Sương độc mana màu xanh lục nhạt lơ lửng trong không khí ẩm thấp của Khu mỏ Đá Mana Ouroboros, dày đặc và hôi hám như hơi thở của một con quái thú đang thối rữa dưới lòng đất. Từng hạt bụi quặng li ti phát sáng lập lòe, bám chặt vào vách đá xám xịt và len lỏi vào từng hơi thở của hàng ngàn thợ mỏ á nhân đang còng lưng cuốc đá. Tiếng cuốc va vào đá quặng vang lên những âm thanh khô khốc, nặng nề, xen lẫn tiếng ho khan xé lòng của những kẻ đang bị phổi ma lực tàn phá.

Thẩm Vũ chậm rãi bước đi trên con đường dốc dẫn sâu vào lòng hầm mỏ, đôi giày tây đen dính đầy bùn quặng nhão nhoét. Bộ âu phục hiện đại phẳng phiu của anh giờ đây đã bám một lớp bụi xanh xám mịn, nhưng phong thái điềm tĩnh, lịch lãm của một nhà phân tích rủi ro tài chính vẫn không hề suy chuyển. Anh khẽ đưa ngón tay đẩy nhẹ gọng kính vàng. Thấu kính thạch anh bên mắt trái đã bị rạn nứt hơn sáu mươi phần trăm từ phiên tòa hôm trước, hằn lên những đường nứt mạng nhện sắc nhọn. Mỗi khi anh cố gắng tập trung ý thức, một cơn đau nhói như kim châm lại truyền từ nhãn cầu thẳng vào đại não, buộc anh phải nheo mắt trái lại, chỉ dùng mắt phải để quan sát thế giới xung quanh.

"Chủ quản, sương độc ở đây nồng độ đã vượt quá mức an toàn của phàm nhân gấp ba lần," Giáo sư địa chất Reginald đi bên cạnh trầm giọng nói. Lão nhân gầy gò đeo một chiếc kính bảo hộ dày cộm dính đầy bụi đá, tay ôm khư khư chiếc búa địa chất nhỏ và một xấp bản vẽ da dê loang lổ. "Bá tước Vane đã cắt giảm toàn bộ ngân sách mua vi tảo lọc khí từ ba năm trước để dồn tiền vào các khoản thế chấp ngầm dưới địa ngục. Lão đang giết chết những người này bằng cách bòn rút từng hơi thở của họ."

Đi phía trước dẫn đường là Grog, chiến binh Orc khổng lồ với bờ vai rộng như một tấm phản sắt. Làn da xanh lục đậm của gã hằn lên những vết sẹo roi da chằng chịt đã hóa sẹo lồi, bắp tay to hơn đùi người thường đang siết chặt thanh búa tạ sắt đen mang tên 'Giải Phóng'. Grog ngoảnh đầu lại, đôi răng nanh lớn nhô ra ngoài khóe môi run rẩy vì phẫn nộ: "Chủ quản Thẩm Vũ, đồng bào của tôi... họ không thể chịu đựng thêm một tuần nào nữa. Sắc lệnh tăng gấp ba chỉ tiêu của Bá tước ban ra chiều qua đã khiến mười hai thợ mỏ gục ngã ngay tại chỗ. Lính gác của Garth không cho phép mang xác họ ra ngoài cho đến khi ca làm việc kết thúc."

Thẩm Vũ dừng chân trước một ngã ba hầm mỏ tối tăm. Anh khẽ nhắm mắt phải, kích hoạt Nhãn quan Thẩm định cấp 1 qua thấu kính thạch anh mắt phải còn nguyên vẹn. Dưới nhãn quan thẩm định, những cuộn khế ước lao động vô thời hạn quấn quanh cổ hàng ngàn thợ mỏ Orc hiện lên dưới dạng những sợi xích ma pháp màu đỏ xỉn. Các sợi xích này kết nối trực tiếp với một trận pháp trung tâm đặt tại dinh thự của Bá tước Vane, liên tục rút cạn sinh mệnh lực của thợ mỏ để nén thành các Tinh thể linh hồn nợ.

"Chúng ta không đối đầu với chúng bằng bạo lực vật lý, Grog," Thẩm Vũ chậm rãi lên tiếng, giọng nói trầm tĩnh nhưng lạnh lùng như một phép tính toán học. "Bá tước Vane muốn dùng mỏ đá này làm nguồn thanh khoản cuối cùng để đắp vào khoản nợ trốn thuế hai triệu tinh thể mà chúng ta vừa phanh phui trước tòa án vương đô. Lão đang hoảng loạn. Và một kẻ hoảng loạn sẽ luôn để lộ ra những kẽ hở chí mạng trong hệ thống vận hành của mình."

Anh quay sang nhìn Reginald: "Giáo sư, báo cáo đánh giá trữ lượng Quặng Đá Mana thô của ông đã hoàn thành chưa?"

Reginald lập tức trải cuộn da dê ra trên một phiến đá phẳng, dùng ngón tay run rẩy chỉ vào các đường địa mạch được vẽ bằng mực đỏ: "Đã hoàn thành, chủ quản. Trữ lượng thực tế của mỏ đá Ouroboros này cao gấp một trăm lần con số ghi trong sổ sách thuế của Bá tước. Lão đã cố tình dìm giá trị định giá của Quặng Đá Mana thô xuống mức 0.1 tinh thể linh hồn trên mỗi tấn, trong khi giá thị trường thực tế tại vương đô là 10 tinh thể. Lão dùng sự chênh lệch định giá này để tuyên bố các thợ mỏ luôn trong tình trạng 'nợ trang bị và chi phí sinh hoạt', từ đó ép họ ký thêm khế ước thế chấp sinh mệnh thế hệ sau."

"Một cái bẫy định giá tài sản thế chấp kinh điển," Thẩm Vũ khẽ nhếch môi, ánh mắt phải sau thấu kính thạch anh lóe lên một tia sáng sắc sảo. "Bất đối xứng thông tin là vũ khí bóc lột của chúng. Nhưng khi thông tin được công khai, cái bẫy đó sẽ biến thành chiếc thòng lọng tự siết cổ chủ nhân của nó."

Thẩm Vũ bước sâu vào khu vực trung tâm của hầm mỏ, nơi hàng trăm thợ mỏ Orc và á nhân đang tụ tập nghỉ ngơi ngắn ngủi bên những khay quặng thô màu lam nhạt. Nhìn thấy Grog đi cùng một phàm nhân mặc bộ âu phục kỳ lạ, đám đông thợ mỏ lập tức đứng bật dậy, ánh mắt đầy vẻ cảnh giác và mệt mỏi. Tiếng xì xào bàn tán vang lên trong bóng tối ngột ngạt.

Grog bước lên một tảng đá lớn, vung mạnh thanh búa tạ xuống đất tạo ra một tiếng "Uỳnh" trầm đục, thu hút toàn bộ sự chú ý: "Hỡi những người anh em của Hội thợ mỏ Đá Mana tự do! Đây là Thẩm Vũ, vị chủ quản của Văn phòng Luật Khế ước Vô Hình. Ngài ấy chính là người đã bẻ gãy khế ước máu của tôi, và hôm nay ngài ấy đến đây để chỉ cho chúng ta con đường giải thoát khỏi xiềng xích của gia tộc Vane!"

Hàng ngàn ánh mắt đổ dồn về phía Thẩm Vũ. Một thợ mỏ Orc già bước ra, cơ thể gầy gò lộ rõ xương sườn dưới lớp da xanh nhạt, giọng nói khàn đặc: "Giải thoát? Chúng ta là những con nợ sinh mệnh của Bá tước. Nếu chúng ta ngừng cuốc đá, khế ước máu sẽ tự động kích hoạt hình phạt, rút cạn linh hồn chúng ta trong vòng ba ngày. Phàm nhân kia, ngươi lấy gì để chống lại khế ước đã ký bằng máu?"

Thẩm Vũ bước lên trước phiến đá, anh không hề né tránh ánh mắt của những thợ mỏ nghèo khổ. Anh chậm rãi lấy từ trong túi áo suit ra cuốn Sổ sách kế toán da người, lật giở những trang giấy phát ra hào quang lam nhạt dịu nhẹ:

"Tôi không dùng ma pháp để xóa bỏ khế ước của các vị, vì điều đó là bất khả thi dưới luật địa ngục," Thẩm Vũ dõng dạc nói, giọng nói của anh vang vọng khắp các ngõ hầm mỏ tối tăm. "Nhưng tôi dùng chính Bộ luật Hoàng gia cổ đại để bảo vệ các vị. Theo Luật bảo hộ lao động tối thiểu quy định trong Hiến chương vạn năm, cấm bất kỳ chủ nợ nào bắt buộc con nợ lao động quá mười hai giờ mỗi ngày trong môi trường nhiễm độc ma pháp cấp độ 3 trở lên mà không có thiết bị bảo hộ lọc khí."

Anh chỉ tay vào làn sương độc màu xanh lục xung quanh: "Môi trường ở đây là độc tố cấp độ 4. Bá tước Vane bắt các vị làm việc hai mươi giờ mỗi ngày. Điều này đồng nghĩa với việc toàn bộ các điều khoản phạt vi phạm chỉ tiêu trong khế ước máu của các vị đã vi phạm nghiêm trọng luật lao động hoàng gia tối cao. Một khế ước vi phạm luật tối cao sẽ tự động rơi vào trạng thái 'đình chỉ thi hành án' nếu có đơn kháng nghị hợp lệ gửi lên Tòa án Biên Cảnh."

Đám đông thợ mỏ xôn xao. Họ nhìn nhau, nửa tin nửa ngờ. Một học giả luật pháp phàm nhân đang dùng chính thứ luật lệ hoàng gia mà giới quý tộc dùng để áp bức họ để chống lại chúng?

"Hơn thế nữa," Thẩm Vũ tiếp tục nâng cao giọng, ánh mắt anh quét qua từng gương mặt á nhân. "Bá tước Vane đã lừa dối các vị về giá trị thực tế của Quặng Đá Mana thô. Mỗi tấn quặng các vị khai thác trị giá mười tinh thể linh hồn nợ tại vương đô, nhưng lão chỉ tính cho các vị một phần trăm giá trị đó để cấn trừ nợ. Theo nguyên tắc Định giá lại tài sản thế chấp, thực chất các vị đã trả sạch nợ từ ba năm trước! Các vị không hề nợ lão một đồng nào cả! Lão mới chính là kẻ đang nợ các vị hàng vạn tinh thể linh hồn!"

"Lão mới là kẻ nợ chúng ta!" Tiếng hô của một thợ mỏ Orc trẻ vang lên, lập tức kích hoạt làn sóng phẫn nộ đã kìm nén suốt hàng chục năm qua của hàng ngàn thợ mỏ. Tiếng la hét, tiếng gầm rú của tộc Orc vang dội khắp hầm mỏ, làm rung chuyển cả những cột đá chống đỡ trần hầm.

"Bãi công! Chúng ta ngừng cuốc đá!" Grog giơ cao thanh búa tạ, hô vang khẩu hiệu.

"Bãi công! Bãi công! Bãi công!" Hàng ngàn thợ mỏ đồng loạt ném cuốc sắt xuống đất, tạo nên những tiếng va chạm kim loại chói tai liên hồi. Cuộc bãi công kinh tế vĩ đại nhất biên giới chính thức bùng phát.

Thế nhưng, sự hân hoan chưa kịp lan tỏa thì tiếng bước chân rầm rập của lính gác thành từ phía lối vào hầm mỏ đã dồn dập kéo đến. Tiếng xích sắt kéo lê và ánh sáng đỏ rực từ những thanh thương dài lôi điện xé rách màn sương độc màu xanh lục.

Garth, tên đội trưởng gác thành tàn nhẫn với khuôn mặt đầy vết sẹo dài, dẫn đầu hơn một trăm lính gác thành vũ trang đầy đủ ập vào khu vực trung tâm. Garth nhìn thấy hàng ngàn thợ mỏ đang đứng khoanh tay, cuốc sắt ném ngổn ngang dưới đất, khuôn mặt gã vặn vẹo đầy tức giận. Gã vung mạnh chiếc roi da gai sắt phát ra những tia sét hắc ám xèo xèo, quát lớn:

"Lũ nô lệ á nhân ngu xuẩn! Các người dám ngừng làm việc sao? Đội trưởng Garth ta ra lệnh cho các người cầm cuốc lên ngay lập tức! Kẻ nào chậm trễ một giây, ta sẽ dùng roi này quất nát linh hồn gã!"

Garth vung roi da định quất thẳng vào đầu một thợ mỏ Orc già gần đó.

"Keng!"

Grog bước lên một bước, bàn tay khổng lồ bọc giáp sắt thô ráp chộp chặt lấy sợi roi da gai sắt của Garth. Luồng sét hắc ám giật mạnh trên tay Grog, khói đen bốc lên nghi ngút, nhưng chiến binh Orc không hề nhíu mày, gã gầm lên một tiếng đầy uy lực, giật mạnh sợi roi khiến Garth loạng choạng suýt ngã xuống đất.

"Hội thợ mỏ tự do không còn là nô lệ của các người nữa, Garth!" Grog gầm vang, vung búa tạ sắt đen sẵn sàng chiến đấu.

"Phản rồi! Lũ á nhân này muốn bạo loạn!" Garth điên cuồng hét lớn, rút đại đao cưỡng chế phát ra lửa đỏ rực. "Lính gác! Bắn tên lôi điện! Tiêu diệt toàn bộ những kẻ cầm đầu!"

Toán lính gác lập tức giương cung tên ma pháp, những mũi tên tích tụ lôi điện xanh lè sẵn sàng bắn thẳng vào đám đông thợ mỏ không tấc sắt phòng ngự.

"Dừng tay lại."

Một giọng nói lạnh lùng, điềm tĩnh vô song vang lên từ phía sau Grog. Thẩm Vũ chậm rãi bước ra, đứng thẳng trước họng cung tên ma pháp của lính gác. Anh không hề mang vũ khí, một tay khẽ đút vào túi quần tây, tay kia giơ cao cuốn Sổ sách kế toán da người đang phát sáng hào quang vàng kim của con dấu hoàng gia cổ đại.

"Đội trưởng Garth, hành vi dùng vũ lực quân sự đàn áp một cuộc bãi công hợp pháp của ông vi phạm Điều 89 của Luật hành chính hoàng gia về quyền khiếu nại lao động," Thẩm Vũ nhìn thẳng vào Garth, ánh mắt phải sau thấu kính thạch anh lạnh lẽo như băng. "Toàn bộ quá trình bãi công và các chứng cứ vi phạm an toàn lao động của các người đã được tôi đồng bộ hóa trực tiếp vào Sổ sách da người và gửi bản sao đến Nicholas tại Tòa án Biên Cảnh. Nếu ông nổ súng hôm nay, đó sẽ là hành vi mưu sát công dân hoàng gia hàng loạt, và vương đô sẽ tước quân tịch của ông trước khi ông kịp nhận được tiền thưởng từ Bá tước."

Garth khựng lại, thanh đại đao trên tay run rẩy. Gã nhìn thấy con dấu hoàng gia cổ đại phát sáng trên cuốn sổ của Thẩm Vũ, trong lòng dấy lên một sự hoảng sợ tột độ. Gã biết tên phàm nhân này đã bẻ gãy khế ước của kỵ sĩ Lancelot và phán phế Julian hôm trước, gã không dám mạo hiểm sinh mạng chính trị của mình.

"Ngươi... ngươi chỉ là một tên lừa đảo dị giới!" Garth rít lên qua kẽ răng, nhưng không dám ra lệnh bắn tên.

"Ai là kẻ lừa đảo, gã phàm nhân kia?"

Một giọng nói kiêu ngạo, tàn bạo vang dội từ phía hành lang hầm mỏ phía sau lính gác. Đám đông lính gác lập tức dạt ra hai bên, cúi đầu cung kính.

Hector Vane, con trai cả của Bá tước Vane, bước vào hầm mỏ. Gã mặc một bộ giáp nhẹ mạ bạc sang trọng thêu gia huy phượng hoàng lửa, khoác chiếc áo choàng lông thú màu đỏ sẫm quý phái. Trên tay gã cầm thanh kiếm 'Phán Quyết Sắt' phát ra những luồng lửa đỏ rực rỡ, tỏa ra uy áp mạnh mẽ của một chiến sĩ cấp trung mang thuộc tính lửa bạo lực.

Theo sau Hector là hai mươi kỵ binh cưỡng chế bọc thép nặng, cưỡi trên những con ngựa chiến ma pháp mắt rực lửa đỏ, móng guốc dậm xuống đất đá hầm mỏ phát ra những tiếng vang trầm đục đầy đe dọa.

Hector Vane nhìn lướt qua hàng ngàn thợ mỏ đang đứng bãi công, rồi ánh mắt gã dừng lại trên khuôn mặt nhợt nhạt của Thẩm Vũ. Gã nở một nụ cười tàn nhẫn, khinh bỉ:

"Thẩm Vũ, ngươi nghĩ ngươi dùng mấy trò lách luật rẻ tiền của tòa án là có thể ngăn cản được quân đội của gia tộc Vane sao? Ngươi nghĩ luật lao động hoàng gia áp dụng cho lũ súc vật á nhân này sao?"

Gã bước lên một bước, thanh kiếm 'Phán Quyết Sắt' chỉ thẳng vào mặt Thẩm Vũ, ngọn lửa đỏ rực từ lưỡi kiếm liếm nhẹ qua không khí, tỏa ra sức nóng hừng hực:

"Ở cái trấn biên thùy này, lời nói của gia tộc Vane ta chính là luật pháp! Khế ước máu của lũ Orc này là tài sản thế chấp hợp pháp của phủ tổng đốc với Ngân hàng Địa ngục. Kẻ nào dám phá hoại tài sản của ta, kẻ đó phải chết!"

Lancelot lập tức bước lên một bước, chắn ngang trước mặt Thẩm Vũ. Vị cựu kỵ sĩ hoàng gia vung mạnh thanh trọng kiếm 'Vũ Điệu Sắt', luồng đấu khí hoàng kim bộc phát rực rỡ từ cơ thể sừng sững của anh, tạo thành một lá chắn kiên cố chặn đứng luồng khí nóng tỏa ra từ kiếm của Hector.

"Hector Vane, muốn động vào chủ quản, ngươi phải bước qua xác của Lancelot ta trước!" Lancelot lạnh lùng tuyên bố, đấu khí hoàng kim rực sáng xua tan màn sương độc xung quanh.

Hector Vane nhìn thấy Lancelot rực rỡ đấu khí, đôi mắt gã hằn lên những tia máu điên cuồng vì giận dữ. Gã biết mình không thể dễ dàng đánh bại Lancelot trong thời gian ngắn, nhưng gã cũng thừa biết Thẩm Vũ hiện tại không còn Khung xương cơ khí bảo mệnh và năng lượng Đồng thuận linh hồn đã cạn kiệt về không.

"Lancelot, ngươi chỉ là một tên kỵ sĩ trốn nợ nhục nhã!" Hector gầm lên, gã vung mạnh thanh kiếm 'Phán Quyết Sắt' lên cao. Ngọn lửa đỏ rực trên lưỡi kiếm bùng phát mạnh mẽ, chiếu sáng rực rỡ toàn bộ khoảng không gian hầm mỏ tối tăm, tỏa ra một sát khí bạo lực cực hạn.

Gã nhìn thẳng vào đám đông thợ mỏ á nhân phía sau Thẩm Vũ, rít lên từng lời đầy tàn bạo: