Tiếng sấm rền vang từ phía bến sông dội vào vách tường chung cư Thanh Đa cũ kỹ, kéo theo một đợt rung chấn nhẹ dưới sàn gạch men lạnh ngắt.

Trịnh Thùy Trang ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu trúc giữa phòng khách căn hộ tầng bốn block C. Căn phòng chìm trong bóng tối hoàn toàn, nhưng đối với một người khiếm thị như cô, bóng tối hay ánh sáng từ lâu đã không còn ranh giới. Điều duy nhất cô cảm nhận được lúc này là một hệ thống âm thanh nổi sinh động và hỗn loạn của đêm bão nhiệt đới: tiếng mưa quất rầm rập vào lớp kính cửa sổ rạn nứt, tiếng nước xối xả chảy qua đường ống thoát nước rỉ sét ngoài ban công, và tiếng u u đều đều của chiếc tủ lạnh Sanyo đời cũ ở góc bếp.

Trang khẽ nhúc nhích bả vai phải. Một cơn đau buốt, âm ỉ lập tức chạy dọc xuống cánh tay, nhắc nhở cô về cú va đập mạnh vào cạnh tủ gỗ cứng lúc chập tối khi gã giang hồ Bùi Tiến Dũng đột nhập. Chưa dừng lại ở đó, lòng bàn tay trái của cô—nơi bị cạnh sắt rỉ sét của cột đèn công trường Nguyễn Trãi cứa rách sâu—bắt đầu nhức đỏ dưới lớp gạc y tế thô ráp. Mùi cồn đỏ sát trùng hăng nồng hòa lẫn với mùi liên mộc đắng ngắt tỏa ra từ vũng hóa chất vỡ trên sàn nhà tạo nên một hỗn hợp khứu giác ngột ngạt, phong tỏa toàn bộ không gian sống quen thuộc của cô.

Nhưng áp lực thể chất lớn nhất lúc này lại nằm ở đôi mắt không tiêu cự của Trang. Hai nhãn cầu nóng rực, căng tức dữ dội do tác dụng giãn đồng tử của độc chất Atropine mà kẻ thủ ác Vũ Hoàng Nam đã lén tẩm vào lọ thuốc nhỏ mắt hằng ngày của cô. Nhãn áp tăng cao chèn ép trực tiếp lên thùy chẩm—nơi bộ não tự tái cấu trúc để xử lý thông tin thính giác thay thế thị lực—khiến khả năng định vị tiếng vang tự nhiên của cô bị suy giảm nghiêm trọng. Bình thường, cô có thể nghe tiếng dội âm của gậy carbon để vẽ bản đồ không gian ba chiều trong bán kính ba mét; giờ đây, vùng nhận thức an toàn của cô đã co rút lại, chỉ còn chưa đầy hai mét xung quanh cơ thể.

Cô đã bị tước danh phận công tố viên của Viện kiểm sát nhân dân thành phố Khánh Bình. Quyết định đình chỉ công tác kiểm sát lâm thời do Phó Viện trưởng Trần Thế Hải ký duyệt khẩn cấp đã biến cô thành một kẻ tình nghi giết người, bị giam lỏng hành chính ngay tại nhà dưới sự giám sát nghiêm ngặt của cảnh sát hình sự ngoài hành lang.

Trang hít một hơi sâu, nén cơn đau đầu đang chực bùng phát. Cô thọc bàn tay trái rướm máu vào túi áo vest công sở tối màu, lén rút ra mảnh giấy bìa cứng thô ráp—mảnh giấy cắt từ vỏ hộp sữa mà Thám tử Lê Minh đã lén nhét vào tay cô lúc chập tối.

Cô khẽ xoay người, hướng lưng về phía cửa chính để che giấu cử động nhỏ nhất đề phòng trường hợp điều tra viên Phan Thế Anh đã cài đặt camera quay lén qua khe cửa sổ thông gió. Trang đưa đầu ngón tay trỏ của bàn tay phải chạm vào bề mặt mảnh giấy.

Ngón tay cô khẽ miết nhẹ. Xúc giác cực hạn của người mù lập tức cảm nhận được những vết châm nổi sắc nhọn, thô ráp được tạo ra thủ công bằng đinh ghim. Đây là Giao thức truyền tin bằng chữ nổi Braille tự chế của Lê Minh—một phương thức truyền tin hoàn toàn vô hình trước mọi thiết bị nghe lén kỹ thuật số hay phần mềm giám sát mạng mà Trần Thế Hải và tập đoàn Nam Phát đang bủa vây quanh cô.

Đầu ngón tay Trang di chuyển chậm rãi từ trái sang phải, dịch từng ký tự một:

"C-Ó N-Ộ-I G-I-Á-N..."

Cô khựng lại một nhịp. Nhịp tim khẽ tăng lên, dội nhẹ vào màng nhĩ tai trái. Cô bắt đầu dịch tiếp dòng thứ hai:

"T-H-Ế A-N-H G-À-I C-A-M-E-R-A H-À-N-H L-A-N-G. T-R-I-N-H S-Á-T G-Á-C S-Ả-N-H. H-Ả-I D-U-Y-Ệ-T L-Ệ-N-H B-Ắ-T L-Ú-C 4-H S-Á-N-G. G-I-Ờ G L-À 3-H Đ-Ổ-I C-A. T-R-Ố-N N-G-A-Y."

Lộ trình trốn chạy và mốc thời gian tử thần đã được vạch rõ. Bây giờ là mười một giờ bốn mươi phút tối. Cô chỉ còn chưa đầy ba tiếng rưỡi trước khi tiếng còi xe cảnh sát của Thế Anh rú vang dưới sân chung cư cùng với lệnh bắt tạm giam chính thức có dấu đỏ của Trần Thế Hải. Nếu bị đưa vào trại tạm giam hoặc bị cưỡng chế đưa vào viện tâm thần dưới nhãn dán "loạn thần bạo lực sau sang chấn", Trang biết mình sẽ hoàn toàn mất đi cơ hội lột trần bộ mặt thật của Vũ Hoàng Nam và tìm lại công lý cho bố mẹ cô.

Trang ngồi im lặng, thùy chẩm hoạt động hết công suất để phân tích các dữ liệu vừa nhận được. Cô nhận ra một quy luật nhân quả rõ ràng: Việc cô cố tình tiếp cận hiện trường vụ án mạng thứ ba bên kênh tẻ Quận 8 và phát hiện ra mùi liên mộc trên móng tay nạn nhân đã chạm vào giới hạn đỏ của kẻ thao túng. Hoàng Nam và Trần Thế Hải buộc phải dùng đến nước cờ hành chính tàn bạo nhất để dập tắt cuộc điều tra của cô.

Cô khẽ gõ đầu ngón tay lên sàn nhà gạch men lạnh ngắt theo nhịp ba đều đặn: "Cọc... cọc... cọc...". Đây là thói quen tư pháp của Trang mỗi khi cô chuẩn bị thiết lập một chiến thuật phản kích trong đầu.

Chiến thuật hiện tại đòi hỏi cô phải đào thoát hoàn toàn khỏi block C Thanh Đa trước ba giờ sáng. Nhưng cô đang phải đối mặt với những giới hạn thể chất và không gian cực kỳ ngặt nghèo:

- Thứ nhất, lối cửa chính hoàn toàn bị phong tỏa bởi camera hành lang của Thế Anh và sự tuần tra định kỳ của cảnh sát khu vực Lê Văn Quyết.

- Thứ hai, thính giác định vị bị suy giảm mười lăm phần trăm do Atropine khiến cô dễ bị mất phương hướng trong môi trường mưa bão lớn ngoài trời.

- Thứ ba, bả vai phải bị chấn thương bầm tím làm giảm nghiêm trọng khả năng vung gậy carbon tự vệ cận chiến nếu xảy ra va chạm vật lý.

Lối thoát duy nhất là ban công giàn hoa sắt phía sau bếp—nơi Trần Tiến đã tẩu tán thành công chiếc máy phân tích phổ âm Spektra lúc chập tối. Nhưng ban công không có rào chắn an toàn, và mưa bão đang làm cho các thanh sắt trở nên trơn trượt tột độ. Một cú sẩy chân của người mù sẽ dẫn thẳng xuống khoảng sân bê tông sâu mười mét bên dưới.

Trang khẽ thở ra một hơi dài, cô quyết định hành động. Cô đứng dậy, dùng Quy tắc mỏ neo xúc giác cố định, tay trái bám sát vào mép bàn gỗ để giữ thăng bằng rồi di chuyển chậm rãi về phía phòng ngủ.

Nu, chú chó dẫn đường Labrador đen ba tuổi đang nằm rạp dưới chân giường, lập tức vểnh tai lên khi nghe tiếng bước chân của cô. Nó khẽ nhổm dậy, rên rỉ một tiếng nhỏ trong cổ họng đầy lo lắng. Trang quỳ xuống, dùng bàn tay phải vuốt ve dọc sống lưng Nu để trấn an chú chó. Cô luồn tay xuống dưới cổ Nu, kiểm tra chiếc vòng da màu đỏ. Chiếc vòng cổ cũ tẩm hóa chất liên mộc kích thích thần kinh đã bị cô tháo bỏ hoàn toàn từ chiều; giờ đây, Nu đã lấy lại được sự bình tĩnh và tỉnh táo tự nhiên hằng ngày.

"Nu, ngoan. Đứng yên để chị chuẩn bị," Trang thì thầm sát tai chú chó.

Cô mở tủ quần áo bằng xúc giác, lấy ra chiếc ba lô vải dù sẫm màu chống nước. Trang bắt đầu sắp xếp hành lý tối giản hằng ngày của mình:

- Cuốn hồ sơ chuyên án "Bác Sĩ Giải Phẫu" bản chữ nổi Braille được cô bọc kín trong túi nilon bảo vệ.

- Lọ xịt tinh dầu hương thảo mộc đậm đặc do cô tự pha chế để làm công cụ tự vệ khứu giác cắt đứt ảo giác Atropine.

- Khoản tiền mặt một trăm năm mươi triệu đồng rút từ quỹ hưu trí của bố mẹ, được cô cuộn chặt và giấu sâu trong ngăn khóa kéo bí mật của ba lô.

Cuối cùng, Trang với tay lấy chiếc gậy dò đường carbon màu trắng bạc dựng sát chân tường. Đây là vũ khí định vị và tự vệ duy nhất của cô. Cô khẽ gõ nhẹ đầu cao su đặc chế xuống sàn nhà:

"Cạch."

Tiếng gõ phát ra một dải tần số 3.2kHz cực kỳ ổn định. Dù thính lực đang bị ù nhẹ do Atropine, Trang vẫn cảm nhận được luồng sóng âm dội ngược từ các vách tường gạch, tái hiện lại một sơ đồ không gian ba chiều thô sơ của căn hộ trong tâm trí cô. Cô dùng dây chun buộc chặt chiếc gậy carbon dọc theo quai đeo của ba lô để giữ cho hai tay hoàn toàn tự do khi leo trèo ban công sắp tới.

Trang dắt Nu bước chậm rãi ra khu vực bếp tối tăm. Gió bão ngoài kia rít lên từng hồi qua khe cửa ban công hé mở, tạo ra một dải tần số nhiễu âm rợn người. Cô đứng im lặng sát bồn rửa chén, nhắm mắt và kích hoạt Ngưỡng 1: Thính giác tập trung lâm sàng để theo dõi các chuyển động bên ngoài hành lang chung cư.

"Bịch... Bịch... Bịch..."

Tiếng bước chân nện giày da đế mềm, chậm chạp và hơi kéo lê xuất hiện ngoài hành lang. Trang bóc tách dải tần âm thanh: đây là nhịp bước của cảnh sát khu vực Lê Văn Quyết. Nhịp thở của ông Quyết nặng nề, ngắt quãng mệt mỏi—ông đang thực hiện đợt tuần tra định kỳ lần thứ ba trong đêm. Tiếng bước chân của ông dừng lại trước cửa căn hộ nhà Trang khoảng mười giây, tiếng vải áo mưa nylon cọ xát sột soạt, sau đó nhỏ dần rồi đi về phía cầu thang bộ.

Trang nhẩm tính trong đầu: Cứ mỗi bốn mươi lăm phút, ông Quyết sẽ tuần tra hành lang một lần. Đợt tuần tra tiếp theo sẽ diễn ra vào lúc mười hai giờ mười lăm phút. Cô có một khoảng trống thời gian mười lăm phút ngay sau khi ông Quyết rời đi để thực hiện bước đào thoát đầu tiên ra ban công giàn hoa sắt.

Cô quay sang Nu, khẽ vuốt ve đầu chú chó: "Nu, chúng ta sắp phải đi một con đường rất tối. Em phải tuyệt đối tin chị, nghe chưa?"

Nu khẽ gầm gừ nhỏ, đầu nó dụi mạnh vào lòng bàn tay rách gạc của Trang như một lời hứa trung thành không lời. Sự gắn kết sinh học giữa Trang và Nu sau biến cố hố công trình Nguyễn Trãi giờ đây đã hoàn toàn thức tỉnh, vượt qua mọi lệnh còi câm bạo lực của Hoàng Nam.

Đột nhiên, Nu căng cứng người lại.

Đôi tai của chú chó vểnh ngược ra phía trước, hướng thẳng về phía cửa chính căn hộ. Nhịp thở của Nu ngưng bặt, cơ vai của nó rung nhẹ dưới lòng bàn tay Trang.

Trang lập tức nín thở. Cô căng toàn bộ hệ thần kinh thính giác lâm sàng ra để bóc tách âm thanh nền của đêm bão.

Vượt qua tiếng mưa rơi rầm rập ngoài ban công, vượt qua tiếng gió rít gào rú qua khe cửa sổ, Trang nghe thấy một tiếng động lạ xuất hiện ngay ngoài hành lang căn hộ.

Đó là tiếng bước chân.

Nhưng nhịp bước này hoàn toàn khác biệt với nhịp bước dragging, mệt mỏi của ông Quyết, cũng không phải nhịp bước khập khiễng trầm ổn của Lê Minh hay nhịp bước nhanh nông đầy hiếu thắng của Phan Thế Anh.

Đây là một tiếng bước chân cực kỳ nhẹ, êm ái đến mức gần như triệt tiêu hoàn toàn tiếng ma sát của đế giày với sàn gạch men hành lang. Kẻ này di chuyển bằng phần ức bàn chân, dồn trọng tâm cơ thể đều đặn một cách unnaturally perfect.

Trang cảm nhận được một dải tần số nhịp thở dội qua khe cửa sắt:

*Một... hai... ba... bốn... năm...*

Chu kỳ thở đúng năm giây một nhịp đều đặn đến lạnh người.

Vũ Hoàng Nam.

Hắn không ở trại huấn luyện Ánh Sáng ngoại ô. Hắn đã lén quay lại block C Thanh Đa ngay trong đêm mưa bão này. Hắn di chuyển hoàn toàn vô hình trước hệ thống giám sát của Thế Anh bên ngoài.

Tiếng bước chân lạ dừng lại ngay trước cửa căn hộ của Trang. Không có tiếng gõ cửa. Không có tiếng gọi tên ân cần giả tạo hằng ngày.

Chỉ có một sự im lặng đáng sợ kéo dài suốt mười giây ngoài hành lang.

Sau đó, Trang nghe thấy một tiếng động cơ học cực nhỏ dội vào màng nhĩ tai trái đang căng tức:

"Lách... cách..."

Tiếng răng kim loại chạm khẽ vào ruột khóa đồng. Ai đó đang lén lút insert một chiếc chìa khóa phụ bị sao chép vào ổ khóa chính của căn hộ, và chốt khóa bắt đầu xoay nhẹ từ bên ngoài.