Mùi lưu huỳnh nồng nặc sộc thẳng vào phế quản, bỏng rát và khét lẹt. Tô Minh nằm vật vã trên sàn tàu bọc chì của Lão Cáp, lồng ngực phập phồng thở dốc như một ống báng hơi nước bị rò rỉ van xả. Toàn bộ cơ thể sinh học một trăm phần trăm của anh đang gào thét đòi đình công. Đôi bàn tay trần bị bỏng rộp nặng độ hai từ xưởng rèn của lão Trần Thiết giờ đây chằng chịt những vết rách da, rỉ ra dòng máu đỏ tươi pha lẫn thứ dịch huyết tương vàng nhạt. Mỗi lần gió biển axit tạt qua, những hạt muối lưu huỳnh li ti lại bám vào vết thương, tạo ra cơn đau buốt thấu tận xương tủy.

"Thằng điên! Mày đúng là một thằng điên khát máu!" Lão Cáp nhổ một ngụm nước bọt đen sì lẫn muội than xuống mặt sàn tàu bọc chì, bàn tay loang lổ vết sẹo bỏng hóa chất gạt mạnh cần gạt điều khiển động cơ hơi nước. "Nhảy từ độ cao hơn ba mươi mét xuống đây mà không chết, mạng của dòng họ Thợ Khắc Bánh Răng các người đúng là được rèn bằng thép đúc!"

Tô Minh gượng dậy, tiếng xương khớp bả vai trái kêu rắc rắc khô khốc sau cú trật khớp vừa được nắn lại tạm thời ở tập trước. Anh áp một tay lên chiếc Hộp chì cách từ mười hai vòng bánh răng đeo bên hông. Bên trong chiếc hộp dày cộp ấy, la bàn đồng Đáy Sương vẫn đang dao động rung nhẹ, kim la bàn quay ngược liên tục với tốc độ cực cao, phát ra những tiếng 'ro ro' tần số thấp đồng điệu trực tiếp với nhịp tim đang đập dồn dập của anh. Áp kế bỏ túi đeo trước ngực anh chỉ ra áp suất khí nâng của hẻm Rỉ Sét đang sụt giảm nghiêm trọng ở mức năm Atmospheres mỗi giờ. Phân khu ổ chuột số chín phía trên đầu họ đang chao đảo rạn nứt, hàng chục ngôi nhà sắt đã sập xuống biển axit, và thời gian đếm ngược ba mươi ngày để kích hoạt mỏ neo áp suất thứ nhất đang trôi qua từng giây.

"Lão Cáp..." Tô Minh khàn giọng, giọng nói nghẹn lại vì hít phải khói axit. "Khởi động thuyền... Chúng ta phải tới Hang động địa nhiệt ngầm rò rỉ axit ngay lập tức. Mỏ neo thứ nhất nằm dưới đáy vách đá sắt... tôi nghe thấy tiếng xích neo đang rên rỉ..."

Lão Cáp trầm mặc nhìn gã thanh niên gầy gò với đôi mắt thấu kính rạn nứt nhấp nháy ánh xanh lục bảo nhạt. Lão biết, nếu không có chiếc la bàn cổ của Tô Minh dẫn đường, Thiên Đỉnh sẽ rơi tự do xuống đại dương axit này trong vòng chưa đầy một tháng. Lão siết chặt chiếc sào lái bằng hợp kim chì-đồng chịu axit, đẩy mạnh thuyền ra khỏi vách đá sắt dựng đứng.

Chiếc thuyền bọc chì 'Én Chì' của Lão Cáp rùng mình chuyển động. Động cơ hơi nước mini chạy bằng mỡ động vật bẩn rít lên tiếng còi áp suất thấp, xả ra những luồng khói đen khét lẹt. Con thuyền lướt đi trên mặt Biển Axit Vàng Chanh đang sôi sục, bốc khói độc nghi ngút. Những con sóng axit màu vàng nhạt vỗ vào mạn thuyền, ăn mòn lớp rỉ sét bám ngoài vỏ chì phát ra những tiếng xèo xèo ghê rợn. Phía trên đầu họ, lớp bạt bảo hộ của thuyền liên tục bị hơi axit bốc lên đậm đặc làm mủn dần, để lộ những sợi đồng mỏng chịu lực bắt đầu chuyển sang màu xanh rêu.

"Nhìn kìa, sương lưu huỳnh đang dày lên," Lão Cáp hét lớn qua tiếng động cơ nổ giòn giã. "Nếu bão sương muối ập đến trước khi chúng ta cập bờ hang địa nhiệt, lớp vỏ chì của tàu cũng sẽ bị ăn mòn rách nát!"

Tô Minh áp bàn tay rộp da vào mạn thuyền, sử dụng thính giác chênh lệch áp suất nhạy cảm của mình để lắng nghe nhịp thở của đại dương axit. Giữa tiếng sóng sôi sục, anh nghe thấy những tiếng rít siêu thanh của các luồng phun trào địa nhiệt ngầm đang dội ngược áp suất từ bên dưới.

"Tránh hướng ba giờ, cách năm mươi mét!" Tô Minh đột ngột hét lên. "Có một luồng phun trào axit nóng sôi sắp bùng phát!"

Lão Cáp không hề nghi ngờ, lập tức bẻ lái gắt sang trái. Chỉ một giây sau, một cột nước axit màu vàng chanh nóng bỏng phun trào vọt lên không trung cao hơn mười mét ngay tại vị trí cũ của con thuyền, tỏa ra nhiệt lượng khủng khiếp nung chảy cả những mảnh phế liệu kim loại trôi nổi xung quanh.

Nhưng nguy hiểm chưa dừng lại ở đó. Từ trên tầng sương mù lưu huỳnh dày đặc phía trên vách đá sắt, một tiếng rít cánh quạt hơi nước chói tai vang lên, dồn dập và đều đặn.

"Chết tiệt! Thiết bị bay trinh sát!" Lão Cáp biến sắc, vội vàng kéo tấm bạt bọc sợi đồng dẻo phủ kín khoang lò hơi của thuyền để che chắn nhiệt lượng.

Đó là Hoàng Gia 101, con drone tuần tra sinh học khổng lồ hình dáng kền kền làm bằng thép bọc chì của quân đội hoàng gia. Đôi cánh đồng thau của nó quét qua làn sương mù, mắt là thấu kính quét nhiệt hồng ngoại đỏ rực đang liên tục rà soát mặt biển axit. Nó đã phát hiện ra bức xạ nhiệt lượng phát ra từ lò hơi mini đang hoạt động quá tải của thuyền Lão Cáp.

*Két... Két...*

Con drone Hoàng Gia 101 chao lượn trên không trung, thấu kính đỏ rực của nó khóa chặt vào vị trí chiếc thuyền bọc chì. Nó hạ độ cao cực nhanh, cánh quạt hơi nước rít lên chói tai, nòng súng phun lửa áp lực hơi nước gắn dưới bụng bắt đầu nạp áp suất, chuẩn bị phun ra luồng lửa quá nhiệt ba trăm độ nung chín toàn bộ con thuyền.

"Lão Cáp! Dập lửa lò hơi khẩn cấp!" Tô Minh hét lên.

"Dập lò thì thuyền mất lực kéo, chúng ta sẽ bị dòng đối lưu axit cuốn trôi xuống vực sâu địa nhiệt!" Lão Cáp gầm lên, tay siết chặt chiếc sào lái bằng hợp kim chì-đồng, cố gắng đâm mạnh sào vào một tảng đá sắt nhô ra để giữ thăng bằng. Luồng lửa phun thử nghiệm từ drone quét qua mạn thuyền, nung nóng chiếc sào đồng khiến lòng bàn tay lão Cáp bỏng rát, khói da thịt bốc lên khét lẹt. Lão đau đớn buông tay, chiếc sào rơi xuống biển axit và bị hòa tan lập tức.

Tô Minh biết họ không thể bắn đinh tán hơi nước. Tiếng nổ súng hơi nén tầm xa sẽ lập tức thu hút hạm đội khinh khí cầu tuần tra của Đại tá Thẩm Đạt đang lùng sục gần đó. Anh cần một giải pháp im lặng nhưng triệt để để vô hiệu hóa cảm biến của con drone trinh sát này.

Anh nhìn lướt qua mạn thuyền. Một chiếc cột thu lôi cũ bằng sắt rỉ sét đang nhô lên bên cạnh bình áp nén hơi nước dự phòng của thuyền Lão Cáp. Bình áp này đang bị quá tải nghiêm trọng do hệ thống xả van phụ bị kẹt, kim đo áp kế đã chỉ sát vạch đỏ nguy hiểm.

Một kế hoạch táo bạo bùng lên trong đầu hoa tiêu.

"Lão Cáp, giữ chặt tay lái! Tôi sẽ tạo xung từ trường giả!" Tô Minh gào lên.

Bất chấp đôi bàn tay đang phồng rộp rách da, Tô Minh lao về phía cuộn dây đồng dự phòng dưới khoang tàu. Anh dùng răng cắn chặt một đầu dây, tay phải rỉ máu sinh học kéo căng sợi cáp đồng mảnh, điên cuồng quấn liên tục quanh chiếc cột thu lôi cũ trên mạn thuyền. Mỗi vòng quấn là một lần da thịt anh cọ xát với dây đồng thô ráp, máu tươi nhuộm đỏ cả những sợi tơ đồng óng ánh.

Hoàng Gia 101 đã hạ xuống khoảng cách hai mươi mét. Nòng súng dưới bụng nó đã đỏ rực, hơi nước quá nhiệt bắt đầu rò rỉ ra ngoài.

Tô Minh kéo đầu dây đồng còn lại, đấu nối trực tiếp vào cực phát điện của máy phát hơi nước mini kết nối với bình áp nén đang quá tải. Anh gạt thấu kính rạn nứt trên mắt trái sang chế độ phân tích dòng rò rỉ điện từ, khóa chặt tọa độ anten thu sóng của con drone.

"Quá tải đi!" Tô Minh hét lớn, dùng chân đạp mạnh vào van xả áp phụ của bình áp nén dự phòng.

*ĐOÀNG!*

Bình áp nén hơi nước dự phòng của thuyền Lão Cáp bị phá hủy hoàn toàn, nổ tung thành một quầng lửa hơi nước trắng xóa. Nhưng luồng hơi quá nhiệt áp lực cực hạn đó không thoát ra ngoài vô ích; nó đẩy tuabin của máy phát mini xoay tròn với tốc độ điên cuồng hàng vạn vòng mỗi phút trước khi nổ tung. Một dòng điện nén cực mạnh phóng qua vòng dây đồng quấn quanh cột thu lôi cũ.

Một luồng sáng màu xanh lam phát sáng rực rỡ rít vang chói tai, tạo ra một làn sóng xung kích từ trường giả cực mạnh quét qua không trung trong phạm vi năm mươi mét.

Cảm biến nhiệt và hệ thống thấu kính quang học của con drone Hoàng Gia 101 lập tức bị quá tải. Những tia lửa điện chập mạch liên tục bắn ra từ hốc mắt đỏ rực của nó. Con kền kền sắt vô tri rú lên những tiếng rít cơ học hỗn loạn, đôi cánh đồng thau chao đảo dữ dội mất kiểm soát.

Chiếc Hộp chì cách từ mười hai vòng bánh răng đeo bên hông Tô Minh đã phát huy tác dụng bảo vệ tuyệt đối. Lớp chì dày bọc đồng đã triệt tiêu hoàn toàn sóng xung kích từ trường vừa phát ra, giữ cho kim chiếc la bàn cổ Đáy Sương bên trong không bị chập mạch chập từ, vẫn tiếp tục chỉ thẳng về hướng lối vào hang động địa nhiệt.

Con drone Hoàng Gia 101 chao đảo rồi lao đầu xuống biển axit, nhưng luồng sóng xung kích từ nó đã kích hoạt hệ thống mìn bẫy hơi nước ngầm gần đó.