Ngón tay Thẩm Vũ khẽ siết chặt mảnh đá thạch anh lạnh ngắt trong túi áo suit đen, ngay trước khi chiếc búa gỗ của Corvus kịp chạm vào mặt bàn.

Không khí trong sảnh đường Tòa án Biên Cảnh Ouroboros như đông cứng lại dưới đà vung xuống của cánh tay Thẩm phán Corvus. Chiếc búa gỗ mun đen mang tên 'Phán Quyết' rít lên trong không khí, kéo theo những luồng hỏa ngục viêm màu xanh lam rực cháy. Áp lực từ món pháp bảo hoàng gia này nặng nề đến mức khiến những phiến đá cẩm thạch dưới chân Thẩm Vũ rạn nứt ra từng vệt nhỏ. Sương mù lạnh giá từ các rãnh nứt địa ngục rò rỉ vào phòng bỗng chốc bị ngọn lửa hắc ám thiêu rụi, để lại một mùi lưu huỳnh nồng nặc và ngột ngạt.

Bên cạnh anh, kỵ sĩ Lancelot gầm lên một tiếng trầm đục. Luồng đấu khí hoàng kim trên người vị cựu kỵ sĩ bùng phát rực rỡ, kết tinh thành một bức tường ánh sáng kiên cố chắn trước mặt Thẩm Vũ. Thanh trọng kiếm 'Vũ Điệu Sắt' trong tay anh run lên bần bật, cộng hưởng với ý chí chiến đấu sắt đá của một chiến binh đã tìm lại được tự do. Tuy nhiên, áp lực ma pháp từ chiếc búa của Corvus quá lớn, luồng lửa xanh lam liếm qua rìa bức tường đấu khí, khiến vai áo Lancelot xèo xèo bốc khói, để lộ vết thương cũ còn chưa kịp khép miệng hằn lên sắc đỏ rát bỏng.

Trên cao, Thẩm phán Corvus trợn tròn đôi mắt ti hí đầy tham lam. Khuôn mặt lão vặn vẹo dưới lớp tóc giả màu bạc lớn, hàm răng vàng khè khẽ nheo lại thành một nụ cười tàn nhẫn. Lão không cần biết đến lẽ phải, không cần biết đến những lập luận kinh tế học đối ứng mà tên phàm nhân dị giới kia vừa trình bày. Lão chỉ cần chiếc búa này gõ xuống, bản án cưỡng chế trích xuất linh hồn sẽ lập tức có hiệu lực pháp lý. Khi đó, linh hồn của Thẩm Vũ sẽ bị nghiền nát trong lò nung mana, và năm trăm tinh thể linh hồn nợ sẽ được hợp thức hóa để chảy vào tài khoản ngầm của lão và Bá tước Vane.

"Chấp pháp gác thành!" Corvus gầm lên, giọng nói khàn đặc vang dội khắp sảnh đường trống trải: "Garth! Trói chặt tên phế tài này lại cho ta! Kẻ nào dám cản trở phiên tòa, vĩnh viễn giam giữ linh hồn vào ngục tối!"

Từ hai bên hàng cột đá cẩm thạch xám, Garth – đội trưởng gác thành – bước ra với thân hình lực lưỡng như một con gấu xám. Gã mặc bộ giáp sắt nặng nề bám đầy bụi đường biên ải, đôi mắt tàn nhẫn và hám lợi lóe lên sát khí. Gã vung mạnh thanh đại đao 'Cưỡng Chế' rực lửa đỏ, kéo theo mười tên lính gác mang thương dài lôi điện tiến lên bao vây. Tiếng xích sắt lách cách kéo lê trên nền đá nhám vang lên như những tiếng chuông đòi mạng.

Bá tước Vane ngồi trên chiếc ghế bọc nhung đỏ, khẽ nhấp một ngụm rượu vang đỏ ma pháp, ánh mắt tự mãn nhìn Thẩm Vũ như nhìn một con thú đã sập bẫy. Lão khẽ liếc sang Julian, vị thiên tài kế toán vương đô. Julian lúc này đã lấy lại phong thái kiêu ngạo thường ngày, khẽ gạt nhẹ các hạt trên chiếc bàn tính ngọc phỉ thúy, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lùng khinh bỉ. Đối với Julian, những lập luận về 'đối ứng dòng tiền' của Thẩm Vũ dù sắc bén đến đâu cũng chỉ là những nỗ lực giãy chết vô ích trước quyền lực hành pháp tối cao của hoàng gia.

Thẩm Vũ đứng giữa vòng vây của binh lính, tấm lưng dưới bộ âu phục đen phẳng phiu vẫn thẳng tắp. Mắt trái anh khẽ giật mạnh, một giọt máu mỏng ấm nóng lại rỉ ra từ khóe mắt, lăn qua vết nứt trên thấu kính thạch anh của chiếc kính gọng vàng, nhuộm đỏ một góc tầm nhìn của anh. Cơn đau nhói từ lồng ngực do chấn thương đêm qua lại ập đến, nhắc nhở anh rằng cơ thể phàm nhân này không thể chịu đựng thêm bất kỳ một va chạm vật lý hay ma pháp trực tiếp nào nữa. Khung xương cơ khí kháng ma bảo mệnh đã hỏng hoàn toàn từ đêm qua. Năng lượng Đồng thuận linh hồn trong Sổ sách da người đã cạn kiệt về không. Anh hoàn toàn không có khả năng tự vệ vật lý.

Nhưng trí óc của nhà phân tích rủi ro tài chính chưa bao giờ ngừng vận hành.

*Corvus muốn dùng bạo lực để cưỡng chế kết án nhanh nhất. Julian muốn dùng quyền lực hoàng gia để phủ quyết tính chính danh của ta. Nếu ta để chiếc búa kia gõ xuống, mọi thứ sẽ kết thúc. Cách duy nhất để lật ngược thế cờ là lôi kéo một thế lực trung lập tối cao, một quy tắc chơi lớn hơn cả luật pháp địa phương của Bá tước Vane.* Thẩm Vũ lạnh lùng phân tích trong tâm trí.

Anh khẽ cúi đầu, ngón tay thon dài chạm vào mảnh đá thạch anh thô ráp nằm sâu trong túi áo suit đen. Đó chính là Cân nhân quả bằng đá – mảnh vỡ cổ đại mà anh đã mạo hiểm thu thập được từ phế tích Điện thờ Thẩm phán Tối cao Biên giới. Mảnh đá này vốn dĩ là một phần của chiếc cân thần lực vạn năm trước, chứa đựng mã nguồn vận hành của luật nhân quả thế giới. Nó chỉ có thể được kích hoạt khi người nắm giữ nạp đầy oán niệm linh hồn giải oan tích lũy.

*Oán niệm linh hồn giải oan... Ta không còn năng lượng Đồng thuận để mượn lực chiến đấu, nhưng toàn bộ lịch sử nợ nần, oán khí của hàng vạn con nợ bị bách hại tại trấn Ouroboros này đều đã được ghi lại hoàn chỉnh trong Sổ sách kế toán da người.*

Thẩm Vũ khẽ nhắm mắt, giao thức ý thức của anh lập tức kết nối với cuốn Sổ sách da người tích hợp sâu trong linh hồn. Trên những trang sổ ảo ảnh lơ lửng trong tâm trí anh, hàng vạn dòng chữ viết bằng mực máu bắt đầu phát sáng rực rỡ. Đó là tiếng khóc nghẹn ngào của Diệp Lan khi bị bán vào kỹ viện, là oán khí của cha tiền chủ Thẩm Thành khi chết dưới hầm mỏ hoang phế, là nỗi u uất của hàng ngàn thợ mỏ bị vắt kiệt sinh mệnh. Toàn bộ lượng thông tin oán niệm khổng lồ đó không được dùng để tăng cường thể chất, mà được Thẩm Vũ định tuyến, nén lại và bơm thẳng vào mảnh đá thạch anh trong túi áo.

"Vù..."

Mảnh đá thạch anh bỗng chốc nóng bỏng như một hòn than rực lửa. Luồng năng lượng oán niệm xám xịt cuồn cuộn chảy ra từ cơ thể Thẩm Vũ, truyền qua lòng bàn tay và rót đầy vào mảnh đá cổ đại. Thấu kính thạch anh bên mắt phải của anh phát ra những tia sáng vàng kim nhạt, phản chiếu đồ thị dòng chảy nhân quả đang biến đổi với tốc độ chóng mặt.

"Garth! Bắt hắn cho ta!" Corvus thét lớn, chiếc búa gỗ 'Phán Quyết' chỉ còn cách mặt bàn đúng ba tấc.

Garth gầm lên, vung thanh đại đao 'Cưỡng Chế' chém thẳng xuống vai Lancelot, ngọn lửa đỏ rực trên lưỡi đao xé rách không khí, định tâm chém đứt đôi cả kỵ sĩ lẫn tên phàm nhân phía sau.

Chính trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Thẩm Vũ đột ngột bước lên một bước, vượt qua sự che chở của Lancelot. Hành động điên rồ của một phàm nhân không ma pháp khiến cả Julian và Bá tước Vane đều giật mình sửng sốt.

Anh rút mạnh bàn tay trái ra khỏi túi áo suit, kẹp giữa hai ngón tay là mảnh Cân nhân quả bằng đá đang tỏa ra hào quang xám tro nồng đậm. Không một chút do dự, Thẩm Vũ vung tay, ném mạnh mảnh đá cổ đại bay thẳng về phía chiếc bàn cân bằng đồng khổng lồ đặt trang trọng ở giữa công đường tòa án.

"Keng!"

Một tiếng va chạm kim loại thanh giòn, vang dội vang lên, lấn át hoàn toàn tiếng gầm rú của lửa ngục và tiếng thét của lính gác. Mảnh đá thạch anh đáp gọn gàng lên đĩa cân bên trái của chiếc cân đồng cổ đại.

Trong nháy mắt, một dị biến kinh hoàng bùng phát.

Toàn bộ oán niệm linh hồn tích lũy trong mảnh đá đột ngột chuyển hóa thành một luồng hào quang vàng kim rực rỡ như ánh mặt trời buổi bình minh. Luồng ánh sáng ấy không mang theo nhiệt lượng, nhưng lại mang một uy nghiêm tối cao vĩ đại, quét qua toàn bộ sảnh đường tòa án.

"Uỳnh!"

Một tiếng nổ trầm đục vang lên từ sâu trong lòng đất. Những hàng cột đá cẩm thạch xám bỗng chốc rung chuyển dữ dội. Trần nhà tối tăm rò rỉ tử khí đột ngột bị xé rách, để lộ ra một khoảng không gian trừu tượng chứa đầy những sợi tơ khế ước vàng kim lấp lánh. Từ trong khoảng không ấy, một bóng chiếu khổng lồ bắt đầu ngưng tụ.

Đó là một thực thể mặc bộ giáp vàng rực rỡ, không có khuôn mặt cụ thể mà chỉ là một vầng sáng chói lòa của lý trí tối cao. Sau lưng thực thể, một chiếc cân bằng đá xám cổ đại khổng lồ lơ lửng, tỏa ra hào quang nhân quả áp đảo mọi sinh linh trong phòng. Sự xuất hiện của thực thể khiến trọng lực trong sảnh tòa đột ngột tăng lên gấp mười lần.

Trọng tài tối cao Uriel đã giáng lâm.

"Rầm!"

Garth – kẻ đang vung đao chém xuống – đột ngột bị một lực lượng vô hình khổng lồ đập thẳng vào ngực. Thanh đại đao 'Cưỡng Chế' rực lửa đỏ của gã khi chạm vào rìa luồng hào quang vàng kim liền phát ra tiếng rạn nứt chói tai. Phản lực nhân quả từ kết giới của Uriel hất văng Garth bay ngược mười mét, đập mạnh thân hình lực lưỡng vào hàng cột đá cẩm thạch, thổ huyết nhuộm đỏ cả giáp ngực. Thanh đại đao của gã rớt xuống đất, rạn nứt ra từng mảnh vụn trước sự kinh hoàng của đám lính gác.

Cùng lúc đó, cánh tay đang gõ búa của Thẩm phán Corvus đột ngột khựng lại giữa không trung. Lão trợn trừng hai mắt, khuôn mặt già nua xám ngoét đi vì hoảng sợ. Chiếc búa gỗ mun 'Phán Quyết' trong tay lão – pháp bảo cưỡng chế thi hành án – bỗng chốc bị một lớp băng đen lạnh giá bao phủ hoàn toàn. Ngọn lửa xanh lam trên đầu búa tắt ngấm trong tích tắc, ma lực hỏa ngục bị phong ấn triệt để bởi luật sáng thế tối cao.

"A... Ma lực của ta! Pháp bảo của ta!" Corvus hoảng sợ hét lên, lão cố gắng dùng cả hai tay để giật chiếc búa ra nhưng chiếc búa như đã bị hàn chặt vào không gian lơ lửng, không thể nhúc nhích dù chỉ một phân.

Ở góc phòng, Hector Vane – con trai cả của Bá tước – đang đứng ngoài hành lang định sử dụng một chiếc trận bàn ma pháp để truyền âm chỉ đạo Corvus bẻ cong phiên tòa. Nhưng ngay khi luồng ma lực truyền âm vừa chạm vào sảnh đường, kết giới vàng kim của Uriel lập tức kích hoạt. Một tia sét nhân quả màu lam nhạt phóng ra, đánh nát chiếc trận bàn trên tay Hector, cắt đứt hoàn toàn mọi liên lạc ma pháp từ bên ngoài vào công đường.

"Xoảng!"

Chiếc bàn tính bằng ngọc phỉ thúy trên bàn làm việc của Julian cũng đột ngột tắt lịm ánh sáng xanh. Các hạt bàn tính tự động khóa chặt, không thể tính toán thêm bất kỳ một phép tính lãi suất nào nữa. Julian hoảng hốt lùi lại hai bước, đôi mắt kiêu ngạo giờ đây tràn ngập sự hoang mang tột độ khi nhìn lên bóng chiếu vĩ đại của Trọng tài Uriel.

"Trọng... Trọng tài tối cao Uriel?!" Julian lắp bắp, giọng nói run rẩy không còn chút uy nghiêm vương đô nào: "Làm sao... Làm sao một tên phàm nhân biên cảnh lại có thể triệu hồi được thực thể nhân quả tối cao? chuyện này là bất khả thi!"

Bá tước Vane hoàn toàn mất đi vẻ tự mãn. Lão đứng bật dậy, chiếc ghế nhung đổ nhào sau lưng. Đôi bàn tay đeo đầy nhẫn vàng của lão run lên bần bật khi cảm nhận được uy áp từ chiếc cân đá xám lơ lửng trên cao. Lão biết, trước mặt Trọng tài tối cao, mọi quyền lực chính trị của một tổng đốc biên thùy hay quân đội kỵ binh cưỡng chế đều chỉ là hư vô.

Thẩm Vũ đứng giữa công đường, khẽ thở hắt ra một hơi. Toàn bộ oán niệm linh hồn tích lũy trong Sổ sách da người đã cạn kiệt hoàn toàn, đưa năng lượng Đồng thuận của anh về con số không tròn trĩnh. Lồng ngực anh đau nhói, khóe mắt trái vẫn rỉ máu, cơ thể phàm nhân mệt mỏi đến mức muốn quỵ xuống. Nhưng anh vẫn đứng thẳng, tay nhẹ nhàng chỉnh lại gọng kính vàng nứt một bên, phong thái lịch lãm và trầm tĩnh đến đáng sợ.

Anh nhìn thẳng vào bóng chiếu của Uriel, khẽ cúi đầu chào theo nghi thức của một thẩm định viên chuyên nghiệp:

"Kính thưa Trọng tài tối cao Uriel. Tôi là Thẩm Vũ, Thẩm định viên tập sự của Văn phòng Luật Khế ước Vô Hình. Hôm nay, tôi kích hoạt Cân nhân quả bằng đá để tố cáo hành vi lạm quyền hành pháp, nhận hối lộ bẻ cong công lý của Thẩm phán Corvus, và hành vi lừa đảo tài chính khế ước của phủ tổng đốc Bá tước Vane đối với gia đình tiền chủ Thẩm Thành."

Bóng chiếu vĩ đại của Uriel khẽ chuyển động. Thực thể vô cảm ấy không nhìn Bá tước Vane, không nhìn Corvus, mà hướng vầng sáng chói lòa về phía Thẩm Vũ. Một giọng nói vang dội, trung tính và không mang theo bất kỳ cảm xúc phàm trần nào vang lên từ hư không, chấn động tâm can của mọi người có mặt:

"Yêu cầu triệu hồi hợp lệ. Chứng cứ sơ bộ trong Sổ sách da người tương thích với luật sáng thế. Thiết lập vùng phán quyết nhân quả trung lập tuyệt đối tại Tòa án Biên Cảnh Ouroboros. Từ thời điểm này, mọi hành vi bạo lực vật lý và ma pháp cưỡng chế đều bị cấm vĩnh viễn trong phạm vi tòa án."

Uriel khẽ vung tay, chiếc cân đá xám khổng lồ lơ lửng từ trên cao từ từ hạ xuống, đặt ngay ngắn ở vị trí trung tâm giữa công đường, lơ lửng cách mặt đất ba tấc. Hai đĩa cân bằng đá xám duy trì trạng thái thăng bằng tuyệt đối, tỏa ra những luồng dao động nhân quả màu lam nhạt trong suốt.

"Mọi phán quyết từ bây giờ sẽ dựa trên sự cân bằng nhân quả và số liệu thực tế," giọng nói của Uriel vang vọng như tiếng sấm truyền từ trời cao, găm sâu vào linh hồn của tất cả những kẻ có mặt: "Phiên tòa bước vào trật tự mới. Mọi lời khai man, dối trá trước Cân Nhân Quả sẽ lập tức kích hoạt phản lực nhân quả, thiêu rụi và phản phệ linh hồn của kẻ nói dối tức thì."

Corvus nghe đến đây liền ngã quỵ xuống ghế phán quyết, khuôn mặt già nua cắt không còn một giọt máu. Julian đứng chết lặng bên bàn làm việc, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng thấm đẫm chiếc áo choàng thêu chỉ vàng quý phái.

Thẩm Vũ khẽ lau đi vệt máu nơi khóe mắt trái, ánh mắt sắc sảo phản chiếu qua thấu kính thạch anh nứt vỡ, nhìn thẳng vào Julian đang run rẩy. Khóe môi anh khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng, tự tin của một nhà phân tích rủi ro tài chính tối cao:

"Bây giờ, ngài Julian... Chúng ta hãy bắt đầu chơi theo luật của tôi. Hãy mang chiếc bàn tính ngọc của ngài ra đây, và chúng ta sẽ đối chất sòng phẳng từng con số lãi suất phạt của các người trên chiếc cân nhân quả này."