Tiếng reo hò cuồng nhiệt của hàng ngàn khán giả tại Nhà thi đấu Phú Thọ vẫn còn âm vang dưới vòm sắt cao vút, nhưng khi Hà Phương Chi bước lùi lại phía sau cánh gà, thế giới rực rỡ ấy lập tức bị bóp nghẹt bởi bầu không khí lạnh lẽo và đầy thù hằn của hậu trường.

Cổ họng cô bỏng rát như có tàn tro đang cháy âm ỉ. Cơn sốt cao từ chiều chưa hề hạ nhiệt, giờ đây cộng thêm di chứng của màn belting mộc không micro bạo liệt vừa rồi khiến lồng ngực cô phập phồng đau đớn sau mỗi nhịp thở. Chi khẽ đưa ngón tay run rẩy điều chỉnh lại chiếc kính gọng kim loại mỏng trên sống mũi. Dưới ống tay áo rộng của bộ đồng phục Hạng F màu xám nhạt, cô bấu chặt các đầu ngón tay vào lòng bàn tay để ép hệ thần kinh đang kiệt quệ phải duy trì Trạng thái Trơ lỳ Cảm xúc (Poker Face) tuyệt đối. Cô không được phép để lộ bất kỳ sự yếu đuối nào trước hàng chục ống kính camera ẩn đang rình rập khắp các góc hành lang.

"Chị Chi, chị hát đỉnh quá! Em chưa từng nghe ai hát mộc vang đến thế!" Nguyễn Bảo Ngọc chạy đến, đôi mắt to tròn lấp lánh sự sùng bái thuần khiết. Cô bé khẽ chạm vào tay Chi, lập tức giật mình: "Người chị nóng như lửa thế này? Để em đi tìm y tá..."

"Không cần đâu, Ngọc." Chi khẽ lắc đầu, giọng nói khàn đặc nhưng vô cùng lạnh lùng, dứt khoát cắt đứt sự lo lắng của cô em gái nhỏ. "Giữ khoảng cách raccord với chị. Đừng quên, trên danh nghĩa, chị đang đóng vai ác nữ chèn ép em. Đừng làm hỏng kịch bản mà Mỹ Hạnh đã dọn sẵn."

Bảo Ngọc cắn môi, rụt tay lại đầy cam chịu. Đúng lúc đó, từ phía đầu hành lang, Triệu Vy Vy bước lướt qua họ. Chiếc áo khoác sequin lấp lánh của Hạng A trên người Vy Vy phản chiếu ánh sáng kiêu hãnh, nhưng gương mặt sắc sảo của cô ta lại hằn lên sự đố kỵ bạo liệt. Vy Vy dừng lại một nhịp, liếc nhìn Chi bằng nửa con mắt, giọng đầy mỉa mai:

"Hát mộc thì sao chứ? Đây là show sống còn bằng phiếu bầu, không phải sân khấu phòng trà. Để xem chút hào quang rách nát đó có cứu nổi kẻ đứng bét bảng xếp hạng như mày không."

Chi không đáp. Cô nhìn thẳng vào Vy Vy bằng đôi mắt sâu thẳm, tĩnh lặng đến đáng sợ, khiến Vy Vy bất giác rùng mình rồi vội vã bỏ đi. Chi biết Vy Vy nói không sai về luật chơi của đài truyền hình. Trong cuộc chơi này, tài năng thực tế chỉ là thứ yếu, Phiếu bầu Trực tuyến (Online Votes) mới là tài nguyên quyết định sinh tử. Và thứ tài nguyên đó, từ trước đến nay, luôn nằm trong tay những kẻ giật dây phòng điều khiển.

***

"Toàn bộ thực tập sinh tập trung ra sân khấu chính chuẩn bị ghi hình Đêm loại trừ đầu tiên!"

Tiếng loa bộ đàm của trợ lý đạo diễn vang lên dồn dập, xé toạc sự yên lặng giả tạo của hậu trường. 100 cô gái, đại diện cho những ước mơ lấp lánh nhưng cũng là những quân cờ trong tay tư bản, lục tục bước ra sân khấu. Ánh đèn led chuyển sang tông màu xanh lam lạnh lẽo của một phiên tòa phán quyết.

Trong phòng điều khiển trung tâm (Control Room), Đạo diễn Trần Lập ngồi trước bàn dựng phim trực tiếp, gương mặt vặn vẹo dưới ánh sáng đỏ của các màn hình giám sát. Gã ngậm điếu thuốc chưa châm, đôi mắt một mí gian xảo híp lại đầy đắc ý. Đứng ngay sau gã là Giám đốc sản xuất Trịnh Mỹ Hạnh, người đàn bà thép của Phượng Hoàng Media, suit đen phẳng phiu, môi tô son đỏ đậm lạnh lùng.

"Bắt đầu kích hoạt Thuật toán thao túng phiếu bầu 'Phoenix-V' chưa?" Mỹ Hạnh lạnh giọng hỏi.

"Đã chạy xong mười phút trước, thưa chị Hạnh," Trần Lập cười khẩy, tay gõ nhịp lên bàn phím. "Hệ thống đã khóa cứng số liệu. Con nhỏ Hà Phương Chi đó có hát mộc hay đến mấy thì trên bảng hiển thị trực tiếp, phiếu bầu của nó cũng sẽ bị khóa chặt ở vị trí thứ 99. Chúng ta sẽ loại nó ngay trong đêm nay một cách hợp pháp nhất, vừa dập tắt được mầm mống nổi loạn, vừa tẩy trắng được cho chương trình."

Mỹ Hạnh khẽ gật đầu, ánh mắt không một chút gợn sóng nhìn vào màn hình số 7 hiển thị gương mặt nhợt nhạt của Chi. Với bà ta, Chi chỉ là một vật tế thần truyền thông, một công cụ tạo drama đã hết giá trị lợi dụng.

Trên sân khấu, MC Trần Ngọc Hải bước ra với nụ cười hoạt ngôn công nghiệp quen thuộc. Giọng gã vang lên qua hệ thống loa công suất lớn:

"Chào mừng quý vị khán giả đang đến với giờ phút căng thẳng nhất của Đường Tới Hào Quang Mùa 2: Đêm công bố kết quả loại trừ đầu tiên! Chỉ có 60 cô gái xuất sắc nhất được bước tiếp, và 40 thực tập sinh sẽ phải chia tay giấc mơ của mình ngay hôm nay. Sau đây, xin mời nhìn lên màn hình LED lớn để theo dõi bảng xếp hạng tạm thời từ vị trí số 100 đến vị trí 80!"

Một tiếng "uỳnh" trầm đục vang lên, màn hình LED khổng lồ phía sau sân khấu sáng rực.

Hàng loạt cái tên xám xịt hiện lên ở nhóm cuối bảng. Và ngay tại vị trí thứ 99, cái tên "Hà Phương Chi" hiện lên đỏ rực như một vết nhơ.

Khán phòng xôn xao. Những tiếng xì xào, chế giễu từ nhóm thí sinh giàu có của Vy Vy vang lên không ngớt. Trên các diễn đàn trực tuyến, hàng vạn tài khoản seeding rác của nhà đài lập tức nhảy vào spam bình luận chửi rủa: "Đáng đời con ác nữ kiêu ngạo!", "Bất tài thì cút đi cho sạch sóng!"

Chi đứng giữa hàng ngũ Hạng F, hai vai khẽ run lên vì cơn sốt đang hành hạ thể xác, nhưng gương mặt cô vẫn là một bức tượng đá lạnh lẽo. Cô ngước nhìn con số 99 trên màn hình, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt đầy ẩn ý.

*Trần Lập, Mỹ Hạnh... các người nghĩ tôi bước vào cuộc thi này mà không chuẩn bị trước sao?*

***

Cùng lúc đó, tại một căn hộ chung cư cũ xập xệ ở Bình Thạnh, Phạm Minh Khang — trợ lý truyền thông trung thành của Chi — đang ngồi trước ba màn hình máy tính hoạt động hết công suất. Gương mặt thanh niên 24 tuổi căng thẳng tột độ, mồ hôi nhễ nhại lăn dài trên thái dương.

Chiếc điện thoại Nokia cổ mà Chi lén giấu dưới lót giày thể thao đã gửi đi một tin nhắn mã hóa duy nhất cách đây năm phút: "Kích hoạt kịch bản ngược."

Khang lập tức nhấn phím Enter.

Ngay lập tức, trên kênh YouTube của Nguyễn Văn Hải — KOL nhỏ chuyên phân tích phim điện ảnh — một video clip dài 15 phút với tiêu đề giật gân được công bố: *"BÓC TRẦN SỰ THẬT: Kỹ nghệ cắt ghép bẩn thỉu biến biên kịch Hà Phương Chi thành ác nữ tại Đường Tới Hào Quang Mùa 2"*.

Trong video, Hải sử dụng kỹ thuật Phân tích Raccord Video đỉnh cao để chỉ ra sự bất hợp lý về mặt logic hình ảnh của tập 1. Anh vạch rõ phân cảnh Chi đứng im lặng nhìn thẳng vào camera thực chất là một đoạn raccord bị cắt từ buổi tổng duyệt lúc Chi đang tập trung nghe chỉ đạo của biên đạo John Nguyễn, hoàn toàn không phải thái độ kiêu ngạo trước ban giám khảo như nhà đài dàn dựng. Sự đối chiếu rạch ròi, trực quan bằng hình ảnh khiến người xem không thể chối cãi.

Chưa dừng lại ở đó, ở một đầu cầu khác, Phạm Đức Trí — sinh viên luật, admin nhóm 'Công lý cho Uyển Nhi' — bắt đầu kích hoạt Kỹ thuật Seeding Đảo chiều Dư luận. Trí điều phối hệ thống hàng ngàn tài khoản fan ngầm đồng loạt phát tán file ghi âm thô cuộc họp kín của Trần Lập (file ghi âm mà Chi đã liều mạng sao chép từ phòng thu số 2 ở tập trước).

Trong file ghi âm, giọng nói khàn khàn, đầy trơ trẽn của Trần Lập vang lên rõ mồn một: *"Tập 1 phát sóng tuần tới, tao muốn biến nó thành một con nhỏ kiêu ngạo, bất tài và thái độ lồi lõm nhất chương trình. Để xem, dư luận mạng sẽ dẫm nát nó ra sao..."*

Sự kết hợp giữa clip phân tích raccord sắc bén của Hải và bằng chứng âm thanh tự thú đanh thép của Trần Lập như một quả bom nguyên tử dội thẳng vào cộng đồng mạng Việt Nam vốn đang sục sôi.

Sự thật thô trần, tàn nhẫn được phơi bày chỉ trong vòng mười phút.

Làn sóng phẫn nộ của dư luận đảo chiều với tốc độ chóng mặt. Những khán giả trung lập trước đây từng hùa theo chửi rủa Chi giờ đây bàng hoàng nhận ra mình đã bị nhà đài dắt mũi một cách thảm hại. Sự dằn vặt lương tâm và lòng trắc ẩn trỗi dậy mạnh mẽ.

"Trời ơi, hóa ra cô ấy bị vu oan! Nhà đài khốn nạn quá!"

"Nghe giọng gã đạo diễn tự thú mà rùng mình. Bọn họ đã ép chết Uyển Nhi, giờ lại muốn hủy hoại thêm một cô gái nữa sao?"

"Giải cứu Hà Phương Chi! Đồng loạt tải app vote cứu cô ấy ngay lập tức!"

Lượng Truy cập Tự nhiên (Organic Traffic) bùng nổ dữ dội như một cơn sóng thần kỹ thuật số. Hàng triệu người dùng mạng xã hội đồng loạt chia sẻ video của Hải và file ghi âm của Trí. Phong trào tẩy chay nhà tài trợ S-White và yêu cầu minh oan cho Chi lan rộng khắp các nền tảng TikTok, Facebook, luồn lách qua mọi bộ lọc từ khóa của đài truyền hình.

Hàng triệu khán giả phẫn nộ đồng loạt tải ứng dụng chính thức của chương trình, dồn toàn bộ Phiếu bầu Trực tuyến (Online Votes) thực tế để cứu Chi thoát khỏi bẫy loại trừ.

***

Trở lại phòng điều khiển trung tâm của Phượng Hoàng Media, không khí đắc ý ban đầu bỗng chốc vỡ vụn.

"Đạo diễn! Có sự cố lớn!" Một kỹ thuật viên công nghệ thông tin hoảng hốt kêu lên, mồ hôi vã ra như tắm. "Lưu lượng truy cập vào ứng dụng vote tăng đột biến... tăng gấp 20 lần so với bình thường!"

Trần Lập giật phắt điếu thuốc ra khỏi miệng, trợn mắt quát: "Thì kệ mẹ nó chứ! Cứ dùng thuật toán 'Phoenix-V' dìm phiếu của con Chi xuống vị trí 99 cho tao!"

"Không được nữa rồi thưa anh!" Kỹ thuật viên run rẩy chỉ vào màn hình máy chủ đang nhấp nháy đèn cảnh báo đỏ liên tục. "Thuật toán 'Phoenix-V' chỉ hoạt động dựa trên cơ chế lọc và điều chỉnh số liệu ảo trong phạm vi dự đoán. Nhưng lượng phiếu bầu thực tế tràn vào lúc này quá khổng lồ... Nó là lưu lượng truy cập thực tế từ hàng triệu địa chỉ IP sạch trên cả nước! Hệ thống bảo mật bị quá tải... tường lửa của máy chủ đang bị nghẽn băng thông! Nếu chúng ta tiếp tục can thiệp dìm phiếu bằng thuật toán, toàn bộ hệ thống phát sóng trực tiếp sẽ bị sập nguồn ngay lập tức!"

"Cái gì?!" Trần Lập bật dậy, mặt cắt không còn một giọt máu. Gã điên cuồng lao đến đẩy kỹ thuật viên ra, tự tay gõ bàn phím nhưng màn hình chỉ hiển thị dòng chữ cảnh báo đỏ rực: *SYSTEM OVERLOAD - BYPASS PROTOCOL ACTIVATED* (Hệ thống quá tải - Kích hoạt giao thức bỏ qua tự động).

Hacker Tuấn Anh của Phượng Hoàng từ văn phòng tổng bộ cố gắng can thiệp để đánh sập video phân tích của Hải trên YouTube, nhưng vô ích. Đoạn clip đã được Trí và Khang sao lưu, chia sẻ trên hàng ngàn tài khoản vệ tinh và các máy chủ dự phòng đặt tại nước ngoài của Tuấn Kiệt. Sức mạnh của sự thật tự nhiên đã hoàn toàn vượt ngoài tầm kiểm soát của bộ máy kiểm duyệt Phượng Hoàng.

Mỹ Hạnh đứng phía sau, gương mặt sắc sảo bỗng chốc cứng đờ. Đôi mắt bà ta co thắt lại khi nhìn thấy các chỉ số rating và thảo luận mạng xã hội của chương trình đang tăng vọt lên mức kỷ lục, nhưng đi kèm với đó là hàng vạn lời nguyền rủa nhắm thẳng vào ban tổ chức và đạo diễn Trần Lập.

Bức tường dối trá mà họ dày công xây dựng bằng công nghệ cắt ghép bẩn thỉu giờ đây đang sụp đổ từng mảng trước sức mạnh giải độc truyền thông của phe main.

***

Trên sân khấu chính, MC Trần Ngọc Hải nhận được tín hiệu khẩn cấp từ tai nghe bộ đàm. Giọng nói hoảng loạn của trợ lý đạo diễn vang lên bên tai gã: *"Hải! Đọc bảng kết quả thực tế ngay trên màn hình! Không được dừng lại! Hệ thống tự động mở khóa rồi!"*

Ngọc Hải run rẩy, nụ cười công nghiệp trên môi gã méo xệch. Gã gượng gạo nâng chiếc mic lên, giọng nói không còn giữ được sự hoạt ngôn thường ngày:

"Và... và sau đây... ban tổ chức xin công bố những thực tập sinh tiếp theo lọt vào vòng an toàn..."

Màn hình LED khổng lồ phía sau sân khấu đột ngột chớp nháy liên tục. Thuật toán 'Phoenix-V' bị đập tan hoàn toàn dưới sức nặng của hàng triệu phiếu bầu thực tế.

Con số 99 đỏ rực bên cạnh cái tên Hà Phương Chi bắt đầu nhảy số điên cuồng trước sự chứng kiến của hàng triệu khán giả truyền hình trực tiếp và toàn bộ thực tập sinh trên sân khấu.

99...

80...

60...

40...

Và dừng lại ở vị trí thứ 20.

Hà Phương Chi — Thực tập sinh Hạng D (Công cụ tạo drama) — chính thức lội ngược dòng ngoạn mục, sống sót qua vòng loại đầu tiên với số phiếu bầu thực tế cao kỷ lục của tuần.

Cả khán phòng Nhà thi đấu Phú Thọ vỡ òa trong tiếng hò reo chiến thắng của những khán giả trực tiếp. Tiếng vỗ tay vang dội như sấm truyền khắp không gian, dập tắt mọi lời chế giễu bẩn thỉu trước đó. Bảo Ngọc bật khóc vì vui sướng, Minh Thư và nhóm Underdogs ôm chầm lấy nhau trong sự ngỡ ngàng tột độ.

Triệu Vy Vy đứng ở khu vực Hạng A, gương mặt xinh đẹp biến dạng vì kinh hoàng và đố kỵ. Cô ta nhìn Chi bằng ánh mắt không thể tin nổi, bàn tay siết chặt lấy vạt áo sequin lấp lánh đến mức rách chỉ.

Giữa tâm bão của hào quang và sự hỗn loạn, Hà Phương Chi vẫn đứng im lặng ở góc sân khấu tối. Gương mặt nhợt nhạt vì sốt cao của cô không một chút biểu cảm, đôi mắt sâu thẳm sau lớp kính gọng kim loại mỏng khẽ ngước lên nhìn thẳng về phía phòng VIP của ban lãnh đạo.

Trên ban công phòng VIP lộng lẫy, Giám đốc sản xuất Trịnh Mỹ Hạnh đứng bám chặt vào lan can kính. Bà ta phóng ánh mắt sắc lạnh như dao cạo xuống sân khấu, nhìn chằm chằm vào bóng dáng gầy gò, kiên định của Chi dưới ánh đèn spotlight.

Trong khoảnh khắc hai ánh mắt giao nhau giữa khoảng không gian rực rỡ nhưng thối rữa của nhà thi đấu, Mỹ Hạnh khẽ rùng mình. Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng người đàn bà thép của showbiz. Bà ta nhận ra, cô gái Hạng F đang đứng dưới kia không phải là một con rối dễ dàng bị bẻ gãy bằng tiền tài và quyền lực, mà là một cựu biên kịch sắc sảo mang lòng hận thù sâu sắc, kẻ bước vào sân khấu này không phải để tìm kiếm hào quang giả tạo, mà là để tự tay châm ngòi thiêu rụi toàn bộ đế chế Phượng Hoàng Media.