Sáng thứ Tư, bầu trời phía trên trường THPT Chuyên Hải Đăng xám xịt như một tấm tôn rỉ sét bị phơi dưới mưa ẩm. Những hạt mưa bụi li ti bay lơ lửng trong không khí, bám vào các khung cửa kính của dãy hành lang khu học xá cũ B, tạo nên một lớp màng mờ đục che khuất tầm nhìn hướng về phía sân trường trung tâm.

Minh Đăng đứng tựa lưng vào bức tường sơn vàng đã bong tróc từng mảng lớn ở lầu 1 khu B. Anh khẽ rướn người để điều chỉnh lại chiếc cổ áo đồng phục sờn vai. Chuyển động ấy vô tình kéo căng lồng ngực gầy gò, khiến vết xước dài mười xăng-ti-mét—vết tích rỉ máu từ lan can sắt rỉ sét trong đêm cứu Gia Bảo—co thắt lại, gửi về đại não một cơn đau buốt nhói. Đăng không nhíu mày. Anh đã quen với việc nén những phản ứng vật lý này vào sâu trong các ngăn kéo logic của bộ óc.

Trong túi quần đồng phục, ngón tay chai sần của anh khẽ chạm vào lớp vỏ nhựa nhám của chiếc máy tính Casio fx-580VN X cũ trầy xước. Tiếng nhấn phím "=" kẹt nhẹ phát ra một âm thanh cực nhỏ, như một nhịp đập cơ học giữ cho lý trí của anh luôn nằm trong vùng kiểm soát tuyệt đối.

Chỉ mười lăm phút trước, tại góc khuất cầu thang bộ thoát hiểm số 3, Thùy Dương đã lướt nhanh qua anh và để lại một mẩu giấy gấp nhỏ chứa thông tin mật. Lịch tuần tra đột xuất của đội sao đỏ do Trịnh Huy thiết lập đã được thay đổi vào phút chót. Dưới sự giật dây của Trần Hoàng Long, kẻ đang điên cuồng xoa chiếc đồng hồ thông minh màu đen trên tay trái mỗi khi giận dữ vì bị tụt điểm số, Trịnh Huy quyết định sử dụng Quy tắc trừ điểm thi đua tập thể để thực hiện một cuộc phục kích quy mô lớn tại Canteen giá rẻ khu B vào giờ ra chơi sáng nay.

Mục tiêu của bọn chúng rất rõ ràng: bắt quả tang mạng lưới giao nhận tài liệu giấy của nhóm dọn dẹp thư viện do Nguyễn Văn Hùng dẫn đầu. Nếu một mẩu giấy công thức giải nhanh Toán trắc nghiệm bị thu giữ, toàn bộ các tổ học tập nghèo ở khu B sẽ bị hạ hạnh kiểm xuống mức Yếu, đồng nghĩa với việc cướp đi suất học bổng hỗ trợ khó khăn—phao cứu sinh duy nhất của họ.

*Phân tích động lực nhóm hiện tại: Đối thủ đang dùng áp lực hành chính tối đa để ép học sinh khu B tự phát sinh kẻ phản bội chỉ điểm. Việc di chuyển tài liệu giấy công khai đã bị hệ thống giám sát và Rate-My-Peer vô hiệu hóa. Để bẻ gãy điểm cân bằng này, ta phải chuyển toàn bộ thông tin sang dạng mật mã cơ học offline, triệt tiêu hoàn toàn khả năng bị bắt giữ chứng cứ vật lý.*

Đăng rút tay ra khỏi túi quần, điềm tĩnh bước xuống cầu thang hướng về phía canteen. Anh đã có kịch bản đối phó.

***

Tại Canteen giá rẻ khu B, không khí ồn ào náo nhiệt thường ngày giờ đây bị bao phủ bởi một sự ngột ngạt đáng sợ. Những tiếng xì xào lo âu về quy chế phạt liên đới mới dán ở cầu thang khiến học sinh không dám ngồi gần nhau. Họ nhìn nhau bằng ánh mắt dò xét, nghi kỵ.

Nguyễn Tuấn—Đội phó sao đỏ—đang đứng tựa lưng vào chiếc cột bê tông loang lổ sát lối vào canteen. Chiếc băng đỏ nổi bật trên cánh tay gã như một biểu tượng của quyền lực hành chính tàn nhẫn. Cặp mắt một mí ti hí của Tuấn quét liên tục qua các dãy bàn nhựa, tay gã thỉnh thoảng lại vỗ nhẹ vào chiếc đèn pin nhỏ giắt bên hông. Gã đang chờ đợi. Gã tin chắc rằng sáng nay gã sẽ lập được đại công cho Hiệu phó Minh Tuyết bằng việc bắt trọn ổ giao dịch tài liệu ngầm.

*Cạch. Cộp.*

Từ phía cửa sau thông ra nhà xe lợp mái tôn, Phạm Minh Tiến bước vào canteen. Dáng người Tiến gầy nhom, loắt choắt trong bộ đồng phục rộng thùng bành, đôi giày bata rách mũi bước đi nhanh nhẹn nhưng không phát ra tiếng động. Tiến đeo một chiếc túi vải đeo chéo nhỏ sờn màu, bên trong chứa đầy những hộp sữa giấy thông thường.

Tiến không nhìn về phía Nguyễn Tuấn, nhưng bộ óc lanh lợi của gã giao liên khét tiếng khu B đã ghi nhận vị trí của tên đội phó sao đỏ.

*Góc quét của camera AI hành lang lầu 1 có độ trễ xoay 3 giây tại góc hành lang gấp khúc lầu 1 khu B. Lịch tuần tra của sao đỏ phụ trách phòng tự học đã bị lệch 5 phút do Đạt dàn cảnh xô xát nhẹ ở sân bóng rổ. Mình có đúng 45 giây để tiếp cận quầy canteen trước khi Tuấn phát hiện hành vi di chuyển.*

Tiến áp sát tường, sử dụng kỹ năng Né tránh camera giám sát AI một cách điêu luyện. Cậu di chuyển dọc theo vệt bóng tối của mái hiên tôn, bước đi dứt khoát ngay khi mắt camera vòm màu đen vừa xoay đi hướng khác. Chỉ trong tích tắc, Tiến đã lướt qua khoảng sân sũng nước mưa, tiến thẳng đến quầy bán hàng của Trần Thị Mai.

Trần Thị Mai—nữ sinh phụ bán canteen—đang đứng sau quầy gỗ cũ kỹ dán đầy nhãn hiệu nước ngọt. Gương mặt mũm mĩm, má bánh đúc của Mai vẫn giữ nụ cười vui vẻ thường ngày để đánh lạc hướng, nhưng đôi tay cô dưới gầm quầy đang thao tác cực nhanh.

“Sữa dâu và sữa lúa mạch mới về nè Tiến,” Mai nói lớn, giọng nói lanh lảnh vang lên giữa tiếng ồn của canteen.

Ngay khi Tiến đặt chiếc túi vải lên mặt quầy, Mai nhanh tay giật lấy ba hộp sữa giấy từ khay hàng của mình, tráo đổi với ba hộp sữa giấy trong túi của Tiến dưới gầm quầy gỗ. Chuyển động của Mai mượt mà và chuẩn xác đến mức một học sinh đứng cách đó một mét cũng chỉ nghĩ cô đang xếp hàng hóa thông thường.

Những hộp sữa giấy này nhìn bề ngoài không có gì khác biệt so với hàng trăm hộp sữa khác trong canteen. Tuy nhiên, trên mặt nhãn dán ở phần ghi hạn sử dụng, Đăng đã sử dụng phương pháp Mã hóa ghi chú bằng ký hiệu Toán học để in đè các dãy số ma trận đại số tuyến tính cực nhỏ.

*NSX: 200526 / HSD: 120521 / LOT: 040500*

Đối với người thường hoặc đội sao đỏ, đó chỉ là những con số ngày tháng in lỗi. Nhưng đối với các tổ trưởng liên minh đã được Đăng hướng dẫn, khi nhập các con số này vào chế độ bảng tính (Spreadsheet) của máy tính Casio fx-580 và giải hệ phương trình tuyến tính bậc ba, họ sẽ thu được tọa độ phòng học bỏ hoang lầu 4 và múi giờ họp khẩn cấp: lầu 4 phòng 402, lúc 17 giờ 15 phút.

“Của mày đây, Tiến,” Mai nháy mắt, đẩy chiếc túi vải đã được tráo đổi sữa về phía Tiến.

“Cảm ơn chị Mai,” Tiến cười lém lỉnh, kéo khóa túi vải lại.

Nhưng ngay khi Tiến vừa quay người định bước đi, một bàn tay thô bạo đột ngột nắm chặt lấy vai cậu giật ngược lại.

“Đứng im đó!”

Nguyễn Tuấn đã đứng ngay phía sau từ lúc nào. Gương mặt gã đội phó sao đỏ lộ rõ vẻ ranh mãnh tột cùng, cặp mắt một mí ti hí co rụt lại khi gã chĩa thẳng chiếc đèn pin nhỏ vào mặt Tiến.

“Mày di chuyển rất khôn ngoan đấy, Tiến ạ,” Tuấn cười khẩy, giọng nói trầm thấp đầy đe dọa vang lên khiến vài học sinh lớp thường xung quanh giật mình lùi lại. “Tụi tao đã nhận được báo cáo ẩn danh trên Rate-My-Peer về việc mày liên tục lảng vảng quanh canteen để giao nhận tài liệu cấm. Đưa cái túi vải đó đây cho tao kiểm tra!”

Tiến cố giữ sự bình tĩnh, vai rụt lại, mặt giả vờ ngơ ngác: “Tuấn... tao chỉ đi mua sữa cho mấy đứa bạn trong tổ học tập thôi mà. Có tài liệu gì đâu?”

“Bớt xạo đi!” Tuấn quát lớn, giật mạnh chiếc túi vải từ tay Tiến. Gã thô bạo kéo khóa túi, thọc tay vào bên trong lục soát.

Gương mặt Tuấn đầy vẻ háo hức lập công. Gã tin chắc mình sẽ tìm thấy những tờ giấy nháp chằng chịt công thức giải nhanh Toán trắc nghiệm của Đăng giấu dưới đáy túi. Nhưng khi tay gã chạm vào bên trong, gã chỉ lôi ra năm hộp sữa giấy thông thường.

Tuấn nhíu mày. Gã lật tung chiếc túi vải, giũ mạnh xuống mặt bàn gỗ của canteen. Không có một mẩu giấy nào rơi ra. Chỉ có năm hộp sữa nằm lăn lóc.

Sự tức tối hiện rõ trên gương mặt ranh mãnh của Tuấn. Gã quay sang nhìn Mai, rồi lại nhìn Tiến, ánh mắt nghi ngờ quét qua quét lại: “Tụi mày giấu ở đâu? Tao biết chắc chắn tụi mày vừa tráo đổi tài liệu dưới quầy!”

“Tuấn, mày lạm quyền vừa thôi chứ!” Trần Thị Mai chống hai tay lên hông, gương mặt má bánh đúc xị xuống đầy giận dữ. “Học sinh mua sữa uống giờ ra chơi cũng bị sao đỏ tụi mày hạch sách à? Mày muốn tao lên văn phòng Hiệu phó báo cáo về việc sao đỏ gây rối hoạt động kinh doanh của canteen không?”

Nguyễn Tuấn bị lời nói cứng rắn của Mai chặn họng, nhưng gã không dễ dàng bỏ cuộc như vậy. Gã biết lũ học sinh nghèo này cực kỳ ranh ma. Ánh mắt gã đột ngột khóa chặt vào một học sinh lớp thường lớp A1 đang ngồi uống sữa ở chiếc bàn nhựa gần đó. Học sinh này vừa nhận một hộp sữa lúa mạch từ túi của Tiến trước đó.

Tuấn bước tới ba bước dứt khoát, giật phắt hộp sữa từ tay học sinh lớp thường đó trước sự ngỡ ngàng của cậu ta.

“Mày làm cái gì thế?” Cậu học sinh nghèo hoảng hốt đứng bật dậy.

Nguyễn Tuấn không thèm trả lời. Gã đưa hộp sữa lên sát mắt, bật chiếc đèn pin nhỏ soi cực chi tiết vào từng góc cạnh của vỏ hộp. Gã dùng móng tay cào mạnh vào các nếp gấp giấy xem có tờ nháp nào được dán giấu bên trong hay không. Gã lật ngược đáy hộp sữa, soi thẳng vào phần nhãn dán ghi hạn sử dụng.

Trên nhãn dán sờn cũ, dòng chữ in phun màu đen hiện ra rõ ràng dưới ánh đèn pin:

*NSX: 200526 / HSD: 120521 / LOT: 040500*

Tuấn nhìn chằm chằm vào những con số đó. Gã cố gắng tìm kiếm một vết cắt, một nếp gấp bất thường hay một mảnh giấy siêu nhỏ dán đè lên. Nhưng không có gì cả. Đó hoàn toàn là một nhãn dán hạn sử dụng thông thường được in trực tiếp lên vỏ hộp sữa bằng mực công nghiệp.

Sự tức giận và bất lực dâng lên tột độ trong lòng gã đội phó sao đỏ. Gã nắm chặt hộp sữa trong tay, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn. Gã biết mình vừa vồ hụt mục tiêu một cách nhục nhã ngay trước mũi toàn thể học sinh canteen khu B.

Ở góc hành lang lầu 1 cách đó không xa, Minh Đăng đứng khuất sau bóng của chiếc cột bê tông lớn. Anh điềm tĩnh đưa tay đẩy nhẹ gọng kính cận đen lên sống mũi, đôi mắt phẳng lặng nhìn thẳng vào sự tức tối của Nguyễn Tuấn. Ngón tay anh trong túi quần khẽ buông phím "=" của chiếc máy tính Casio.

Điểm cân bằng Nash mới đã hoạt động hoàn hảo. Thông tin đã được truyền đi an toàn mà không để lại bất kỳ dấu vết kỹ thuật số hay vật lý nào để đối thủ có thể bắt giữ. Chiến dịch b bãi khóa thử nghiệm đang tiến gần hơn một bước.