Tiếng gỗ kẽo kẹt phát ra từ trục bánh xe bị lệch của chiếc xe bò phàm nhân vang lên đều đặn giữa không gian tĩnh mịch của thung lũng Nam Vực. Con bò già gầy trơ xương, hai sừng quặp xuống, uể oải kéo theo một cỗ xe dột nát bám đầy bùn đất nhầy nhụa từ đầm lầy sườn dốc Đỉnh Gió Hú. Trên thùng xe rách nát, gió vẫn lùa qua những tấm rèm vải thô rách tơi tả, để lộ ra một đội hình kỳ quặc đến mức không một tu sĩ bình thường nào có thể tưởng tượng nổi.

Cổ Vô Tri nằm ngửa sải lai trên chiếc giường tre gấp gọn đã bị sập mất một bên chân gỗ, phải chêm tạm bằng mấy khúc củi dâu tằm ngàn năm rỉ nhựa dính dớp. Khuôn mặt gã nhem nhuốc những vệt nhọ nồi đen kịt từ lò bếp chưa lau sạch, trên trán nổi bật một cục sưng to tướng đỏ chót như quả trứng gà – di chứng của cú đập đầu lịch sử vào cần gạt Tháp Thử Thách. Gã đeo bên hông chiếc vỏ kiếm bằng sắt phế liệu nặng tới hơn năm mươi cân phàm trần, ép cái lưng vốn đã lười nhác của gã xệ xuống thêm một đoạn, khiến gã chỉ biết nằm thở dài thườn thượt, mắt lờ đờ nhìn lên trần xe dột nát.

"Cái quần đùi duy nhất của ta... chiếc quần thêu hoa hồng dính nhựa dâu tằm dẻo dai của ta..." Cổ Vô Tri khóc không ra nước mắt, lẩm nhẩm trong lòng đầy tiếc nuối. "Ta chỉ muốn phơi khô nó thôi mà! Tại sao gió bão Đỉnh Gió Hú lại thổi bay nó đi, dán chặt bịt kín cái khe đá phong thủy chết tiệt kia chứ? Giờ thì hay rồi, ta mất quần thay đổi, còn đám tu sĩ ngoài kia lại quỳ lạy tung hô ta là 'Thần Toán Vô Tri' khống chế thiên tai phong thủy! Ta khổ quá mà!"

Gã khẽ thọc tay vào ngực áo đạo bào tạp dịch vá víu rách nát, vuốt ve tờ Giấy chứng nhận sức khỏe yếu đóng dấu đỏ chói của Đan Dược Các do Thẩm Thái Y cấp. Đây là niềm an ủi duy nhất giúp gã lười biếng hợp pháp trong vòng ba tháng. Nhưng nghĩ đến việc cỗ xe bò này đang tiến thẳng về phía cổng thành hội Vạn Tiên Đại Hội – nơi tụ hội của hàng vạn thiên tài, đại lão kiêu ngạo của toàn bộ Nam Vực, tim Cổ Vô Tri lại nhảy dựng lên vì sợ hãi.

"Đại sư huynh, huynh lại đang ưu tư vì vận mệnh của Thái Sơ Kiếm Tông sao?"

Một giọng nói cung kính, nghiêm túc vang lên sát bên thành xe. Lục Thanh Phong – gã thiên tài ngoại môn kiệt xuất – đang bịt một dải băng vải đen kín mắt, đứng sừng sững bên cạnh xe như một pho tượng hộ pháp. Gã không thèm dùng mắt nhìn đường, chỉ nương theo thính giác nhạy bén dắt thanh kiếm gỗ dâu tằm mới đẽo bên hông, bước đi vô cùng uyển chuyển nhưng thỉnh thoảng vẫn vấp phải đá dăm suýt ngã.

Cổ Vô Tri giật khóe mắt, liếc nhìn gã sư đệ bịt mắt qua khe rèm rách, bất lực thở dài: "Thanh Phong... ngươi bịt mắt thế kia không sợ đâm đầu vào gốc cây sao? Lau sạch cái băng vải đó đi, ta chỉ bị bụi bay vào mắt thâm quầng thôi, không có U Minh Ma Nhãn gì đâu..."

"Đại sư huynh lại khiêm tốn rồi!" Lục Thanh Phong khẽ cúi đầu, giọng nói tràn đầy sự sùng bái cuồng nhiệt. "Huynh cố tình giữ khuôn mặt đen nhèm nhọ nồi, trán sưng đỏ chót và mặc đạo bào xộc xếch rách nát này chính là để dạy cho đệ tử bài học về sự 'phản phác quy chân', khinh thường mọi vẻ ngoài hào nhoáng sáo rỗng của giới tu tiên đạo đức giả! Đệ tử đã ngộ ra 'Nhắm mắt vung kiếm pháp' từ dáng ngủ gật vung chổi của huynh, làm sao dám nhìn thẳng vào U Minh Ma Nhãn nhìn thấu kinh mạch của huynh chứ?"

Cổ Vô Tri cạn lời, dứt khoát trùm chăn kín đầu, quyết định giả chết ngủ tiếp. Gã nhận ra mọi lời giải thích phàm nhân của mình đều bị đám tu sĩ này tự bẻ cong thành triết lý tu luyện thâm sâu.

Đi phía trước dắt con bò già là Trịnh Thất Ngốc, gã gác cổng sau ngoại môn ngờ nghệch với chiếc răng hô nhẹ. Trịnh Thất Ngốc ngáp dài một cái, tay cầm sợi dây thừng phàm trần dắt bò, chân đi dép rơm rách nách. Bên cạnh xe bò, Trương Đại Chùy béo ú đang bưng một nồi cơm nguội nhai nhồm nhoàm, hông giắt chiếc muôi sắt đen sứt mẻ nặng tới hai mươi cân – thứ mà đệ tử nội môn đồn đại là thần binh Thực Thần Đại Đạo tự phong ấn. Lý Tiểu Mộc gầy nhom, người phảng phất mùi phân ngựa đặc trưng, đeo chiếc còi xương ngựa nứt nẻ trước ngực. Vương Nhị Cẩu mắt lé cầm cây chổi tre quét lá mòn vẹt dính nhựa dâu tằm dính dớp, lén lút giấu bộ bài lá vào tay áo.

Đội hình tạp dịch lười biếng này, kết hợp với chiếc xe bò dột nát bám đầy bùn đất nhầy nhụa và phân bò khô, trông không khác gì một gánh xiếc rong nghèo khổ, rách rưới nhất thiên hạ. Cổ Vô Tri thầm nghĩ, bộ dạng này chắc chắn sẽ khiến ban tổ chức đại hội khinh bỉ, sỉ nhục và gạch tên Thái Sơ Kiếm Tông ngay lập tức. Chỉ cần bị loại từ vòng gửi xe, Chưởng môn Trần Vô Vi sẽ nổi giận lôi đình tước đoạt chức vị Đại sư huynh của gã, trục xuất gã ra khỏi phái và dâng tặng năm mươi lượng bạc bồi thường thất nghiệp phàm nhân để gã về quê mở sạp bán rau cùng cha nuôi Cổ Lão Đầu!

"Lần này nhất định phải thua! Nhất định phải bị khinh bỉ!" Cổ Vô Tri siết chặt nắm tay phàm nhân, lòng dâng lên niềm hy vọng cháy bỏng.

* * *

Trong khi đó, tại cổng thành hội Vạn Tiên Đại Hội – một tòa thành trì khổng lồ xây dựng bằng đá thạch anh trắng muốt, lộng lẫy và trang nghiêm – bầu không khí đang căng thẳng đến mức nghẹt thở.

Hàng vạn tu sĩ từ các tông môn lớn nhỏ khắp Nam Vực đã tụ hội đông đủ. Họ khoác trên người những bộ đạo bào gấm vóc lộng lẫy dệt chỉ vàng chỉ bạc, hông đeo ngọc bội linh khí lấp lánh, tay cầm thần binh sắc bén phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ. Những cỗ kiệu vàng bay lượn trên không trung, những chiếc thuyền bay (phi thuyền) khổng lồ khảm nạm linh thạch thượng phẩm đậu kín hai bên lộ chính.

Tuy nhiên, không một ai cười nói xôn xao. Tất cả đều đang đứng im phăng phắc, ánh mắt đổ dồn về phía con lộ hoang dẫn từ Đỉnh Gió Hú xuống thành hội. Tin đồn chấn động về việc "Đại sư huynh Thái Sơ Kiếm Tông Cổ Vô Tri dùng một chiếc quần đùi rách dính nhựa dâu tằm dập tắt hoàn toàn bão gió Đỉnh Gió Hú" đã truyền tới thành hội từ một canh giờ trước.

"Ngươi nghe tin gì chưa? Đỉnh Gió Hú... lặng gió hoàn toàn rồi!" Một tu sĩ Ngự Thú Phái thì thầm, giọng run rẩy.

"Ta nghe nói Đại sư huynh Thái Sơ không cần dùng đến Phong Thần Quạt, chỉ tiện tay ném ra một mảnh vải thô phàm trần chứa đựng Thái Sơ Kiếm Ý cổ xưa, dán chặt bịt kín mắt trận phong thủy rò rỉ ngàn năm! Thần thông khống chế thiên tai phong thủy dễ dàng như trở bàn tay!" Một trưởng lão Đan Dược Các mồ hôi đầm đìa đáp.

"Kỷ lục vượt Tháp Thử Thách ba giây... diệt sát thủ Huyết Ma Tử bằng bẫy rác sinh hóa... mù mắt gián điệp Ma Nhãn bằng độc trận... Giờ lại khống chế Đỉnh Gió Hú... Cổ Vô Tri này quả thực là một con quỷ tà ác thâm sâu khó lường!"

Đứng đầu đám đông đón tiếp là các đệ tử thiên tài kiêu ngạo của Thiết Kiếm Phái. Họ mặc đạo bào màu vàng kim rực rỡ, hông đeo thanh kiếm vàng sáng chói, phong thái kiêu căng hợm hĩnh. Kẻ dẫn đầu là Trương Ngạo Mạn – thiên tài kiếm đạo ngoại môn của Thiết Kiếm Phái, người vốn mang theo ý định thách đấu dập tắt uy thế của Thái Sơ Kiếm Tông tại đại hội lần này.

Nhưng lúc này, Trương Ngạo Mạn đang đứng bất động, hai bàn tay nắm chặt chuôi kiếm vàng run lên bần bật, mồ hôi lạnh chảy dài dọc thái dương. Gã đã nghe Thiết Toán Tử – bói toán sư của phái mình – khóc lóc dập đầu kể về quẻ bói trà muối bẻ gãy đạo tâm của Đại sư huynh Thái Sơ. Gã biết, đối mặt với một kẻ có thể khống chế thiên tai phong thủy dễ dàng bằng một chiếc quần đùi rách, Thiết Kiếm Phái của gã chẳng khác nào kiến hôi.

*KẼO... KẸT... KẼO... KẸT...*

Tiếng gỗ mục nát cọ xát vào nhau vang lên từ đằng xa.

Toàn bộ cổng thành hội lập tức chìm vào im lặng tuyệt đối. Hàng vạn ánh mắt của các tu sĩ đồng loạt hướng về phía khúc quanh con lộ đất.

Một cỗ xe bò dột nát, bẩn thỉu từ từ hiện ra từ trong màn sương mù sườn dốc. Con bò già gầy gò lết từng bước chân uể oải, kéo theo thùng xe bám đầy bùn đất nhầy nhụa dính dớp dính đầy nhựa dâu tằm ngàn năm rò rỉ từ đống củi chêm chân giường tre. Đi bên cạnh xe là ba tên tạp dịch mặc áo xám rách nách, mặt mũi lấm lem bùn phân, tay cầm muôi mẻ chổi cụt. Lục Thanh Phong bịt mắt đen sừng sững đi bên hông như một hộ pháp u ám.

Sự xuất hiện rách rưới, bẩn thỉu và phế vật phi lý này khiến toàn bộ vạn tu sĩ Nam Vực khựng lại. Họ trợn tròn mắt nhìn chiếc xe bò phàm nhân kẽo kẹt lách qua khe của những cỗ kiệu vàng lộng lẫy và phi thuyền khổng lồ, từ từ tiến vào cổng thành hội.

Cổ Vô Tri nằm trên giường tre sập gãy chân, lén lút hé mắt nhìn qua khe rèm rách của xe bò. Thấy hàng vạn tu sĩ lộng lẫy đang đứng im phăng phắc nhìn mình, gã mừng thầm trong lòng:

"Ha ha! Nhìn xem, bọn họ đều đang kinh tởm bộ dạng bẩn thỉu của ta! Đúng thế, hãy khinh bỉ ta đi! Hãy mắng ta là tên phế vật rách rưới làm nhục thể diện kiếm tông đi! Hãy trục xuất ta ngay lập tức để ta được nhận năm mươi lượng bạc bồi thường về quê bán rau cải nào!"

Để tăng thêm hiệu ứng bị khinh bỉ, Cổ Vô Tri quyết định thực hiện một hành động lười biếng phàm trần tột cùng. Gã khom cái lưng vốn đã mỏi nhừ vì vỏ kiếm sắt phế liệu siêu nặng, lén lút thò cái đầu đen nhèm nhọ nồi, trán sưng một cục đỏ chót ra khỏi rèm xe dột nát. Gã trợn tròn đôi mắt lờ đờ thiếu ngủ thâm quầng đen xì do thức đêm viết đơn tự thú (U Minh Ma Nhãn), nhìn thẳng vào đám đệ tử Thiết Kiếm Phái đứng đầu, rồi thản nhiên... ngoáy mũi một cái thật dứt khoát, sau đó búng nhẹ một cái phàm trần vào không trung.

*BÚNG...*

Hành động thô thiển phàm trần tột cùng ấy diễn ra trước sự chứng kiến của hàng vạn tu sĩ Nam Vực.

Cổ Vô Tri mỉm cười đắc ý, chờ đợi những lời sỉ nhục, mắng mỏ và quyết định gạch tên trục xuất từ ban tổ chức đại hội.

Thế nhưng, *Hào quang Hiểu lầm vĩ mô* (Macro-Misunderstanding Aura) hoạt động thụ động của gã đã lập tức kích hoạt với công suất cực đại, bẻ cong hoàn toàn thực tại vật lý và tâm lý của vạn tu sĩ xung quanh.

Trương Ngạo Mạn nhìn thấy cái búng tay phàm trần của Cổ Vô Tri, đồng tử gã co rụt lại kinh hoàng. Gã cảm thấy một luồng áp lực vô hình cực mạnh đè nặng lên đạo tâm của mình. Gã tự suy diễn:

"Cái búng tay đó... không hề có nửa điểm linh lực dao động! Nhưng tại sao... tại sao nó lại mang một nhịp điệu hoàn mỹ hòa hợp với phong thủy thiên địa của Đỉnh Gió Hú lặng gió ban nãy chứ? Đại sư huynh đang dùng hành động ngoáy mũi búng tay phàm trần để mỉa mai sự xa hoa sáo rỗng, đạo đức giả của đại hội chúng ta! Huynh ấy muốn nói rằng, mọi thần binh kiếm khí lộng lẫy của chúng ta... chỉ là thứ rác rưởi dơ bẩn như rỉ mũi phàm trần mà huynh ấy có thể búng bay trong nháy mắt!"

Trưởng ban giám khảo liên minh nhìn khuôn mặt đen nhèm nhọ nồi và cục sưng đỏ chót trên trán Cổ Vô Tri, rơm rớm nước mắt vì cảm động tột cùng:

"Nhìn xem! Khuôn mặt đen nhèm nhọ nồi kia chính là 'Hắc Ma Hỏa' tịnh hóa tâm ma mà mị thuật ma giáo đêm qua không thể xâm phạm! Cục sưng đỏ chót trên trán chính là ấn ký của việc dùng đầu phá hủy cơ quan Tháp Thử Thách trong ba giây huyền thoại! Huynh ấy không thèm mặc triều phục lộng lẫy, đi xe bò dột nát bám đầy bùn phân dính nhựa dâu tằm... Đây chính là cảnh giới 'Phản phác quy chân' tối cao của kiếm đạo vô vi! Huynh ấy đang dùng chính bộ dạng khổ hạnh của mình để dạy cho toàn bộ Nam Vực bài học về sự buông bỏ danh lợi ngoại vật!"

"Đúng thế! Ba tên tạp dịch đi bên cạnh xe bò... Trương Đại Chùy béo ú đeo muôi sắt mẻ, Lý Tiểu Mộc hôi hám mùi phân ngựa, Vương Nhị Cẩu mắt lé cầm chổi tre mòn vẹt... Họ không có nửa điểm linh lực dao động, nhưng bước đi khom lưng lén lút của họ lại dung hợp hoàn mỹ với bộ pháp của Đại sư huynh! Đây chính là bầy 'Hidden masters' ẩn thế khổ tu nhục thân thần thức của Thái Sơ Kiếm Tông! Họ mạnh đến mức không cần che giấu mùi hôi thối phàm trần của mình!"

Sự suy diễn tâm lý chiến bùng nổ dữ dội lan rộng khắp hàng vạn tu sĩ như một cơn dịch bệnh cuồng tín.

Trương Ngạo Mạn mồ hôi đầm đìa, hai chân run rẩy đứng không vững. Gã nhìn thanh kiếm vàng cực phẩm trị giá ngàn linh thạch của mình, rồi nhìn thanh kiếm gỗ dâu tằm sứt mẻ dán đầy băng keo giấy phàm trần dính đầy bùn đất đang được Cổ Vô Tri ôm chặt trước ngực ngủ gật. Gã cảm thấy xấu hổ và nhục nhã tột cùng. Thanh kiếm vàng của gã quá bén, quá đẹp, nhưng lại quá sáo rỗng so với thanh kiếm gỗ mục nát phản phác quy chân chứa đựng Thái Sơ Kiếm Ý khống chế thiên tai kia.

*XOẠNG!!!*

Trương Ngạo Mạn đột ngột buông lỏng tay, thanh kiếm vàng cực phẩm rơi rụng xuống đất cát bám đầy bụi bẩn. Gã quỳ sụp hai gối xuống đất, đầu cúi sát đất cát dính bùn phân rò rỉ từ xe bò, giọng nói run rẩy dâng tràn nước mắt sám hối:

"Thiết Kiếm Phái Trương Ngạo Mạn... bái kiến Đại sư huynh Thái Sơ Kiếm Tông! Đệ tử nông cạn, ham mê ngoại vật hào nhoáng, suýt chút nữa đã làm nhục kiếm đạo chính tông! Sự xuất hiện khổ hạnh phàm trần của Đại sư huynh và cái búng tay tịnh hóa uế khí ban nãy đã bẻ gãy hoàn toàn đạo tâm ngạo mạn của đệ tử! Đệ tử nguyện nhận thua, thề suốt đời Thiết Kiếm Phái sẽ liên minh bảo vệ Thái Sơ Kiếm Tông vô điều kiện!!!"

Sự quỳ lạy sám hối đột ngột của thiên tài số một Thiết Kiếm Phái làm chấn động toàn bộ cổng thành hội.

Hàng vạn tu sĩ xung quanh nhìn thấy Trương Ngạo Mạn quỳ lạy, lập tức hoảng sợ tột cùng. Họ tin chắc rằng nếu không quỳ lạy tỏ lòng kính trọng trước vị "Thần Toán Vô Tri" khống chế thiên tai phong thủy kia, họ sẽ bị cái búng tay vô hình tịnh hóa đạo cơ giống như Thiết Toán Tử và sát thủ ma giáo.

*UỲNH... UỲNH... UỲNH...*

Như một làn sóng sụp đổ domino, hàng vạn tu sĩ lộng lẫy của các tông môn Nam Vực đồng loạt quỳ rạp xuống hai bên lộ chính bám đầy bùn đất dính dớp nhựa dâu tằm rò rỉ từ xe bò. Họ dạt ra hai bên, cúi đầu sát đất cung kính nhường lối đi danh dự nhất cho chiếc xe bò dột nát tiến vào.

"Nam Vực vạn tu sĩ kính chào Đại sư huynh Thái Sơ Kiếm Tông Cổ Vô Tri!!!"

"Đại sư huynh cứu mạng chúng sinh Đỉnh Gió Hú! Phong thái vô vi phản phác quy chân vạn cổ đệ nhất!!!"

Tiếng hô vang dội như sấm truyền chấn động cả bầu trời thành hội Vạn Tiên Đại Hội.

Cổ Vô Tri đang nằm trùm chăn giả chết trên xe bò, nghe tiếng hô vang dội và tiếng quỳ lạy sầm sầm bên ngoài, vội vàng hé chăn nhìn ra. Gã lập tức hóa đá hoàn toàn.

Hàng vạn tu sĩ lộng lẫy, kiêu ngạo đứng đón tiếp ban nãy... giờ đây đang quỳ rạp dưới đất cát bẩn thỉu dính phân bò, run rẩy bái phục chiếc xe bò dột nát của gã. Trương Ngạo Mạn quỳ sát bánh xe, mồ hôi đầm đìa không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào khuôn mặt nhọ nồi của gã.

"Tại... tại sao lại thế này?!" Cổ Vô Tri khóc ròng trong bất lực, hai hàng nước mắt phàm trần chảy dài làm nhòe đi lớp nhọ nồi đen kịt trên mặt. "Ta cố tình xuất hiện rách rưới bẩn thỉu, ngoáy mũi búng tay thô thiển để bị khinh bỉ trục xuất cơ mà! Tại sao các ngươi lại quỳ lạy ta?! Tại sao cái xe bò rách bám phân này lại biến thành phong thái phản phác quy chân chí tôn vô vi chứ hả?! Năm mươi lượng bạc bồi thường thất nghiệp của ta... sạp rau cải phàm trần của ta... bay mất thật rồi!!!"

Chiếc xe bò phàm nhân kẽo kẹt tiến vào vị trí danh dự nhất của thành hội Vạn Tiên Đại Hội trong sự bái phục kinh hoàng, run sợ tột cùng của hàng vạn tu sĩ Nam Vực, khép lại chặng đường chặng đầu tiên đầy oai phong giả mạo của Đại sư huynh Thái Sơ Kiếm Tông.