Cơn mưa axit quất liên hồi vào những tấm tôn rỉ sét của Vùng Số Không, tạo nên thứ âm thanh rầm rập như vạn mảnh kim loại đang vỡ vụn trên đầu. Khói bụi công nghiệp nồng nặc mùi lưu huỳnh quyện chặt lấy bầu không khí ẩm ướt, luồn lách qua những khe hở của căn hộ áp mái – vốn là một buồng kỹ thuật thang máy bỏ hoang mà Lâm đã tự tay cải tạo. Dưới ánh sáng tù mù của những bảng mạch điện tử cũ nát, Lâm đang ngồi gục trên chiếc ghế sắt rỉ sét, hai tay bấu chặt lấy mép bàn gỗ mục đến mức móng tay rớm máu.

Một luồng nhiệt lượng kinh hoàng đang bùng lên dọc theo cột sống của anh.

"Cảnh báo: Nhiệt độ tủy sống đạt 41,5°C. Nguy cơ tổn thương tế bào thần kinh vĩnh viễn cấp độ 1."

Dòng chữ đỏ rực nhấp nháy liên tục trên võng mạc phải của Lâm thông qua chiếc Kính AR quét luồng dữ liệu (Data-Glass). Lâm nghiến chặt răng đến mức nghe thấy tiếng xương quai hàm kêu lục cục. Ổ cứng sinh học tủy sống 500TB – khối hợp kim đen bóng cấy ghép trực tiếp dọc theo cột sống anh – đang tỏa nhiệt như một lò phản ứng hạt nhân thu nhỏ. Đó là nơi anh đang giấu linh hồn của An Nhiên, người vợ quá cố của anh, một bản sao ý thức khổng lồ nặng 500TB mà anh đã đánh cắp từ kho lưu trữ của tập đoàn bảo hiểm Aeterna trước khi họ định dạng xóa sạch cô vĩnh viễn.

Cơn sốt tủy sống hành hạ Lâm đến mức tầm nhìn của anh bắt đầu nhòe đi trong một màn sương màu đỏ ngầu. Quá đau đớn, Lâm với lấy ca nước sinh hoạt đục ngầu đặt cạnh bàn, run rẩy dội thẳng lên lưng áo hoodie xám tro của mình để hạ nhiệt khẩn cấp.

"Xèo..."

Nước vừa chạm vào vùng khớp nối kim loại trên lưng Lâm liền bốc hơi nghi ngút thành một làn khói trắng nóng bỏng. Cơn bỏng rát ập đến tức thì, da thịt xung quanh cổng cấy ghép Graphene bị rộp đỏ, đau đớn thấu xương khiến Lâm rú lên một tiếng nghẹn ngào rồi ngã quỵ xuống sàn nhà lạnh lẽo. Nước sinh hoạt thông thường không thể làm mát nổi khối lượng công việc khổng lồ mà ổ cứng đang xử lý; nó chỉ làm tăng nguy cơ nhiễm trùng sinh học và gây bỏng nhiệt ngược vào da thịt anh.

"Lâm... đừng làm vậy. Anh đang tự hủy hoại cơ thể mình."

Một giọng nói dịu dàng, u uất vang lên trực tiếp trong vỏ não của anh. Giữa màn sương đỏ của tầm nhìn nhòe nhoẹt, một hình ảnh ba chiều mờ ảo hiển thị qua kính võng mạc của Lâm. An Nhiên đứng đó, khoác trên mình bộ váy cưới màu trắng tinh khôi nhưng cơ thể cô liên tục bị những sọc nhiễu hạt (glitch) cơ học cắt ngang. Đôi mắt xanh lam nhạt của cô nhìn anh đầy xót xa. Bản sao ý thức của cô quá nặng, trong khi tủy sống cấy ghép lậu của Lâm hiện tại chỉ hoạt động ở trạng thái Chịu tải dưới 50TB – một băng thông quá nhỏ hẹp khiến hệ thần kinh của anh liên tục bị quá tải xung nhịp.

"Anh không sao... An Nhiên... Anh phải giữ cho em không bị phân rã..." Lâm thầm thì qua kẽ răng, hơi thở đứt quãng.

"Băng thông của anh không chịu nổi em đâu. Hãy tắt bớt các phân khu bộ nhớ của em đi. Xóa ký ức thời đại học của chúng ta... hoặc ký ức về chuyến đi Đà Lạt... làm ơn, Lâm!" Giọng An Nhiên méo mó, những vệt sọc đỏ chạy ngang qua gương mặt ảo ảnh của cô.

"Không bao giờ!" Lâm gầm lên trong đầu. Anh thà chết chứ không để mất thêm bất kỳ mảnh ký ức nào của cô. Nhưng thực tại tàn nhẫn không cho anh nhiều thời gian lựa chọn. Nhiệt độ tủy sống vẫn đang tăng tiến sát ngưỡng chết não.

Lâm gượng dậy, dùng chút sức tàn phế gõ nhanh lên chiếc Wrist-Deck đeo trên cẳng tay trái. Những tia laser xanh lục chiếu lên da tay tạo thành một bàn phím ảo nhạy bén. Anh kích hoạt liên kết không dây với đàn Drone R-3 – ba chiếc drone dọn rác hình cầu rỉ sét đang đậu ngoài bệ cửa sổ.

"R-3, khởi động giao thức quét rác thải y tế. Định vị dải tần Cryo-G trong bán kính 200 mét. Di chuyển ngay!"

Ba chiếc drone dọn rác lỗi với cánh quạt tản nhiệt bằng hợp kim đồng tự chế lập tức hum lên những tiếng rít chói tai, lao vút vào màn mưa axit dày đặc ngoài kia để tìm kiếm gel tản nhiệt sinh học Cryo-G – thứ duy nhất có thể hấp thụ nhiệt lượng tủy sống của anh lúc này. Lâm gục đầu xuống bàn, cố gắng duy trì sự tỉnh táo yếu ớt.

Đột nhiên, chiếc Kính AR (Data-Glass) trên mắt phải của Lâm phát ra tiếng bíp cảnh báo dồn dập. Một dải sóng quét nhiệt màu đỏ sậm từ dưới mặt đất đang từ từ rọi thẳng lên vách tường rỉ sét của căn hộ áp mái.

"Cảnh báo: Phát hiện xung quét điện từ tầm gần. Tần số: 433 MHz. Nhận diện: Thiết bị quét sóng não của Thợ săn Dữ liệu."

Lâm giật mình. Bức xạ nhiệt khổng lồ phát ra từ tủy sống của anh đã thu hút những kẻ săn tiền thưởng của thế giới ngầm. Bọn chúng quét theo dải tần số tủy sống lượng tử để tìm kiếm những kẻ cấy ghép lậu. Nếu bị bắt, ổ cứng tủy sống của anh sẽ bị bóc tách thô bạo bằng kìm thủy lực, và linh hồn của An Nhiên sẽ bị bán chợ đen.

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Lâm buộc phải đưa ra quyết định chiến thuật. Anh không thể chạy trốn bằng đôi chân đang bắt đầu tê rần do dây thần kinh vận động bị chèn ép cơ học. Anh phải ẩn mình ngay tại chỗ.

Lâm nghiến răng đưa ra mệnh lệnh thần kinh thông qua Kính AR: "An Nhiên, cô lập tạm thời phân khu ký ức ngắn hạn của em. Tắt toàn bộ luồng hiển thị Hologram. Chúng ta phải giảm phát xạ lượng tử xuống dưới mức 10TB!"

"Lâm... anh sẽ bị đau đầu dữ dội đấy..." Giọng An Nhiên nghẹn ngào rồi biến mất hoàn toàn. Hình ảnh cô gái mặc váy cưới tan biến vào khoảng không, để lại một khoảng trống rỗng lạnh lẽo trong tâm trí Lâm. Cùng lúc đó, một cơn đau nửa đầu kinh hoàng ập đến như búa bổ, khiến mắt trái của Lâm hoàn toàn bị mù tạm thời.

Nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ để che mắt thiết bị quét của thợ săn ngoài kia. Vệt phát xạ nhiệt của cột sống anh vẫn quá đỏ trên bản đồ tầm nhiệt của chúng. Lâm buộc phải sử dụng kỹ năng tối hậu của mình: Viết mã nhiễu sóng não nhanh (Instant Brainwave Spoofing).

Ngón tay Lâm lướt nhanh như chớp trên bàn phím laser Wrist-Deck. Anh viết một đoạn mã nhiễu sóng não phi tuyến tính, ép xung cổng tủy sống phát ra một dải tần số giả lập tương thích với bức xạ của các tấm tôn rỉ sét xung quanh. Đoạn mã được truyền thẳng vào không gian mạng lậu, tạo ra một vùng mù định vị ảo trên màn hình của thợ săn.

Ở con hẻm tối tăm phía dưới căn hộ áp mái, gã thợ săn dữ liệu cầm chiếc máy quét cầm tay gõ mạnh vào thân máy bực dọc. Màn hình quét nhiệt của gã vừa hiển thị một chấm đỏ khổng lồ ở tầng áp mái bỗng chốc nhòe đi, biến thành một vệt xám lạnh lẽo trùng khớp với nhiệt độ của đống rác sắt vụn xung quanh. Gã chửi thề một tiếng rồi tắt máy, quay lưng bước đi hướng khác.

Lâm thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức anh cảm thấy một luồng điện rần rần chạy dọc xuống chân trái. Chân trái của anh hoàn toàn mất đi cảm giác vận động, buông thõng xuống sàn nhà như một khúc gỗ chết. Đây là cái giá phải trả cho việc ép xung tủy sống chịu tải quá mức khi chưa nâng cấp khớp nối Graphene.

"Cạch!"

Một tiếng động lớn vang lên ngoài cửa sổ. Chiếc Drone R-3 đầu tiên bay trở về, thân bọc thép của nó dính đầy bùn đất và nước mưa axit. Dưới càng kẹp của nó là một thùng gel tản nhiệt sinh học Cryo-G màu xanh lam nhạt, vỏ thùng bị móp méo và rỉ sét nhẹ. Lâm mừng rỡ, dùng tay phải bò trườn trên sàn nhà để với lấy thùng gel.

Anh giật phăng nắp hộp, dùng lòng bàn tay vốc một lượng gel Cryo-G đặc quánh, lạnh buốt bôi trực tiếp dọc theo cổng cấy ghép tủy sống trên lưng mình. Cảm giác mát lạnh tức thì chạy dọc cơ thể, dập tắt ngọn lửa đang thiêu rụi rễ thần kinh của anh. Nhiệt độ tủy sống hiển thị trên kính AR giảm nhanh chóng từ 41,5°C xuống mức an toàn 38 độ C. Đầu óc Lâm tỉnh táo trở lại, tầm nhìn mắt trái dần phục hồi.

Nhưng niềm vui chưa kịp trọn vẹn thì Kính AR (Data-Glass) của anh lại nhấp nháy một cảnh báo đỏ rực rỡ khác.

"Phát hiện tín hiệu định vị ngược dòng phát ra từ thùng gel Cryo-G. Tần số: Lượng tử mã hóa nhóm. Chủ sở hữu tín hiệu: Băng Sắt Rỉ (Rusty Iron Gang)."

Lâm bàng hoàng nhìn xuống thùng gel hỏng nhẹ mà drone R-3 vừa mang về. Thùng gel này thực chất là mồi nhử của thế giới ngầm. Bọn chúng đã cài sẵn một thiết bị định vị lỗi trên thùng gel để truy vết bất kỳ hacker lậu nào trộm đồ của chúng. Drone R-3 mang thùng gel về cũng đồng nghĩa với việc vạch ra một đường phát xạ nhiệt trực tiếp dẫn thẳng từ bãi rác về căn hộ áp mái của anh.

Tín hiệu định vị ngược đang truyền đi liên tục trong đêm tối. Lâm nghe thấy tiếng gầm rú của những động cơ xe máy phân khối lớn rít lên từ phía xa biên giới Vùng Số Không, hướng thẳng về phía tòa nhà của anh.

Băng Sắt Rỉ đang kéo quân tới.