Bầu không khí bên ngoài Văn phòng Nghiên cứu Cổ văn Ouroboros căng thẳng đến mức tưởng chừng như một tàn lửa nhỏ cũng có thể kích nổ toàn bộ khu chợ đen Obsidian. Hàng trăm binh lính gác thành của Hector Vane, tay lăm lăm thương dài lôi điện, tạo thành một vòng vây sắt thép nghẹt thở. Tuy nhiên, luồng Thần thánh đấu khí hoàng kim rực rỡ tỏa ra từ kỵ sĩ Lancelot sừng sững trước cửa đã khiến chúng không dám tùy tiện tiến thêm một bước. Sự kiêu ngạo của Hector Vane bị chấn nhiếp bởi thực lực của một đại kiếm sĩ vừa phục hồi sức mạnh tối cao. Biết rằng việc khơi mào một cuộc thảm sát đẫm máu ngay tại khu vực trung lập của chợ đen sẽ kích hoạt sự nổi giận của các thương hội ngầm và phán quan địa ngục, Hector nghiến răng ra lệnh cho quân đội giữ nguyên vị trí bao vây: "Ta sẽ phong tỏa nơi này. Để xem tên phàm nhân dị giới và lũ phản loạn các ngươi trụ được bao lâu trong cái hầm tối tăm này!"

Bên trong văn phòng, Thẩm Vũ không hề có một chút hoang mang nào trước họng súng quân sự đang chĩa vào mình. Anh lẳng lặng lật giở những trang Sổ sách kế toán da người, trí óc vận hành ở công suất tối đa để phân tích các biến số rủi ro. Thế nhưng, một sự kiện khẩn cấp từ khu ổ chuột đã lập tức phá vỡ nhịp độ tính toán của anh.

Cửa ngách của văn phòng khẽ mở, một người phụ nữ nghèo khổ, rách rưới từ khu ổ chuột Vết Nứt chạy vào, quỳ rụp dưới chân Thẩm Vũ trong tiếng khóc nghẹn ngào. Bà mang đến một tin tức kinh hoàng: Diệp Lan, người chị họ của tiền chủ Thẩm Vũ, vừa bị cưỡng chế bắt giữ và áp giải đến Sàn đấu giá linh hồn Obsidian để bán vào kỹ viện ma pháp "Lầu Mộng Mị".

"Chủ quản Thẩm Vũ... xin ngài cứu lấy con bé!" Người phụ nữ khóc không thành tiếng. "Diệp Lan vì muốn có tiền mua thuốc giảm đau ma thuật cho đứa con nhỏ đã ký vào khế ước của 'Hội Từ Thiện Chén Thánh Ấm Áp' do Quý bà Kaelia điều hành. Chúng nói đó là tiền hỗ trợ từ thiện không hoàn lại, nhưng hôm qua chúng lại tuyên bố con bé vỡ nợ, tịch thu linh hồn và bán đấu giá để cấn trừ chi phí!"

Nghe đến cái tên Diệp Lan, một luồng oán niệm nhẹ từ ký ức của tiền chủ khẽ dao động trong lồng ngực Thẩm Vũ. Anh nhíu mày. Gia đình tiền chủ đã bị bách hại đến mức này, và giờ đây bọn tín dụng đen lại dùng danh nghĩa "từ thiện" để nô dịch hóa những người phụ nữ nghèo khổ nhất.

"Malphas!" Thẩm Vũ lạnh lùng ra lệnh. "Dẫn đội bảo an của ngươi đến Lầu Mộng Mị, yêu cầu chúng dừng ngay việc chuyển nhượng tài sản."

Tuy nhiên, chỉ mười phút sau, Malphas quay trở lại với khuôn mặt xám xịt đầy bất lực: "Chủ quản, không thể đột nhập bằng vũ lực. Lầu Mộng Mị được bao phủ bởi 'Trận pháp giam giữ linh hồn cổ đại' do phù thủy hắc ám Morcar thiết lập. Đó là kết giới kháng cự vật lý tuyệt đối cấp cao. Nếu chúng ta dùng bạo lực cưỡng chế, kết giới sẽ tự động kích hoạt nguyền rủa tiêu hủy linh hồn của Diệp Lan ngay lập tức."

Lancelot siết chặt chuôi kiếm 'Vũ Điệu Sắt', đấu khí hoàng kim rít lên đầy giận dữ: "Lũ hèn nhát! Chúng dùng sinh mạng con tin để làm lá chắn!"

Thẩm Vũ khẽ đẩy nhẹ gọng kính vàng thấu thạch anh, ánh mắt lộ rõ vẻ lạnh lùng sắc bén của một nhà phân tích rủi ro chuyên nghiệp. Anh nhìn vào cuốn Sổ sách da người đang tự động cập nhật dòng chảy năng lượng của Kaelia: "Nếu chúng ta không thể bẻ gãy kết giới bằng thép, chúng ta sẽ hòa tan nó bằng mực. Elara, chuẩn bị sổ sách. Chúng ta sẽ thực hiện một cuộc kiểm toán vĩ mô ngay tại sàn đấu giá."

Elara, nữ ác quỷ kiểm toán vừa mới gia nhập văn phòng, bước ra từ bóng tối. Cô mặc một bộ âu phục cải tiến bó sát đầy chuyên nghiệp, tay đeo chiếc kính một tròng kiểm toán 'Chân Lý Nhãn'. Khác với những ác quỷ tàn bạo khác, Elara mang một vẻ lạnh lùng, cuồng công việc và tôn sùng sự chính xác tuyệt đối của các con số. Cô khẽ cúi đầu: "Tôi đã thu thập được các hóa đơn rác thải ma pháp của Hội từ thiện Kaelia từ bãi thải của Giáo hội. Sẵn sàng lập bảng cân đối kế toán đối ứng."

Suốt hai mươi bốn giờ tiếp theo, bất chấp quân đội của Hector Vane đang bao vây nghẹt thở bên ngoài, Thẩm Vũ và Elara giam mình trong phòng kín. Dưới ánh nến ma pháp leo lét, họ áp dụng phương pháp Kế toán kép cổ đại (Ancient Double-Entry Bookkeeping) để bóc tách từng giao dịch tài chính của Kaelia. Elara dùng 'Chân Lý Nhãn' để quét qua hàng ngàn mảnh hóa đơn rách nát, lọc bỏ mực tàng hình và ngụy trang ma pháp, trong khi Thẩm Vũ gạt liên tục các hạt trên Bàn tính nhân quả cơ khí để tính toán sai số.

Cái giá phải trả không hề nhỏ. Thần trí phàm nhân của Thẩm Vũ liên tục bị mài mòn bởi oán niệm từ các con số nợ nần, máu mũi anh khẽ chảy ra dính vào mép áo suit sờn cũ, trong khi Elara phải tiêu hao phần lớn ma lực hỏa ngục để duy trì tốc độ tính toán của trận pháp đối ứng. Nhưng khi bình minh ngày thứ hai vừa ló dạng, một bảng cân đối kế toán hoàn chỉnh chứng minh hành vi rửa tiền bẩn và lừa đảo của Kaelia đã hiện lên rực rỡ trên trang sổ da người.

Thông qua một đường hầm ngầm bí mật được bảo mật bởi mạng lưới của Serena, Thẩm Vũ, Elara và Lancelot đã thâm nhập thành công vào Sàn đấu giá linh hồn Obsidian mà không kinh động đến quân đội bao vây của Hector.

Sàn đấu giá Obsidian ngập tràn trong ánh sáng mờ ảo của những ngọn đuốc xanh lam đầy ma mị. Giới quý tộc biên thùy đeo mặt nạ lộng lẫy ngồi trên các khán đài VIP, thì thầm bàn tán như những bóng ma đói khát năng lượng. Trên khán đài chính, Serena – nữ chủ nợ trẻ tuổi điều hành sàn đấu giá – đang gõ nhẹ chiếc búa gỗ mun xuống bàn, chuẩn bị mở phiên đấu giá mới.

"Vật phẩm tiếp theo: Linh hồn phàm nhân Diệp Lan," giọng nói sắc sảo của Serena vang lên. "Giá khởi điểm: năm mươi tinh thể linh hồn nợ."

Diệp Lan bị áp giải lên sân khấu trong bộ váy lụa sờn cũ của kỹ viện, cổ mang vòng nô lệ phát sáng xanh lam. Gương mặt cô tiều tụy, đôi mắt vô thần đầy tuyệt vọng nhìn vào khoảng không vô định. Tại khu vực VIP, Quý bà Kaelia mặc váy dạ hội lụa tím diêm dúa, tay lắc nhẹ chiếc quạt mạ vàng 'Từ Thiện', nở nụ cười giả tạo đầy đắc ý.

"Ta phản đối giao dịch này!"

Một giọng nói trầm tĩnh, dõng dạc vang lên từ phía cuối sảnh đấu giá, phá vỡ bầu không khí náo nhiệt. Toàn bộ đám đông đồng loạt quay đầu lại. Thẩm Vũ bước ra từ bóng tối, bộ âu phục hiện đại phẳng phiu và cặp kính gọng vàng tỏa ra một phong thái lý trí áp đảo toàn bộ sự ma mị xung quanh. Đi bên cạnh anh là Elara lạnh lùng và Lancelot sừng sững như một hộ vệ thép.

Kaelia khẽ biến sắc, nhưng lập tức lấy lại vẻ kiêu ngạo, dùng quạt che miệng cười khẩy: "Kẻ lừa đảo địa ngục Thẩm Vũ? Ngươi lấy tư cách gì để can thiệp vào cuộc đấu giá hợp pháp của hội từ thiện chúng ta? Con nợ Diệp Lan đã tự nguyện ký khế ước hiến dâng linh hồn để nhận tiền hỗ trợ."

Kaelia kiêu ngạo trình bày các chứng từ từ thiện có đóng dấu đỏ rực của Giáo hội Chén Thánh để chứng minh tính hợp pháp của giao dịch.

Elara bước lên một bước, điều chỉnh chiếc kính một tròng 'Chân Lý Nhãn' phát ra hào quang lam nhạt quét thẳng vào cuộn khế ước trên tay Kaelia. Giọng nói của nữ ác quỷ kiểm toán vang lên lạnh lùng, sắc bén như dao cạo:

"Chứng từ giả tạo! Dưới thấu kính Chân Lý, khế ước 'Hỗ trợ từ thiện' của bà thực chất chứa một điều khoản ẩn siêu vi viết bằng mực máu quỷ tại chương 3, mục B: 'Mọi khoản tiền quyên góp nhận được sẽ tự động chuyển hóa thành khoản nợ linh hồn có lãi suất phạt 10% mỗi ngày nếu người nhận không thể thực hiện 100 giờ cầu nguyện liên tục tại giáo đường'. Đây không phải là từ thiện, đây là hành vi gài bẫy tín dụng đen trắng trợn vi phạm luật dân sự hoàng gia!"

Đám đông xôn xao bàn tán. Kaelia lập tức tái mặt, nhưng vẫn cố đấm ăn xôi: "Đó là quy định tự nguyện! Chúng ta có sổ sách thu chi minh bạch!"

Thẩm Vũ lạnh lùng bước lên, mở cuốn Sổ sách kế toán da người, phóng ra một sơ đồ dòng chảy năng lượng màu đỏ rực lơ lửng giữa không trung sàn đấu giá. Đó là bảng cân đối kế toán đối ứng được dựng bằng phương pháp Kế toán kép cổ đại:

"Hãy nhìn vào sổ sách thu chi của bà, Quý bà Kaelia. Theo nguyên tắc Nợ - Có đối ứng, quỹ từ thiện của bà nhận được năm mươi ngàn tinh thể linh hồn quyên góp từ các nhà hảo tâm, nhưng thay vì ghi nhận là quỹ phúc lợi, bà lại ghi nhận chúng dưới dạng 'Khoản phải thu' (Receivables) từ những người phụ nữ nghèo khổ. Dòng tiền bẩn này sau đó được định tuyến chạy thẳng vào tài khoản riêng của bà tại Ngân hàng Địa ngục biên thùy để rửa sạch. Bà đã dùng danh nghĩa từ thiện để thực hiện hành vi rửa tiền bẩn và lừa đảo chiếm đoạt tài sản quy mô lớn!"

Kaelia hoảng loạn tột độ, chiếc quạt mạ vàng trên tay run rẩy kịch liệt. Bà ta điên cuồng đập bàn đứng dậy, hướng về phía Serena: "Serena! Ngươi là chủ đấu giá! Ngươi định để một tên phàm nhân dị giới làm loạn sàn đấu giá của ngươi sao? Ta là quý tộc biên thùy, ta yêu cầu ngươi dùng quyền lực phong tỏa tiếng nói của văn phòng hắn vĩnh viễn tại chợ đen này!"

Thẩm Vũ không đợi Serena trả lời, anh lập tức kích hoạt kỹ năng Phản pháo pháp lý (Phản pháo pháp lý), giọng nói đanh thép vang dội khắp sảnh đường:

"Theo Luật bảo mật thông tin khách hàng và quy định giao dịch của Imperial Trade Code chương 8: Nghiêm cấm mọi chủ nợ tiết lộ danh sách con nợ hoặc chuyển nhượng tài sản thế chấp linh hồn cho bên thứ ba (kỹ viện) khi chưa có sự đồng thuận bằng văn bản của con nợ và thông báo trước ba mươi ngày. Bà Kaelia, bà đã tự ý bán danh sách thông tin cá nhân của Diệp Lan và hàng trăm phụ nữ khác cho Lầu Mộng Mị để nhận tiền hoa hồng lậu! Bà đã vi phạm nghĩa vụ bảo mật cốt lõi của khế ước trước!"

Thẩm Vũ quét ánh mắt sắc lẹm về phía Serena:

"Một khế ước đã bị chủ nợ vi phạm nghĩa vụ bảo mật nghiêm trọng sẽ lập tức bị tuyên bố vô hiệu hoàn toàn theo luật hoàng gia. Sàn đấu giá Obsidian của cô Serena nổi tiếng là nơi giao dịch sòng phẳng, liệu cô có muốn hủy hoại uy tín vạn năm của sàn đấu giá bằng cách chứa chấp một giao dịch phi pháp và lừa đảo như thế này không?"

Serena lẳng lặng lắng nghe, đôi mắt quyến rũ dưới lớp mặt nạ ren đen khẽ híp lại. Cô là một thương nhân thực dụng, điều cô quan tâm nhất là tính thanh khoản và uy tín của sàn đấu giá chứ không phải mạng sống của Kaelia. Serena chậm rãi đứng dậy, gõ mạnh chiếc búa gỗ mun xuống bàn:

"Chứng cứ của chủ quản Thẩm Vũ hoàn toàn chuẩn xác. Sàn đấu giá Obsidian từ chối giao dịch linh hồn của Diệp Lan. Khế ước của Kaelia vi phạm nghĩa vụ bảo mật nghiêm trọng, tuyên bố vô hiệu lực giao dịch tại chợ đen. Lực lượng bảo an hắc ám, tịch thu tài sản của Kaelia để bồi thường án phí cho sàn đấu giá!"

"Không! Các ngươi không thể làm thế với ta!" Kaelia hét lên thảm thiết khi hai gã khổng lồ hắc ám lao đến xích chặt tay bà ta. Vỏ bọc từ thiện cao quý hoàn toàn bị đập tan, để lộ ra một mụ mập tham lam, dơ bẩn đang giãy giụa trong nhục nhã.

Diệp Lan được Lancelot dùng kiếm khí chém đứt vòng xích nô lệ, cô quỵ xuống ôm chầm lấy Thẩm Vũ trong nước mắt giàn giụa: "Em... em tự do rồi sao, anh hai?"

Thẩm Vũ khẽ vỗ vai cô, ánh mắt vẫn lạnh lùng nhìn về phía Kaelia đang bị áp giải đi.

Thế nhưng, ngay trước khi bị kéo vào đường hầm tối tăm, Kaelia bỗng quay đầu lại, khuôn mặt vặn vẹo điên cuồng, cười lớn đầy ma mị:

"Ha ha ha! Thẩm Vũ! Ngươi nghĩ ngươi thắng rồi sao? Ngươi chỉ mới cắt đứt một sợi tơ nhỏ của mạng lưới này thôi! Ngươi có biết toàn bộ số tiền bẩn mà ta thu hoạch được... từng đồng xu linh hồn của lũ dân nghèo đó... đã được chuyển trực tiếp vào đâu không?"

Kaelia gầm lên, giọng nói khàn đặc rít qua kẽ răng:

"Nó được chuyển thẳng vào tài khoản ngầm của Đại giám mục Malakor! Giáo hội đang chuẩn bị... một kế hoạch hiến tế linh hồn khổng lồ để triệu hồi thực thể vực sâu! Ngươi và toàn bộ cái trấn biên thùy này... đều đã nằm trên thớt rồi! Ha ha ha!"