Những nhịp gõ dồn dập, rách rưới của Tiêu Phàm trên cánh tay Cố Dạ Lan vang lên như một bản nhạc tử thần, xé toạc bầu không khí vốn đã căng thẳng bên trong mật thất của Nhạc Sơn. Nhạc Du đứng im lặng trong bóng tối, bàn tay trái của anh vẫn còn dính những vệt máu tươi rỉ ra từ vết bỏng rách da ở tay phải, nhưng tâm trí anh lúc này đã bị đóng băng bởi những dòng chữ cuối cùng trong cuốn nhật ký da dê. Nhạc Linh, đứa em gái nuôi tưởng chừng đã chết mười năm trước, vẫn còn sống. Cô bé đang ở trong Phòng thử nghiệm âm thanh Nghiệp đoàn. Sự thật ấy như một dòng thác địa nhiệt thiêu đốt tâm can anh, khiến anh quên đi cả cơn đau buốt đang hành hạ đôi bàn tay.

Nhưng tiếng rít dữ dội từ hệ thống đường ống dẫn khí nén trên trần mật thất đã kéo anh về thực tại tàn khốc.

Cố Dạ Lan không phí một giây. Những ngón tay thon dài bọc thép nhẹ của cô gõ mạnh lên cổ tay Nhạc Du, nhịp gõ mang theo lực nén cơ khí dứt khoát: *“Độc Nhãn đã dẫn biệt đội Âm Thanh Chết xuống nhánh cống số 3. Khói lưu huỳnh đang tràn vào. Chúng ta phải đi ngay!”*

Nhạc Du hít một hơi sâu qua lớp Mặt nạ phòng độc lưu huỳnh bằng da thuộc bọc đồng. Vị hăng hắc, bỏng rát của sương lưu huỳnh công nghiệp đã bắt đầu len lỏi qua các khe hở của mặt nạ, bám vào vết rách sâu trên má trái của anh—vết sẹo do sợi dây đàn tơ đồng đứt văng trúng từ trận chiến trước, giờ đang co rút đau nhói dưới lớp băng vải thấm dầu Thanh Lương. Anh khẽ gật đầu, dắt chiếc búa rèn Thiết Cốt của Lão Tạ vào hông áo khoác da sờn rách, tay trái cuộn chặt bản vẽ bộ lọc Thạch Anh Vĩnh Cửu bám máu, rồi nắm lấy cây Gậy cộng hưởng đồng thau rỗng.

*“A Bảo, Tích Tắc, bám sát tôi,”* Nhạc Du thì thầm, giọng nói của anh bị bóp nghẹt dưới lớp da của mặt nạ phòng độc.

Con mèo máy rỉ sét Tích Tắc rúc sâu vào túi áo khoác của anh, đôi mắt thấu kính thạch anh của nó phát ra những tiếng tích tắc dồn dập, báo hiệu mức độ nguy hiểm đang tăng vọt. Cậu bé câm A Bảo nắm chặt lấy vạt áo khoác của anh, dùng đôi bàn tay nhỏ nhắn làm điểm tựa giúp Nhạc Du giữ thăng bằng. Sự mất thăng bằng cơ thể do điếc hoàn toàn tai trái khiến Nhạc Du bước đi lảo đảo, mỗi bước đi trên nền đá rỉ sét trơn trượt dưới cống ngầm đều đòi hỏi một sự tập trung tinh thần cực hạn.

Họ nhanh chóng rời khỏi mật thất. Bức tường gạch đỏ giả từ từ xoay chuyển, đóng kín lối vào phòng chứa di sản của Nhạc Sơn. Khi bước ra ngoài vòm cống chính của Trạm bơm nước ngầm bỏ hoang, một làn khói màu vàng xám, đặc quánh và nóng rực đã tràn ngập không gian. Đó là khói lưu huỳnh công nghiệp do đặc nhiệm hoàng gia xả thải từ các lò hơi thượng nguồn để sấy khô cống ngầm, nhằm thanh lọc và ép phiến quân lộ diện.

*Két... Két...*

Tiếng kim loại ma sát nặng nề vang lên từ phía đầu nhánh cống số 3. Nhạc Du áp tai phải—bên tai duy nhất còn hoạt động nhưng đang bị hành hạ bởi tiếng ù cơ học 12kHz liên tục—sát vào thành đường ống dẫn nước nóng địa nhiệt thô chạy dọc vách cống.

Sự rung động xương sọ lập tức truyền dẫn âm thanh thẳng vào não bộ của anh. Cách đó khoảng ba trăm mét, có những bước chân nặng nề, đều đặn của những kỵ sĩ bọc giáp đồng chịu lực. Nhưng đáng sợ hơn cả là một tiếng động trầm đục, nhịp nhàng của một thiết bị kim loại áp sát vào vách sắt của đường ống.

*“Hắn đang dùng Ống nghe định vị áp suất hoàng gia,”* Nhạc Du gõ nhanh vào lòng bàn tay Cố Dạ Lan. *“Độc Nhãn đang nghe tiếng vang bước chân của chúng ta qua thành ống dẫn.”*

Đội trưởng Độc Nhãn, kẻ săn mồi kiên nhẫn nhất của Nghiệp đoàn Âm thanh Hoàng gia, đang áp bộ ống nghe định vị siêu nhạy "Thính Phong" xuống thành cống. Thiết bị định vị quân sự bọc đồng thau mạ niken ấy có khả năng thu được tiếng bước chân và cả nhịp thở của mục tiêu từ khoảng cách nửa cây số dưới lòng đất. Bất kỳ một tiếng động nhỏ nào, một tiếng rít của van xả dã chiến hay tiếng xích xe đẩy than bám rỉ sét, đều sẽ trở thành tọa độ cho biệt đội Âm Thanh Chết nổ súng siêu tần Phá Nhĩ.

Nhạc Du biết rằng nếu họ tiếp tục chạy trốn bằng giày bảo hộ bọc thép dã chiến, tiếng vang kim loại va chạm với nền đá rỉ sét sẽ dẫn Độc Nhãn đến thẳng vị trí của họ trong vòng năm phút.

"Dừng lại!" Nhạc Du ra hiệu bằng một nhịp gõ cụt ngủn lên vai Dạ Lan.

Anh nhanh chóng cúi xuống, dùng bàn tay trái cởi bỏ đôi ủng bảo hộ bọc đồng nặng nề của mình, lộ ra đôi bàn chân trần chai sạn. Anh gõ nhanh vào tay A Bảo và Dạ Lan, ra hiệu cho toàn bộ nhóm phiến quân câm điếc—những người tị nạn đang run rẩy vì lạnh và khói độc—làm theo.

*“Cởi giày ra. Đứng chân trần trên các mạch đá địa nhiệt thô dọc lòng cống,”* Nhạc Du truyền đạt thông điệp qua xúc giác.

Mạch đá địa nhiệt thô dưới lòng cống ngầm sương mù luôn rỉ ra dòng nước nóng ấm áp và được bao phủ bởi một lớp bùn nóng dẻo quánh, chứa nhiều khoáng chất rỉ sét. Khi đứng chân trần trên lớp bùn nóng này, lớp bùn dẻo sẽ hấp thụ hoàn toàn xung lực bước chân, triệt tiêu tiếng vang kim loại va chạm với nền đá. Đồng thời, nhiệt độ ấm áp từ dòng nước địa nhiệt sẽ giúp các khớp xương giả bọc đồng của những phiến quân câm điếc không bị bó cứng do sương giá mùa đông đang tràn xuống.

Nhưng ngay khi họ vừa đứng im lặng trong lớp bùn nóng, một tiếng rít xé gió vang lên từ phía ngách cống bên trái.

*OÀNH!*

Một quả bom khói lưu huỳnh áp lực cao được ném vào ngách cống, nổ tung và giải phóng ra một làn khói màu vàng chanh đặc quánh, bốc mùi hăng hắc kinh hoàng. Làn khói độc hại lập tức tấn công vào hệ hô hấp của nhóm phiến quân.

Một chiến sĩ phiến quân đứng ở rìa ngoài, do quá hoảng loạn và mặt nạ phòng độc bị hở, đã hít phải một ngụm khói độc. Anh ta ngã quỵ xuống bùn, lồng ngực phập phồng dữ dội, cố gắng kìm nén tiếng ho khan nhưng cơ thể co giật liên tục. Phổi của anh ta đang bị bỏng nhẹ do axit lưu huỳnh.

Sự hỗn loạn bắt đầu nhen nhóm. Tiếng bùn nóng bị khuấy động bởi cơ thể co giật của người chiến sĩ bị bỏng phổi đã truyền qua vách cống.

Nhạc Du áp sát tai phải vào thành ống dẫn. Anh nghe thấy tiếng pít-tông nén khí bên trong bộ ống nghe định vị của Độc Nhãn đột ngột tăng tốc độ quay. Gã thợ săn độc nhãn đã bắt được tần số dao động lạ.

*“Hắn đã nghe thấy tiếng động. Đặc nhiệm đang chuyển hướng về phía chúng ta,”* Nhạc Du nhẩm tính trong đầu.

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Tiêu Phàm cố gắng nâng bộ đàm hơi nước dã chiến "Phong Ba" đeo trên vai lên, vặn núm đồng để phát tín hiệu cầu cứu đến các tổ tuần tra khác của phiến quân ở quận Đông nhằm tạo thế gọng kìm đánh lạc hướng.

Nhưng ngay khi Tiêu Phàm vừa gạt van xả khí để phát sóng, một tiếng rít chói tai vô hình dội thẳng vào tai nghe của anh ta.

*RÈÈÈ... XOẠC!!!*

Tần số phát sóng dã chiến của Tiêu Phàm đã bị hệ thống tường lửa từ trường của Cao Tiến—thiên tài thẻ đục lỗ của Nghiệp đoàn—khóa sóng hoàn toàn. Không những không truyền được tin tức, bộ đàm của Tiêu Phàm còn phát ra một luồng xung điện từ ngược pha, làm nổ tung màng loa đồng thau của thiết bị và định vị ngược lại vị trí chính xác của trạm bơm ngầm.

"A..." Tiêu Phàm chỉ kịp ú ớ một tiếng nấc nghẹn trong cổ họng, bộ đàm hơi nước trên vai anh ta bốc khói đen khét lẹt, cháy rụi hoàn toàn cuộn dây đồng. Căn cứ trạm bơm ngầm bỏ hoang của phiến quân đã bị lộ vị trí hoàn toàn trên bản đồ nhiệt của đặc nhiệm hoàng gia.

*“Đặc nhiệm đang tiến vào ngách cống chính! Chỉ còn cách hai trăm mét!”* Dạ Lan gõ dồn dập lên tay Nhạc Du, đôi mắt cô hiện rõ sự quyết tử dưới lớp kính bảo hộ mờ sương.

Nhạc Du biết họ không thể chạy trốn dưới dòng nước nóng địa nhiệt lúc này, bởi dòng chảy xiết sẽ cuốn trôi lớp mỡ bảo vệ trên các khớp giáp da của họ, và độ ẩm cao sẽ làm rỉ sét hóa các bánh răng của chiếc vĩ cầm Vọng Âm Đồng đang bị hỏng nứt nhẹ sau lưng anh. Anh phải thắng Độc Nhãn bằng chính trò chơi âm thanh của hắn.

Nhạc Du siết chặt cây Gậy cộng hưởng đồng thau rỗng trong tay trái. Anh bước ra khỏi mạch đá địa nhiệt, tiến về phía một đường ống dẫn hơi nước thải khổng lồ chạy lộ thiên trên vách cống bên phải.

Bằng Kỹ thuật Định vị sương mù, anh gõ nhẹ đầu gậy cộng hưởng xuống nền đá rỉ sét để định vị các khoảng trống cấu trúc dầm nâng chịu lực của trần cống. Tiếng *clack* thanh mảnh phát ra từ đầu gậy dội lại, vẽ nên sơ đồ một ngã ba đường ống hơi nước cũ nát nằm cách đó năm mươi mét về phía đối diện với vị trí ẩn nấp của phiến quân.

Nhạc Du áp trán vào thành ống dẫn hơi nước thải. Sự rung động xương sọ giúp anh cảm nhận được áp suất khí nén bên trong ống đang ở mức mười hai bar. Anh dùng ngón tay trần lướt qua bề mặt ống, tìm thấy một van xả phụ dã chiến đã bị rỉ sét hóa hoàn toàn.

Anh nâng chiếc búa rèn Thiết Cốt của Lão Tạ lên, quai mạnh một nhát búa dứt khoát vào nắp van xả phụ của đường ống hơi nước thải.

*BOONG!!!*

Tiếng búa nện vào đồng thau phát ra một tiếng ngân vang cực lớn, dội thẳng vào lòng cống ngầm sương mù. Đồng thời, cú gõ búa làm lệch khớp khóa từ của van, khiến luồng hơi nước thải áp suất cao phun ra xối xả qua khe hở.

*XÌIIII!!!*

Tiếng rít khí nén chói tai vang lên dữ dội từ ngã ba đối diện, tạo ra một dải tần số rung động kim loại cực mạnh trùng khớp hoàn hảo với tiếng bước chân dồn dập của một đội quân bọc thép đang tháo chạy. Nhạc Du đã cố tình dùng nhịp gõ búa để tạo ra một tiếng vang giả đánh lạc hướng.

Cách đó hai trăm mét, Đội trưởng Độc Nhãn đột ngột dừng bước. Hắn áp sát bộ ống nghe định vị "Thính Phong" vào thành cống, đôi lông mày nhíu chặt lại dưới chiếc mũ giáp bọc thép dầy. Thấu kính hồng ngoại cơ khí ở mắt trái của hắn xoay chuyển liên tục, phát ra những tiếng rè rè nhỏ.

Trong ống nghe định vị của hắn, tiếng rít khí nén dữ dội từ van xả phụ bị vỡ đã hoàn toàn che lấp và nhiễu loạn dải tần số bước chân chân trần của phiến quân. Hơn nữa, nhịp gõ búa cộng hưởng của Nhạc Du đã tạo ra một ảo giác âm thanh dội lại từ ngách cống bên phải, đánh lừa bộ cảm biến của Độc Nhãn rằng phiến quân đang tháo chạy về phía thượng nguồn lò hơi.

"Đổi hướng! Nhánh cống bên phải! Bao vây tụi nó cho ta!" Độc Nhãn hét lớn qua bộ loa truyền thanh tích hợp trên mũ giáp, giọng nói khàn đặc rít qua các khe hở kim loại.

Biệt đội đặc nhiệm Âm Thanh Chết lập tức chuyển hướng, rầm rập lao về phía ngã ba đường ống xả thải đang phun hơi nước mù mịt, bỏ qua ngách cống tối tăm nơi Nhạc Du và phiến quân đang nín thở ẩn nấp.

Nhưng nguy hiểm vẫn chưa qua đi. Khói lưu huỳnh màu vàng chanh ngày càng đặc quánh, bóp nghẹt bầu không khí dưới lòng cống. Mặt nạ phòng độc của Nhạc Du đã bị bão hòa do hít phải quá nhiều bụi than bám rỉ sét từ trận chiến trước. Màng lọc bằng than hoạt tính bên trong mặt nạ bị kẹt cứng, không còn khả năng lọc khí, khiến lồng ngực anh đau buốt như bị hàng ngàn cây kim châm cứu cắm vào. Anh bắt đầu bị chóng mặt, sự mất thăng bằng cơ thể một bên tai càng trở nên trầm trọng hơn dưới tác động của khí độc.

Nhạc Du phải tháo mặt nạ phòng độc ra để tránh bị ngạt thở hoàn toàn. Anh dùng chiếc băng vải thô quấn mắt thấm dầu đen bôi trơn bọc quanh tai sưởi ấm, cố gắng dùng tai phải còn lại để lắng nghe tiếng gió rít vi mô qua các khe hở của vách đá cống ngầm để tìm lối thoát khí sạch.

*Xì... xì...*

Có một tiếng gió rít thanh mảnh, mát lạnh phát ra từ một ngách cống hẹp nằm sâu dưới lòng đất. Đó là luồng khí sạch được dẫn từ các khe nứt địa chất tự nhiên.

*“Đi theo tôi. Men theo dòng chảy ngầm của bùn nóng sưởi ấm,”* Nhạc Du gõ lên tay Dạ Lan, rồi dìu người chiến sĩ bị bỏng phổi dũng cảm bước đi.

Nhóm phiến quân câm điếc lội chân trần qua lớp bùn nóng địa nhiệt thô. Bùn nóng dẻo quánh bao phủ lấy đôi bàn chân trần của họ, hấp thụ hoàn toàn mọi tiếng động va chạm, biến họ thành những bóng ma im lặng tuyệt đối di chuyển dưới lòng đất. Nhạc Du dẫn dắt họ đi xuyên qua mê cung cống ngầm sương mù dày đặc, vượt qua những ngách cống ngập tràn khói lưu huỳnh độc hại nhờ thính giác định vị nhạy bén còn lại của tai phải.

Sau gần một giờ di chuyển nghẹt thở, dòng bùn nóng địa nhiệt thô bắt đầu chuyển sang màu đen kịt, bóng loáng và bốc lên một mùi hóa chất nồng nặc, trơn trượt.

Nhạc Du dừng bước, khẽ gõ gậy cộng hưởng xuống mặt đất. Tiếng vọng dội về méo mó, trơn truột và không có độ vang của đá cứng.

*“Chúng ta đã đến bờ Đầm lầy dầu rỉ sét,”* Nhạc Du gõ lên tay Dạ Lan với vẻ mặt nghiêm trọng.

Đầm lầy dầu rỉ sét là một khu vực trũng khổng lồ dưới lòng cống ngầm, nơi hàng vạn gallon dầu bôi trơn thải bám đầy mạt đồng từ các nhà máy dệt quận Tây tích tụ suốt hàng chục năm qua. Hồ chất thải hóa học này cực kỳ trơn trượt, sâu hoắm và bốc mùi khí độc hại. Đây là ngõ cụt hiểm trở nhất của hệ thống cống ngầm Smog-Town, ngăn cách hoàn toàn phiến quân với lối thoát ra ngoại ô.

Phía sau họ, tiếng vang giả từ van xả phụ bị vỡ đã yếu dần. Đội trưởng Độc Nhãn, với bản năng săn mồi lạnh lùng của một sát thủ hoàng gia, đã nhanh chóng nhận ra mình bị đánh lừa bởi một mưu mẹo âm thanh.

*UỲNH... UỲNH...*

Tiếng bước chân bọc thép nặng nề của đặc nhiệm Âm Thanh Chết bắt đầu dội lại từ đầu hành lang mật đạo rỉ sét ngầm. Độc Nhãn đã quay lại, và lần này, hắn không còn đi chậm để dò tìm tiếng vang nữa. Hắn biết mục tiêu đang bị dồn vào đường cùng tại đầm lầy dầu.

*“Nhạc Du! Tránh ra!”* Dạ Lan đột ngột gõ mạnh lên vai anh, nhịp gõ đầy vẻ hoảng loạn.

Từ trong bóng tối của ngã rẽ hẹp phía sau, Đội trưởng Độc Nhãn bất ngờ xuất hiện. Thấu kính hồng ngoại ở mắt trái của hắn phát ra ánh sáng đỏ rực rỡ dưới làn sương mù. Hắn không hề do dự, nâng khẩu súng hơi nước siêu tần Phá Nhĩ khổng lồ bọc đồng thau trước ngực lên, hướng thẳng về phía nguồn nhiệt của nhóm phiến quân.

*PHẠCH!!!*

Tiếng súng nổ chấn động vang lên. Khẩu súng siêu tần không bắn ra đạn chì hay lửa béc phun thông thường. Nó giải phóng một luồng sóng xung kích âm thanh nén áp suất cao cực đại, có tần số lên tới 20kHz, xé toạc màn sương mù lưu huỳnh dày đặc và dội thẳng về phía trước.

Luồng sóng âm vô hình mang theo sức tàn phá vật lý kinh hoàng, làm nứt vỡ các phiến đá rỉ sét dọc vách cống và cuốn phăng dòng dầu thải đen kịt trên mặt đất.

Nhạc Du chỉ kịp nghe thấy một tiếng rít gió sắc bén như tiếng sét đánh ngang tai một phần mười giây trước khi luồng sóng âm ập đến. Anh dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh Cố Dạ Lan và cậu bé A Bảo ngã nhào xuống lớp bùn nóng bên cạnh để tránh luồng sát thương trực diện.

Nhưng bản thân anh không thể né tránh hoàn toàn.

Luồng sóng xung kích âm thanh siêu tần dội thẳng vào thái dương bên phải của Nhạc Du.

*OÀNH!!!*

Một cơn đau buốt tột cùng, như có hàng vạn cây kim thép nung đỏ đâm xuyên qua màng nhĩ dội thẳng vào thùy thái dương, nổ tung trong não bộ Nhạc Du. Tai phải còn lại của anh—bên tai duy nhất giúp anh kết nối với thế giới âm thanh—đột ngột phát ra một tiếng rít chói tai kéo dài, rồi chìm vào một khoảng im lặng đặc quánh, lạnh lẽo.

Máu tươi từ tai phải bắt đầu rỉ ra, nhuộm đỏ lớp băng vải thô quấn mắt thấm dầu đen kịt. Nhạc Du ngã quỵ xuống bờ đầm lầy dầu rỉ sét, cơ thể run lên bần bật dưới tác động của chấn động âm tần cực hạn. Thế giới xung quanh anh hoàn toàn mất đi âm thanh, chỉ còn lại sự im lặng vĩnh viễn và tiếng nhịp đập yếu ớt của trái tim anh dội qua xương sọ.