Hành lang của khu nội trú thực tập sinh lúc nửa đêm lạnh lẽo và dài hun hút, chỉ có ánh sáng lờ mờ từ những bóng đèn neon bảo vệ tỏa ra một thứ sắc trắng bệnh hoạn. Hà Phương Chi bước đi từng bước chậm rãi, tiếng đế giày thể thao nện nhẹ xuống mặt sàn đá mài nghe cô độc đến gai người. Cơn mệt mỏi từ buổi phỏng vấn bẫy rập trong phòng Confession Room của Đặng Thu Thủy vẫn còn đè nặng lên hai bên thái dương cô như búa bổ. Đôi mắt Chi bỏng rát, mỏi cơ mắt nghiêm trọng dưới tác động của ánh đèn LED cường độ cao liên tục suốt nhiều giờ. Nhưng sâu trong đôi mắt ấy, sự tỉnh táo lạnh lùng vẫn không hề suy chuyển.

Chi khẽ chạm vào cổ tay trái, nơi chiếc lắc tay bạc của Lâm Uyển Nhi đang áp sát vào da thịt cô như một lời nhắc nhở câm lặng về món nợ máu. Cô hít một hơi thật sâu, ép bản thân phải duy trì Trạng thái Trơ lỳ Cảm xúc (Poker Face) ở mức tối đa trước khi bước vào phòng ký túc xá số 104.

Khu nội trú thực tập sinh tại trường quay khép kín Quận 9 thực chất là một hòn đảo thông tin cô lập hoàn toàn 100 cô gái khỏi thế giới bên ngoài. Ở đây, tự do là một thứ xa xỉ, và sự riêng tư là một trò hề. Chi đứng trước cửa phòng 104, khẽ nheo mắt quét nhanh qua các góc trần hành lang. Bằng năng lực đặc thù Đọc vị Sơ đồ Camera Ẩn — thứ cô đã rèn luyện và ghi nhớ dựa trên bản vẽ kỹ thuật Mùa 1 do cựu quay phim Trần Thế Vinh âm thầm tuồn ra — Chi lập tức dựng lại bản đồ 3D của căn phòng trong đầu.

Căn phòng 104 rộng chưa đầy ba mươi mét vuông, là nơi sinh hoạt chung của sáu thực tập sinh. Trong không gian chật hẹp này, ban tổ chức đã lén lắp đặt tổng cộng mười hai chiếc camera ẩn ngụy trang dưới dạng đầu báo khói, mắt cảm biến hồng ngoại của máy lạnh, và các khe hở nhỏ trên kệ sách chung. Mọi hành vi, mọi tiếng thở dài, hay thậm chí là một cái nhíu mày khi ngủ của các cô gái đều nằm dưới sự giám sát 24/7 của tổ biên tập hiện trường dưới quyền Đạo diễn Trần Lập.

Chi đẩy cửa bước vào. Không khí trong phòng ngột ngạt và nồng nặc mùi nước hoa tổng hợp. Năm cô gái còn lại đều đã có mặt. Triệu Vy Vy — át chủ bài của T-Sun Entertainment — đang ngồi trên chiếc giường tầng đối diện, thong thả dùng dũa móng tay, xung quanh cô ta là hai thực tập sinh khác đang ríu rít nịnh bợ. Ở góc phòng bên kia, Lê Thu Trang — người vừa được cư dân mạng phong làm "nữ hoàng trà xanh" vì những màn khóc lóc giả tạo trước ống kính — đang ngồi chải tóc trước gương.

Ngay khi Chi bước vào, cuộc trò chuyện trong phòng lập tức dừng lại. Những ánh mắt dò xét, khinh miệt và cô lập đồng loạt phóng về phía cô. Chi lờ đi tất cả, tiến thẳng về phía chiếc giường đơn của mình ở sát góc tường.

Nhưng ngay khi nhìn xuống tấm đệm, bước chân cô khựng lại.

Tấm ga trải giường màu xám nhạt của cô đã bị sũng nước. Một vũng nước lớn, lạnh ngắt, loang lổ khắp từ đầu giường đến cuối giường, thấm sâu vào lớp bông ép bên dưới. Trên mặt bàn nhỏ cạnh giường, một chiếc cốc thủy tinh rỗng nằm nghiêng lóc cóc.

Lê Thu Trang lập tức buông chiếc lược xuống, gương mặt thánh thiện, ngây thơ của cô ta thoáng hiện lên vẻ hốt hoảng tột độ. Cô ta vội vã chạy đến, đôi mắt ngấn nước như sắp khóc, cất giọng ngọt ngào nhưng đầy giả tạo:

"Ôi, Phương Chi! Chị xin lỗi, thật sự xin lỗi em nhiều lắm! Lúc nãy chị đi lấy nước uống, vô ý vấp phải chân giường nên làm đổ hết nước lên đệm của em rồi. Chị không cố ý đâu, em đừng giận chị nhé..."

Những lời nói của Thu Trang vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng của phòng ký túc xá. Chi khẽ liếc mắt lên góc trần nhà phía trên tủ quần áo. Chiếc camera ẩn góc rộng đặt tại đó đang chĩa thẳng ống kính về phía giường của cô.

Chi hiểu ngay lập tức. Đây là một cái bẫy kịch bản được dàn dựng sẵn. Thu Trang cố tình làm đổ nước để kích động Chi nổi giận, lớn tiếng quát mắng hoặc có hành vi bạo lực. Chỉ cần Chi bộc lộ một giây biểu cảm tức giận hay đẩy ngã Thu Trang, tổ hậu kỳ của Trần Lập sẽ cắt ghép đoạn phim đó, lồng thêm nhạc nền căng thẳng để biến Chi thành một kẻ bắt nạt hung dữ, chà đạp lên một cô gái yếu đuối, thánh thiện như Thu Trang.

"Không sao," Chi cất giọng đều đều, gương mặt hoàn toàn không biểu lộ một chút cảm xúc nào. Sự bình thản đến lạnh lùng của cô khiến nụ cười giả tạo trên môi Thu Trang khẽ cứng lại.

Chi không hề nổi giận, cũng không hề tranh cãi. Cô lặng lẽ quay người bước đi. Nhưng cô không đi ra khỏi phòng, mà di chuyển chính xác vào khoảng mù rộng chưa đầy hai mươi xăng-ti-mét giữa tủ quần áo gỗ và vách tường góc hẹp. Phương pháp Sử dụng Góc khuất Camera ẩn được kích hoạt hoàn hảo. Tại điểm mù tuyệt đối này, thấu kính camera góc rộng trên trần nhà hoàn toàn bị che khuất bởi cạnh tủ quần áo.

Nép mình trong góc tối, Chi khẽ cúi xuống, luồn tay vào lót giày thể thao bên trái để lấy chiếc điện thoại Nokia cổ giấu kín ra ngoài. Cô cần liên lạc khẩn cấp với nhà báo Phan Vũ để cập nhật tình hình về em gái Phương Vy ngoài đời thực. Tuy nhiên, ngay khi ngón tay cô vừa chạm vào lớp nhựa thô của chiếc điện thoại, một tiếng gõ cửa dồn dập vang lên từ phía ngoài.

"Kiểm tra phòng đột xuất! Tất cả thực tập sinh đứng nghiêm chỉnh cạnh giường!"

Tiếng quát của quản lý phòng ký túc xá vang lên đầy đe dọa. Chi giật mình, tim khẽ nẩy lên một nhịp. Cô biết Tiến và đội bảo an đang tăng cường truy quét các thiết bị liên lạc cấm sau sự cố rò rỉ clip trước đó. Thất bại trong việc liên lạc, Chi buộc phải nhanh chóng nhét chiếc điện thoại trở lại dưới lót giày, miết chặt gót chân để cố định thiết bị rồi bước ra ngoài với gương mặt bình thản.

Cuộc lục soát diễn ra nhanh chóng nhưng căng thẳng. Quản lý phòng lục tung các tủ quần áo công khai nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường. Khi cánh cửa phòng khép lại một lần nữa, các thực tập sinh khác quay lại giường với vẻ mặt hằn học.

Chi nhìn chiếc giường sũng nước của mình. Lớp đệm bông ép đã ngấm đầy nước lạnh, bốc lên một thứ mùi ẩm mốc khó chịu dưới thời tiết ban đêm của Sài Gòn. Nếu cô yêu cầu đổi đệm hoặc sang giường khác ngủ, tổ hậu kỳ sẽ lập tức cắt ghép biến cô thành kẻ hạch sách, đòi hỏi đặc quyền. Để giữ đúng raccord hiện trường cho các cảnh quay ẩn tiếp theo và không để lộ bất kỳ sơ hở nào cho Trần Lập, Chi chấp nhận trả giá. Cô lặng lẽ trải một tấm khăn tắm mỏng lên bề mặt ga giường ướt sũng, rồi nằm xuống, kéo tấm chăn mỏng đắp ngang ngực.

Cái lạnh buốt từ lớp nước ngấm qua tấm khăn tắm nhanh chóng thấm vào da thịt sau lưng cô, khiến toàn thân cô khẽ rùng mình run rẩy. Chi nhắm mắt lại, nhưng tâm trí cô không hề ngủ. Cô bắt đầu phân tích cấu trúc kịch bản ngược để thực hiện đòn phản công tiếp theo.

*Lê Thu Trang muốn dùng camera ẩn để dìm chết mình. Vậy thì mình sẽ mượn chính chiếc camera đó để tiêu diệt cô ta. Nhưng mình không thể tự tay làm việc đó, mình cần một con dao sắc bén hơn.*

Ánh mắt Chi khẽ liếc về phía giường tầng của Triệu Vy Vy trong bóng tối.

Triệu Vy Vy — thiên tài visual kiêu ngạo của T-Sun Entertainment. Vy Vy coi cuộc thi này là bệ phóng độc quyền của mình và cực kỳ nhạy cảm với bất kỳ ai đe dọa đến vị trí Center hoặc thời lượng lên hình (screentime) của cô ta. Trong khi đó, Lê Thu Trang lại đang âm thầm đi đêm với Đạo diễn Trần Lập để xin thêm screentime và kịch bản nâng đỡ hình tượng nạn nhân. Sự đố kỵ giữa hai kẻ tham vọng này chính là ngòi nổ hoàn hảo nhất.

Chi khẽ mỉm cười trong bóng tối lạnh lẽo. Một kế hoạch Thủ thuật 'Mượn Đao Diệt Ác' (Leveraging Rivals) được hình thành chi tiết trong đầu cô.

Sáng hôm sau, bầu không khí trong Nhà ăn trường quay ồn ào và náo nhiệt như thường lệ. Hàng chục thực tập sinh ngồi tụ tập theo từng nhóm công ty quản lý, tiếng cười nói, tiếng bàn tán về tập phát sóng tiếp theo vang vọng khắp không gian rộng lớn. Hệ thống camera chính của đài truyền hình được bố trí dày đặc trên các cột trụ, liên tục quay quét để bắt trọn những khoảnh khắc tương tác tự nhiên của các thí sinh.

Chi ngồi một mình ở chiếc bàn đá góc khuất cạnh lối đi hậu cần, thong thả ăn phần bánh mì khô khốc của mình. Từ vị trí này, cô có thể quan sát rõ ràng bàn ăn của Triệu Vy Vy và nhóm của Lê Thu Trang cách đó không xa.

Đêm qua, tận dụng khoảng thời gian 3 phút đổi ca trực của bảo vệ hành lang, Chi đã sử dụng Phương pháp Sử dụng Góc khuất Camera ẩn để lén tiếp cận khu vực hộc tủ cá nhân của Triệu Vy Vy. Cô lén nhét vào hộc tủ của Vy Vy một tài liệu mật được chuẩn bị kỹ lưỡng: Bản thảo phân chia thời lượng lên hình (screentime) giả của Tập 2, trong đó thể hiện rõ ràng việc ban tổ chức sẽ cắt giảm 80% phân cảnh solo của Vy Vy để chuyển sang cho Lê Thu Trang đóng vai nạn nhân đáng thương.

Chi biết rõ tính cách kiêu ngạo và nóng nảy của Vy Vy. Đối với một kẻ coi trọng hào quang hơn mạng sống như cô ta, việc bị một kẻ yếu kém hơn như Thu Trang lén lút cướp đi screentime ngay sau lưng là một sự sỉ nhục không thể dung thứ.

Quả nhiên, chỉ mười phút sau khi giờ ăn sáng bắt đầu, Triệu Vy Vy bước vào nhà ăn với gương mặt xám xịt vì giận dữ. Trên tay cô ta siết chặt tờ bản thảo giả mà Chi đã gài sẵn. Đôi mắt Vy Vy hừng hực lửa giận, quét nhanh qua căn phòng rộng lớn rồi dừng lại ngay tại vị trí của Lê Thu Trang.

Vy Vy sải bước đầy dứt khoát, tiếng gót giày nện xuống sàn nhà ăn nghe chan chát. Cô ta tiến thẳng đến bàn ăn của Thu Trang, không hề kiêng dè các camera chính đang quay trực diện.

"Lê Thu Trang! Mày đứng lên cho tao!" Vy Vy quát lớn, giọng nói sắc lẹm vang dội khắp nhà ăn, lập tức dập tắt mọi tiếng cười nói xung quanh.

Thu Trang giật mình, chiếc thìa xúc cháo trên tay khẽ rơi xuống bát tạo ra một tiếng "coong" thanh mảnh. Cô ta ngước lên, đôi mắt lập tức ngấn nước, gương mặt lộ rõ vẻ ngơ ngác, đáng thương vô tội:

"Ơ... Vy Vy, có chuyện gì thế em? Chị đã làm gì sai sao..."

"Mày bớt diễn cái bộ mặt trà xanh đó trước mặt tao đi!" Vy Vy giận dữ đập mạnh tờ bản thảo lên bàn ăn, sát ngay cạnh khay đồ ăn của Thu Trang. "Mày giỏi lắm Trang ạ! Sau lưng tao thì chị chị em em ngọt xớt, thế mà sau lưng lại đi đêm với đạo diễn Trần Lập để cướp hết thời lượng lên hình của tao à? Mày nhìn cái gì đây? Kịch bản tập 2 cắt hết phân đoạn nhảy solo của tao để nhường chỗ cho cái màn khóc lóc rẻ tiền của mày đây này!"

Thu Trang nhìn tờ bản thảo, gương mặt cô ta lập tức biến sắc, trở nên nhợt nhạt cắt không còn giọt máu. Cô ta vội vã lắc đầu, nước mắt bắt đầu rơi lã chã dọc theo gò má, cất giọng nghẹn ngào:

"Không... không phải đâu Vy Vy ơi! Chị thực sự không biết tờ giấy này là cái gì cả... Chị không hề đi đêm với đạo diễn... Chị xin thề..."

"Mày thề cái gì? Chữ ký phê duyệt của tổ biên tập rành rành ra đây này!" Vy Vy cười khẩy đầy khinh bỉ, cô ta tiến sát lại gần, dùng ngón tay chỉ thẳng vào mặt Thu Trang. "Ở cái trường quay này, ngoài cái trò khóc lóc giả vờ bị bắt nạt để câu lòng thương hại của khán giả ra thì mày có cái thực lực gì? Mày nghĩ mày có chút quan hệ với Trần Lập là có thể dẫm lên đầu Triệu Vy Vy này để đi lên sao? Mơ đi con khốn!"

Cuộc đối chất dữ dội bùng nổ ngay giữa nhà ăn trường quay. Các thực tập sinh khác vây quanh xem, xì xào bàn tán chỉ trỏ. Các camera chính của đài truyền hình lập tức zoom sát vào gương mặt giận dữ đến biến dạng của Vy Vy và vẻ mặt khóc lóc thảm hại của Thu Trang.

Trong phòng điều khiển kỹ thuật (Control Room) ngoài kia, Đạo diễn Trần Lập đang đứng ngồi không yên. Gã phát điên khi chứng kiến cuộc cãi vã công khai này qua màn hình giám sát. Đây là một vụ bê bối nội bộ cực lớn đe dọa đến tính bảo mật của kịch bản chương trình. Gã muốn ra lệnh ngắt camera ngay lập tức, nhưng trợ lý đạo diễn Trịnh Quốc Bảo đã can ngăn:

"Đạo diễn Lập, không thể ngắt được! Lượng tương tác và rating trực tuyến đang tăng vọt ở mức kỷ lục vì khán giả thích xem cuộc chiến này! Nếu chúng ta ngắt sóng, dư luận sẽ nghi ngờ chúng ta có khuất tất thật!"

Trần Lập bất lực đấm mạnh tay xuống bàn. Gã buộc phải ra lệnh tiếp tục ghi hình cuộc cãi vã của Vy Vy và Thu Trang, chấp nhận để kịch bản dìm hàng Hà Phương Chi ban đầu hoàn toàn bị đổ bể bởi một drama ngoài dự kiến.

Ngồi ở góc khuất nhà ăn, Hà Phương Chi thong thả uống nốt ngụm nước lọc cuối cùng. Gương mặt cô vẫn là một bức tượng đá lạnh lùng không một chút sóng gợn, nhưng sâu trong ánh mắt sau lớp kính gọng kim loại mỏng, một tia sáng sắc sảo khẽ lóe lên.

*Kịch bản ngược đã vận hành hoàn hảo. Lê Thu Trang, cô muốn dùng camera để dìm chết tôi, vậy thì hãy tự mình nếm trải cảm giác bị chính thấu kính đó phơi bày bộ mặt thật dơ bẩn trước hàng triệu khán giả đi.*

Thu Trang đứng giữa vòng vây của những lời xì xào bàn tán khinh bỉ từ các thực tập sinh khác, khóc lóc thảm hại trong sự bất lực. Trong khoảnh khắc quay đầu trốn chạy khỏi nhà ăn, ánh mắt cô ta vô tình lướt qua góc phòng và chạm thẳng vào ánh mắt của Hà Phương Chi.

Chi không tránh né. Cô nhìn thẳng vào Thu Trang, đôi môi khẽ nhếch lên một đường cong lạnh buốt như băng giá.

Lê Thu Trang sững sờ trong một tích tắc. Sự sợ hãi tột cùng bỗng chốc chuyển hóa thành một luồng căm ghét bạo liệt, điên cuồng dâng trào trong huyết quản cô ta. Cô ta nhận ra, kẻ đứng sau giật dây toàn bộ màn kịch hủy hoại danh dự của mình ngày hôm nay chính là con nhỏ Hạng F im lặng kia.

Bàn tay Thu Trang siết chặt lấy vạt áo đồng phục đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay rướm máu. Đôi mắt cô ta bừng lên một thứ sát khí u tối, lạnh lẽo hứa hẹn những thủ đoạn hãm hại thể xác tàn độc và nguy hiểm hơn gấp bội trong những ngày sắp tới.