Màn đêm buông xuống Trấn Biên Thùy Ouroboros mang theo một bầu không khí đặc quánh và lạnh lẽo, thứ cái lạnh không đến từ thời tiết mà rò rỉ từ những rãnh nứt địa ngục sâu hoắm chạy dọc rìa thị trấn. Sau sự kiện cơn bão mana rò rỉ bị dập tắt vào sáng sớm, cả thị trấn như chìm vào một trạng thái ngưng đọng đầy hoài nghi. Những vết nứt trên đường đá vẫn còn tỏa ra làn sương lam nhạt của mạch đá mana rồng vừa thức tỉnh dưới hầm rượu nhà cũ Thẩm gia. Thế nhưng, đối với Thẩm Vũ, anh biết rất rõ rằng sự im lặng này chính là khoảng lặng chết chóc trước khi cơn bão chính trị và bạo lực thực sự ập xuống.

Tại căn phòng áp mái của Quán trọ "Linh Hồn Say" – nơi được bảo trợ bởi bà chủ Martha hào sảng – Thẩm Vũ ngồi lặng lẽ bên chiếc bàn gỗ sồi sứt sẹo. Ánh sáng từ cây nến ma pháp tỏa ra một sắc cam tù mù, hắt lên khuôn mặt nhợt nhạt và mệt mỏi của anh. Thẩm Vũ khẽ ho nhẹ, dùng chiếc khăn tay màu trắng lau đi vệt máu khô còn sót lại nơi khóe mũi. Việc overclock trí tuệ để điều hướng cơn bão mana hồi sáng đã vắt kiệt tinh thần lực của một phàm nhân không có ma pháp như anh.

Anh cầm chiếc kính gọng vàng lên, khẽ thở dài khi nhìn vào thấu kính thạch anh bên mắt trái. Một vết nứt hình mạng nhện chằng chịt xé rách bề mặt thạch anh tinh khiết, hậu quả của việc quá tải thông tin tính toán từ Bàn tính nhân quả cơ khí.

"Chủ quản, thấu kính thạch anh này đã bị rạn nứt cấu trúc ma lực đến năm mươi phần trăm," một giọng nói già nua, trầm ấm vang lên từ chiếc đồng hồ cát cổ Alistair treo bên hông anh. Tàn hồn của vị đại kiểm toán viên hoàng gia thế kỷ trước khẽ hiện lên như một bóng mờ lam nhạt trong không khí. "Nếu anh tiếp tục cưỡng ép kích hoạt Nhãn quan Thẩm định trong phiên tòa ngày mai, thấu kính sẽ vỡ vụn hoàn toàn, và phản phệ ma lực có thể làm hỏng vĩnh viễn nhãn cầu của anh."

"Tôi không có lựa chọn, Alistair," Thẩm Vũ tháo kính ra, dùng một miếng vải da mềm lau nhẹ gọng kính. Giọng anh trầm tĩnh, lạnh lùng như những con số trên bảng cân đối kế toán. "Bá tước Vane đã phát hiện ra biến động địa chất của mạch đá mana rồng. Lão biết ngôi nhà cũ của tôi không còn là một đống đất nát vô giá trị nữa. Ngày mai, tại Tòa án Biên Cảnh Ouroboros, lão sẽ dùng mọi sắc lệnh lách luật để tịch thu ngôi nhà bằng mọi giá. Nếu không có Nhãn quan Thẩm định để đọc các điều khoản ẩn trên khế ước gốc của cha tôi, chúng ta sẽ thua ngay lập tức."

"Cộp. Cộp."

Tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng cực kỳ chuẩn xác vang lên từ phía cửa phòng. Cánh cửa mở ra, Hans – ông lão quản gia tỉ mỉ với mái tóc bạc chải chuốt gọn gàng – bước vào, trên tay bưng một chiếc khay bạc đựng bộ âu phục hiện đại màu đen tuyền phẳng phiu.

"Thưa cậu chủ, bộ trang phục cho ngày mai đã được là ủi hoàn hảo bằng chiếc bàn là ma pháp sử dụng nhiệt lượng từ tinh thể lửa cấp thấp," Hans khẽ cúi đầu, phong thái nghiêm cẩn và lịch lãm như một quý tộc hoàng gia thực thụ. "Tôi cũng đã lau sạch thấu kính bên mắt phải cho cậu. Nhưng tôi phải cảnh báo, chiếc Khung xương cơ khí kháng ma đeo dưới lớp áo này đã bị nứt nhẹ ở phần ngực sau khi hấp thụ luồng sét hắc ám của Hector Vane hồi sáng. Nó chỉ còn có thể chịu đựng được thêm một đòn đánh cận chiến tầm trung trước khi hoàn toàn rã cấu trúc."

Thẩm Vũ mặc chiếc Khung xương cơ khí kháng ma vào người, cảm giác mười lăm kilôgam thép kháng ma lạnh ngắt ôm chặt lấy lồng ngực phàm nhân của mình. Anh khoác lên ngoài bộ sơ mi trắng và chiếc suit đen phẳng phiu do Hans chuẩn bị. Anh biết, đối thủ của anh ngày mai không chỉ có Bá tước Vane trên công đường, mà ngay trong đêm nay, những kẻ đứng sau bẫy nợ tôn giáo – Giáo hội Chén Thánh của Đại giám mục Malakor – sẽ không để anh sống sót bước vào tòa án.

"Silas có ở đó không?" Thẩm Vũ khẽ hỏi vào khoảng không tối tăm ở góc trần nhà.

Một làn khói xám tro nhạt khẽ dao động, và Silas – cựu sát thủ bóng tối nay đã quy thuận làm hộ vệ cho Thẩm Vũ – hiện hình một nửa thân thể gầy gò từ trong bóng râm. Đôi mắt xám đục của gã lấp lánh sát khí lạnh lùng: "Tôi luôn ở đây, chủ quản. Mạng lưới tình báo ngầm của tôi đã ghi nhận dao động ma lực bất thường quanh quán trọ. Đại giám mục Malakor đã ký một khế ước máu tối mật với Giáo hội Chén Thánh để thuê Stryker – đệ nhất sát thủ bóng tối biên cảnh. Hắn đang tiến về phía này. Mục tiêu là cái đầu của ngài trước khi bình minh lên."

Thẩm Vũ khẽ nheo mắt, đeo chiếc kính gọng vàng nứt một bên lên mặt: "Stryker... Kẻ sở hữu thanh đoản kiếm 'Huyết Trận' có khả năng bỏ qua giáp ma pháp?"

"Chính là hắn," Silas trầm giọng. "Hắn di chuyển không tiếng động xuyên qua các kết giới bảo hộ vật lý. Nhẫn phong ấn ma lực của ngài không thể che giấu hoàn toàn dao động linh hồn dị giới trước chiếc la bàn định vị linh hồn cấp cao của hắn. Hắn sẽ tìm ra căn phòng này."

"Vậy thì chúng ta sẽ không trốn chạy," Thẩm Vũ khẽ gõ nhẹ ngón tay lên cuốn Sổ sách kế toán da người đặt trên bàn. Cuốn sổ cổ xưa tự động lật giở, những trang da người thuộc tỏa ra một luồng oán khí xám nhạt ấm áp. "Để đối phó với Stryker, tôi cần sạc đầy năng lượng cho kỹ năng Đồng thuận linh hồn. Hans, chuẩn bị xe ngựa. Tôi cần đến Nghĩa địa linh hồn rỗng ngay lập tức."

Nghĩa địa linh hồn rỗng nằm ở rìa thị trấn, một bãi đất cằn cỗi hoang phế quanh năm bao phủ bởi sương mù độc hại, nơi chôn cất xác của những con nợ bị rút cạn linh hồn bởi hệ thống bóc lột của Bá tước Vane. Dưới ánh trăng héo úa của địa ngục, Thẩm Vũ đứng xếp bằng giữa những ngôi mộ vô danh dính đầy vết máu khô.

Anh nhắm mắt, kích hoạt ấn ký trên Sổ sách da người. Luồng oán niệm xám nhạt từ hàng ngàn vong hồn oan khuất bắt đầu cuồn cuộn chảy vào cơ thể anh, sạc đầy năng lượng cho kỹ năng Đồng thuận linh hồn (Soul Accord). Từng luồng oán niệm mang theo những tiếng thì thầm đau đớn, oán hận của những kẻ chết vì nợ nần đập mạnh vào tâm trí Thẩm Vũ, khiến lồng ngực anh thắt lại. Nhưng anh vẫn giữ vững lý trí lạnh lùng của một nhà phân tích tài chính, phân tách oán niệm khỏi tư duy cá nhân để chuyển hóa chúng thành nguồn năng lượng tự vệ tối cao.

"Xong rồi," Thẩm Vũ mở mắt, đôi đồng tử lấp lánh hào quang xám nhạt của oán niệm tích lũy. "Trở về quán trọ thôi. Stryker sắp đến rồi."

Nửa đêm. Quán trọ "Linh Hồn Say" chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối. Ngay cả tiếng gió rít qua khe cửa cũng đột ngột ngưng bặt.

Thẩm Vũ ngồi một mình trong phòng áp mái, lẳng lặng lật giở những trang sổ sách da người dưới ánh nến tù mù. Silas đã ẩn nấp hoàn hảo trong bóng tối của trần nhà. Lancelot đứng gác bên ngoài hành lang, tay không rời chuôi thanh trọng kiếm 'Vũ Điệu Sắt'.

Đột nhiên, ngọn nến ma pháp khẽ chao đảo, ngọn lửa chuyển từ màu cam sang sắc xanh lục lạnh lẽo của tử khí.

Nhiệt độ trong phòng giảm xuống đột ngột đến mức hơi thở của Thẩm Vũ hóa thành những luồng khói trắng mỏng. Cái bóng của chiếc tủ gỗ trên bức tường phía sau anh bỗng nhiên kéo dài ra một cách bất thường, uốn lượn như một con rắn độc.

"Vút!"

Một tia sáng đỏ rực như máu đột ngột xé rách bóng tối, bắn ra từ bức tường. Stryker hiện hình ngay phía sau Thẩm Vũ, khuôn mặt gầy gò che kín bởi mặt nạ vải xám, đôi mắt tỏa ra sát khí đỏ ngầu tàn nhẫn. Thanh đoản kiếm 'Huyết Trận' mang theo luồng ma lực hắc ám cực mạnh, đâm thẳng vào lưng Thẩm Vũ với tốc độ không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

"Keng!"

Một tiếng kim loại va chạm chói tai vang lên, kéo theo những tia lửa bắn tung tóe nhuộm sáng cả căn phòng tối.

Đoản kiếm của Stryker đâm trúng lưng Thẩm Vũ, nhưng mũi kiếm bị chặn lại bởi chiếc Khung xương cơ khí kháng ma đeo dưới lớp âu phục. Bộ khung thép kháng ma rên rỉ dữ dội, xuất hiện những vết rạn nứt lớn chạy dọc sống lưng, nhưng nó đã hấp thụ hoàn toàn đòn đánh lén chí mạng đầu tiên, giảm tám mươi phần trăm lực chấn động vật lý dội vào cơ thể phàm nhân của Thẩm Vũ.

Stryker biến sắc dưới lớp mặt nạ vải xám: "Cái gì? Giáp cơ khí kháng ma của tộc Dwarf?"

Không để sát thủ kịp thu chiêu, Silas từ góc tối của trần nhà lao xuống như một bóng ma, cặp đoản kiếm hắc dạ rít lên trong không khí, chém thẳng vào cổ Stryker để chặn đứng đòn tấn công thứ hai.

Stryker nhấc chân lùi lại một bước cực kỳ uyển chuyển, vung đoản kiếm 'Huyết Trận' gạt phăng cặp dao của Silas. Hai sát thủ bóng tối lao vào một cuộc cận chiến nghẹt thở trong không gian chật hẹp của căn phòng áp mái. Tiếng kim loại va chạm liên tục, nhanh đến mức chỉ để lại những vệt sáng xám và đỏ đan xen trong bóng tối.

"Kẻ phản bội Silas! Ngươi nghĩ mình có thể bảo vệ được tên phàm nhân này sao?" Stryker rít lên, gã đột ngột gõ chuôi kiếm xuống đất, kích hoạt một nguyền chú hắc ám tối mật của Giáo hội Chén Thánh.

"Hắc Dạ Tử Trận!"

Một luồng tử khí đậm đặc màu đen tuyền bùng phát từ dưới chân Stryker, tạo thành một kết giới bóng tối khép kín bao vây lấy Silas. Luồng tử khí ăn mòn sinh mệnh lực cực mạnh khiến Silas nghẹt thở, tốc độ di chuyển của gã lập tức bị giảm đi một nửa, cơ thể run rẩy trước áp lực nguyền rủa hắc hắc ám.

"Rầm!"

Cánh cửa phòng áp mái bị một lực lượng khổng lồ đập tan nát thành những mảnh vụn gỗ bay tứ tung. Lancelot sừng sững bước vào, mái tóc vàng xơ xác dựng ngược, toàn thân rực rỡ luồng đấu khí hoàng kim vừa phục hồi. Thanh trọng kiếm 'Vũ Điệu Sắt' trên tay anh chém ra một đường kiếm khí hoàng kim khổng lồ, mang theo sức mạnh phá giáp tối cao.

"Thần Thánh Đấu Khí – Phá Trận!" Lancelot gầm lên.

Đường kiếm khí hoàng kim chém thẳng vào kết giới bóng tối của Stryker, xé rách màn sương tử khí hắc ám chỉ trong một nhát chém, giải thoát cho Silas khỏi sự kiềm tỏa của nguyền chú.

Stryker bị chấn động của đấu khí hoàng kim hất văng lùi lại sát mép cửa sổ, khóe miệng rỉ máu hắc ám. Hắn nhìn Lancelot với ánh mắt đầy cảnh giác: "Đại kiếm sĩ phục hồi đấu khí? Bá tước Vane đã sai lầm khi không tiêu diệt ngươi sớm hơn!"

Nhận thấy mình bị bao vây bởi hai cao thủ cận chiến, Stryker không hề hoảng loạn. Hắn cắn đầu ngón tay, nhỏ một giọt máu quỷ lên thanh đoản kiếm 'Huyết Trận', kích hoạt khế ước máu tối cao của Giáo hội. Toàn thân hắn bùng phát một luồng năng lượng hắc dạ bạo liệt, tạo ra một làn sóng xung kích hắc ám đẩy lùi cả Lancelot và Silas ra xa.

Stryker khóa chặt mục tiêu vào Thẩm Vũ, gã vung đoản kiếm rực lửa hắc ám lao thẳng về phía anh với quyết tâm đồng quy vu tận: "Chết đi, tên phàm nhân kiêu ngạo!"

Lancelot và Silas bị luồng năng lượng hắc dạ đẩy lùi, không kịp lao về cứu viện.

Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, Thẩm Vũ đứng thẳng người, khuôn mặt anh lộ rõ vẻ kiên định vô song của một nhà đàm phán tối cao. Anh khẽ đẩy nhẹ gọng kính vàng nứt một bên, tay phải đặt mạnh lên cuốn Sổ sách kế toán da người.

"Đồng thuận linh hồn – Kích hoạt!" Thẩm Vũ rít lên.

Toàn bộ oán niệm linh hồn tích lũy từ Nghĩa địa linh hồn rỗng đột ngột bùng phát từ cuốn sổ da người, tạo thành một bóng mờ khổng lồ của một chiến sĩ cổ đại mang giáp sắt xám nhạt bao bọc lấy thân thể Thẩm Vũ. Bóng mờ di chuyển đồng bộ với anh, vung một cú đấm năng lượng khổng lồ mang theo oán khí vạn năm đập thẳng vào hướng đoản kiếm của Stryker.

"Ầm!"

Một vụ nổ năng lượng kinh hoàng bùng phát giữa phòng. Cú đấm oán khí của bóng mờ chiến sĩ cổ đại va chạm trực diện với thanh đoản kiếm 'Huyết Trận', tạo ra một lực đẩy nghịch đảo cực mạnh chặn đứng hoàn toàn đòn đánh quyết định của Stryker.

Khung xương cơ khí kháng ma trên người Thẩm Vũ phát ra tiếng rạn nứt kinh hoàng rồi vỡ vụn hoàn toàn thành những mảnh thép vụn rơi loảng xoảng dưới đất. Thẩm Vũ bị lực chấn động hất lùi lại, ngã quỵ xuống cạnh bàn, lồng ngực đau nhói như bị búa tạ đập vào, toàn bộ năng lượng Đồng thuận linh hồn tích lũy đã bị tiêu hao sạch sẽ.

Nhưng đòn chặn đứng của Thẩm Vũ đã tạo ra một khoảng trống chí mạng.

"Phập!"

Silas xuất hiện như một bóng ma ngay phía sau Stryker trong lúc hắn đang bị khựng lại bởi phản lực oán khí. Đoản kiếm ma pháp của Silas đâm thẳng qua cổ họng của Stryker, cắt đứt hoàn toàn luồng sinh mệnh lực của đệ nhất sát thủ biên cảnh.

Stryker trợn tròn mắt đầy kinh hãi, đoản kiếm 'Huyết Trận' rơi khỏi tay gõ keng keng xuống sàn nhà. Toàn thân hắn bắt đầu bốc cháy bởi ngọn lửa khế ước máu phản phệ, thiêu rụi thể xác hắn thành một đống tro tàn xám xịt chỉ trong vài giây ngắn ngủi.

Căn phòng áp mái trở lại sự tĩnh lặng của đêm tối. Lancelot thu kiếm, vội vàng lao đến đỡ Thẩm Vũ dậy: "Chủ quản! Ngài có sao không?"

Thẩm Vũ ho nhẹ ra một ngụm máu nhỏ, lau đi vết máu trên môi, ánh mắt anh nhìn vào đống tro tàn của Stryker dưới đất rồi lại nhìn vào chiếc Khung xương cơ khí đã vỡ vụn trên người mình.

"Tôi ổn," Thẩm Vũ trầm giọng, cố gắng điều hòa nhịp thở dập dồn của phàm nhân. "Cái giá phải trả rất đắt. Khung xương cơ khí đã hỏng hoàn toàn, năng lượng Đồng thuận linh hồn cũng đã cạn kiệt. Nhưng chúng ta đã loại bỏ được mối đe dọa lớn nhất trước phiên tòa."

Cửa phòng khẽ mở, Hans bước vào với vẻ mặt bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Ông lão khéo léo dùng chổi quét dọn đống tro tàn của Stryker vào một chiếc túi da nhỏ, rồi đặt bộ âu phục mới phẳng phiu lên giường.

"Thưa cậu chủ, bình minh đã lên," Hans khẽ cúi đầu, phong thái lịch lãm đầy kính phục. "Đã đến lúc chuẩn bị trang phục để ra tòa."

Thẩm Vũ gật đầu. Dưới sự hỗ trợ của Hans, anh cởi bỏ bộ suit rách nát dính máu, mặc vào người bộ âu phục hiện đại màu đen tuyền phẳng phiu mới tinh. Anh dùng chiếc khăn lụa lau sạch thấu kính thạch anh bên mắt phải của chiếc kính gọng vàng, đeo lên mặt, che đi vết nứt chằng chịt bên mắt trái.

Bước ra khỏi quán trọ "Linh Hồn Say", ánh bình minh đầu tiên của ngày phán quyết khẽ hắt lên mái tóc đen chải chuốt gọn gàng của Thẩm Vũ.

Lancelot sừng sững đi bên cạnh anh, trọng kiếm 'Vũ Điệu Sắt' khoác trên vai rực rỡ đấu khí hoàng kim dưới ánh mặt trời. Silas ẩn mình hoàn hảo trong những bóng râm của các mái nhà xung quanh để bảo vệ tầm xa.

Tại quảng trường trước Tòa án Biên Cảnh Ouroboros, hàng vạn người dân nghèo khu ổ chuột, các thợ mỏ Orc và Elf đã tụ tập đông nghịt từ sớm. Họ đứng thành hai hàng dài, ánh mắt tràn đầy hy vọng và sự sùng bái nhìn về phía bóng người gầy gò mặc bộ âu phục hiện đại đang bước đi điềm tĩnh giữa cõi ma mị biên cảnh.

Thẩm Vũ tay cầm cuốn Sổ sách kế toán da người rực sáng hào quang xám nhạt và chiếc Bàn tính nhân quả cơ khí lấp lánh bánh răng đồng, ánh mắt anh lạnh lùng, sắc bén nhìn thẳng về phía cổng đá xám lạnh lẽo của tòa án tối cao đang mở rộng phía trước, sẵn sàng cho trận chiến bẻ gãy khế ước sinh tử vĩ đại nhất lịch sử biên thùy.