Ánh sáng lam nhạt từ buồng kính nứt vỡ lụi dần, để lại một khoảng lặng câm đầy uy hiếp trước khi Đại tá Trương Lực đưa ra mệnh lệnh xuất kích thực chiến đầu tiên.

Trong căn phòng thử nghiệm nồng nặc mùi ozone và khói điện xẹt, Đại úy Vương vẫn chưa hoàn hồn sau cú bộc phá năng lượng vô thức của Thanh Vân. Gã sĩ quan tra tấn nhìn chằm chằm vào những vết nứt chằng chịt trên mặt kính cường lực dày hai mươi phân, hàm răng gã nghiến chặt đến mức phát ra tiếng ken két. Nhưng trước khi Vương kịp ra lệnh cho Lão Trọc dùng roi điện bọc thạch anh trừng trị kẻ phản kháng, cánh cửa thép dày của phòng thí nghiệm đã bị đẩy mạnh ra.

Đại tá Trương Lực bước vào. Dáng người béo lùn nhưng vạm vỡ của gã bọc trong bộ quân phục sĩ quan cao cấp màu đen bóng, những chiếc huy chương trên ngực gã va vào nhau kêu lách cách. Gã không liếc nhìn Vương lấy một cái, đôi mắt ti hí lạnh lùng quét thẳng về phía Thanh Vân đang quỳ sụp trong buồng kính, hơi thở dốc dập dồn dưới chiếc Mặt nạ dưỡng khí điều áp.

"Đủ rồi, Vương," Trương Lực lên tiếng, giọng nói trầm đục của gã mang theo uy lực không thể bàn cãi. "Bầy Echo-Drone cấp thấp vừa vượt qua hàng rào phòng thủ ngoại ô số 4. Chúng đang càn quét biên giới ngoại ô hẻm núi Tiếng Vọng. Đội Phi Công Cảm Tử Số 9 nhận lệnh xuất kích ngay lập tức. Đưa mẫu thử S-Hertz này ra hangar."

Vân không thể nói. Anh chỉ có thể dùng đôi mắt u sầu nhưng kiên định nhìn thẳng vào Trương Lực. Dưới lớp Mặt nạ dưỡng khí, khí quản của anh đang co thắt dữ dội, xơ hóa lên mức mười bảy phần trăm vĩnh viễn sau cuộc thử nghiệm chân không tàn bạo. Anh lén đưa bàn tay quấn băng gạc lên sờ nhẹ chiếc khăn lụa đỏ của người mẹ quá cố Lâm Yên vẫn quấn chặt quanh cổ họng. Vết máu thạch anh phát sáng màu lam nhạt trên khăn vẫn còn âm ấm, như một lời nhắc nhở câm lặng về cái giá mà anh phải trả để giữ cho em gái Thanh Chi được an toàn trong Vòm Cách Âm Trung Tâm.

Hai gã lính bọc thép thô bạo lôi Vân ra khỏi buồng kính, áp giải anh dọc theo những hành lang tối tăm, lạnh lẽo dẫn thẳng đến Hangar bảo trì số 9.

Tại hangar rộng lớn nồng nặc mùi dầu máy và rỉ sắt, chiếc cơ giáp chiến tranh cổ đại Siren-V cao mười hai mét đứng sừng sững giữa những giàn giáo thép. Lớp vỏ ngoài rỉ sét của nó đã được các nhạc công nghèo phòng trà Dạ Lan và Lâm Hải lén gia cố bằng những dải đồng thạch anh phế liệu, nhưng trông nó vẫn lạc lõng và thô ráp bên cạnh những chiếc cơ giáp chính quy Vanguard sáng loáng của quân đội.

Ngay phía dưới chân bệ phóng, Vân nhìn thấy Trương Thế Anh và Cao Kỳ đang đứng thì thầm. Trương Thế Anh – cháu ruột của Đại tá Trương Lực, phi công lái chiếc Vanguard-01 mạ vàng sang trọng – nhìn Vân bằng ánh mắt khinh miệt tột cùng. Đứng bên cạnh gã là Cao Kỳ, phi công của chiếc Vanguard-03, gã thanh niên có khuôn mặt đầy mụn bọc và ánh mắt đố kỵ hằn học.

Khi Vân bước qua, Cao Kỳ lén nở một nụ cười thâm hiểm, trong khi Thế Anh khẩy môi khinh bỉ. Bằng năng lực Thấu cảm sóng âm bẩm sinh, Vân đột ngột nghe thấy một tiếng động lạ dưới chân bệ phóng của Siren-V. Đó không phải là tiếng rít của hệ thống xả khí thông thường, mà là một tiếng *tách... tách...* rất nhỏ, đều đặn của chất lỏng đậm đặc rơi xuống nền bê tông.

Anh nhìn xuống dưới khớp gối trái của Siren-V. Một vệt chất lỏng màu đen sẫm đang rỉ ra, loang lổ trên mặt đất.

*Chúng đã phá hoại hệ thống dẫn dầu bôi trơn của Siren-V.*

Vân lập tức hiểu ra âm mưu của Trương Thế Anh và Cao Kỳ. Chúng muốn hủy hoại hệ thống thủy lực của chiếc cơ giáp cổ đại này ngay trước giờ xuất kích để chứng minh dòng Vanguard của chúng mạnh hơn, hoặc tàn nhẫn hơn—chúng muốn anh tử trận ngoài chiến trường biên giới.

Vân cố gắng đưa tay lên định ra hiệu cho các thợ máy quân đội, nhưng Lão Trọc đã thô bạo xốc nách anh ném thẳng vào buồng lái tối tăm của Siren-V. Cánh cửa buồng lái bằng thép bọc nỉ đóng sập lại với một tiếng *kịch* khô khốc, cắt đứt mọi liên lạc của anh với thế giới bên ngoài.

Trong buồng lái chật hẹp, Vân nhanh chóng bôi lớp Gel kết nối thần kinh Hertz lên cổ họng và thái dương. Anh đeo chiếc mũ phi công bọc titan y tế, kết nối các sợi cáp sinh học trực tiếp vào hệ thống cảm biến của Siren-V. Lò phản ứng thạch anh lam trước ngực cơ giáp bắt đầu hoạt động, phát ra ánh sáng màu xanh dịu nhẹ.

*"Đội Phi Công Cảm Tử Số 9, xuất kích!"* Tiếng lệnh của Trương Lực vang lên qua bộ đàm nội bộ.

Cửa sập hangar mở ra, luồng gió lạnh buốt của biên giới ngoại ô ập vào. Siren-V cùng chiếc cơ giáp của nữ phi công Phan Linh lao vút ra ngoài đời thực, tiến thẳng vào Hẻm núi Tiếng Vọng sương mù dày đặc. Phan Linh lái chiếc cơ giáp Alto-Hertz thon gọn, mái tóc cắt ngắn cá tính của cô hiện lên trên màn hình liên lạc nội bộ với vẻ mặt lầm lì, kiên cường.

Ngay khi bước vào hẻm núi, hệ thống cảnh báo nhiệt độ trên bảng điều khiển của Siren-V đột ngột nhấp nháy đỏ rực.

*Cảnh báo: Rò rỉ dầu bôi trơn khớp gối trái. Nhiệt độ lò phản ứng thạch anh tăng vọt lên 90 độ C.*

Cơn đau thắt ngực ập đến khi lò phản ứng thạch anh bắt đầu quá nhiệt, truyền những luồng điện nóng rát qua sợi cáp thần kinh vào cơ thể Vân. Khớp gối trái của Siren-V phát ra tiếng ma sát kim loại *ken két* chói tai. Vân định bứt tốc để vượt qua một hẻm đá hẹp hòng đuổi theo Phan Linh, nhưng khớp gối bị kẹt cứng do thiếu dầu bôi trơn.

Chiếc cơ giáp mười hai mét loạng choạng, đổ sập về phía trước. Vân phải dồn toàn lực điều khiển giáp tay bám chặt vào vách đá để giữ cho Siren-V không bị rơi xuống vực sâu. Cú va chạm vật lý mạnh mẽ khiến hệ thống truyền dẫn năng lượng trong buồng lái bị nổ ngược nhẹ, bắn ra những tia lửa điện đốt cháy sém lớp băng gạc trên bả vai trái của anh. Vân đau đớn cắn chặt môi, vệt máu tươi lẫn bụi thạch anh phát sáng lại rỉ ra từ khóe miệng.

*"Thanh Vân! Cậu bị làm sao thế?"* Giọng nói Alto lạnh lùng nhưng gấp gáp của Phan Linh vang lên qua bộ đàm. *"Bầy Echo-Drone tuần tra biên giới đang quét sóng siêu âm liên tục khắp thung lũng phía trước. Nếu cậu gây ra tiếng động lớn, chúng ta sẽ bị bao vây!"*

Vân không thể trả lời bằng lời nói. Anh nhắm mắt lại, dồn toàn bộ sự tập trung vào thính giác. Qua kính bảo hộ lọc phổ âm sắc, anh nhìn thấy những luồng sóng siêu âm vô hình của bầy drone quét qua quét lại trong không khí dưới dạng những vòng tròn đồng tâm màu đỏ rực rỡ.

Anh phải giữ im lặng tuyệt đối.

Vân kích hoạt kỹ năng *Đồng bộ nhịp thở cơ giáp*. Anh hít một hơi thật sâu theo phương pháp thở thiền Diệu Âm, nén áp suất lồng ngực để nhịp tim chậm lại. Các van xả khí của Siren-V lập tức hoạt động nhịp nhàng theo nhịp phổi của anh, phả ra những luồng hơi nước mờ ảo trùng khớp với nhịp thở, triệt tiêu hoàn toàn tiếng ồn động cơ và giảm lượng nhiệt tỏa ra từ lò phản ứng đang quá tải.

*"Tôi sẽ dọn đường. Cậu bám sát phía sau!"* Phan Linh ra lệnh.

Chiếc cơ giáp Alto-Hertz của Phan Linh lướt đi nhẹ nhàng giữa sương mù. Cô cất tiếng hát Alto sắc lẹm qua bộ khuếch đại, phát ra những dải *sóng cắt Alto* siêu âm mỏng như lá lúa, âm thầm chém đứt đôi các sợi cáp truyền dẫn của hai con drone do thám đang bay lơ lửng trên đỉnh đầu mà không gây ra bất kỳ tiếng nổ vật lý nào.

Nhưng bầy drone phía trước quá dày đặc. Sóng quét của chúng sắp chạm đến vị trí của Siren-V.

Trong buồng lái nóng rực, Vân áp sát cổ họng vào chiếc micro thạch anh lam đặc chế. Anh không thể hát nốt cao lúc này vì phế quản đang bị tổn thương nghiêm trọng, anh chọn kỹ thuật *Hát giả thanh tần số thấp*.

Anh ngậm chặt miệng, phát ra một giai điệu thì thầm, trầm ấm từ vòm họng trên và giọng mũi. Tiếng hum câm lặng ở tần số cực thấp từ 50Hz đến 80Hz truyền qua hệ thống loa đồng thạch anh phế liệu vừa được nâng cấp. Trên kính bảo hộ của Vân, dải sóng âm phát ra dưới dạng những gợn sóng lam nhạt mờ ảo lan tỏa sát mặt đất, bẻ cong đường quét radar siêu âm của bầy drone tuần tra, tạo ra một vùng nhiễu sóng che mắt radar robot hoàn hảo.

Phan Linh kinh ngạc nhìn màn hình radar hiển thị dải sóng bẻ cong của Vân: *"Kỹ thuật bẻ cong radar bằng giọng mũi... Cậu làm được thật sao?"*

Nhờ sự phối hợp nhịp nhàng giữa sóng cắt Alto dọn đường của Phan Linh và dải tần tàng hình âm học của Vân, chiếc Siren-V rò rỉ dầu đang di chuyển chậm rãi vượt qua được vòng ngoài của thung lũng biên giới mà không bị phát hiện trực diện.

Tuy nhiên, giới hạn chịu đựng của chiếc cơ giáp bị phá hoại đã chạm ngưỡng cực hạn.

Lượng dầu bôi trơn rò rỉ từ khớp gối trái không chỉ làm kẹt khớp cơ khí, mà dưới áp lực di chuyển liên tục, nó đã bắt đầu chảy ngược dọc theo các đường ống dẫn âm tần và bám chặt vào màng rung thạch anh của hệ thống loa chính trước ngực Siren-V. Chất dầu đặc bám dày khiến màng rung thạch anh không thể dao động tự do.

Ngay khi Vân đang duy trì nốt ngân giả thanh tần số thấp để giữ vững stealth field, lớp dầu máy bám trên màng thạch anh đột ngột bị quá nhiệt, tạo ra một cú nghẽn năng lượng cục bộ.

*Rẹt... RÈÈÈ... RẸT!*

Hệ thống loa trước ngực Siren-V đột ngột phát ra một tiếng rè lớn, chói tai, mang dải tần kim loại méo mó vang vọng khắp hẻm núi đá thạch anh cách âm.

Tiếng rè kim loại đạt ngưỡng 80dB lập tức phá vỡ hoàn toàn vùng tàng hình âm học.

Từ sâu trong những hang đá tối tăm của hẻm núi Tiếng Vọng, một tiếng rít cơ học khổng lồ, trầm đục dội lại đáp trả. Mặt đất bắt đầu rung chuyển dữ dội. Qua kính lọc phổ âm sắc, Vân bàng hoàng nhìn thấy một luồng sóng quét hồng ngoại đỏ rực, khổng lồ từ trên đỉnh vách đá quét thẳng xuống vị trí của Siren-V.

Một con Drone Săn Mồi khổng lồ bọc giáp thép xám đen rỉ sét, bốn chiếc chân nhện sắc lẹm như dao cưa từ từ bò ra khỏi bóng tối, đôi mắt quét đỏ rực của nó khóa chặt vào chiếc cơ giáp đang bị nghẽn dầu của Thanh Vân.