Tiếng động cơ gầm rú ngoài đê báo hiệu Sẹo Búa đã chính thức khép chặt gọng kìm truy sát.

Dưới ánh đèn pha cực mạnh từ đoàn xe bán tải của băng Hải Thần hắt qua những ô kính vỡ nát của xưởng đúc số 4, màn mưa bão số 5 hiện lên như hàng triệu mũi kim bạc quất điên cuồng vào lòng nhà xưởng. Khói độc từ vụ nổ bụi sắt phòng gas vẫn chưa tan hết, lơ lửng thành những vệt xám ngoét, bốc mùi sulfur và khí gas nồng nặc.

Bùi Tiến Đạt đứng trên bậc thang sắt của hành lang treo, một tay đỡ lấy Lê Văn Nam đang run rẩy ôm khư khư bọc giẻ chứa khẩu Browning Hi-Power. Khớp vai trái của Đạt vừa được nắn lại kêu rắc lúc nãy vẫn còn nhói lên từng cơn buốt rát tận xương tủy. Vết rách cơ vai trái bị bục chỉ hoàn toàn sau trận cận chiến với Phi Rắn Nước đang rỉ máu không ngừng, thấm qua lớp vải dệt sợi thủy tinh của bộ Áo bảo hộ dệt sợi thủy tinh xám bạc, nhuộm đỏ một mảng vai áo loang lổ muội than.

"Anh Đạt... chúng nó đông quá... Lối ra đê bị chặn hết rồi..." Nam thều thào, đôi môi cắt không còn giọt máu. Vết thương ở bắp chân thằng bé do mảnh đá găm trúng vẫn rỉ máu, khiến nó không thể đứng vững nếu không có Đạt đỡ.

Đạt nhìn xuống khoảng sân trống phía dưới. Sẹo Búa đã dẫn đầu toán đàn em hơn ba mươi tên cầm mã tấu, tuýp sắt tràn vào xưởng. Gã giang hồ tàn bạo cao một mét tám mươi tám, nặng hơn một trăm ký ấy bước đi lừng lững như một con gấu xám. Đầu gã cạo trọc lóc, khuôn mặt rỗ chằng chịt vết sẹo bỏng co rúm lại dưới ánh lửa lò nung. Điều đáng sợ là hai cánh tay hộ pháp của gã đã được bọc một lớp nẹp sắt dày dặn, quấn chặt từ cổ tay đến tận bùi chỏ—một thứ giáp tự chế chuyên dụng để vô hiệu hóa những cú đấm búa tạ của Đạt.

"Thằng Đạt 'Đốc công'! Mày trốn đâu rồi?" Tiếng gầm của Sẹo Búa dội vào vách tôn rỉ sét của nhà xưởng, át cả tiếng gió bão rít gào bên ngoài. "Khôn hồn thì nộp mạng với khẩu súng ra đây! Tao hứa sẽ cho thằng ranh con đi cùng mày một cái chết nhanh gọn!"

Đạt nheo mắt quan sát địa hình. Cổng chính đã bị khóa chặt bằng xích sắt. Đường đê sông Cấm bị đoàn xe bán tải phong tỏa. Lối thoát duy nhất lúc này là kéo dài thời gian để tìm cơ hội đột phá ngầm. Nhưng muốn vậy, anh phải giải quyết được Sẹo Búa.

"Nam, nghe tao," Đạt hạ giọng, hơi thở nóng hổi phả vào tai gã trai trẻ. "Mày bò sát theo đường dầm dốc chữ I, trốn sau bệ móng bê tông của lò nung số 2. Giữ chặt khẩu súng, tuyệt đối không được lên tiếng, dù có chuyện gì xảy ra."

"Nhưng còn anh..."

"Đi ngay!" Đạt gằn giọng, uy lực của một cựu vô địch quyền anh hạng nặng khiến Nam không dám phản kháng. Thằng bé cắn răng, ôm bọc súng bò rạp xuống sàn thép, luồn lách vào bóng tối của kết cấu dầm chữ I.

Đạt đứng thẳng người lên. Anh không trốn chạy nữa. Bộ chân di chuyển linh hoạt của anh lướt nhẹ trên sàn thép hành lang treo, dẫn anh đi ngược về phía khu vực nguy hiểm nhất của xưởng đúc—Hố xả xỉ thép nóng chảy dưới chân lò nung hồ quang số 2.

Đây là vùng cấm nhiệt độ cực đoan của nhà máy. Bể chứa sâu ba mét chứa đầy xỉ thép nóng đỏ rực lên tới 1200 độ C vừa được tách ra từ mẻ nấu gang ban tối. Những tia lửa xỉ thép bắn tung tóe liên tục như những đốm pháo hoa chết chóc, tạo ra một luồng bức xạ nhiệt khủng khiếp khiến không khí xung quanh chao đảo, méo mó. Sweat trên trán Đạt vừa chảy ra đã lập tức hóa thành hơi nước, để lại những vệt muối trắng xóa trên gương mặt sạm đen muội than.

Ngay phía sau Đạt, tiếng bước chân rầm rập dội lên sàn thép. Lão thợ cả Nguyễn Văn Hùng cùng ba thợ lò ca đêm trung thành—những người vừa thoát khỏi vụ nổ phòng gas—đang cầm xẻng sắt và kìm lực đứng bọc hậu.

"Đạt! Chúng tôi đứng đây với cậu! Thằng Sẹo Búa muốn chạm vào cậu thì phải bước qua xác những người thợ lò này trước!" Lão Hùng hét lớn, đôi mắt đục ngầu dưới chiếc kính bảo hộ gọng sắt bọc da bừng lên ngọn lửa giận dữ. Hội thợ lò trung thành đã chịu đựng sự áp bức của ban giám đốc bẩn quá lâu, và đêm nay, cái chết cận kề đã đánh thức bản năng phản kháng của họ.

"Chú Hùng, đưa anh em lùi lại bảo vệ thằng Nam!" Đạt không quay đầu, giọng nói đanh thép vang lên. "Trận này là của cháu. Cháu không thể để thêm một người lương thiện nào phải đổ máu vì quá khứ của cháu nữa."

Nỗi ám ảnh về cái chết của người vợ năm xưa dưới bánh xe chở hàng lậu của băng Hải Thần bùng lên trong tâm trí Đạt như một luồng điện nóng bỏng. Anh đã nhẫn nhịn bảy năm, đã chịu làm một gã đốc công lầm lì chịu nhục để nuôi con gái nhỏ Khánh An. Nhưng đêm nay, khi nanh vuốt của mafia đã chỉ thẳng vào những người thợ nghèo lương thiện xung quanh anh, sự nhẫn nhịn ấy đã biến thành quyết tâm quyết tử.

"Đạt 'Đốc công'! Mày đây rồi!"

Sẹo Búa xuất hiện ở đầu hành lang treo dẫn đến bệ lò nung. Thấy Đạt đứng đơn độc trước miệng hố xỉ nóng đỏ, gã đồ tể nở một nụ cười tàn độc, để lộ hàm răng ám khói vàng khè. Gã vung chiếc Búa tạ cán dài của Sẹo Búa nặng tám ký bằng cả hai tay, đầu búa bằng thép đúc rít lên trong không khí một tiếng xé gió đầy đe dọa.

"Mày đánh phế thằng Sơn Búa Máy, bẻ gãy tay thằng Long Chém, tao thừa nhận mày có vài mánh khóe lôi đài cũ," Sẹo Búa gầm ghè, bước từng bước nặng nề khiến sàn nâng rung chuyển. "Nhưng đêm nay, búa tạ của tao sẽ đập nát đôi bàn tay boxing của mày thành cám sắt!"

Đạt không nói một lời. Anh cúi thấp trọng tâm, hai tay thủ thế sâu che chắn vùng mặt theo bộ pháp Peek-a-boo quen thuộc. Khớp vai trái vừa nắn lại đau nhói lên một cú tàn nhẫn khi anh nâng cùi chỏ trái lên bảo vệ mạn sườn, nhưng anh cố định thần, dồn toàn bộ sự tập trung vào chuyển động vai của đối thủ.

*VÚT!*

Sẹo Búa vung búa tạ tám ký đập mạnh bổ dọc từ trên xuống đầu Đạt. Cú bổ mang theo sức mạnh thể chất cực hạn của gã khổng lồ, nhanh và nặng đến mức xé rách màn khói bụi.

Đạt không lùi lại phía sau vì miệng hố xỉ nóng chảy chỉ cách gót chân anh chưa đầy một mét. Anh áp dụng phản xạ đỉnh cao của một cựu vô địch quyền anh, thực hiện kỹ thuật xoay vai tiêu lực búa. Anh xoay nghiêng khớp vai phải gồ ghề dốc xuống một góc bốn mươi lăm độ ngay khi đầu búa tạ lao xuống.

*XOẢNG! BÙM!*

Đầu búa tạ sượt qua bả vai phải của Đạt, lực đập trượt hướng đâm sầm xuống sàn bê tông của bệ lò nung hồ quang số 2, tạo ra một tiếng nổ đanh tai và vệt nứt toác sâu hoắm. Sức chấn động của cú đập mạnh đến mức khiến Đạt bị chao đảo, khớp vai trái bị thương bị giật nhẹ gây ra một cơn đau buốt rát đến tận đỉnh đầu.

Nhân lúc Sẹo Búa bị mất đà do cú bổ trượt, Đạt định dùng chiếc kìm lực hạng nặng nhặt được trên sàn để chặn cán búa và bẻ khớp tay gã. Nhưng Sẹo Búa là gã giang hồ bến bãi dày dặn thực chiến. Gã không thu búa lại mà dùng cán búa bằng thép gia cố quét ngang một vòng cực rộng nhắm thẳng vào mạn sườn Đạt.

*BẰNG!*

Cú quét ngang quá nặng và bất ngờ. Đạt chỉ kịp dùng chiếc kìm lực chắn đỡ. Sức nặng của cú quét búa tạ đập bay chiếc kìm lực khỏi tay Đạt, chiếc kìm rơi tõm xuống hố xỉ nóng chảy phía sau, lập tức bị nhiệt độ 1200 độ C nuốt chửng, nóng chảy thành một vệt sáng nhỏ rồi biến mất.

Đạt bị đẩy lùi sát mép hố xỉ. Hơi nóng từ bể xỉ bốc lên hừng hực sau lưng anh, thiêu đốt tấm lưng áo bảo hộ dệt sợi thủy tinh. Nhiệt độ cực đoan khiến da thịt sau gáy anh bỏng rát, đầu óc bắt đầu có dấu hiệu lơ mơ do thiếu oxy và mất nước đột ngột.

"Ha ha! Mất vũ khí rồi chứ gì? Để xem mày đỡ cú này thế nào!" Sẹo Búa cười sằng sặc. Gã vung búa tạ chuẩn bị cho cú đập dứt điểm ngang hông.

Đạt nhận ra Sẹo Búa có nẹp sắt bảo vệ tay quấn chặt từ cổ tay đến khuỷu tay. Những cú đấm thường của anh sẽ bị lớp nẹp sắt này triệt tiêu hoàn toàn lực chấn động, thậm chí có thể làm vỡ xương bàn tay anh nếu va chạm trực diện.

Anh cần một thứ vũ khí có khả năng phá hủy vật lý cực mạnh, và anh cần tận dụng chính môi trường nhiệt độ cực đoan này.

Ánh mắt Đạt quét qua sợi Xích sắt chịu lực 5 tấn dùng để nâng hạ khuôn đúc đang treo lơ lửng ngay sát miệng hố xỉ. Sợi xích thép đúc siêu cứng bám đầy dầu mỡ công nghiệp đen kịt, một đầu xích đã bị rơi thõng xuống sát mép bể xỉ nóng đỏ, bắt đầu chuyển sang màu đỏ rực rỡ dưới nhiệt độ 1200 độ C.

Đạt lướt bộ chân nhanh nhẹn sang bên phải, tránh cú đập búa thứ hai của Sẹo Búa sượt qua tai. Anh dùng bàn tay phải quấn băng vải đỏ dính máu khô bám chặt lấy phần xích sắt chưa bị hơ nóng, rồi dứt khoát giật mạnh.

*KENG! KENG!*

Sợi xích sắt chịu lực nặng nề bị kéo căng. Đạt nhanh chóng quấn ba vòng sợi xích sắt đang bốc khói đen nghi ngút quanh nắm đấm bảo hộ dệt sợi thủy tinh của tay phải. Phần xích sắt ở đầu cuối vừa được hơ qua xỉ thép nóng đỏ rực rỡ, tỏa ra những tia lửa cam nhỏ và luồng nhiệt lượng bỏng rát truyền thẳng qua lớp vải bảo hộ dệt sợi thủy tinh dày cộm bám sát da thịt bàn tay anh.

*XÈÈÈO!*

Lòng bàn tay phải của Đạt bị bỏng rát sâu do nhiệt độ cực cao của xích sắt hơ qua xỉ thép truyền qua lớp găng tay bảo hộ. Cơn đau nóng cháy bùng lên như thiêu rụi các dây thần kinh bàn tay phải, nhưng Đạt không buông tay. Anh cắn chặt răng đến rách môi, đôi mắt bừng sáng ngọn lửa quyết tử của trạng thái Vô địch giải phóng bản ngã (Đạt - Quyết tử).

Nắm đấm tay phải của Đạt giờ đây được bọc bởi những mắt xích sắt nóng đỏ rực bốc khói đen nghi ngút—một Đòn đánh gia tăng sát thương tàn bạo, biến nắm đấm boxing của cựu vô địch thành một khối thép nung rực lửa.

Sẹo Búa giật mình kinh hãi trước cảnh tượng trước mắt. Gã chưa từng thấy kẻ nào liều mạng đến mức dùng xích sắt nóng đỏ quấn vào tay để chiến đấu. Sự điên cuồng và ý chí sắt đá của Đạt khiến gã đồ tể khát máu bỗng cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

"Mày... mày điên rồi!" Sẹo Búa gầm lên để át đi nỗi sợ hãi đang dâng lên. Gã vung chiếc búa tạ cán dài bổ ngang một cú cực mạnh nhắm thẳng vào mạn sườn trái của Đạt.

Đạt không né tránh hoàn toàn nữa. Anh biết đây là thời cơ duy nhất để tiếp cận dứt điểm đối thủ.

Anh tung cú đấm thẳng Jab trái chớp nhoáng bằng cánh tay trái bị thương. Cú đấm thẳng không mang nhiều lực phát ra từ bả vai rách cơ, nhưng tốc độ chớp nhoáng của nó nhắm thẳng vào sống mũi Sẹo Búa, buộc gã phải giơ hai cánh tay bọc nẹp sắt lên đỡ theo bản năng bảo vệ mặt.

*BẰNG! XÈÈÈO!*

Nắm đấm xích sắt nóng đỏ của Đạt đập trực diện vào lớp nẹp sắt bảo vệ tay của Sẹo Búa. Nhiệt độ cực cao của mắt xích nóng đỏ ngay lập tức nung chảy lớp mỡ bò và làm nóng chảy lớp sơn bảo vệ của nẹp sắt, tạo ra những tiếng xèo xèo kinh hoàng và mùi thịt cháy khét lẹt từ cánh tay Sẹo Búa bốc lên.

"ÁÁÁÁÁ!" Sẹo Búa thét lên đau đớn tột cùng khi sức nóng của xích sắt truyền qua lớp nẹp sắt nung chín da thịt cánh tay gã. Lực vung búa tạ của gã bị lệch hướng hoàn toàn, đầu búa đập mạnh vào cột dầm chữ I chịu lực bên cạnh tạo ra những tia lửa xẹt rực rỡ.

Đạt nén đau đớn tột cùng ở lòng bàn tay phải đang bị bỏng sâu, cúi người sâu lách hông né tránh đường búa tạ dội ngược lại của đối thủ. Khớp vai trái bị thương bục chỉ hoàn toàn rỉ máu ướt đẫm vai áo, nhưng anh vẫn nén chặt nhịp thở, xoay hông dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào chân phải để chuẩn bị cho cú đấm móc sườn dứt điểm.

Thế trận đang ở giai đoạn căng thẳng nhất bên miệng hố xỉ nóng chảy. Đạt quỳ một gối, nắm đấm xích sắt nóng đỏ vẫn bốc khói nghi ngút sát sườn Sẹo Búa, sẵn sàng tung đòn quyết định phá vỡ hoàn toàn nẹp sắt bảo vệ của đối thủ.

Nhưng ngay vào khoảnh khắc Đạt chuẩn bị phóng nắm đấm, một tiếng rắc gãy cơ học kinh hoàng vang lên từ phía trên bệ rót lò nung hồ quang số 2.

Hệ thống van xả áp suất và seal giữ nhiệt của bệ rót lò nung hồ quang số 2 bị chấn động mạnh từ cú va chạm búa tạ của Sẹo Búa đã bị nứt toác hoàn toàn. Dòng Gang lỏng 1400 độ C nóng chảy rực đỏ như dung nham núi lửa bắt đầu rò rỉ, phun ra những tia lửa cam rực rỡ rồi chảy tràn xuống sàn nâng bê tông, loang nhanh về phía chân của cả hai người.

Sẹo Búa gầm rú điên cuồng, bỏ qua cơn đau bỏng rát ở tay, gã dùng chút tàn lực cuối cùng vung chiếc búa tạ cán dài bổ dọc thẳng xuống đầu Đạt giữa làn gang lỏng đang tràn nhanh dưới chân.