Tiếng còi báo động của đặc nhiệm Phân khu 9 vẫn còn âm vang trong đại não Lâm như những xung điện rát buốt, nhưng bối cảnh xung quanh anh đã dịch chuyển từ hậu viện thanh tịnh của Chùa Bồ Đề sang khoảng không gian ngập tràn mùi dầu diesel rỉ sét của Trạm điện chú Ba.

Để thoát khỏi thiết bị phong tỏa điện từ diện rộng của Đao phủ công nghệ Sói Sắt, cựu binh Bình Mù đã phải chấp nhận đánh đổi bằng việc kích nổ một loạt thùng phế liệu chứa hóa chất không ổn định ở hậu viện chùa. Cú nổ áp suất cực mạnh bẻ cong hoàn toàn dải quét nhiệt của đặc nhiệm trong vòng bốn mươi lăm giây, tạo ra một vùng mù hỗn loạn vừa đủ để Khải gồng mình đẩy chiếc xe lăn sườn sắt rỉ sét của Lâm lao xuống đường ống xả thải tối tăm.

Nhưng cái giá phải trả cho cuộc đào thoát ấy đang đè nặng lên từng thớ thịt của Lâm. Nằm sấp trên chiếc xe lăn dã chiến bọc chì mà Bảo lắp ráp, Lâm cảm nhận rõ rệt sự suy kiệt sinh học đang tàn phá cơ thể mình. Hai chân anh buông thõng vô lực, lạnh ngắt và hoàn toàn mất đi cảm giác vận động – di chứng vĩnh viễn từ cú phản hồi ngược thần kinh của AI Cerberus. Vết bỏng hoại tử ở bả vai trái do nước thải axit ăn mòn giờ đây sưng tấy lên, rỉ ra thứ dịch vàng nhạt lẫn với chất làm mát màu xanh lam của đai tản nhiệt đã cạn kiệt dung dịch Cryo-G.

Dọc sống lưng anh, bộ cổng kết nối Graphene 100TB mới cấy ghép đang nhấp nháy sắc cam cảnh báo quá nhiệt cấp độ 3. Hệ thống liên tục gửi về những dòng lệnh cảnh báo đỏ rực trên võng mạc phải qua chiếc Kính AR quét luồng dữ liệu:

[CẢNH BÁO: DUNG LƯỢNG PIN TỦY SỐNG CÒN 12%...]

[NHIỆT ĐỘ CỘT SỐNG: 41.8°C... NGUY CƠ CHẬP MẠCH KHỚP NỐI...]

[DỮ LIỆU Ý THỨC AN_NHIEN_V1 ĐANG BỊ NÉN Ở MỨC TỐI ĐA ĐỂ TIẾT KIỆM NĂNG LƯỢNG...]

"Lâm..." Giọng nói của An Nhiên vang lên trong thùy thái dương của anh, yếu ớt và rè rè như tiếng sóng vô tuyến bị nhiễu. Hình ảnh ba chiều mờ nhạt của cô hiển thị qua kính AR bị lỗi sọc xám quét liên tục. "Đừng ép xung nữa... tủy sống của anh... sẽ bị luộc chín..."

Lâm nghiến chặt răng, mồ hôi lạnh trộn lẫn máu rỉ ra từ vết mổ chưa lành dọc xương sống thấm đẫm lưng áo hoodie xám tro bụi bặm. "Anh không sao, An Nhiên. Chúng ta sắp đến trạm điện rồi. Anh sẽ sạc đầy nguồn cho em."

Khải thở dốc, hai tay bám chặt vào tay vịn xe lăn, đẩy Lâm luồn qua một lối cửa hầm bọc thép đổ nát của nhà máy xay xát cũ dẫn vào Trạm điện diesel chú Ba. Đây là nơi duy nhất ở Vùng Số Không sở hữu một máy phát điện diesel công suất lớn có khả năng sạc nhanh cho các thiết bị tủy sống cấy ghép lậu. Nhưng ngay khi bánh xe lăn vừa chạm vào nền bê tông loang lổ dầu đen của trạm, cả Lâm và Khải đều khựng lại.

Không gian bên trong trạm phát điện nồng nặc mùi dầu diesel cháy dở và khói thuốc điện tử hăng nồng. Dưới ánh sáng vàng vọt chập chờn của những bóng đèn chân không cũ kỹ, máy phát điện diesel khổng lồ – một cỗ máy cơ khí từ thời tiền chiến với các piston thủy lực lớn bằng bắp đùi – vẫn đang gầm rú lên những tiếng nổ nặng nề, đều đặn như nhịp tim của một con quái vật sắt rỉ.

Nhưng Chú Ba Điện Cực, chủ nhân của trạm, đang bị trói chặt vào một cây cột sắt ở góc phòng. Miệng chú bị nhét giẻ, gương mặt gầy gò bầm tím vì những vết đánh bạo lực. Đứng trước mặt chú là năm gã đàn ông mặc áo khoác da báo sờn rách, hông đeo súng điện tự chế. Kẻ đứng đầu là một gã trung niên béo ú, miệng đầy răng bọc vàng đang nhả khói tẩu thuốc điện tử – Đại ca Răng Vàng, trùm thuế năng lượng lậu của khu ổ chuột.

"Tao đã nói rồi, lão già," Đại ca Răng Vàng cười khẩy, giọng nói hách dịch vang lên át cả tiếng động cơ máy phát. "Từ nay về sau, toàn bộ nguồn điện lậu ở khu này phải chịu thuế 70%. Cư dân muốn có điện để duy trì máy lọc khí hay sạc tủy sống thì phải nộp tín dụng sạch cho tao. Bằng không, tao sẽ ngắt cầu chì toàn khu phố."

Khải định lùi xe lăn của Lâm lại nhưng tiếng xích sắt rỉ sét của xe lăn đã thu hút sự chú ý của đàn em Răng Vàng. Hai gã tay súng điện lập tức quay ngoắt lại, chĩa họng súng phát ra tiếng o o cao tần về phía họ.

"Ai đó?" Đại ca Răng Vàng nhe hàm răng bọc vàng tàn nhẫn, đôi mắt híp lại nhìn chằm chằm vào bóng tối. Khi nhìn thấy bộ cổng tủy sống phát sáng lam nhạt dọc lưng Lâm, mắt gã sáng rực lên. "Ồ... nhìn xem chúng ta có gì ở đây này. Một con chuột nhắt mang ổ cứng 500TB trị giá mười vạn tín dụng sạch của tập đoàn Aeterna. Trịnh Thế Khang đang treo thưởng cả một suất định cư nội đô cho kẻ nào giao nộp mày đấy, Lâm."

Khải nuốt nước bọt, bước lên chắn trước xe lăn của Lâm. Gã hacker hoàn lương lấy ra một xấp thẻ tín dụng lậu (Sub-Credits) từ túi áo khoác phản quang, cố gắng giữ giọng bình tĩnh: "Đại ca Răng Vàng, đây là ba ngàn tín dụng lậu. Chúng tôi chỉ muốn sạc nhờ tủy sống của Lâm và mua một viên Pin tụ điện Graphene 12V để làm mát. Hãy nhận tiền và để chúng tôi đi. Chúng tôi không muốn gây rắc rối."

Răng Vàng nhổ toẹt một bãi nước bọt đen kịt xuống sàn nhà đầy dầu mỡ, nụ cười của hắn càng thêm phần tàn bạo: "Ba ngàn tín dụng rác rưởi của thế giới ngầm? Mày nghĩ tao là kẻ ngu sao, Khải? Giao nộp thằng liệt kia cho thợ săn của tập đoàn sẽ mang lại cho tao mười vạn tín dụng sạch và một cuộc sống xa hoa ở Neo-Sài Gòn. Tụi bây, bắt sống thằng đó cho tao! Đứa nào cản đường, bắn nát đầu nó bằng súng điện!"

"Khải, lùi lại sau máy biến áp!" Lâm hét lên, giọng anh khàn đặc vì đau đớn.

Trận chiến bùng nổ tức thì. Đàn em của Răng Vàng đồng loạt nổ súng điện tự chế. Những luồng điện xanh tím xé rách không gian, bắn tung tóe vào các thùng phế liệu sắt xung quanh xe lăn của Lâm, tạo ra những tiếng nổ đoản mạch chói tai.

Khải phản xạ cực nhanh. Gã lao người ra sau một tấm chắn bọc chì, tay trái ôm vết thương hở rỉ máu ở bả vai, tay phải rút Chìa Khóa Vạn Năng ra kích hoạt. Gã gõ điên cuồng trên bàn phím Wrist-Deck, gửi một chuỗi mã độc làm chập mạch hệ thống camera an ninh và cảm biến nhiệt của trạm điện.

*Xẹt... xẹt...*

Toàn bộ camera của trạm điện xoay loạn xạ rồi bốc khói đen, tước đi tầm nhìn kỹ thuật số của băng nhóm Răng Vàng. Nhưng chúng vẫn áp đảo về số lượng và hỏa lực thực địa. Chúng xả đạn điện mù quáng về phía tấm chắn chì nơi Khải và Lâm đang nấp.

Lâm ngồi bất động trên xe lăn, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dọc sống mũi. Anh nhắm mắt lại, nín thở để giảm tối đa phát xạ nhiệt của cơ thể và kích hoạt năng lực đặc thù Cảm nhận sóng điện từ (EM-Sensing). Trong bóng tối của thùy thái dương, một bức tranh thế giới ảo hiện ra dưới dạng các dải hào quang màu tím nhạt. Lâm nhìn thấy dòng điện cao thế 10KV đang chạy cuồn cuộn qua các sợi cáp ngầm từ máy phát điện diesel dẫn vào máy biến áp cao thế nằm ngay sau lưng anh. Anh cũng nhìn thấy dòng điện rò rỉ từ các khẩu súng điện cầm tay của đối thủ đang di chuyển áp sát.

"Khải! Tôi cần tiếp cận bảng điều khiển trung tâm của máy biến áp!" Lâm khàn giọng nói qua thiết bị đàm thoại nội bộ.

"Ông điên rồi sao? Điện áp ở đó là mười ngàn volt! Một sơ sẩy nhỏ sẽ biến tủy sống của ông thành tàn tro!" Khải hét lên dưới làn mưa đạn điện.

"Nếu không sạc ngay, An Nhiên sẽ biến mất vĩnh viễn! Đẩy tôi vào!" Đôi mắt Lâm sáng rực ánh sáng lượng tử màu xanh lam nhạt, chứa đựng một ý chí kiên định đến điên cuồng.

Khải nghiến răng, gầm lên một tiếng rồi dùng hết sức lực đẩy chiếc xe lăn của Lâm lao ra khỏi tấm chắn chì, băng qua làn đạn điện đang cày nát nền bê tông. Một luồng điện sượt qua tay vịn xe lăn, truyền thẳng vào hệ thần kinh của Lâm khiến toàn thân anh co giật mạnh, nhưng anh vẫn gồng mình giữ chặt thăng bằng.

Ngay khi xe lăn áp sát vách máy biến áp, Lâm lập tức gạt phăng lớp da đầu ngón tay trỏ phải của mình, để lộ sợi cáp quang sinh học siêu mảnh đang rỉ máu tươi. Không một chút do dự, anh cắm trực tiếp sợi cáp ngón tay vào cổng kết nối vật lý của bảng điều khiển trung tâm máy biến áp.

[KẾT NỐI VẬT LÝ THÀNH CÔNG...]

[PHÁT HIỆN DÒNG ĐIỆN CAO THẾ 10KV... HỆ THỐNG TỰ ĐỘNG KÍCH HOẠT CHẾ ĐỘ PHÒNG VỆ...]

Lâm gõ nhanh chuỗi lệnh bẻ khóa trên Wrist-Deck bằng tay trái, kích hoạt kỹ năng tối hậu *Đấu nối tắt nguồn điện (Power-Grid Hijacking)*. Đại não của anh hoạt động như một bộ vi xử lý trung tâm, trực tiếp can thiệp vào mã nguồn điều phối năng lượng của trạm điện. Anh không dẫn dòng điện vào tủy sống của mình ngay, mà điều hướng toàn bộ công suất của máy phát điện diesel dội ngược lại mạng lưới cấp điện của đối thủ.

"Mày đang làm cái quái gì thế, thằng liệt kia!" Đại ca Răng Vàng hét lên khi thấy dải đèn LED trên lưng Lâm bùng lên ánh sáng cam rực rỡ.

Lâm nhìn thẳng vào mắt Răng Vàng, khóe môi rỉ máu nở một nụ cười lạnh lùng: "Tao đang trả lại thuế năng lượng cho tụi bây."

Lâm gõ phím Enter khép lại chuỗi mã lệnh.

*OÀNG!*

Một tiếng nổ lớn như sấm sét phát ra từ tủ điện trung tâm của trạm. Dòng điện cao thế bị đoản mạch cưỡng bức, dội ngược qua các sợi cáp truyền tải dẫn thẳng đến các súng điện cầm tay của đàn em Răng Vàng.

Những khẩu súng điện tự chế không có rơ-le tự ngắt lập tức bị quá tải năng lượng, nổ tung thành những quầng lửa xanh lét ngay trên tay chúng. Tiếng gào thét đau đớn vang lên dữ dội trong bóng tối khi dòng điện hàng ngàn volt giật cháy đen bàn tay của những gã thuộc hạ. Toàn bộ trạm điện diesel chú Ba vụt tắt điện hoàn toàn, đẩy không gian vào bóng tối âm u, chỉ còn lại ánh lửa chập điện lập lòe từ những sợi dây cáp bị đứt.

Súng điện của đối thủ bị vô hiệu hóa hoàn toàn khi Lâm cắt đứt nguồn cấp điện từ trạm biến áp chính. Đại ca Răng Vàng bị chấn động bởi vụ nổ, ngã nhào xuống đất, tẩu thuốc điện tử văng xa xẹt lửa đỏ.

Nhưng cái giá phải trả cho cú bẻ khóa vượt ngưỡng này cực kỳ tàn khốc. Dòng điện rò rỉ từ máy biến áp chạy ngược qua cáp ngón tay, giật mạnh khiến toàn thân Lâm run bần bật. Đầu ngón tay trỏ phải của anh bị bỏng sém, rễ thần kinh cáp quang sinh học bị hủy hoại nhẹ. Quan trọng hơn, tủy sống Graphene của anh đã cạn kiệt năng lượng hoàn toàn sau cú ép xung nhịp điều phối.

[CẢNH BÁO: DUNG LƯỢNG PIN TỦY SỐNG CÒN 2%...]

[HỆ THỐNG CHUẨN BỊ NGẮT KẾT NỐI KHẨN CẤP ĐỂ BẢO VỆ ĐẠI NÃO...]

[Ý THỨC AN_NHIEN_V1 SẼ BỊ PHÂN RÃ NẾU KHÔNG CÓ NGUỒN CẤP ĐIỆN TRONG 15 GIÂY...]

Trong bóng tối lập lòe của trạm điện, Lâm cảm nhận thấy ý thức của mình đang mờ dần. Hình ảnh An Nhiên trên võng mạc anh nhấp nháy liên tục rồi biến mất hoàn toàn vào thùy thái dương. Nỗi sợ hãi mất vợ vĩnh viễn bùng lên dữ dội trong lồng ngực anh, vượt qua mọi nỗi đau thể xác.

Lâm nghiến chặt răng đến mức bật máu môi, gáy bốc hơi nghi ngút do tủy sống chạm ngưỡng tử vong. Anh dùng bàn tay trái run rẩy giật phăng đai tản nhiệt nước bọc chì ra, để lộ bộ cổng cấy ghép Graphene 100TB mới dọc sống lưng đang rỉ máu tươi dọc lưng áo hoodie. Anh nhìn thẳng vào Khải, hét lên trong tiếng sấm rền của máy phát điện diesel đang chạy không tải:

"Khải! Cắm cáp tải trực tiếp vào gáy tôi!"

Khải bàng hoàng nhìn Lâm, tay gã run rẩy khi cầm sợi cáp tải điện cao thế của máy biến áp: "Lâm... ông sẽ chết đấy!"

"CẮM VÀO! NHANH LÊN!" Tiếng gào của Lâm vang vọng khắp căn hầm tối tăm, đánh dấu một quyết định mạo hiểm điên cuồng nhất trong cuộc đời anh.