Tiếng móng vuốt kim loại cào sột soạt trên nền đá hộc dội vào khoang xe crawler rỉ sét, báo hiệu đàn chó săn lai silicon của Răng Sói đã áp sát.

Bên ngoài, màn đêm của Sa mạc Gobi-Void không mang lại sự yên bình, nó chỉ là một tấm màn đen lạnh buốt nuốt chửng mọi hy vọng sinh tồn của những kẻ vừa vượt biên. Sương mù điện từ dày đặc của Vành đai phế tích Orion-Void cuộn xoáy cùng bão cát phóng xạ, tạo thành một bức tường bụi trắng xóa che khuất mọi tầm nhìn. Chiếc crawler khổng lồ "Sao Chổi" rên rỉ kèn kẹt khi lết thân hình nặng nề qua những khe hẹp của đống đổ nát chiến hạm cổ đại. Hệ thống treo xích sau bên trái đã bị phá hủy hoàn toàn từ trận chiến trước, khiến chiếc xe trượt nghiêng, kéo lê một vệt lửa điện từ trên nền đá rỉ sét.

Trong khoang lái ngập tràn mùi dầu máy nóng bỏng và hơi axit hăng nồng, Nguyễn Khánh quỳ một gối sát sàn sắt, tay phải giữ chặt lấy thành kén áp lực bọc titan của Nguyễn An. Con mắt trái của anh đã mù hoàn toàn, chỉ còn là một hốc tối rỉ máu loãng bám đầy bụi than phóng xạ dưới mảnh thấu kính vỡ nát của chiếc kính bảo hộ huỳnh quang tự chế. Gáy anh—nơi ghim chặt chiếc Khung gá sóng não Neural-Linker—đang rách da thịt kịch liệt, liên tục rò rỉ thứ dịch đột biến màu lam nhạt phát sáng rực rỡ dọc theo cột sống, nhỏ giọt xuống sàn sắt. Cơn sốt cao tột độ bốn mươi độ C do phản phệ của Thể Chitin trung cấp đang thiêu đốt tủy xương anh, biến từng mạch máu thành những đường dẫn lửa lượng tử nóng bỏng.

Ở góc khoang sau, xác của bác sĩ Trần Lực nằm lạnh ngắt dưới tấm bạt rách dính đầy máu khô. Vết cháy sém do đạn bắn tỉa của Tia Chớp trên ngực ông vẫn còn tỏa ra mùi khét lẹt của da thịt cháy, một lời nhắc nhở tàn nhẫn về cái giá của tự do. Cạnh đó, Tấn Phát nằm bất tỉnh nhân sự, cánh tay phải của cậu thiếu niên kỹ sư bị bỏng điện cực nặng từ cổ tay lên đến bả vai, da thịt cháy đen co quắp do quá tải dòng điện đệm từ ở trận chiến trước.

"Mẹ kiếp! Tín hiệu quét định vị của tụi nó đang khóa chặt chúng ta!" Lâm "Khói" hét lên qua làn khói thuốc hít nicotine điện tử màu lam nhạt. Gã quỳ rạp dưới gầm bảng điều khiển, ngón tay run rẩy gõ liên tục trên bàn phím lượng tử của bộ bẻ khóa lậu Logic-Buster. "Lớp vỏ chì của khoang nhiên liệu bị nứt rạn quá nặng sau vụ nổ biên giới. Quặng Aegite thô đang rò rỉ bức xạ gamma cực mạnh ra ngoài màn cát sa mạc. Đàn chó săn lai silicon của Răng Sói đã bắt được sóng bức xạ... Chúng đang áp sát tọa độ của chúng ta trong màn sương điện từ!"

"Lâm, phóng bầy drone dọn rác để trinh sát lối thoát phía trước!" Vy "Mắt Mèo" hét lên, hai tay rớm máu do ghì chặt vô lăng xe crawler mất kiểm soát. Mái tóc ngắn nhuộm màu huỳnh quang hồng của cô bết chặt vào trán đầy mồ hôi. "Nếu không tìm được lối thoát khỏi vành đai phế tích này, chúng ta sẽ lao thẳng vào bãi mìn tự động của Orion-Void!"

Lâm "Khói" cuống cuồng kích hoạt hệ thống điều khiển, cố gắng sử dụng kỹ năng Đồng bộ thần kinh Drone Rác để phóng bầy drone dọn rác lỗi thời lên không trung nhằm trinh sát lộ trình ngầm.

*Xoẹt! Đoành!*

Nhưng ngay khi ba chiếc drone vừa rời khỏi bệ phóng trên nóc xe, luồng bão điện từ lượng tử cực mạnh từ bức tường biên giới sụp đổ phía sau quét qua. Những tia sét lượng tử màu xanh lè xé toạc màn đêm, đánh thẳng vào cánh sóng của bầy drone. Lưới điện lượng tử quá tải lập tức thiêu rụi toàn bộ bảng mạch xử lý của chúng. Ba chiếc drone dọn rác rú lên những tiếng kèn kẹt rồi rơi rụng như những con chim sắt chết cháy, chìm nghỉm vào màn cát sa mạc mịt mù.

"Vô ích thôi! Bão điện từ quá mạnh, toàn bộ cánh sóng của bầy drone đã bị cháy sập ngay khi cất cánh!" Lâm "Khói" gào lên tuyệt vọng, ném bộ điều khiển rỉ sét xuống sàn.

Đúng lúc đó, từ trong màn cát trắng xóa của bão bụi, một tiếng nổ xé tai vang lên.

*Đoành!*

Một thanh đinh điện từ khổng lồ bọc dòng điện cao thế từ súng phóng của Răng Sói xé toạc màn sương điện từ, găm thẳng vào lốp xích sau còn lại của crawler "Sao Chổi".

*Rắc rắc! Bùm!*

Những tia lửa điện màu xanh lè nổ tung, làm chập mạch hệ thống truyền động thủy lực của bánh xích phải. Chiếc crawler khổng lồ giật mạnh dữ dội, đuôi xe văng sang một bên, suýt chút nữa lật nhào xuống sườn đá hộc.

"Tụi nó đến rồi!" Thanh Sơn rống lên, cánh tay cơ khí bọc đồng rỉ sét của anh rít lên kèn kẹt khi anh cố gắng dùng búa tạ bọc đồng phế thải nện mạnh vào cửa sập khoang sau để gia cố chốt khóa.

Qua cửa kính chắn gió nứt rạn của cabin, Khánh nhìn thấy những bóng mờ dị dạng đang lao đi với tốc độ kinh hoàng trong màn bão cát. Đó là đàn chó săn lai silicon của Răng Sói—những sinh vật cơ khí sinh học tàn bạo với bộ khung xương bọc polymer chịu lực, hàm răng thép titan và móng vuốt silicon sắc nhọn có khả năng bẻ cong bức xạ. Đôi mắt quét hồng ngoại màu đỏ rực của chúng nhấp nháy liên tục trong đêm tối sa mạc, khóa chặt vào nguồn nhiệt lượng tỏa ra từ lò động cơ hydro của crawler và mùi huyết thanh Chitin-V rò rỉ từ vết thương trên bả vai Khánh.

"Vy! Bẻ lái gắt sang phải!" Khánh khàn giọng hét lên, con mắt phải còn lại của anh rực lên quầng sáng lam nổi loạn.

Vy "Mắt Mèo" nghiến chặt răng, dồn toàn bộ sức lực ghì vô lăng gắt sang phải. Chiếc crawler "Sao Chổi" nghiêng hẳn một bên, phần đuôi xe bằng thép titan phế thải nặng hàng chục tấn quét một vòng cung rộng lớn trên mặt đất đá lởm chởm.

*Rầm! Đoành!*

Cú bẻ lái hiểm hóc của Vy đã dùng đuôi xe crawler hất văng một chiếc xe cào cào chạy bằng pin nhiên liệu của một tên thợ săn đang bám đuổi sát sườn. Chiếc xe cào cào cùng tên thợ săn bị nghiền nát dưới gầm xe crawler, nổ tung thành một quầng lửa đỏ rực xé toạc màn bão cát.

Nhưng đàn chó săn lai silicon không hề chùn bước. Mùi máu và tiếng nổ chỉ càng kích hoạt bản năng khát máu được lập trình sẵn trong bộ não sinh học của chúng. Bốn con chó săn khổng lồ nhảy vọt lên từ các vách đá cổ đại, móng vuốt silicon của chúng cào sột soạt rách toang lớp vỏ thép titan phế thải bên ngoài xe crawler. Chúng bám dọc thân xe, dùng hàm răng thép titan cắn xé điên cuồng vào các đường ống dẫn khí thở và dây cáp điện lượng tử lộ ra ngoài.

*Kèn kẹt! Xoẹt!*

"Mẹ kiếp! Chúng đang cào rách toang hệ thống lọc khí thở của khoang sau!" Sơn hét lên, anh cố gắng vung búa tạ đập mạnh vào vách cabin để xua đuổi những con quái vật đang cào cấu bên ngoài.

Khánh quỳ bên kén của An, nhắm chặt con mắt phải còn lại. Trong bóng tối tuyệt đối của hốc mắt trái bị mù và màn bão cát tầm nhìn bằng không, hệ thần kinh của anh đột ngột được đẩy lên một trạng thái nhạy bén kỳ lạ. Nhờ chiếc Khung gá sóng não Neural-Linker ghim chặt vào gáy đang rò rỉ dịch lam đột biến phát sáng rực rỡ, Khánh bắt đầu sử dụng kỹ năng Cảm ứng từ trường sinh học và Cảm xạ phóng xạ bóng tối.

Trong đầu anh, toàn bộ bối cảnh xung quanh không còn là một màn cát trắng xóa vô cảm. Thay vào đó, nó hiện lên dưới dạng một bản đồ địa hình lượng tử với những đường vân sáng màu lam và màu lục huỳnh quang lấp lánh. Anh có thể cảm nhận rõ ràng tiếng rít điện từ tần số cao phát ra từ chiếc vòng cổ xích điện từ điều khiển của đàn chó săn lai silicon. Mỗi nhịp chạy, mỗi cú nhảy của chúng đều để lại một vệt sóng từ trường rõ nét trong vỏ não anh.

*Vù... Vù... Vù...*

Khánh định vị được một con chó săn lai silicon đang bám ngay sát cửa sổ hông bị vỡ của cabin lái. Nó đang dùng móng vuốt silicon cào rách lớp giáp bảo vệ để chui đầu vào khoang lái nơi Vy "Mắt Mèo" đang ngồi.

Không một giây do dự, Khánh lết thân mình đầy thương tích đến sát cửa sổ hông. Anh dồn toàn bộ năng lượng sinh học còn sót lại của lò sinh học trong cơ thể vào cánh tay trái bọc giáp thạch anh-chitin xám đen nhám của mình. Lớp vảy giáp sừng phân đốt rít lên những tiếng kèn kẹt khô khốc, phát ra ánh hào quang lượng tử màu lam nhạt.

Khánh đấm xuyên qua vỏ thép xe crawler đã bị nứt rạn do dòng điện từ trường trước đó.

*Rầm! Rắc!*

Cú đấm thép bọc thạch anh-chitin của anh đâm thẳng qua lớp thép rỉ sét, chộp chặt lấy đầu con chó săn lai silicon đang cố chui vào. Khánh gầm lên một tiếng khàn đặc, dồn lực bóp nát bộ điều khiển xích điện từ trên vòng cổ của con quái vật.

*Bùm! Xoẹt!*

Chiếc vòng cổ xích điện từ nổ tung thành những tia lửa điện màu xanh lè. Con chó săn lai silicon giật mạnh dữ dội, đôi mắt quét hồng ngoại của nó tắt ngấm vĩnh viễn, thân hình cơ khí nặng nề rơi rụng xuống nền đá hộc dưới bánh xích xe crawler.

Tuy nhiên, cái giá phải trả cho cú bộc phát cơ năng này là cực kỳ tàn nhẫn. Lồng ngực bọc giáp thạch anh-chitin của Khánh rạn nứt sâu hơn, những vết nứt rỉ sét chạy dọc theo các thớ sừng phát ra tiếng rắc rắc khô khốc. Cơn đau buốt nhói như kim châm từ mảng sườn phải dội thẳng vào hệ thần kinh trung ương của anh, dịch lam đột biến liên tục rò rỉ từ vết thương gáy rách da thịt ròng ròng xuống bả vai trái.

"Khánh! Đàn chó săn hoạt động cùng tần số với sóng radar điều khiển cầm tay của Răng Sói!" Lâm "Khói" hét lên qua màn hình lượng tử cầm tay bọc chì. "Nếu không ngắt được sóng điều khiển của hắn, chúng sẽ không ngừng tấn công!"

Khánh thở dốc kịch liệt, con mắt phải rực sáng lam nhạt nhìn chằm chằm vào bản đồ lượng tử trong đầu. Anh nhận thấy chiếc vòng cổ xích điện từ của đàn chó săn hoạt động cùng tần số 120MHz với sóng radar của Răng Sói.

Anh tập trung ý nghĩ vào bộ gá sóng não Neural-Linker ghim chặt gáy, ép dòng điện sinh học lượng tử của lò sinh học cơ thể phát ra một luồng tần số nhiễu ngược pha cực mạnh qua máy phát sóng lậu của crawler.

"Giao thức... nhiễu sóng lượng tử..." Khánh thều thào qua kẽ răng dính đầy máu.

*Vù... Vù... kèn kẹt!*

Luồng sóng điện từ sinh học ngược pha phóng ra từ lồng ngực Khánh, cộng hưởng với máy phát sóng lậu của crawler, tạo ra một quầng sóng nhiễu lượng tử màu lam nhạt lan tỏa trong bán kính năm mét xung quanh xe.

Ngay khi luồng sóng nhiễu chạm vào chiếc vòng cổ xích điện từ của đàn chó săn lai silicon, hệ thống lập trình bảo an của chúng lập tức bị chập mạch dòng lệnh điều hướng. Đôi mắt quét hồng ngoại của đàn chó nhấp nháy đỏ điên cuồng. Bản năng khát máu bị nhiễu loạn hoàn toàn, chúng bắt đầu tru lên những tiếng rít cơ khí chói tai rồi quay sang cắn xé lẫn nhau điên cuồng ngay trên thân xe crawler.

*Kèn kẹt! Rắc rắc! Đoành!*

Những móng vuốt silicon xé rách lớp vỏ polymer chịu lực của đồng loại, những hàm răng thép titan cắn nát các đường cáp lượng tử của nhau. Đàn chó săn lai silicon tự tàn sát lẫn nhau, từng con một rơi rụng xuống mặt đất cát sa mạc mịt mù.

Tuy nhiên, chiến thắng tạm thời này không thể ngăn cản được đà trượt dốc mất kiểm soát của xe crawler "Sao Chổi". Hệ thống treo sau bị phá hủy hoàn toàn khiến chiếc xe không thể bám đường trong bão cát tầm nhìn bằng không. Chiếc xe trượt dài trên dốc đá lở mỏm, hướng thẳng về phía một khe nứt địa chất sâu hoắm ẩn hiện trong màn sương điện từ.

"Vy! Tránh cái khe nứt phía trước ra!" Sơn hét lên hoảng loạn.

Vy "Mắt Mèo" cố gắng bẻ lái ngược lại, nhưng vô lăng xe crawler đã bị khóa cứng do hệ thống thủy lực bị đàn chó cắn đứt.

Đúng lúc đó, từ trên vách đá cổ đại phía trên, một bóng đen khổng lồ nhảy vọt xuống.

Đó là con chó săn lai silicon đầu đàn—con quái vật khổng lồ nặng hơn nửa tấn với bộ giáp polymer bọc thạch anh Silicon sáng loáng, đôi mắt quét hồng ngoại rực lửa đỏ rực rực cháy. Nó không bị ảnh hưởng bởi luồng sóng nhiễu của Khánh do chiếc vòng cổ của nó được bọc chì bảo vệ chống nhiễu tuyệt đối.

Con quái vật khổng lồ nhảy vọt qua kính chắn gió đã nứt vỡ của cabin lái.

*Rầm! Xoẹt!*

Móng vuốt silicon sắc nhọn của nó cào rách toang khoang lái nơi Vy "Mắt Mèo" đang cầm vô lăng, những mảnh kính vỡ vụn bắn tung tóe găm thẳng vào bả vai và mặt Vy khiến cô hét lên đau đớn. Chiếc crawler "Sao Chổi" mất lái hoàn toàn, lao thẳng xuống khe nứt địa chất tối tăm, ngập tràn làn sương mù màu lục nhạt hăng nồng của khí metan rò rỉ...