường cáp 100TB này sẽ làm cháy toàn bộ rễ thần kinh tủy sống. Tao sẽ chết não ngay lập tức! Khải, giữ vững mã bù đắp! Tùng, đè chặt vai tao xuống!"

Tùng Cáp Quang không chút do dự lao tới, dùng bàn tay thô ráp quấn đầy băng keo cách điện đè chặt bả vai đang bốc khói của Lâm xuống thành xe lăn, cố gắng giữ cho ngón tay trỏ của anh không bị xê dịch một milimet nào. Mùi da thịt bị cháy sém trộn lẫn với mùi hóa chất nồng nặc bốc lên giữa lòng cống u tối.

Lâm nhắm mắt, cố gắng điều hòa nhịp thở theo phương pháp thiền định mà Sư thầy Thích Trí đã dạy. Anh cô lập hoàn toàn tín hiệu đau rát từ vai trái, dồn toàn bộ sự tập trung tinh thần vào đầu ngón tay trỏ phải. Sợi cáp quang sinh học của anh xuyên qua lớp thép bảo vệ cuối cùng, chạm trực tiếp vào lõi sợi thủy tinh lượng tử của Đường cáp ngầm Aeterna.

" Sandbox-V1... kích hoạt!" Lâm thét lên trong tâm trí.

Một luồng băng thông sạch khổng lồ, tinh khiết và không hề có dấu vết giám sát, lập tức tràn qua sợi cáp ngón tay, đổ thẳng vào cổng tủy sống Graphene của Lâm. Dòng dữ liệu mạnh mẽ đến mức làm toàn bộ hệ thần kinh của anh rung động. Hình ảnh An Nhiên hiển thị trên võng mạc đột ngột bừng sáng, các vết sọc nhiễu hạt màu đỏ biến mất, trả lại cho cô gương mặt sắc nét và đôi mắt xanh lam nhạt rực rỡ.

"Lâm... em kết nối được rồi! Luồng băng thông này thật kỳ diệu..." An Nhiên mỉm cười, giọng nói của cô vang lên trong đầu anh trong trẻo và ấm áp, không còn một tiếng rè rè nào của lỗi nén.

Nhưng niềm vui chưa kịp kéo dài một giây, chiếc Kính AR của Lâm đột ngột chuyển sang màu đỏ rực rỡ, phát ra âm thanh báo động dồn dập:

"CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN SỰ THAY ĐỔI ÁP SUẤT VẬT LÝ TẠI PHÂN KHU 9. CẢM BIẾN ANALOG ĐÃ KÍCH HOẠT BÁO ĐỘNG ĐỎ TRỰC TIẾP VỀ TRUNG TÂM ĐIỀU HÀNH CỦA CẢNH SÁT MẠNG!"