Tiếng còi báo động đỏ từ hệ thống điều khiển trung tâm của Trạm 404 rít lên từng hồi chói tai, dội vào những vách thép rỉ sét đang đổ mồ hôi lạnh. Màn hình HUD bên trong chiếc kính bảo hộ hàn điện tử của Dương Minh nhấp nháy liên tục các dòng thông số đỏ rực: nhiệt độ siêu máy chủ đã chạm ngưỡng bảy mươi sáu độ C và vẫn đang tiếp tục tăng với tốc độ chóng mặt.

“Nước làm mát mất áp suất hoàn toàn! Dương Minh, van xả tản nhiệt chính ở đáy ngầm bị phá hoại rồi!” Giọng Cao Tiến khàn đặc vang lên qua bộ đàm vô tuyến bám đầy bụi chì. Ngoài hành lang, tiếng súng hơi bắn đạn axit của đội tuần tra vẫn thỉnh thoảng nổ mảnh dập tắt những bước chân rình rập còn sót lại của băng Sói Sắt. Nhưng hiểm họa lớn nhất lúc này không nằm ở họng súng của kẻ thù, mà nằm sâu dưới đáy Vực thẳm Axit.

Dương Minh quỳ trên bục sắt thao tác, tay trái siết chặt chiếc mỏ hàn hồ quang tự chế. Cánh tay phải của anh—hậu quả của ca bỏng hơi nước rộp đỏ rỉ dịch vàng từ buồng đốt lò hơi trung tâm—lúc này rũ rượi, hoàn toàn mất đi tri giác. Mỗi nhịp thở dốc của lá phổi xơ hóa do hít khí amoniac đều mang theo vị mặn chát của máu tươi trào lên nơi cổ họng. Anh biết mình chỉ còn chưa đầy bốn phút trước khi AI Eve-01 tự động kích hoạt Giao thức tự động cắt điện ‘Eve-01’ để bảo vệ lõi máy chủ, đồng nghĩa với việc kén bảo ôn của em gái Dương An sẽ bị ngắt điện sưởi ấm và đóng băng vĩnh viễn.

“Ta phải xuống đó,” Dương Minh khàn giọng nói vào bộ đàm.

“Mày điên rồi!” Cao Tiến gầm lên ở đầu dây bên kia. “Dưới đáy cống ngầm nước thải axit lúc này là địa bàn của Biệt Đội Sứa Đen. Thằng Khương Ba—em ruột Khương Sâm—là một con quái vật dưới nước. Bộ đồ lặn cao su của mày không chịu nổi mười phút dưới dòng nước ăn mòn đó đâu, chưa nói đến cánh tay phải của mày đang hoại tử!”

“Nếu không hàn lại ống dẫn, Dương An sẽ chết.”

Dương Minh dứt khoát ngắt bộ đàm. Anh lê lết thân thể suy kiệt về phía góc phòng kỹ thuật, nơi treo Bộ giáp chì tự chế chống phóng xạ ghép từ những tấm chì mỏng đúc thủ công nặng gần hai mươi lăm ký. Việc mặc bộ giáp này bằng một tay trái là một cực hình tàn nhẫn. Anh phải dùng răng siết chặt các đai khóa bằng cáp thép, mồ hôi trộn lẫn máu rỉ ra từ kẽ răng thấm đẫm bộ lọc của chiếc mặt nạ phòng độc rách. Đối với cánh tay phải tê liệt, anh dùng những dải lá chì mỏng quấn chặt nhiều vòng xung quanh để cố định sát vào sườn giáp bọc cao su, ngăn không cho dòng nước axit trực tiếp tiếp xúc với các vết bỏng hở đang rỉ dịch.

Khi chiếc mũ lặn bọc chì nặng nề được khóa chặt vào cổ giáp bằng một tiếng khóa cơ khí khô khốc, thế giới của Dương Minh thu hẹp lại bên trong tròng kính bảo hộ hàn điện tử. Tiếng còi báo động ngoài kia biến mất, chỉ còn lại tiếng thở khò khè, nặng nhọc của chính anh dội lại từ vách kim loại và tiếng rít rùng rợn của bình dưỡng khí rỉ sét.

Anh bước từng bước nặng nề ra phía cửa sập thoát nước, nơi dẫn thẳng xuống Cống ngầm nước thải axit. Làn nước đen ngòm, đặc quánh hóa chất ăn mòn cuồn cuộn chảy bên dưới, bốc lên những luồng hơi amoniac vàng nhạt độc hại. Dương Minh bám tay trái vào sợi xích sắt treo rỉ sét, nín thở và buông mình xuống vực thẳm.

*Uùm!*

Sự lạnh lẽo tàn nhẫn của dòng axit loãng lập tức bao trùm lấy bộ giáp chì. Áp suất nước đè nặng lên lồng ngực đang tổn thương của Dương Minh, khiến anh cảm thấy như có một khối đá tạ đang nghiền nát xương sườn. Tròng kính bảo hộ hàn điện tử chập chờn hiển thị màu xanh lục mờ ảo dưới làn nước đen ngòm bám đầy cặn công nghiệp rỉ sét.

[DEPTH: 4.5M - ACIDITY LEVEL: PH 2.8 - CORROSIVE WARNING]

[SUIT INTEGRITY: 92% - SEAM DEGRADATION ACTIVE]

Dương Minh sử dụng Kỹ năng sinh tồn: Lặn nín thở trong nước axit để giữ cho nhịp tim không tăng vọt, cố gắng kiểm soát lượng oxy quý giá trong bình. Anh dùng tay trái bám dọc theo đường ống dẫn nước tản nhiệt bằng đồng bọc chì khổng lồ để mò mẫm đi xuống đáy vực. Dòng nước chảy xiết liên tục quật mạnh vào thân hình nặng nề của anh, những hạt cát phóng xạ cọ xát vào lớp cao su bảo hộ phát ra tiếng rít ghê rợn.

Ở độ sâu năm mét dưới đáy Vực thẳm Axit, ánh sáng HUD của kính bảo hộ đột ngột quét qua một bóng người.

Đó là Khương Ba. Gã thợ lặn tàn bạo của băng Sói Sắt đang lơ lửng dưới nước giống như một con sứa độc khổng lồ. Gã mặc bộ đồ lặn bọc chì dày cộp, lưng đeo bình dưỡng khí lớn và tay phải đang siết chặt một cây xà beng thép đúc nặng nề, điên cuồng nạy đứt van xả tản nhiệt chính của máy chủ. Những bong bóng khí làm mát thoát ra sủi bọt trắng xóa xung quanh gã.

Khương Ba phát hiện ra luồng sáng phát ra từ kính bảo hộ của Dương Minh. Qua làn nước đen, đôi mắt gã lóe lên tia nhìn khát máu của một kẻ săn mồi. Gã buông cây xà beng, rút từ đai lưng ra một con dao găm làm từ răng nanh quái thú đột biến tẩm độc axit ăn mòn, đạp chân nhào tới với tốc độ kinh hoàng của một kẻ đã sống mười năm dưới đáy sông độc.

Dương Minh cố gắng dùng súng hơi bắn đạn chì giắt bên hông để phòng thủ, nhưng lực cản của nước axit quá lớn khiến viên đạn đi lệch hướng hoàn toàn, găm vô hại vào vách đá rỉ sét phía sau.

Trong chớp mắt, Khương Ba đã áp sát. Lưỡi dao răng nanh sắc nhọn vung lên, rạch một đường tàn nhẫn qua bả vai trái của bộ đồ lặn cao su của Dương Minh. Lớp cao su bọc chì bị xé toạc, dòng nước axit loãng lập tức tràn vào bên trong, tiếp xúc trực tiếp với làn da thịt hở.

“Aaa!”

Một cơn đau buốt nhói như hàng vạn cây kim nung đỏ đâm thẳng vào tủy xương khiến Dương Minh suýt nữa há miệng hít thở dưới nước. Da thịt vai trái anh lập tức bị axit ăn mòn, bốc khói nhỏ li ti bên trong bộ giáp kín. Anh cắn chặt môi đến mức bật máu, nén cơn đau đớn tột cùng để giữ lấy chút dưỡng khí cuối cùng trong lồng ngực. Đầu óc anh quay cuồng, những dòng lệnh nhị phân trên HUD chập chờn méo mó.

[SUIT BREACH DETECTED - SHOULDER ZONE]

[INTERNAL ACID EXPOSURE - IMMEDIATE TISSUE DAMAGE]

Khương Ba cười gằn dưới mặt nạ lặn, gã lượn vòng ra sau lưng Dương Minh, chuẩn bị bồi thêm một nhát dao chí mạng vào bình dưỡng khí của anh. Gã biết rõ kỹ sư trưởng của Trạm 404 chỉ là một kẻ gầy gò suy kiệt, không thể sống sót nếu bộ giáp bị rách hoàn toàn dưới đáy vực này.

Dương Minh biết thời gian nín thở của mình không còn quá chín mươi giây. Nếu tiếp tục phòng thủ thụ động, anh sẽ chết vì ngạt thở hoặc bị ăn mòn đến tận xương trước khi kịp sửa van. Anh quyết định đánh cược mạng sống vào một đòn chiến thuật tàn nhẫn nhất.

Anh không tìm cách che chắn vết rách trên vai. Ngược lại, Dương Minh chủ động buông lỏng tay trái, để mặc cho dòng nước cuốn thân mình xoay ngược lại đối diện với Khương Ba, để lộ ra khoảng hở vai trái đang rò rỉ bọt khí. Khương Ba nghĩ rằng đối thủ đã buông xuôi, gã lao thẳng tới, lưỡi dao răng nanh đâm mạnh vào lồng ngực Dương Minh.

*Keng!*

Mũi dao đâm trúng tấm chì đúc thủ công dày 5mm bảo vệ ngực giáp, bắn ra những tia lửa nhỏ dưới nước rồi bị chặn đứng. Đúng lúc Khương Ba bị khựng lại do phản lực, Dương Minh dùng tay trái siết chặt chiếc mỏ hàn hồ quang tự chế. Anh dùng răng cắn chặt núm xoay điều chỉnh trên găng tay, gạt công tắc kích hoạt nguồn điện áp cao từ pin lithium dự phòng.

*Xèo xèo xèo!*

Tia hồ quang nhiệt độ cao bùng lên dưới đáy nước axit loãng, tạo ra một luồng bong bóng khí độc sủi bọt liên tục, chói lòa đến mức làm mất màu hoàn toàn màn hình HUD của kính bảo hộ. Dương Minh nén cơn đau co rút cơ do dòng điện rò rỉ chạy qua vai trái bị rách, dồn toàn bộ sức tàn đâm mạnh đầu cực mỏ hàn nung đỏ rực thẳng vào mặt nạ lặn bằng kính cường lực của Khương Ba.

*Rắc!*

Sức nóng cực đại của tia hồ quang kết hợp với áp suất nước lạnh dưới đáy vực làm kính lặn của Khương Ba rạn nứt ngay lập tức. Đầu cực mỏ hàn xuyên qua lớp kính, đâm thẳng vào mắt trái của gã. Dòng điện cao thế mười vạn vôn rò rỉ từ mỏ hàn lập tức giải phóng vào môi trường nước axit dẫn điện cực tốt, giật mạnh cả hai cơ thể dưới đáy vực.

Khương Ba co giật điên cuồng, miệng gã há to phun ra những bọt máu đen dưới nước khi dòng điện thiêu rụi hệ thần kinh trung ương. Mặt nạ lặn vỡ nát hoàn toàn, dòng nước axit loãng tràn ngập vào phổi gã. Chỉ trong vòng mười giây, gã thợ lặn tàn bạo của Sói Sắt đã biến thành một cái xác không hồn, từ từ chìm xuống đáy bùn độc của Vực thẳm Axit.

Nhưng Dương Minh cũng phải trả một cái giá tàn khốc.

Dòng điện cao áp rò rỉ từ mỏ hàn hồ quang dưới nước đã tìm đường dẫn ngắn nhất chạy qua vũng nước axit tràn vào vai trái, đánh thẳng sang cánh tay phải đang bị liệt của anh. Cơn bỏng điện thứ hai bùng phát bên trong bộ giáp kín. Dương Minh cảm nhận được rõ rệt tiếng da thịt và mô cơ của cánh tay phải bị dòng điện nướng chín, mùi khét lẹt của thịt cháy bốc lên ngột ngạt bên trong mũ lặn. Cơn đau đớn vượt quá giới hạn chịu đựng của hệ thần kinh khiến anh chảy máu tai ròng ròng, đồng tử mắt co thắt cực hạn.

[WARNING: HIGH VOLTAGE BACKLASH DETECTED]

[RIGHT ARM NERVE SYSTEM: 100% DESTROYED - DEEP TISSUE NECROSIS]

Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, Dương Minh biết mình sắp ngất lịm. Anh dùng tay trái còn lại bám chặt lấy van xả tản nhiệt chính của máy chủ đang bị nạy vỡ. Sử dụng Kỹ thuật hàn hồ quang dưới nước axit, anh nén cơn đau tột cùng, đưa đầu mỏ hàn hàn nối nhanh một đường thép nóng chảy tạm thời bọc kín vết nứt rò rỉ của ống dẫn nước làm mát.

Tia hồ quang chớp tắt yếu ớt dưới dòng nước đen ngòm, nhỏ từng giọt thép đông đặc khóa chặt vết thương của siêu máy chủ.

[SYSTEM COOLANT PRESSURE STABILIZING: 45%]

[TEMPERATURE RISE SLOWED DOWN: 79°C]

Khi mối hàn cuối cùng vừa hoàn thành, mỏ hàn hồ quang tự chế trên tay trái Dương Minh hoàn toàn cạn kiệt pin lithium và tắt ngấm. Bóng tối lạnh lẽo của Vực thẳm Axit bao trùm lấy anh. Sức lực của Dương Minh cạn kiệt hoàn toàn, cánh tay phải hoại tử hoen rỉ và cơ thể nhiễm độc axit nặng nề của anh bắt đầu mất đi trọng tâm, từ từ nổi lơ lửng lên mặt nước cống ngầm trong tình trạng ngất lịm hoàn toàn.