Tiếng cười điên dại của Quý bà Kaelia vẫn còn vang vọng trong hành lang tối tăm của lối thoát hiểm ngầm dưới sàn đấu giá Obsidian. Thẩm Vũ bước đi nhanh chóng, đôi giày da hiện đại nện lên nền đá ẩm ướt phát ra những tiếng cộc cộc đều đặn. Đi bên cạnh anh, Elara đang khẽ điều chỉnh lại chiếc kính một tròng Chân Lý Nhãn, khuôn mặt xám nhạt của nữ ác quỷ kiểm toán lộ rõ vẻ mệt mỏi sau cuộc đấu trí vắt kiệt ma lực hỏa ngục. Lancelot sừng sững đi phía sau, thanh trọng kiếm Vũ Điệu Sắt đã được quấn lại bằng vải thô nhưng luồng đấu khí hoàng kim vừa phục hồi vẫn thỉnh thoảng dao động, tạo ra những vệt sáng nhẹ cắt đôi bóng tối ẩm thấp.

"Chủ quản," Elara khẽ lên tiếng, giọng nói lạnh lùng nhưng mang theo sự cẩn trọng. "Lời cảnh báo của Kaelia trước khi bị áp giải đi... tôi đã đối chiếu với các giao dịch ngầm trong Sổ sách kế toán da người. Có một dòng tiền khổng lồ, lên đến hàng vạn tinh thể linh hồn nợ, thực sự đã được định tuyến chạy thẳng về tài khoản ngầm của Đại giám mục Malakor trong suốt ba năm qua. Giáo hội Chén Thánh không chỉ đơn thuần là thu thuế đức tin. Họ đang tích lũy năng lượng linh hồn ở quy mô bão hòa."

Thẩm Vũ không dừng lại, ngón tay anh khẽ đẩy nhẹ gọng kính vàng thấu thạch anh. Ánh mắt anh phản chiếu tia sáng lam nhạt từ thấu kính lọc ma lực: "Tôi biết. Một tổ chức tôn giáo không bao giờ tích trữ thanh khoản lớn như vậy trừ khi họ chuẩn bị cho một đợt 'thâu tóm' hoặc 'thanh lý' quy mô lớn. Malakor muốn triệu hồi thực thể vực sâu, điều đó đồng nghĩa với việc lão cần một lượng năng lượng đối ứng khổng lồ để cân bằng cán cân nhân quả của nghi thức. Nhưng trước khi chúng ta tính đến lão, chúng ta phải giải quyết rắc rối ngay trước mắt đã."

Đường hầm ngầm kết thúc tại một cánh cửa sắt rỉ sét dẫn ra con ngõ nhỏ phía sau Văn phòng Luật Khế ước Vô Hình. Ngay khi Lancelot đẩy nhẹ cánh cửa, một luồng gió lạnh mang theo tiếng kim loại va chạm nặng nề và tiếng quát tháo của binh lính lập tức ập vào.

Hector Vane cùng hàng trăm binh lính gác thành vẫn đang siết chặt vòng vây bên ngoài văn phòng. Những cây thương dài lôi điện của chúng phát ra những tiếng xèo xèo đầy đe dọa, xé rách màn sương mù buổi sớm của trấn Ouroboros. Hector đứng trên chiếc xe ngựa kéo mạ bạc sang trọng, khuôn mặt trẻ tuổi quý tộc vặn vẹo vì giận dữ: "Lũ hèn nhát! Các ngươi nghĩ trốn trong cái hầm rác thải của chợ đen là có thể thoát sao? Ta sẽ san phẳng nơi này nếu các ngươi không giao trả Lancelot!"

Lancelot định bước lên, đấu khí hoàng kim trên người bùng phát rực rỡ, nhưng Thẩm Vũ khẽ giơ tay ngăn lại.

"Đừng vội, Lancelot. Hector Vane chỉ là một quân cờ bốc đồng. Gã không dám nổ súng trước khi có lệnh chính thức từ Bá tước Vane, bởi vì việc phá hoại tài sản của chợ đen Obsidian sẽ kích hoạt điều khoản phạt bồi thường chiến tranh của liên minh thương hội ngầm. Gã chỉ đang cố tạo áp lực tâm lý..."

Chưa kịp để Thẩm Vũ nói hết câu, một chấn động khủng khiếp từ sâu dưới lòng đất đột ngột bùng phát.

"Ầm!"

Mặt đất rung chuyển dữ dội đến mức chiếc xe ngựa mạ bạc của Hector Vane bị hất nảy lên, khiến gã suýt ngã nhào xuống đất. Tiếng la hét hoảng loạn của binh lính vang lên khắp nơi khi những vết nứt khổng lồ bắt đầu xé rách mặt đường đá của thị trấn. Từ phía rìa thị trấn, nơi Vết nứt Địa ngục Vực Sâu ngự trị, một tiếng rít gào trầm đục như tiếng sấm rền vang lên, kéo theo một cột năng lượng đỏ rực, hỗn loạn bắn thẳng lên bầu trời, nhuộm đỏ cả một vùng mây xám.

Sổ sách kế toán da người tích hợp trong linh hồn Thẩm Vũ đột nhiên rung lên bần bật, phát ra những luồng nhiệt lượng nóng bỏng khiến lồng ngực anh đau nhói. Anh chảy máu mũi nhẹ, vội vàng rút chiếc khăn tay màu trắng lau đi vệt máu, đôi mắt sau thấu thạch anh co rút lại khi nhìn thấy các chỉ số năng lượng lơ lửng giữa không trung đang nhảy múa điên cuồng.

"Backlash hệ thống!" Thẩm Vũ thầm rít lên trong đầu.

Anh lập tức hiểu ra nguyên nhân. Việc anh vô hiệu hóa cùng lúc hơn năm trăm khế ước nợ xấu của thợ mỏ tại sàn đấu giá Obsidian đã tạo ra một khoảng trống thanh khoản năng lượng khổng lồ. Hệ thống khế ước của vương quốc vận hành như một mạng lưới điện ma pháp, nơi linh hồn nợ là dòng điện chạy qua để giữ cho kết giới phong ấn Vết nứt địa ngục luôn ổn định. Khi hàng trăm 'khoản nợ' bị xóa bỏ đột ngột mà không có năng lượng đối ứng thay thế, mạng lưới bị quá tải cục bộ. Kết quả là, áp lực năng lượng từ vực sâu bùng phát, kích hoạt một Cơn bão mana rò rỉ cực kỳ khủng khiếp.

Cơn bão năng lượng đỏ rực như lửa ngục càn quét qua các ngõ ngách, cuốn phăng mọi thứ trên đường đi của nó. Các tòa nhà bằng đá biên thùy bắt đầu bị ăn mòn, cát hóa chỉ trong nháy mắt khi tiếp xúc với luồng mana hỗn loạn. Kết giới phòng ngự vòng ngoài của Trấn Biên Thùy Ouroboros – vốn được duy trì bằng nguồn thuế linh hồn bòn rút của dân nghèo – bắt đầu rạn nứt như thủy tinh dưới nhiệt độ cao.

"Tránh ra! Toàn quân rút lui!" Hector Vane hoảng loạn gào lên, hoàn toàn quên mất ý định bao vây văn phòng. Gã điên cuồng quất roi điều khiển xe ngựa tháo chạy, kéo theo hàng trăm binh lính gác thành chạy toán loạn như bầy ong vỡ tổ.

Giữa cảnh hỗn loạn tột độ, một bóng người gầy gò, mặc áo choàng pháp sư rách nát bám đầy bụi đất từ trong đám đông chạy xộc về phía Thẩm Vũ. Đó là Gideon, vị pháp sư sa đọa lập dị của chợ đen. Khuôn mặt già nua của lão trắng bệch không còn một giọt máu, bộ râu bạc phơ bị singed một mảng lớn:

"Chủ quản Thẩm Vũ! Chúng ta tiêu đời rồi! Tôi đã cố gắng kích hoạt trận pháp phòng ngự thông thường của chợ đen để chặn đứng luồng năng lượng rò rỉ, nhưng trận pháp bị ma lực hỗn loạn xé rách chỉ trong vòng ba giây! Cơn bão này mang tần số dao động cực kỳ hỗn loạn và biến thiên liên tục! Nếu không trung hòa hoặc điều hướng dòng chảy này trong vòng mười lăm phút nữa, toàn bộ Ouroboros sẽ bị nổ tung thành tro bụi!"

Lancelot siết chặt kiếm, đứng chắn trước Thẩm Vũ để cản những tia lửa mana đỏ rực đang bắn tung tóe xung quanh: "Chủ quản! Hãy để ta đưa ngài và gia đình di tản vào rừng sâu của tộc Elf! Nơi này không thể giữ được nữa!"

"Không kịp đâu!" Gideon tuyệt vọng hét lên qua tiếng gió rít gào của cơn bão. "Vận tốc lan truyền của bão mana nhanh hơn kỵ binh gấp mười lần! Không ai có thể thoát khỏi phạm vi hủy diệt của nó!"

Thẩm Vũ đứng giữa luồng gió bão gào rít, mái tóc đen bị thổi bay hỗn loạn, nhưng phong thái của anh vẫn trầm tĩnh đến đáng sợ. Anh nhìn thẳng vào cột năng lượng đỏ rực đang không ngừng mở rộng từ Vết nứt Địa ngục Vực Sâu.

"Gideon!" Thẩm Vũ nói lớn, giọng nói của anh tuy không mang ma lực nhưng đầy sự uy nghiêm và sức thuyết phục tuyệt đối. "Năng lượng không tự nhiên sinh ra hay mất đi. Nó vận hành giống hệt như một dòng chảy tài chính vĩ mô. Khi một bong bóng nợ khổng lồ bị vỡ, cách duy nhất để cứu hệ thống không phải là xây đập để chặn đứng dòng tiền, mà là điều hướng dòng thanh khoản vào một tài khoản có dung lượng đủ lớn để hấp thụ nó!"

Gideon ngơ ngác nhìn anh: "Cái gì? Tài khoản? Điều hướng? Ngài đang nói cái quái gì thế? Đây là bão mana hủy diệt, không phải sổ sách kế toán của ngài!"

"Trong mắt tôi, vạn vật đều là những con số!" Thẩm Vũ lạnh lùng đáp. Anh lập tức lấy ra Bàn tính nhân quả cơ khí từ trong túi áo choàng. Chiếc bàn tính bằng đồng cổ tích hợp các bánh răng cơ khí ma pháp lấp lánh dưới ánh sáng đỏ rực của cơn bão.

Anh đeo chiếc Kính gọng vàng thấu thạch anh lên mắt. Nhãn quan Thẩm định (Appraisal Eye) lập tức được kích hoạt ở công suất tối đa.

Trong tầm mắt của Thẩm Vũ, thế giới ma mị xung quanh đột ngột biến đổi. Cơn bão mana rực lửa không còn là một thảm họa tự nhiên vô định, mà biến thành một ma trận khổng lồ chứa hàng triệu phương trình sai số dao động liên tục. Những sợi tơ năng lượng đỏ rực chính là những dòng chảy nợ xấu đang mất kiểm soát, gào thét đòi thanh lý vạn vật.

"Tần số dao động ban đầu là 432 Hertz... không, nó đang tăng lên!" Thẩm Vũ lẩm bẩm, những ngón tay thon dài của anh bắt đầu gạt các hạt đồng trên bàn tính với tốc độ chóng mặt. Những tiếng lách cách, lách cách vang lên giòn giã, cộng hưởng với tiếng bánh răng cơ khí quay đều đặn bên trong thiết bị.

Cơn bão năng lượng hỗn loạn liên tục thay đổi tần số dao động để tự cân bằng, tạo ra một áp lực thông tin cực lớn dội ngược vào não bộ của Thẩm Vũ. Thấu kính thạch anh trên mắt anh bắt đầu rung lên bần bật, xuất hiện những vết nứt siêu vi do quá tải năng lượng lọc ma lực. Đầu Thẩm Vũ đau như búa bổ, từng mạch máu trên trán giật liên hồi, máu mũi chảy ra ngày càng nhiều, nhuộm đỏ cả vệt áo sơ mi trắng phẳng phiu dưới lớp suit đen sờn cũ.

"Chủ quản! Dừng lại đi! Linh hồn của anh là phàm nhân, anh sẽ bị quá tải thông tin tính toán mà chết mất!" Elara hét lên, cô định lao vào giật lấy chiếc bàn tính nhưng bị Lancelot cản lại. Kiếm sĩ nợ nần nhìn Thẩm Vũ với ánh mắt tràn đầy sự tin tưởng tuyệt đối: "Hãy để ngài ấy tính! Ngài ấy chưa bao giờ sai!"

"Im lặng! Để tôi tập trung!" Thẩm Vũ gầm lên, đôi mắt anh đỏ ngầu vì xuất huyết nhẹ, nhưng ý chí lý trí của anh vẫn vững vàng như bàn thạch.

Anh áp dụng Thuật toán ma trận cổ xưa (Ancient Matrix Algorithm) mà Alistair đã truyền dạy, kết hợp với lý thuyết kế toán kép hiện đại. Anh coi toàn bộ cơn bão mana này là một bảng cân đối kế toán vĩ mô đang bị lệch cán cân Nợ - Có. Để trung hòa nó, anh phải tìm ra sai số tần số chính xác và thiết lập một dòng chảy đối ứng nghịch đảo.

"Tìm thấy rồi!" Thẩm Vũ rít qua kẽ răng. "Quy luật tuần hoàn của dòng chảy mana dựa trên tỷ lệ Fibonacci! Tần số dao động thực tế của lõi bão là 618 Hertz, chu kỳ biến thiên là 1.618!"

Anh đột ngột dừng tay gạt bàn tính, ngẩng đầu nhìn Gideon: "Gideon! Vẽ một trận pháp điều hướng nghịch đảo tại tọa độ Tây Nam, góc 32 độ! Sử dụng Tinh hải quỹ tích pháp của ông để kết nối dòng chảy với mạch đất!"

Gideon hoảng hốt: "Nhưng mạch đất của thị trấn đã bị bão hòa ma lực hắc ám từ lâu! Nếu nạp thêm lượng mana khổng lồ này vào, cả cái trấn Ouroboros sẽ nổ tung ngay lập tức!"

Thẩm Vũ lau vệt máu trên môi, ánh mắt sắc lẹm chỉ về hướng ngọn đồi nhỏ phía sau khu ổ chuột: "Không nạp vào mạch đất của trấn! Hãy điều hướng toàn bộ dòng chảy vào lòng đất của Nhà cũ Thẩm gia! Nơi đó có nền đá cổ đại chưa từng bị ô nhiễm bởi ma pháp hắc ám hay độc tố của Giáo hội! Nó là một 'tài khoản rỗng' hoàn hảo có dung lượng khổng lồ để hấp thụ toàn bộ lượng mana dư thừa này!"

Gideon nhìn ánh mắt điên cuồng nhưng cực kỳ lý trí của Thẩm Vũ, lão nghiến răng quyết định đánh cược mạng sống: "Được! Tin ngài một lần!"

Vị pháp sư sa đọa vung chiếc trượng gỗ mục lên không trung, miệng niệm chú nhanh như gió lướt. Tinh hải quỹ tích pháp được kích hoạt, vẽ nên một trận pháp bảo mật không gian khổng lồ tỏa sáng lam nhạt ngay phía trên đầu họ. Trận pháp quay tròn, tạo ra một lực hút nghịch đảo cực mạnh, đón đầu luồng năng lượng đỏ rực của cơn bão mana đang lao tới.

"Chuyển hướng!" Gideon hét lớn, hai tay đẩy mạnh trượng về hướng Nhà cũ Thẩm gia.

Luồng năng lượng đỏ rực từ Vết nứt Địa ngục Vực Sâu chạm vào trận pháp lam nhạt, lập tức bị bẻ cong góc 90 độ, biến thành một vòi rồng năng lượng khổng lồ rít gào lao thẳng xuống lòng đất bên dưới ngôi nhà gỗ rách nát của gia đình Thẩm Vũ.

Mặt đất dưới chân họ rung chuyển nhẹ một nhịp cuối cùng, rồi tiếng rít gào của cơn bão đột ngột nhỏ dần, nhỏ dần cho đến khi hoàn toàn biến mất. Bầu trời crimson-purple dần trả lại màu xám xịt quen thuộc của vùng biên cảnh. Cơn bão mana rò rỉ đã bị dập tắt hoàn toàn.

Thẩm Vũ quỵ một gối xuống đất, thở dốc nặng nề. Chiếc Bàn tính nhân quả cơ khí trên tay anh nóng bỏng như vừa được nung trong lò rèn, thấu kính thạch anh trên mắt trái đã nứt đôi hoàn toàn. Anh kiệt sức, tinh thần lực gần như chạm đáy, nhưng khóe môi anh khẽ cong lên một nụ cười ngạo nghễ của kẻ vừa chiến thắng thiên tai bằng logic toán học.

"Chúng ta... làm được rồi sao?" Gideon ngơ ngác nhìn xung quanh thị trấn vẫn nguyên vẹn, rồi nhìn về phía ngọn đồi nhà cũ Thẩm gia. "Lượng mana khổng lồ đó... thực sự đã bị hấp thụ hoàn toàn mà không gây ra bất kỳ vụ nổ nào?"

"Đó là nhờ nguyên lý cân bằng đối ứng," Thẩm Vũ gượng dậy, được Lancelot đỡ lấy cánh tay. "Nhưng dòng chảy mana dư thừa đó tích tụ dưới nhà tôi chắc chắn sẽ tạo ra một biến động địa chất cục bộ. Đi thôi, chúng ta phải kiểm tra xem 'tài khoản' của chúng ta có bị tổn hại gì không."

Cả nhóm nhanh chóng di chuyển về phía Nhà cũ Thẩm gia ở rìa khu ổ chuột. Khi bước vào bên trong căn nhà gỗ rách nát, họ phát hiện nền gạch của hầm rượu nhỏ dưới lòng đất đã bị chấn động ma lực xé rách, tạo ra một vết nứt khổng lồ sâu hoắm tỏa ra sương mù màu lam nhạt thanh khiết, hoàn toàn khác biệt với thứ ma lực hắc ám bẩn thỉu của địa ngục.

Thẩm Vũ bước xuống hầm rượu, dùng nửa thấu kính còn lại của kính mắt để nhìn xuống vết nứt.

Dưới hầm sâu bị nứt toác, một phiến đá cổ đại khổng lồ bám đầy rêu phong và bụi đất bỗng nhiên phát sáng rực rỡ dưới tác động của dòng mana vừa được nạp vào. Đó là một phiến đá mang những đường vân chạm khắc tinh xảo, mô tả chi tiết toàn bộ mạng lưới địa lý, các mạch năng lượng và ranh giới cổ xưa của vùng biên thùy.

"Bản đồ địa chính ẩn Ouroboros (Bản đồ địa chính ẩn Ouroboros)..." Thẩm Vũ thầm thốt lên khi nhận ra các ký tự cổ phát sáng trên phiến đá.

Nhưng điều khiến toàn bộ nhóm của anh phải nín thở chính là dòng năng lượng lam nhạt đang cuồn cuộn chảy bên dưới phiến đá cổ đại. Những đường vân trên bản đồ đá rực sáng lên, vẽ nên hình ảnh một con rồng khổng lồ đang ngủ say dưới lòng đất của ngôi nhà cũ, tỏa ra một trữ lượng tinh thể mana tinh khiết đến mức vô tận. Luồng ánh sáng xanh lam huyền ảo hắt lên khuôn mặt đầy máu của Thẩm Vũ, phản chiếu qua cặp kính gọng vàng nứt vỡ của anh.

Mạch đá mana rồng (Dragon Mana Vein) tinh khiết nhất toàn bộ trấn biên thùy, nguồn tài nguyên tối cao mà gia tộc Bá tước Vane thèm khát và đã dùng hàng vạn bẫy nợ để cướp đoạt suốt trăm năm qua, giờ đây đang nằm sừng sững ngay dưới nền nhà cũ của Thẩm Vũ, hoàn toàn thức tỉnh và thuộc quyền sở hữu hợp pháp của anh.