Đốm lửa vàng từ chiếc bật lửa Zippo vạch ra một đường cong tàn nhẫn trong bóng tối, lao thẳng về phía đường ống dẫn gas rò rỉ của phòng chứa khí hóa lỏng LPG.

Trong một phần mười giây ngắn ngủi ấy, thời gian như ngưng đọng đối với Bùi Tiến Đạt. Dưới ánh sáng lập lòe của đốm lửa đang rơi, anh nhìn thấy rõ từng hạt bụi mịn kim loại lơ lửng trong không khí xưởng đúc số 4 – thứ bụi sắt rỉ chết chóc tích tụ qua hàng chục năm lao động nặng nhọc. Luồng khí gas hóa lỏng LPG phun ra từ vết nứt đường ống áp lực cao tạo thành một màn sương mờ đục, cuộn xoáy dữ dội xung quanh bệ lò nung hồ quang số 2.

"Nằm xuống!"

Tiếng gầm của Đạt bị xé rách bởi một tiếng nổ đanh tai.

*Bùm!*

Ngọn lửa từ chiếc Zippo vừa chạm vào rìa luồng khí gas đã ngay lập tức kích hoạt phản ứng dây chuyền. Nhưng đó không chỉ là một vụ cháy gas thông thường. Tai biến cháy nổ môi trường kinh hoàng nhất của ngành luyện kim bùng phát: hiện tượng Nổ bụi sắt cục bộ phòng gas. Từng hạt bụi sắt siêu mịn lơ lửng trong không khí, dưới nhiệt độ cực đại của ngọn lửa gas, bỗng chốc biến thành hàng triệu ngòi nổ nhiệt nhôm mini.

Một quầng sáng màu cam rực rỡ, chói lòa đến mức có thể làm mù mắt bất kỳ ai nhìn trực diện, bùng lên từ phòng chứa gas LPG. Sức ép áp suất cực đại từ vụ nổ bụi sắt hất văng cánh cửa sắt nặng nửa tấn bay thẳng ra ngoài bãi phế liệu phía sau xưởng.

Sóng xung kích từ vụ nổ quét qua bệ lò nung như một bàn tay khổng lồ bằng lửa. Đạt không kịp suy nghĩ, anh lao người tới trước, dùng toàn bộ tấm lưng rộng của mình che chắn cho Lê Văn Nam đang co rúm người dưới gầm bệ bê tông.

*Uỳnh!*

Luồng khí nóng hàng ngàn độ cùng hàng vạn mảnh tôn, gạch vỡ văng tung tóe găm rầm rập vào cột thép chữ I ngay trên đầu họ. Chiếc Áo bảo hộ dệt sợi thủy tinh màu xám bạc của Đạt – dù có khả năng chống cháy chịu nhiệt cực tốt – cũng bị sức nóng tột độ của vụ nổ bụi sắt thiêu rụi một mảng lớn phía sau lưng. Ngọn lửa bén vào lớp dầu mỡ công nghiệp bám trên vạt áo bảo hộ, bắt đầu cháy bùng lên đỏ rực.

"Anh Đạt! Áo anh cháy rồi!" Nam hét lên trong tiếng khóc nghẹn ngào, bàn tay run rẩy chỉ vào bả vai trái đang bốc khói nghi ngút của Đạt.

Cơn đau rát buốt thấu xương tủy lập tức truyền về đại não. Vết thương vai trái bị rách cơ chấn thương cũ từ trận đấu boxing năm xưa, nay cộng thêm vết bỏng nhiệt độ cao, khiến cánh tay trái của Đạt run lên bần bật, hoàn toàn mất đi cảm giác lực. Đầu óc anh quay cuồng, lồng ngực thắt lại vì ngạt thở do lượng oxy trong phòng lò bị vụ nổ hút sạch.

Đạt biết mình đang chạm đến ngưỡng Cực hạn sốk nhiệt nhà xưởng. Nếu anh ngất đi lúc này, cả anh và Nam sẽ bị thiêu thành tro bụi trong vòng chưa đầy ba mươi giây nữa.

Anh gượng dậy, tay phải giật phắt chiếc bình chữa cháy bột xách tay treo trên cột thép gần đó. Đạt rút chốt an toàn, bóp mạnh cò phun trực tiếp vào đường ống gas đang phun lửa. Nhưng áp suất khí LPG rò rỉ quá mạnh, luồng bột chữa cháy vừa phun ra đã bị ngọn lửa thổi bạt ngược trở lại, thậm chí còn làm ngọn lửa bùng to hơn, táp thẳng vào cánh tay phải của anh.

*Xèo!*

Lớp da tay phải của Đạt sém đen, dính đầy muội than đen kịt của bụi sắt mịn. Thử nghiệm dập lửa thất bại hoàn toàn.

"Mẹ kiếp! Không dập nổi lửa gas áp lực cao bằng bột bẩn này đâu!" Đạt ném mạnh chiếc bình chữa cháy rỗng xuống sàn bê tông nứt nẻ.

Trực giác nhạy bén của một cựu võ sĩ và một đốc công ca đêm năm năm kinh nghiệm giúp anh đưa ra quyết định chiến thuật sinh tử duy nhất. Ngay dưới chân bệ lò nung hồ quang số 2, cách họ khoảng năm mét, chính là Bể nước làm mát khẩn cấp sâu bốn mét – nơi trữ nước tuần hoàn làm mát vỏ lò nung.

"Bám chặt lấy tao! Nhảy!"

Đạt bế xốc Nam bằng cánh tay phải còn lành lặn, nén cơn đau rách vai trái tột cùng, lấy đà nhảy bổ từ sàn nâng cao ba mét xuống bể nước làm mát bên dưới.

*Tùm!*

Nước mát lạnh, nhưng ngập tràn váng dầu mỡ bôi trơn công nghiệp trơn trượt, lập tức nuốt chửng lấy thân hình hai người. Sự chuyển biến đột ngột từ môi trường nhiệt độ phòng lò gần sáu mươi độ C xuống dòng nước lạnh buốt dính dầu mỡ tạo ra một cú sốc nhiệt tột cùng, khiến toàn bộ cơ bắp trên người Đạt co rút lại đau đớn.

Nhưng ngọn lửa trên chiếc áo bảo hộ dệt sợi thủy tinh đã bị dập tắt hoàn toàn dưới lòng bể sâu bốn mét. Nước bẩn dính dầu mỡ tràn vào vết rách vai trái đang rỉ máu của Đạt, gây ra một cảm giác xót rát kinh hoàng như bị hàng ngàn con kiến lửa cắn xé.

Đạt dùng tay phải ôm chặt lấy Nam, đạp mạnh chân xuống đáy bể để trồi lên mặt nước.

*Phù!*

Đạt gạt lớp váng dầu mỡ đen kịt bám trên mặt, hít một hơi thật sâu để lọc bớt mùi ozone và khí gas còn sót lại trong buồng phổi. Nam ho sặc sụa bên cạnh, nhưng nhờ có Đạt che chở, cậu không bị vết bỏng nào nghiêm trọng ngoài vết thương cũ ở bắp chân.

Tuy nhiên, ngay khi Đạt vừa trồi lên khỏi mặt nước bẩn của bể làm mát, một cảm giác lạnh sống lưng lập tức ập đến.

Từ trên mái tôn xưởng đúc hở hoác do vụ nổ, một luồng ánh sáng laser màu đỏ rực, sắc lẹm và lạnh lùng xé rách màn khói đen cuồn cuộn, chiếu thẳng vào giữa ngực áo bảo hộ rách bươm của Đạt. Ánh đèn laser không hề run rẩy, nó đứng im lìm như một dấu bản án tử hình.

Phong 'Mắt Chim' – tay súng bắn tỉa lạnh lùng của Hải Thần – đã khóa chặt mục tiêu từ trên cao.