Căn nhà cũ nát của gia đình Thẩm gia im ắng đến lạ thường. Làn khói đỏ lưu huỳnh từ tẩu thuốc của Malphas đã bị kết giới đồng đen của Hermes ép chặt xuống sát mặt đất nện, bốc lên những sợi tơ xám ngoằn ngoèo rồi tan biến. Tro tàn của bản khế ước nợ gốc vừa bị thiêu rụi vẫn còn lơ lửng trong không khí, như một minh chứng cho sự sụp đổ của một xiềng xích kéo dài mười năm.

Diệp Uyển Nhi ôm chặt lấy hông Thẩm Vũ, bả vai khẽ run lên vì những dư chấn của cơn đau vừa qua. Đằng sau họ, trên chiếc giường gỗ sồi mục nát, hơi thở của người mẹ Diệp Thu Thủy đã dần ổn định lại, dù sắc mặt bà vẫn còn vạn phần nhợt nhạt do độc tố linh hồn tích tụ lâu ngày. Thẩm Vũ khẽ vỗ về vai em gái, ánh mắt anh lướt qua cặp Kính gọng vàng thấu thạch anh, lạnh lùng khóa chặt lấy bóng dáng ác quỷ đang quỳ sụp dưới đất.

Malphas – kẻ chỉ vài phút trước còn kiêu ngạo tuyên bố mình là luật lệ tại vùng biên viễn này – giờ đây đang run rẩy như một chiếc lá rụng trước cơn bão. Làn da đỏ sẫm đầy nếp nhăn của hắn co rút lại, đôi sừng nhỏ cong ngược trên đầu rủ xuống một cách thảm hại.

"Ta tiêu rồi... Ta tiêu thật rồi..." Malphas lầm bầm, giọng nói rỉ sét nghẹn ngào trong cổ họng. "Một trăm tinh thể linh hồn nợ... Đó là tài sản bảo chứng của chi nhánh Ngân hàng Địa ngục biên thùy cấp cho ta. Khế ước bị hủy, ta lấy gì để đền bù? Chúng sẽ thanh lý linh hồn ta! Chúng sẽ rút cạn cốt tủy của ta để cấn trừ nợ xấu!"

Belial đứng bên cạnh, khuôn mặt xám xịt đầy gai nhọn co rúm lại vì kinh hãi. Gã lén nhìn Sứ sứ giả Hermes đang lẳng lặng đứng bên cạnh bàn gỗ mun, rồi lại nhìn Thẩm Vũ. Sự hung tợn thường ngày của gã ác quỷ đòi nợ thuê hoàn toàn bị chấn nhiếp bởi kết giới trung lập tuyệt đối của Phòng Thương mại Địa ngục. Gã biết, chỉ cần một cử động nhỏ mang tính bạo lực, chiếc gậy ba toong mạ vàng của Hermes sẽ lập tức nghiền nát linh hồn gã thành tro bụi.

"Malphas đại nhân..." Belial run giọng thì thầm. "Chúng ta... chúng ta phải làm sao? Hay là kích hoạt nguyền chú tự hủy, kéo theo thằng ranh con này chết chung?"

Đôi mắt vàng khè của Malphas chợt lóe lên một luồng sát khí điên cuồng của kẻ bị dồn vào đường cùng. Hắn nghiến răng, luồng ma lực hỏa ngục yếu ớt bắt đầu tích tụ nơi lồng ngực, chuẩn bị kích hoạt ấn ký tự hủy để kéo sập toàn bộ ngôi nhà cũ.

Thẩm Vũ không hề lùi bước. Anh khẽ đẩy gọng kính, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lùng, điềm tĩnh đến đáng sợ. Anh mở cuốn Sổ sách kế toán da người đang lơ lửng trong tâm trí, lướt qua các con số thống kê rủi ro tài chính của Malphas rồi lên tiếng:

"Kích hoạt nguyền chú tự hủy? Malphas, hãy làm một phép tính đơn giản của một thẩm định viên rủi ro trước khi ngươi đưa ra quyết định ngu ngốc đó."

Giọng nói trầm tĩnh của Thẩm Vũ vang lên, mang theo một sức nặng lý trí kỳ lạ khiến luồng ma lực hỏa ngục đang tích tụ trong ngực Malphas khựng lại.

"Nếu ngươi tự hủy ngay tại đây," Thẩm Vũ thò tay vào túi áo choàng sờn cũ, phong thái lịch lãm như một luật sư đang trình bày tại tòa án vương đô. "Tỷ lệ tử vong của ngươi là một trăm phần trăm. Linh hồn của ngươi sẽ bị nghiền nát thành các mảnh vỡ năng lượng vô định hình, vĩnh viễn không thể luân hồi hay phục hồi. Đồng thời, theo luật liên đới của Ngân hàng Địa ngục, toàn bộ tài sản tích lũy của gia tộc ngươi tại âm giới cũng sẽ bị tịch thu để bù đắp khoản nợ xấu một trăm tinh thể. Đây gọi là kịch bản thất bại toàn diện."

Malphas ngẩng đầu lên, đôi mắt vàng khè đầy sự hoang mang nhìn Thẩm Vũ: "Ngươi... ngươi nói cái gì?"

"Nhưng nếu ngươi sống," Thẩm Vũ bước lên một bước, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ mun. "Trong thế giới của ta, có một học thuyết gọi là Lý thuyết trò chơi (Game Theory). Hãy nhìn vào ma trận quyết định này. Ngân hàng Địa ngục là một thực thể tài chính, chúng không cần mạng sống của ngươi, chúng chỉ cần thanh khoản. Nếu ngươi chứng minh được bản thân vẫn còn giá trị khai thác lao động để cấn trừ khoản nợ bồi thường thiệt hại, chúng sẽ trì hoãn lệnh thanh lý linh hồn của ngươi. Sống sót và trả nợ dần, hay là chết ngay lập tức và kéo theo cả gia tộc xuống vực sâu? Lựa chọn nào mang lại lợi ích tối ưu hơn, một ác quỷ tín dụng lâu năm như ngươi chắc chắn phải tự hiểu rõ."

Một ma trận quyết định vô hình phát sáng lam hiện lên trong tâm trí Thẩm Vũ, hiển thị các lựa chọn và tỷ lệ rủi ro của Malphas dưới dạng các con số toán học đối xứng. Dưới áp lực của logic toán học hiện đại, luồng sát khí điên cuồng của Malphas hoàn toàn bị dập tắt. Hắn rã rời ngã quỵ xuống đất, đầu óc trống rỗng trước bảng phân tích rủi ro của phàm nhân dị giới.

"Nhưng... nhưng ta lấy đâu ra một trăm tinh thể linh hồn để đền bù?" Malphas lầm bầm đầy tuyệt vọng. "Ta chỉ là một ác quỷ cấp thấp... ta không có tài sản thế chấp nào khác ngoài cuốn sổ nợ đã bị thiêu rụi!"

"Ta có một giải pháp cho ngươi," Thẩm Vũ mỉm cười nhạt, lấy ra một cuộn giấy da thường đã được soạn thảo sẵn từ trước và đặt lên bàn. "Quy tắc Thương lượng sòng phẳng của luật địa ngục cổ đại cho phép con nợ cấn trừ nợ nần bằng giá trị lao động tương đương, miễn là có một bên thứ ba hợp pháp đứng ra bảo lãnh và chi trả lương hằng tháng. Đây là bản Hợp đồng lao động bảo vệ văn phòng."

Malphas và Belial đồng loạt trợn tròn mắt nhìn cuộn giấy da.

"Hợp đồng... lao động?" Malphas lắp bắp đọc những dòng chữ viết bằng ngôn ngữ hiện đại đã được dịch nghĩa chuẩn xác bên dưới. "Ngươi... một phàm nhân dị giới, muốn thuê một ác quỷ địa ngục làm bảo vệ?"

"Chính xác," Thẩm Vũ gật đầu, phong thái tự tin áp đảo hoàn toàn khí thế của hai ác quỷ. "Văn phòng tư vấn khế ước của ta chuẩn bị khai trương tại chợ đen Obsidian. Ta cần một lực lượng bảo an có danh tiếng và am hiểu luật lệ địa ngục cấp thấp để ngăn chặn những kẻ đòi nợ thuê thô lỗ như Belial hay lính gác lạm quyền của tổng đốc. Thời hạn hợp đồng là năm năm. Lương hằng tháng của ngươi sẽ là năm mươi Đồng vàng vương quốc, được chi trả sòng phẳng vào ngày cuối cùng của tháng."

"Đồng vàng vương quốc?" Malphas nhíu mày, sự nghi ngờ hiện rõ trên khuôn mặt xảo quyệt. "Ác quỷ chúng ta cần tinh thể linh hồn tinh khiết để duy trì mana, đồng vàng của người thường có tác dụng gì? Ngươi lại đang muốn gài bẫy nợ ta đúng không?"

Thẩm Vũ khẽ lắc đầu, nụ cười trên môi càng thêm phần sâu sắc: "Malphas, ngươi quá thiếu tư duy tài chính vĩ mô rồi. Đồng vàng vương quốc tuy không mang ma lực trực tiếp, nhưng nó là đơn vị thanh khoản duy nhất được lưu thông tự do giữa phàm giới và chợ đen Obsidian. Với năm mươi đồng vàng hằng tháng, ngươi có thể tự do mua chuộc các nhân viên địa chính nhút nhát, hoặc gom mua các khoản nợ xấu giá rẻ mạt của phàm nhân tại chợ đen, sau đó mang về Ngân hàng Địa ngục để quy đổi thành tinh thể linh hồn sạch nợ. Đây là dòng tiền lưu thông lành mạnh, an toàn hơn vạn lần việc ngươi đi cưỡng chế giật linh hồn của dân nghèo rồi đối mặt với nguy cơ bị tòa án trọng tài tiêu hủy."

Lời lập luận của Thẩm Vũ như một luồng ánh sáng xé toạc màn sương mù u tối trong tâm trí Malphas. Hắn là một ác quỷ tín dụng, hắn hiểu rất rõ giá trị của dòng tiền và tính thanh khoản. Đi đòi nợ lậu đầy rủi ro pháp lý, trong khi làm bảo vệ cho Thẩm Vũ lại có dòng lương ổn định bằng đồng vàng để tái đầu tư nợ xấu sạch nợ.

"Thật... thật sự có thể quy đổi như vậy sao?" Malphas lầm bầm, ánh mắt nhìn Thẩm Vũ đã chuyển từ sợ hãi sang một sự kính phục ngầm.

Sứ giả Hermes đứng bên cạnh khẽ nhấc chiếc kính một tròng của mình lên, đôi mắt xám tro lộ ra một tia thích thú hiếm hoi. Hắn gõ nhẹ chiếc gậy mạ vàng xuống bàn, tuyên bố:

"Hợp đồng lao động cấn trừ nợ giữa phàm nhân và ác quỷ hoàn toàn hợp lệ theo chương 4, điều 12 của Luật thương mại địa ngục cổ đại. Phòng Thương mại tối cao chấp nhận đứng ra làm bên thứ ba bảo chứng pháp lý cho bản hợp đồng này, với điều kiện người sử dụng lao động Thẩm Vũ phải thực hiện đầy đủ nghĩa vụ chi trả lương định kỳ bằng Đồng vàng vương quốc."

Sự xác nhận của Hermes như một chiếc phao cứu sinh cuối cùng quét sạch mọi sự nghi ngờ của Malphas. Hắn nhìn Belial đang run rẩy bên cạnh, rồi lại nhìn Thẩm Vũ. Hắn biết, mình không còn lựa chọn nào khác tốt hơn để bảo toàn mạng sống.

"Ta... ta ký!" Malphas nghiến răng, cắn đầu ngón tay trỏ để dòng máu quỷ đỏ sẫm chảy ra, rồi ấn mạnh dấu vân tay máu của mình xuống cuối bản hợp đồng lao động.

"Vút!"

Ngay khi dấu vân tay máu của Malphas vừa in xuống, bản hợp đồng lao động bùng phát một luồng ánh sáng màu xanh lam sẫm dịu nhẹ. Một sợi tơ năng lượng màu xanh lam bay ra từ bản hợp đồng, quấn nhẹ quanh cổ tay của cả Thẩm Vũ và Malphas, thiết lập một liên kết lao động song phương được bảo hộ bởi luật pháp tối cao của địa ngục.

Trong khoảnh khắc liên kết khép lại, Thẩm Vũ đột nhiên cảm thấy lồng ngực mình nhẹ bẫng. Sợi xích sắt khế ước màu đỏ máu vô hình quấn quanh cổ anh bấy lâu nay bỗng chốc nới lỏng ra vạn phần, chuyển dần sang màu xám nhạt vô hại.

Một luồng tri thức tài chính vĩ mô khổng lồ và năng lượng nhân quả tinh khiết từ bản hợp đồng chảy ngược vào linh hồn anh, kích hoạt sự rạn nứt nhẹ trên lõi linh hồn tự động phục hồi hoàn toàn.

[Xác nhận: Thu phục thành công ác quỷ đầu tiên làm thuộc hạ thông qua bẻ gãy khế ước lao động cũ.]

[Đột phá cảnh giới: Thăng tiến từ Con nợ linh hồn lên Thẩm định viên tập sự (Apprentice Auditor).]

[Kích hoạt: Nhãn quan Thẩm định cấp 1, mở rộng phạm vi phân tích khế ước lên 5 mét và đọc được các dòng chữ ẩn siêu vi viết bằng mực máu quỷ trung cấp.]

Hào quang vàng nhạt tụ tụ lại nơi đáy mắt Thẩm Vũ, khiến tầm nhìn của anh qua cặp kính gọng vàng trở nên sắc nét và thấu suốt hơn bao giờ hết. Anh thở ra một hơi dài, cảm nhận sức mạnh của lý trí và trật tự mới đang vận hành trong cơ thể phàm nhân của mình.

Malphas đứng dậy, hắn khẽ phủi bộ vest đen cũ kỹ của mình, vẻ kiêu ngạo thường ngày hoàn toàn biến mất, thay vào đó là phong thái cẩn trọng và nghiêm túc của một nhân viên bảo vệ vừa nhận việc. Hắn cúi đầu trước Thẩm Vũ:

"Chủ nhân... à không, Thẩm đại nhân. Từ hôm nay, Malphas ta sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cho văn phòng của ngài. Nhưng... ngài phải cẩn thận."

Hắn liếc nhìn ra ngoài cửa sổ hướng về phía dinh thự tổng đốc trên đỉnh đồi, giọng nói trầm xuống đầy lo ngại:

"Bản khế ước nợ gốc của cha ngài, Thẩm Thành, thực chất không phải là một khoản vay tiêu dùng thông thường. Đó là một cái bẫy chính trị do chính Bá tước Vane dàn dựng nhằm ép cha ngài phải thế chấp quyền sở hữu đất đai của ngôi nhà cũ này. Có một Mật ước giữa Vane và Malphas ta thế kỷ trước, trong đó Bá tước hứa sẽ tiêu diệt và nuốt chửng linh hồn ta sau khi ta hoàn thành việc tịch thu mảnh đất này để dâng cho lão. Ta chỉ là một con cờ bị lợi dụng."

Thẩm Vũ khẽ nheo mắt sau cặp kính gọng vàng: "Mật ước đất đai? Bá tước Vane muốn chiếm mảnh đất này để làm gì?"

"Ta không rõ chi tiết," Malphas lắc đầu, gương mặt đỏ sẫm đầy vẻ nghiêm túc. "Nhưng ta biết toàn bộ chứng từ giao dịch ngầm và sổ sách thế chấp đất đai của vùng biên giới này đều được lưu giữ tại một hòm hồ sơ mật trong Chi nhánh Ngân hàng Địa Ngục Biên Thùy. Nếu ngài muốn lật đổ Bá tước Vane và bảo vệ ngôi nhà này vĩnh viễn, ngài buộc phải thâm nhập vào đó để lấy được Sổ sách mật của chi nhánh ngân hàng."

Lời tiết lộ của Malphas như một mảnh ghép hoàn hảo khớp vào những tính toán vĩ mô đang chạy trong đầu Thẩm Vũ. Anh siết chặt Sổ sách da người trong lồng ngực, ánh mắt hướng về phía bóng tối sâu thẳm của rãnh nứt địa ngục rực lửa bên ngoài thị trấn.

Chiến thắng cá nhân đầu tiên đã hoàn tất, nhưng mạng lưới nợ nần khổng lồ của Bá tước Vane và thế lực địa ngục biên thùy đã bắt đầu lộ diện, sẵn sàng nuốt chửng bất kỳ kẻ nào dám thách thức trật tự của chúng.