Sảnh đường Tòa án Biên Cảnh Ouroboros chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở. Phía trên cao, bóng chiếu khổng lồ của Trọng tài tối cao Uriel lơ lửng như một vị thần phán quyết, chiếc cân đá xám cổ đại tỏa ra những gợn sóng nhân quả màu lam nhạt, quét qua từng ngóc ngách của công đường. Dưới uy áp tuyệt đối ấy, ngọn lửa hắc ám trên chiếc búa của Thẩm phán Corvus đã bị đóng băng hoàn toàn. Mười tên lính gác của Garth quỳ rụp dưới đất, đại đao của chúng rạn nứt thành từng mảnh vụn. Mọi bạo lực vật lý và ma pháp cưỡng chế đều đã bị vô hiệu hóa.

Chiến trường lúc này chỉ còn lại những con số.

Julian, vị thiên tài kế toán vương đô, đứng sau chiếc bàn gỗ sồi của mình, mồ hôi lạnh thấm đẫm vạt áo choàng thêu chỉ vàng quý phái. Lần đầu tiên trong đời, gã cảm nhận được một nỗi sợ hãi nguyên thủy đang bóp nghẹt lồng ngực. Ngón tay gã run rẩy đặt lên chiếc bàn tính ngọc phỉ thúy – thứ bảo vật vốn tự động tính toán lãi suất kép cực nhanh bằng ma pháp, nhưng giờ đây đã bị khóa chặt luồng sáng xanh lam. Gã buộc phải đối mặt với Thẩm Vũ bằng năng lực tính toán thuần túy của bản thân.

Thẩm Vũ đứng thẳng giữa công đường, bộ âu phục đen phẳng phiu do quản gia Hans chuẩn bị vẫn không hề lệch một nếp gấp. Dù mắt trái anh đang giật mạnh, từng giọt máu mỏng ấm nóng rỉ ra từ khóe mắt lăn qua vết nứt hình mạng nhện trên thấu kính thạch anh, nhuộm đỏ một góc tầm nhìn, nhưng ánh mắt phải sau lớp kính vẫn sắc lẹm và lạnh lùng như một lưỡi dao giải phẫu. Anh khẽ đẩy nhẹ gọng kính vàng, nhấc chiếc Bàn tính nhân quả cơ khí đặt lên bàn tranh tụng.

"Ngài Julian," giọng Thẩm Vũ vang lên, trầm tĩnh nhưng vang dội khắp sảnh tòa rộng lớn. "Chiếc bàn tính ngọc của ngài đã tắt sáng. Có vẻ như luật nhân quả tối cao của Trọng tài Uriel không chấp nhận các thuật toán ma pháp tự động vốn được thiết kế để che giấu sai số. Bây giờ, chúng ta hãy đấu sòng phẳng bằng toán học."

Julian nghiến răng, cố lấy lại phong thái kiêu ngạo của một thẩm định viên hoàng gia. Gã hít một hơi thật sâu, vung tay áo choàng, giải phóng một cuộn da dê chứa đồ thị ma lực của mỏ đá mana Ouroboros. Dù ma pháp bị cấm, nhưng việc hiển thị chứng cứ bằng ảo ảnh không gian vẫn được Uriel cho phép.

"Phàm nhân ngu muội," Julian lạnh lùng rít lên. "Ngươi nghĩ ngươi hiểu về tài chính hoàng gia sao? Hãy nhìn vào đây! Đây là đồ thị đo lường tần số ma lực của Khu mỏ Đá Mana Ouroboros trong vòng ba năm qua. Đồ thị này chứng minh rõ ràng: trữ lượng quặng quặng đá mana thô đang bị suy hao tự nhiên theo quy luật nhiệt động động lực học ma pháp. Tỷ lệ suy hao trung bình hằng năm lên đến mười lăm phần trăm."

Julian chỉ ngón tay đeo nhẫn ngọc bích vào đường cong dốc xuống của đồ thị:

"Do sự suy hao tự nhiên này, sản lượng khai thác thực tế giảm mạnh, dẫn đến việc doanh thu thuế linh hồn nộp về vương đô của gia tộc Bá tước Vane bị giảm theo đúng quy định miễn trừ thiên tai của Bộ luật Hoàng gia. Lập luận của ta dựa trên các phép đo lường tần số ma lực chính thống của học viện địa chất vương đô. Ngươi có con số nào để bác bỏ điều này?"

Bá tước Vane ngồi phía sau khẽ thở phào, ánh mắt lão lóe lên tia nhìn độc địa. Lão tin rằng mô hình khoa học hoàng gia của Julian là bất khả chiến bại đối với một tên phàm nhân dị giới.

Thẩm Vũ nhìn đồ thị ảo ảnh, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khinh bỉ. Anh khẽ gạt nhẹ các hạt đồng trên chiếc Bàn tính nhân quả cơ khí. Tiếng "lách cách" giòn giã của các bánh răng đồng cổ vang lên, cộng hưởng với nhịp đập của cán cân đá xám lơ lửng phía trên.

"Mô hình suy hao tự nhiên... Một lập luận ngụy trang rất đẹp mắt," Thẩm Vũ chậm rãi nói. "Nhưng ngài Julian, ngài đã phạm phải một sai lầm sơ đẳng của một kẻ chỉ biết ngồi trong thư viện vương đô để làm sổ sách giả. Ngài đã quên mất quy luật bảo toàn năng lượng và nguyên tắc đối ứng của hệ thống Kế toán kép cổ đại."

Thẩm Vũ gõ mạnh một ngón tay lên mặt bàn gỗ:

"Theo phương pháp Kế toán kép cổ đại mà người thầy Alistair của tôi để lại, trong một hệ thống kế toán khép kín, mọi khoản ghi Nợ (Debit) phải có một khoản ghi Có (Credit) đối ứng tương đương. Ma lực của mỏ đá mana không thể tự nhiên bốc hơi mười lăm phần trăm mỗi năm mà không để lại dấu vết dao động nhiệt lượng trong không gian. Nếu có sự suy hao tự nhiên ở quy mô lớn như vậy, Trấn Ouroboros này đã bị đóng băng vĩnh viễn do hiện tượng thu nhiệt ma pháp. Nhưng nhiệt độ của trấn ba năm qua vẫn hoàn toàn bình thường."

Julian biến sắc, ngón tay gã khựng lại trên chiếc bàn tính ngọc.

"Ngươi... Ngươi nói bậy! Đó là sự suy hao ở cấp độ hạt mana siêu vi!" Julian cố gắng cãi chày cãi cối.

"Vậy hãy để chiếc Bàn tính nhân quả cơ khí này tính toán lại cho ngài xem," Thẩm Vũ lạnh lùng ngắt lời. Anh bắt đầu gạt nhanh các hạt bàn tính bằng đồng. Trí óc anh vận hành ở công suất tối đa, các phương trình toán học hiện đại về xác suất sai số và định luật bảo toàn dòng chảy năng lượng được anh quy đổi thành các thuật toán ma trận cổ xưa.

"Lách cách! Lách cách!"

Tiếng bánh răng cơ khí quay cuồng. Từ chiếc Bàn tính cơ khí của Thẩm Vũ, một luồng ánh sáng lam nhạt dịu nhẹ bay ra, chiếu thẳng vào đồ thị ảo ảnh của Julian. Dưới Nhãn quan Thẩm định của Thẩm Vũ, những con số ngụy trang trên đồ thị bắt đầu bong tróc, để lộ ra những sai số toán học cực lớn viết bằng mực tàng hình ma thuật.

"Tần số ma lực thực tế của mỏ đá ba năm qua không hề giảm, mà tăng ổn định tám phần trăm mỗi năm nhờ mạch đá mana rồng hoạt động dưới lòng đất," Thẩm Vũ dõng dạc tuyên bố. "Sai số mười lăm phần trăm mà ngài Julian gọi là 'suy hao tự nhiên' thực chất là sản lượng quặng đá mana thô đã bị khai thác lậu, hoàn toàn nằm ngoài sổ sách báo cáo thuế hoàng gia! Ngài đã cố tình lờ đi dòng tiền đối ứng này để hợp thức hóa việc giảm thuế cho Bá tước Vane!"

"Câm miệng!" Julian thét lên, khuôn mặt gã vặn vẹo vì giận dữ và hoảng sợ. "Sổ sách của ngươi lấy từ đâu? Cuốn sổ da người kia chỉ là một vật phẩm phi pháp của chợ đen! Nó không hề có dấu chứng nhận của Ngân khố Hoàng gia! Trước mặt Trọng tài tối cao, một chứng cứ không được hoàng gia chứng nhận là hoàn toàn vô giá trị pháp lý!"

Bá tước Vane đứng bật dậy, gầm lên: "Đúng vậy! Tên phàm nhân kia đang vu khống quý tộc hoàng gia bằng tài liệu chợ đen! Thẩm phán Corvus, hãy lập tức bác bỏ đơn kiện của hắn!"

Corvus run rẩy định vươn tay gõ búa, nhưng chiếc búa gỗ vẫn bị đóng băng cứng ngắc. Bóng chiếu của Uriel khẽ chuyển động, vầng sáng chói lòa hướng về phía đĩa cân xám, chờ đợi một bằng chứng có tính chính danh tối cao.

Thẩm Vũ không hề nao núng. Anh quay đầu nhìn về phía góc tối của sảnh tòa, nơi một bóng người gầy gò mặc áo choàng công chức màu xám đang đứng lặng lẽ ôm một chồng hồ sơ cao ngất. Đó chính là Nicholas, thư ký trưởng của tòa án.

"Kính thưa Trọng tài tối cao Uriel," Thẩm Vũ dõng dạc nói. "Tôi xin trình diện nhân chứng tối cao của phiên tòa hôm nay: Thư ký trưởng Nicholas. Ngài Nicholas mang theo chứng từ thuế gốc được trích xuất trực tiếp từ Phòng hồ sơ thuế hoàng gia biên thùy."

Cả sảnh đường xôn xao. Bá tước Vane trợn tròn mắt, lão không thể tin rằng tên công chức nhút nhát Nicholas lại dám phản bội mình. Julian thì lùi lại một bước, chiếc bàn tính ngọc trên tay gã suýt rơi xuống đất.

Nicholas chậm rãi bước ra khỏi bóng tối, bước vào vòng hào quang bảo hộ vàng kim của Uriel. Dù đôi vai gã run rẩy dưới sức ép uy nghiêm của thực thể tối cao, nhưng ánh mắt gã lại tràn đầy một ý chí phục thù mãnh liệt. Gã đặt chồng hồ sơ da dê cổ lên bàn cân bên phải của Uriel. Con dấu đồng 'Thủ Tục Hợp Lệ' trên tay gã phát ra một tia sáng đỏ rực, xác nhận tính chính danh tối cao của tài liệu.

"Tôi, Nicholas, Thư ký trưởng Tòa án Biên Cảnh Ouroboros, xin thề trước luật nhân quả tối cao rằng đây là bản sao chứng từ thuế gốc của mỏ đá mana được lưu trữ qua nhiều thế hệ," Nicholas dõng dạc nói, giọng gã không còn run rẩy nữa. "Bản chứng từ này chứng minh rõ ràng: sản lượng khai thác thực tế được ghi nhận bởi các giám sát viên hoàng gia đời trước cao gấp ba lần con số mà Julian đã báo cáo về vương đô."

Thẩm Vũ lập tức kích hoạt Sổ sách kế toán da người. Cuốn sổ ảo ảnh trong linh hồn anh tự động đồng bộ hóa dữ liệu với chứng từ của Nicholas. Anh chỉ tay vào sơ đồ dòng tiền đang hiện lên lơ lửng giữa không trung:

"Hãy nhìn vào đây, ngài Julian! Đây là kỹ năng Định tuyến dòng tiền đen của tôi. Khi đối chiếu chứng từ thuế gốc của Nicholas và bảng cân đối Kế toán kép cổ đại trong Sổ sách da người, chúng ta có thể thấy rõ: lượng đá mana thặng dư trị giá hai triệu tinh thể linh hồn nợ không hề biến mất. Chúng được định tuyến chạy thẳng qua các tài khoản trung gian của Giáo hội Chén Thánh, sau đó được rửa sạch và chuyển vào tài khoản cá nhân của Bá tước Vane tại Ngân hàng Địa ngục biên thùy!"

"Rắc..."

Một tiếng nứt vỡ giòn giã vang lên. Chiếc bàn tính bằng ngọc phỉ thúy trên tay Julian đột ngột xuất hiện một vết nứt lớn chạy dọc từ trên xuống dưới. Các hạt ngọc phỉ thúy vỡ vụn, rơi lả tả xuống nền đá cẩm thạch xám.

Julian hoảng hốt quỳ sụp xuống đất, hai tay ôm đầu. Công thức tính toán ma lực bấy lâu nay gã tự hào đã hoàn toàn bị bẻ gãy bởi tư duy kinh tế học hiện đại và chứng từ gốc không thể chối cãi. Khoản thất thoát thuế khổng lồ nộp về vương đô của gia tộc Vane đã bị phơi bày hoàn toàn trước ánh sáng công lý của Trọng tài tối cao.