Cơn mưa axit ngoài trời Vùng Số Không vẫn quất liên hồi vào mái tôn rỉ sét của căn hộ áp mái, tạo nên những chuỗi âm thanh rầm rập như một bầy quái thú cơ khí đang cào xé mái nhà. Luồng ánh sáng đỏ từ đèn pha của những chiếc xe máy phân khối lớn ngoài kia rọi qua khung cửa kính vỡ, cắt đôi bóng tối u uất trong buồng thang máy cũ. Lâm nằm sấp trên sàn nhà lạnh lẽo, lồng ngực phập phồng thở dốc. Chất gel tản nhiệt sinh học Cryo-G đặc quánh bôi dọc sống lưng đang bốc lên một làn hơi mát lạnh màu xanh lam nhạt, tạm thời dìm nhiệt độ của ổ cứng sinh học tủy sống 500TB xuống mức 38 độ C. Nhưng cái giá phải trả quá tàn nhẫn: chân trái của anh hoàn toàn tê dại, mất đi mọi cảm giác vận động.

"Lâm... bọn chúng đang lên đây. Có ít nhất bốn nguồn phát xạ nhiệt cơ khí đang di chuyển dọc theo lối thang thoát hiểm rỉ sét."

Giọng nói của An Nhiên vang lên trong thùy thái dương của Lâm, mượt mà nhưng thỉnh thoảng vẫn bị những tiếng rè rè nhỏ của lỗi nén dữ liệu cắt ngang. Chiếc Kính AR quét luồng dữ liệu (Data-Glass) trên mắt phải của Lâm nhấp nháy, hiển thị bốn chấm đỏ rực đang từ từ tiến sát lên tầng áp mái.

Lâm nghiến răng, dùng hai tay bấu chặt vào những kẽ hở trên sàn bê tông, gồng sức kéo lê cơ thể phế liệt của mình lùi sâu vào góc tối của buồng kỹ thuật. Sức nặng 3kg của chiếc đai tản nhiệt nước gắn lưng tì xuống cột sống đau nhức, khiến anh phải hít một hơi thật sâu để nén cơn đau thắt thần kinh đang trực chờ bùng phát. Chân trái kéo lê trên sàn như một khúc gỗ chết. Trong bóng tối, anh chỉ có thể dựa vào chiếc bàn làm việc bọc chì – tấm khiên vật lý duy nhất mà anh tự chế để che chắn bức xạ điện từ.

"Rầm!"

Cánh cửa sắt rỉ sét của căn hộ áp mái bị đập nát văng ra sàn, bắn ra những tia lửa cơ học sáng lòa. Tiếng rít áp suất thủy lực gầm rú lên trong không gian hẹp. Một dáng người khổng lồ bước qua làn khói bụi lưu huỳnh nồng nặc. Sơn Búa Máy. Gã to lớn như một cỗ xe bọc thép, ngực xăm trổ hình bánh răng đan chéo, và nổi bật nhất là cánh tay trái hoàn toàn là cơ khí – một chiếc búa thủy lực nặng nề bọc thép titan rỉ sét, liên tục phát ra những tiếng xì hơi áp suất đầy đe dọa.

"Kỹ sư lậu Lâm!" Giọng Sơn Búa Máy ồm ồm qua bộ lọc âm thanh rách nát của chiếc mặt nạ phòng độc gã đeo trên mặt. "Mày trốn kỹ thật đấy. Thùng gel Cryo-G của tụi tao dùng có sướng không? Đồ của Băng Sắt Rỉ không dễ nuốt thế đâu, con trai ạ."

Ba gã đàn em của Sơn bước vào sau, tay lăm lăm những thanh gậy điện phát ra những tia sét màu tím nhạt. Ánh đèn đỏ từ mắt quét cơ khí của Sơn Búa Máy rọi thẳng vào góc tối nơi Lâm đang ngồi bất động trên xe lăn cơ khí cũ.

"Đại ca... nhìn cái tủy sống của nó kìa! Phát sáng lam nhạt rực rỡ thế kia, chắc chắn là ổ cứng lượng tử 500TB của tập đoàn Aeterna rồi!" Một gã đàn em reo lên đầy tham lam, chỉ tay vào dải đèn tín hiệu LED dọc sống lưng Lâm đang nhấp nháy dưới lớp áo hoodie xám tro bụi bặm.

Sơn Búa Máy cười gằn, bước từng bước nặng nề khiến sàn bê tông rung lên bần bật. "Tao nghe đồn có kẻ dám trộm cả bản sao ý thức của giới tinh hoa từ kho lưu trữ. Không ngờ lại là một con chuột nhắt phế liệt ở Vùng Số Không này. Giao ổ cứng tủy sống ra đây, tao sẽ chừa cho mày một con đường sống để làm lao động số cho bọn tao."

Lâm không trả lời. Đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ của anh nhìn chằm chằm vào khớp nối thủy lực không bọc chì bảo vệ ở cánh tay trái của Sơn. Kính AR (Data-Glass) đang liên tục phân tích cấu trúc cơ học của đối thủ, hiển thị các thông số kỹ thuật màu xanh lục nhạt lên võng mạc phải của Lâm.

"Tường lửa của băng đảng quá thô sơ, không có kết nối mạng trung tâm để xâm nhập từ xa," Lâm thầm nghĩ, ngón tay trái của anh khẽ chạm vào chiếc bàn phím ảo laser Wrist-Deck trên cẳng tay. Anh cố gắng truy cập vào hệ thống điều khiển cánh tay thủy lực của Sơn qua sóng ngắn, nhưng hệ nhúng của sới vật chợ đen hoàn toàn bị cô lập vật lý. Không thể hack từ xa. Anh bắt buộc phải cận chiến.

"An Nhiên... chuẩn bị kích hoạt đàn drone R-3. Chúng ta chỉ có một cơ hội duy nhất."

"Lâm, đai tản nhiệt của anh đang hoạt động ở giới hạn đỏ. Nếu anh dùng súng EMP tầm gần, xung phản hồi ngược sẽ phá hủy hoàn toàn hệ thống làm mát tủy sống!" Giọng An Nhiên vang lên đầy lo lắng.

"Không làm vậy, chúng ta sẽ chết ở đây," Lâm trả lời lạnh lùng trong tâm trí.

Sơn Búa Máy không còn kiên nhẫn. Gã gầm lên một tiếng, nâng cánh tay búa thủy lực khổng lồ lên cao. Tiếng rít áp suất thủy lực nén chặt đạt đỉnh điểm. Gã quét mạnh chiếc búa dọn sạch chiếc bàn gỗ mục nát cản đường, hướng thẳng vào đầu Lâm mà giáng xuống.

"Vút!"

Lâm dùng tay phải đẩy mạnh bánh xe lăn cơ khí, nghiêng người sang một bên. Chiếc búa thủy lực đập sầm xuống sàn bê tông ngay sát cạnh anh, tạo ra một vết nứt sâu hoắm và bắn ra hàng vạn mảnh đá dăm găm vào má Lâm đau rát. Sức gió từ cú nện suýt chút nữa đã lật nhào chiếc xe lăn thô sập.

"Ngay bây giờ! R-3, xuất kích!"

Từ bệ cửa sổ ngoài trời mưa axit, ba chiếc drone dọn rác hình cầu rỉ sét R-3 hum lên những tiếng rít chói tai, lao vút qua khung cửa kính vỡ thẳng vào mặt Sơn Búa Máy. Cánh quạt tản nhiệt bằng hợp kim đồng tự chế của chúng chém loang loáng, tạo ra những vệt sáng vàng nhạt cắt ngang tầm nhìn của gã khổng lồ.

"Mấy con ruồi rác rưởi!" Sơn Búa Máy chửi thề, dùng cánh tay phải bọc thép gạt phăng đàn drone. Một chiếc R-3 bị đập nát văng vào tường, nổ tung thành những mảnh sắt vụn và khói đen.

Nhưng khoảng trống 3 giây đó là quá đủ cho Lâm.

Lâm kéo lê cơ thể, dùng tay phải rút khẩu súng phóng xung điện từ EMP-Handy tự chế dắt bên hông xe lăn. Khẩu súng cấu tạo từ tụ điện của lò vi sóng cũ và pin tụ điện Graphene 12V rung lên bần bật trong lòng bàn tay run rẩy của anh. Lâm không nổ súng từ xa. Anh biết giáp titan của Sơn sẽ hấp thụ hoàn toàn xung điện ngoài.

Anh phải áp sát.

Lâm dùng hết sức tàn của cánh tay phải, rướn người tới trước, dí sát nòng súng EMP-Handy trực tiếp vào khe hở khớp nối thủy lực không bọc chì ở khuỷu tay trái của Sơn Búa Máy.

"Ghi đè xung điện từ (EMP Overwrite) – Kích hoạt!"

Lâm gầm lên, ngón tay trỏ bóp chặt cò súng vật lý.

Một tia chớp màu xanh lam rực rỡ, chói lòa bùng phát ngay tại điểm tiếp xúc, kèm theo tiếng nổ đanh gọn như sét đánh ngang tai trong không gian hẹp của căn hộ áp mái. Dòng xung điện từ cực mạnh chạy thẳng vào hệ nhúng điều khiển của cánh tay thủy lực Sơn Búa Máy.

"Xẹt! Xẹt! Đoành!"

Tiếng mạch điện bị thiêu rụi vang lên giòn giã. Cánh tay búa thủy lực khổng lồ của Sơn bốc lên một làn khói đen kịt, dầu thủy lực nóng bỏng phun ra từ các van áp suất bị hỏng, bắn tung tóe lên sàn nhà. Con búa máy đóng băng hoàn toàn ở tư thế nửa chừng, vô hiệu hóa hoàn toàn vũ khí hủy diệt của gã khổng lồ. Sơn Búa Máy rú lên một tiếng đau đớn khi dòng điện rò rỉ chạy qua các dây thần kinh sinh học kết nối với cánh tay cơ khí, khiến gã ngã quỵ xuống gối, run rẩy dữ dội.

Nhưng cái giá phải trả cho Lâm tàn nhẫn không kém.

Xung điện từ cực mạnh ở cự ly gần đã tạo ra một phản hồi ngược điện từ khổng lồ chạy thẳng vào đai tản nhiệt nước gắn lưng của anh.

"Bùm!"

Một tiếng nổ nhỏ vang lên ngay sau gáy Lâm. Bộ bơm tuần hoàn dung dịch Cryo-G của đai tản nhiệt bị chập nguồn hoàn toàn, dập tắt dải đèn LED tín hiệu màu cam. Hệ thống làm mát sập nguồn.

Cơn sốt tủy sống lập tức bùng lên như một ngọn lửa địa ngục thiêu rụi dọc cột sống Lâm. Nhiệt độ hiển thị trên Kính AR (Data-Glass) nhảy vọt không phanh: 39°C... 41°C... 43°C... Tiến sát Ngưỡng chết não.

"Cảnh báo: Hệ thống tản nhiệt sập nguồn hoàn toàn. Nhiệt độ tủy sống đạt ngưỡng nguy kịch 43,5°C. Nguy cơ chết não trong vòng 60 giây."

Lâm ngã nhào khỏi xe lăn, nằm quằn quại trên sàn nhà bê tông rỉ sét, hai tay ôm chặt lấy đầu gáy đang nóng rực như lửa đốt. Da lưng của anh bị bỏng nhiệt nhẹ, bốc lên mùi gel Cryo-G bị nung chín khét lẹt. Tầm nhìn của anh nhòe đi hoàn toàn trong một màn sương đỏ ngầu của máu và nhiệt lượng.

Sơn Búa Máy ôm cánh tay cơ khí bị liệt, gầm lên đầy phẫn nộ nhìn Lâm đang giãy giụa: "Thằng chó... mày dám phá hủy cánh tay của tao! Băng Sắt Rỉ sẽ lột da mày! Rút lui!"

Ba gã đàn em vội vã dìu gã khổng lồ đang loạng choạng bước ra khỏi căn hộ áp mái đổ nát, để lại Lâm đơn độc trong bóng tối, nằm giữa vũng nước mưa axit rỉ sét và làn khói khét lẹt của đai tản nhiệt bị hỏng.

"Lâm... Lâm! Nghe em nói không? Anh phải ngắt kết nối tủy sống ngay lập tức... làm ơn..." Giọng An Nhiên nghẹn ngào, hình ảnh Hologram của cô nhấp nháy yếu ớt rồi tắt lịm hoàn toàn trong thùy thái dương của anh.

Trong cơn mê sảng và đau đớn tột cùng, Lâm chỉ còn một ý nghĩ duy nhất hiện lên trước khi bóng tối nuốt chửng lấy ý thức của mình: Anh cần Minh Mỏ Lết. Anh cần một thợ cơ khí để cứu sống An Nhiên trước khi tủy sống này luộc chín não bộ của anh vĩnh viễn.