Dưới lòng đất tăm tối của Chợ đen Obsidian, một không gian hoàn toàn khác biệt vừa được dựng lên, xé toạc bầu không khí hỗn loạn và nhớp nháp của khu chợ ngầm vĩ đại nhất trấn Ouroboros. Đó là một gian hầm rượu bỏ hoang nằm sâu dưới lòng đất, nay đã được Thẩm Vũ cải tạo thành một nơi gọn gàng, mang đậm phong cách tối giản và hiện đại của thế giới hiện đại. Sàn đá xám được lau dọn sạch bóng không một hạt bụi, những bức tường gạch cũ được che phủ bởi các kệ gỗ sồi thô mộc chất đầy các cuộn hồ sơ da dê. Ở trung tâm căn phòng, một chiếc bàn làm việc bằng gỗ mun đen bóng loáng đặt ngay ngắn, bên trên là chiếc Bàn tính nhân quả cơ khí tích hợp bánh răng đồng lấp lánh và cuốn Sổ sách kế toán da người đang khép chặt.

Biển hiệu bằng gỗ sồi đen treo ngoài cửa khắc ba chữ lớn bằng sơn bạc phát sáng dịu nhẹ: "Văn phòng Luật Khế ước Vô Hình".

"Thẩm đại nhân, trà sâm đất ngục của ngài đây ạ!"

Pip, chú tiểu ác quỷ tập sự cao chưa đầy một mét, mặc chiếc áo gi lê đen quá khổ dính đầy vết mực, đang khéo léo bưng một chiếc khay đồng nhỏ. Đôi tai lớn nhọn hoắt của chú khẽ giật giật vì lo lắng, đôi mắt tròn xoe lấp lánh sự sùng bái tuyệt đối khi nhìn Thẩm Vũ. Pip vụng về đặt tách trà nóng tỏa khói nghi ngút lên góc bàn, rồi nhanh nhảu cầm chiếc chổi lông gà chạy đi phủi bụi trên các kệ sách.

"Làm tốt lắm, Pip. Đừng vội, cứ từ từ dọn dẹp," Thẩm Vũ khẽ mỉm cười, ngón tay thon dài đẩy nhẹ gọng kính vàng thấu thạch anh. Bộ âu phục sờn cũ từ thế giới hiện đại đã được Hans – ông lão quản gia tỉ mỉ – là ủi phẳng phiu không một nếp nhăn, giúp anh toát lên phong thái lịch lãm, điềm tĩnh vô song giữa cõi ma mị này.

Ở quầy lễ tân phía cửa ra vào, Bella – nữ quỷ mộng mị vừa sa ngã – đang nở nụ cười ngọt ngào quyến rũ. Cô mặc bộ váy công sở bó sát lịch sự, mái tóc hồng nhạt búi cao chuyên nghiệp, đôi cánh dơi nhỏ sau lưng xếp gọn gàng. Bella không còn đi hút sinh mệnh lực của đàn ông nữa; cô muốn kiếm những đồng lương lương thiện từ Thẩm Vũ để tránh các rủi ro pháp lý của địa ngục.

"Xin quý khách cứ bình tĩnh, Văn phòng Luật Khế ước Vô Hình cam kết bảo mật tuyệt đối mọi thông tin cá nhân. Hãy uống một ngụm trà thảo mộc xoa dịu và trình bày khế ước của mình," giọng nói dịu dàng, truyền cảm của Bella vang lên, kết hợp với Mị thuật xoa dịu nhẹ nhàng tỏa ra làn sương hồng nhạt thoang thoảng hương hoa oải hương hâm nóng bầu không khí.

Hàng chục con nợ nghèo khổ từ khu ổ chuột Vết Nứt đang rụt rè đứng xếp hàng dài từ hành lang vào đến sảnh. Họ là những phu mỏ bị Bá tước Vane bóc lột, những nông dân bị Giáo hội lừa ký khế ước thánh thế chấp sinh mệnh. Gương mặt họ đầy vẻ hoảng loạn, lo âu, nhưng khi bước vào tầm ảnh hưởng của Mị thuật xoa dịu và sự tiếp đón chuyên nghiệp của Bella, nhịp thở của họ dần bình ổn lại.

Malphas đứng sừng sững bên cạnh cửa chính như một bức tượng đá vững chãi. Hắn mặc bộ vest đen cải tiến từ Thẩm Vũ, đeo kính râm che khuất đôi mắt vàng khè, hai tay khoanh trước ngực, cơ bắp cuồn cuộn tỏa ra uy áp hỏa ngục khiến bọn côn đồ chợ đen đi ngang qua không dám nhìn ngó lung tung. Sự hiện diện của một ác quỷ cấp thấp làm bảo vệ mang lại một lá chắn an ninh tuyệt đối cho văn phòng mới khai trương.

Thẩm Vũ lật mở cuốn Sổ sách kế toán da người. Nhãn quan Thẩm định cấp 1 qua thấu kính thạch anh lọc bỏ mọi nhiễu loạn ma pháp, hiển thị rõ ràng các điều khoản ẩn li ti viết bằng mực tàng hình trên các cuộn khế ước máu của khách hàng đầu tiên – một thợ mỏ Orc gầy gò.

"Khế ước lao động mỏ đá của ngươi," Thẩm Vũ gõ nhẹ ngón tay lên trang sổ, giọng nói trầm tĩnh đầy sức thuyết phục. "Có một điều khoản ẩn ở mặt sau: Lãi suất phạt vi phạm mười phần trăm hằng ngày sẽ tự động cộng dồn vào nợ gốc nếu ngươi nghỉ ốm quá hai ngày một tháng. Đây là hành vi lừa dối bất đối xứng thông tin, vi phạm điều 8 Luật dân sự hoàng gia biên cảnh. Ta sẽ lập hồ sơ kháng nghị để vô hiệu hóa khoản phạt này cho ngươi."

Gã Orc mừng rỡ đến rơi nước mắt, liên tục cúi đầu cảm tạ. Tiếng lành đồn xa, dòng người kéo đến ngày một đông, biến văn phòng nhỏ thành trung tâm hy vọng của những kẻ yếu thế.

Nhưng sự hân hoan không kéo dài được lâu.

Đột ngột, nhiệt độ trong căn hầm rượu giảm xuống một cách bất thường. Luồng gió lạnh thấu xương mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và tiếng xích sắt va chạm loảng xoảng từ hành lang chợ đen dội thẳng vào phòng. Làn sương hồng dịu nhẹ của Bella bị một luồng áp lực hắc ám cực mạnh thổi bay tức thì.

"Rầm!"

Cánh cửa gỗ sồi đen của văn phòng bị một luồng lực lượng khổng lồ đẩy ra. Ba bóng người cao lớn bước vào, dẫn đầu là một thực thể ác quỷ mặc áo choàng phán quan màu đen tuyền rộng thùng thình. Khuôn mặt hắn che kín bởi một chiếc mặt nạ sắt xám xịt lạnh lẽo, chỉ để lộ đôi mắt phát ra ánh sáng lam nhạt vô cảm. Tay hắn cầm một chiếc búa gỗ phán quyết tỏa ra những tia lửa xanh lam lạnh lẽo.

Hắn chính là Sammael – Phán quan địa ngục thuộc Chi nhánh Ngân hàng Địa Ngục Biên Thùy.

"Phán... Phán quan đại nhân!" Pip hoảng sợ kêu lên một tiếng, chiếc chổi lông gà trên tay rơi bộp xuống đất. Chú nhóc run rẩy nép sát sau lưng Thẩm Vũ, đôi tai nhọn rụp xuống.

Bella cũng biến sắc, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán. Cô cố gắng bước lên một bước, nở nụ cười gượng gạo và kích hoạt Mị thuật xoa dịu ở công suất tối đa hòng làm giảm bớt sát khí của đội truy binh: "Phán quan đại nhân, nơi đây là văn phòng tư vấn pháp lý..."

"Im lặng, nữ quỷ mộng mị sa ngã!" Sammael lạnh lùng quát lên. Hắn vung nhẹ chiếc búa gỗ phán quyết. Một làn sóng xung kích màu xanh lam bùng phát, chấn nhiếp hoàn toàn mị thuật của Bella, khiến cô lùi lại mấy bước, sắc mặt nhợt nhạt vì bị phản phệ ma lực.

Sammael tiến thẳng đến trước bàn làm việc của Thẩm Vũ, đôi mắt lam nhạt dưới mặt nạ sắt khóa chặt lấy phàm nhân dị giới. Hắn giơ cao một cuộn giấy da dê tỏa ra ánh sáng đỏ rực của khế ước máu – một Sắc lệnh phong tỏa khẩn cấp đóng dấu đỏ của Ngân hàng Địa ngục.

"Thẩm Vũ!" Giọng nói của Sammael vang lên như tiếng kim loại va chạm, lạnh lùng và đầy uy quyền của một Phán quan địa ngục cấp thấp. "Ngươi bị cáo buộc thiết lập một tổ chức tài chính phi pháp tại chợ đen Obsidian, tự ý can thiệp và phá hoại tính toàn vẹn của các khế ước máu đã được Ngân hàng Địa ngục bảo chứng. Ta nhân danh Chi nhánh Ngân hàng Địa Ngục Biên Thùy, ban hành sắc lệnh phong tỏa toàn bộ tài sản, Sổ sách da người và đóng cửa văn phòng này ngay lập tức!"

Malphas nghiến răng, luồng ma lực hỏa ngục trong người bùng lên. Hắn bước lên chắn trước Thẩm Vũ, gầm lên: "Sammael! Đây là văn phòng hợp pháp! Ta là bảo vệ được ký hợp đồng lao động bảo chứng bởi sứ giả Hermes! Ngươi không có quyền trưng thu tài sản ở đây!"

Sammael khẽ liếc mắt nhìn Malphas, ánh mắt đầy sự khinh bỉ tột cùng: "Malphas, một ác quỷ dòng dõi hỏa ngục lại đi làm nô bộc cho một phàm nhân dị giới yếu đuối. Ngươi đã phản bội lại danh dự địa ngục. Nếu ngươi còn dám can thiệp vào việc thực thi công lý của ta, ta sẽ dùng búa phán quyết tước đoạt hoàn toàn cốt tủy ác quỷ của ngươi, đày linh hồn ngươi vào lò nung mana vĩnh viễn!"

Lời đe dọa của phán quan mang theo uy áp tuyệt đối của luật pháp địa ngục khiến Malphas khựng lại. Luồng lửa hỏa ngục trên người hắn run rẩy rồi lụi dần. Hắn nhìn Thẩm Vũ với ánh mắt bất lực và đầy lo ngại. Hắn biết, chống lại phán quan thực thi công vụ nghĩa là tự sát pháp lý.

"Vút! Vút! Vút!"

Sammael vung tay, ba sợi xích sắt địa ngục rực lửa xanh lam từ dưới bóng tối của hắn lao ra như những con rắn độc, quấn chặt lấy các kệ sách, bàn làm việc và khóa chặt cuốn Sổ sách kế toán da người đang đặt trên bàn. Toàn bộ ma lực và dòng chảy thông tin của văn phòng bị đóng băng hoàn toàn dưới hiệu lực của sắc lệnh phong tỏa.

Giữa căn phòng đầy rẫy xích sắt và uy áp hắc ám, Thẩm Vũ vẫn ngồi yên vị trên ghế gỗ mun. Anh không hề hoảng loạn, không hề run sợ. Gương mặt anh lạnh lùng, tĩnh lặng như mặt hồ không một gợn sóng. Anh khẽ nâng tách trà sâm đất ngục lên, nhấp một ngụm nhỏ, rồi chậm rãi đặt xuống đĩa sứ phát ra tiếng "Cạch" thanh mảnh.

Anh đẩy nhẹ gọng kính vàng thấu thạch anh, ngẩng đầu nhìn thẳng vào chiếc mặt nạ sắt của Sammael, lên tiếng bằng giọng điệu vô cùng sòng phẳng và chuyên nghiệp:

"Phán quan Sammael, hãy đưa cho ta xem văn bản cáo buộc chính thức có chữ ký xác nhận của Thẩm phán tối cao Tòa án Biên Cảnh."

Sammael khẽ hừ lạnh, giọng nói dưới mặt nạ sắt càng thêm phần cứng nhắc: "Ta là phán quan thực thi pháp luật của Ngân hàng Địa ngục. Theo Luật địa ngục biên cảnh chương 3, điều 15, ta có quyền tài phán khẩn cấp để phong tỏa bất kỳ tổ chức tài chính phi pháp nào đang đe dọa đến hệ thống tín dụng mà không cần phê duyệt trước của tòa án phàm nhân."

"Tổ chức tài chính phi pháp?" Thẩm Vũ khẽ nhếch môi tạo thành một nụ cười đầy tính toán. Anh đứng thẳng dậy, bộ âu phục phẳng phiu đối lập hoàn toàn với chiếc áo choàng phán quan rách nát của Sammael. Anh bước lại gần những sợi xích sắt đang phát ra lửa xanh lam, dùng Nhãn quan Thẩm định quét sâu vào cấu trúc chú ngữ của sắc lệnh phong tỏa lơ lửng trên không.

Trong tâm trí Thẩm Vũ, các dòng chữ cổ của sắc lệnh tự động tách ra, biến đổi thành các phương trình logic toán học hiện đại. Bộ óc phân tích rủi ro tài chính của anh bắt đầu vận hành ở công suất tối đa, tìm kiếm từng kẽ hở ngôn từ nhỏ nhất trong văn bản sắc lệnh khẩn cấp của Sammael.

Sammael lạnh lùng nhìn Thẩm Vũ, nâng chiếc búa gỗ phán quyết lên cao, sẵn sàng gõ xuống để thực thi lệnh trục xuất vĩnh viễn: "Thẩm Vũ, thời gian của ngươi đã hết. Nếu ngươi không xuất trình được giấy phép hoạt động tài chính do Ngân hàng Địa ngục tối cao cấp phát, linh hồn dị giới của ngươi sẽ bị trục xuất và đày ải vào Vết nứt địa ngục ngay lập tức!"

Những sợi xích sắt địa ngục quanh phòng bắt đầu siết chặt lại, tỏa ra luồng khí lạnh thấu xương bao vây lấy cơ thể phàm nhân của Thẩm Vũ, tạo ra một áp lực sinh tử tột độ dồn dập trong ngày đầu khai trương văn phòng.