Tiếng kim loại rạn nứt chói tai của khớp vai trái Vy Vy dội thẳng vào thính giác của Vũ Kỳ, kéo theo một cơn đau thắt tim dữ dội khiến anh quỳ sụp xuống lan can sắt rỉ. Cơn co thắt từ tính chạy dọc từ cổ tay phải lên đến lồng ngực anh, đau đớn như thể một dòng chì nóng chảy đang luồn lách qua các huyết quản. Nhờ huyết mạch sắt từ đặc biệt của gia tộc, tim của Vũ Kỳ đang đập song song với nhịp lò hơi của Vy Vy. Mỗi lần pít-tông của cô bé bị nghẹn, ngực anh lại thắt lại; mỗi khi hơi nước của cô bé rò rỉ, hơi thở của anh lại nghẹn ngào.

Trên võ đài bọc thép của Đấu trường Thiết Huyết, sương mù lưu huỳnh quyện lẫn hơi nước nóng bốc lên nghi ngút. Vy Vy bị hất văng ra xa, cơ thể búp bê đồng thau mảnh mai trượt dài trên sàn đấu, va mạnh vào vách lưới sắt rỉ sét. Khớp vai trái của cô bé đã bị cú đấm hơi nước của Ba Sâm đập nứt toác, luồng khí nóng 150 độ xì xì phun ra xối xả, làm biến dạng một góc lớp da thuộc chịu nhiệt bọc ngoài.

"Vy Vy!" Vũ Kỳ hét lên qua bộ đàm hơi nước, nhưng giọng anh bị át đi bởi tiếng gào thét điên cuồng của hàng ngàn khán giả trên khán đài. Những gã quý tộc sa đọa từ khu trung tâm đang phấn khích tột độ, chúng ném những đồng xu mạ kẽm xuống sàn đấu, đòi hỏi một màn xé xác tàn bạo.

Ba Sâm—gã đồ tể khổng lồ—gầm lên một tiếng đầy đắc thắng. Bó cơ đồng nén hơi nước trên hai cánh tay gã rít lên xành xạch, lò hơi đeo lưng phun ra những luồng khói đen đặc nồng nặc mùi mỡ khét. Gã vác quả chùy sắt khổng lồ nặng hàng trăm ký, từng bước nặng nề tiến về phía Vy Vy đang cố gượng dậy.

"Con búp bê rác rưởi! Để xem mày chịu được mấy búa nữa!" Ba Sâm gầm gừ, quả chùy sắt trên tay gã bắt đầu xoay tít, tạo ra một luồng gió mạnh rít lên xé gió.

Vy Vy gượng đứng dậy bằng một tay phải. Đôi mắt thủy tinh xám tro của cô bé chớp tắt liên tục do liên kết linh hồn bị chấn động. Qua bộ đàm, giọng nói cơ khí rè rè nhưng vẫn tràn đầy sự ngây thơ của cô bé vang lên trong đầu Vũ Kỳ: "Anh hai... bộ giáp bảo hộ của em... khớp vai trái không nghe lời nữa... Nhưng em không sao đâu, em sẽ cố thắng... để anh có tiền mua dầu bảo trì..."

Nỗi dằn vặt tội lỗi như một lưỡi dao cứa vào lòng Vũ Kỳ. Em gái anh vẫn nghĩ mình đang đeo bộ giáp bảo hộ để chữa bệnh phổi, cô bé không hề biết mình đã chết sinh học, và linh hồn đang bị giam cầm trong cỗ máy giết chóc này. Anh không thể để cô bé bị hủy hoại ở đây.

Vũ Kỳ nhắm nghiền mắt, ép bản thân phải bình tĩnh. Anh kích hoạt thính giác nhạy cảm của một kỹ sư đồng hồ bậc thầy. Giữa tiếng gầm rú của đám đông và tiếng động cơ hỗn loạn, anh tập trung lắng nghe nhịp pít-tông và chuyển động bánh răng của Ba Sâm.

*Cạch... xạch... xì... cạch...*

Nhờ kỹ năng Định vị rò rỉ bằng thính giác, Vũ Kỳ nghe ra một tần số lỗi kỳ lạ phát ra từ dưới nách của Ba Sâm. Đó là tiếng rít piston xì khí từ van xả một chiều. Ba Sâm sử dụng loại hợp kim sắt rỉ rẻ tiền để gia cố khớp nối, và gã đã đẩy áp suất lên tới 40 atmosphere cực đại để bộc phát sức mạnh. Điều đó khiến các đinh vít cố định trục khuỷu của gã bị lỏng ra dưới áp lực nén liên tục. Hợp kim sắt rỉ này có một tần số rung động tự nhiên rất thấp—chính xác là 42Hz.

"Vy Vy, nghe anh," Vũ Kỳ thì thầm, giọng anh lạnh lùng nhưng quyết đoán. "Đừng tấn công trực diện. Hãy né tránh và kéo dài thời gian. Đợi hiệu lệnh của anh."

*Toòng!* Tiếng chuông hiệp hai vang lên.

Ba Sâm lao tới như một chiếc xe hơi nước mất phanh. Quả chùy sắt khổng lồ bổ thẳng xuống đầu Vy Vy. Theo lập trình của thẻ chì phản xạ dã chiến, Vy Vy nghiêng người né tránh. Quả chùy nện xuống sàn đấu bọc thép, tạo ra một vết lõm sâu hoắm và bắn ra hàng vạn tia lửa. Vy Vy cố gắng dùng lưỡi dao lò xo ở tay phải đâm vào hông Ba Sâm, nhưng gã đồ tể đã nhanh chóng dùng chiếc khiên đồng dày cộp ở tay trái gạt bay đòn chém, lực đánh mạnh đến mức khiến lưỡi dao của Vy Vy bị mẻ nhẹ.

Vy Vy bị dồn vào góc đài. Khớp vai trái bị hỏng khiến cô bé mất đi thăng bằng cơ học, không thể thực hiện các bước di chuyển thanh thoát như trước. Ba Sâm cười gằn, gã nâng cao quả chùy sắt, chuẩn bị tung đòn kết liễu đập nát lồng ngực búp bê.

Không thể chần chừ hơn nữa.

Vũ Kỳ bước sát vào lưới sắt võ đài. Anh áp bàn tay trái bám đầy máu sắt từ sẫm màu xuống dầm thép chịu lực của đấu trường. Tay phải anh, nơi có chiếc Búa hơi nước mini đeo tay gắn cố định vào cổ tay, khẽ run lên. Anh kết nối ống dẫn áp lực từ bình khí nén đeo lưng, khởi động động cơ mini của chiếc búa.

*Bạch! Bạch! Bạch!*

Vũ Kỳ bắt đầu gõ búa hơi nước xuống dầm thép dầm võ đài. Anh không gõ bừa bãi, mà gõ theo một nhịp điệu mật mã chính xác—nhịp điệu gõ nhịp mài mòn bánh răng của người thầy mù Tôn Kính truyền dạy. Mỗi nhát gõ của chiếc búa đồng-titan phát ra một tần số sóng âm vô hình 42Hz, truyền thẳng qua hệ thống dầm thép của đấu trường và dội ngược vào khung xương sắt rỉ của Ba Sâm.

Ban đầu, đám đông không ai chú ý đến tiếng gõ đều đặn của Vũ Kỳ. Nhưng dưới sàn đấu, những rung động cộng hưởng âm tần bắt đầu phát huy tác dụng tàn phá. Sóng âm 42Hz liên tục kích thích vào các đinh vít cố định trục khuỷu và hệ thống bánh răng truyền động chính của Ba Sâm.

*Rắc... rắc...*

Các đinh vít rỉ sét trên bắp tay cơ khí của Ba Sâm bắt đầu tự động nới lỏng ra dưới sự cộng hưởng vật lý. Khi gã đồ tể vừa giơ cao quả chùy để bổ xuống, bộ bánh răng chính trong khớp vai của gã đột ngột bị lệch khớp do trục khuỷu bị rơ.

*KẸT... XOÀI!*

Một tiếng rít kim loại chói tai vang lên từ trong bắp tay Ba Sâm. Hệ thống truyền động bánh răng của gã bị kẹt cứng hoàn toàn do rung động cộng hưởng mài mòn. Quả chùy sắt khổng lồ khựng lại giữa chừng, kéo ghì cánh tay của Ba Sâm xuống khiến gã mất đà, loạng choạng suýt ngã.

"Cái gì thế này?! Cánh tay tao bị kẹt rồi!" Ba Sâm hoảng hốt gào lên, cố gắng tăng áp suất lò hơi đeo lưng để cưỡng ép bánh răng quay, nhưng điều đó chỉ khiến các răng thép rỉ sét mài sát vào nhau, bắn ra những mạt sắt đen kịt.

"Vy Vy! Ngay bây giờ! Overdrive!" Vũ Kỳ hét lớn qua bộ đàm.

Vy Vy không hề do dự. Đốm sáng xanh lam trong lồng ngực cô bé bùng sáng rực rỡ. Cô bé mở hoàn toàn các van xả phụ sau lưng. Luồng hơi nước áp suất cao dồn dập phun ra từ gót chân, tạo thành một vệt sáng đồng thau xé toạc màn sương mù lưu huỳnh. Vy Vy thi triển Xả áp tốc độ cao (Overdrive), di chuyển với tốc độ nhanh gấp ba lần bình thường, luồn thẳng ra phía sau lưng gã khổng lồ.

Ba Sâm cố gắng xoay người lại nhưng cánh tay bị kẹt bánh răng khiến gã di chuyển cực kỳ chậm chạp.

Vy Vy áp sát sau lưng gã đồ tể. Cô bé vòng hai cánh tay đồng thau của mình qua nách Ba Sâm, khóa chặt lấy chiếc van xả một chiều đang rò rỉ khí nóng dưới nách gã. Đây là chiêu thức Khóa van xả dồn áp lực cực kỳ tàn nhẫn.

"Buông tao ra! Con rác rưởi này!" Ba Sâm điên cuồng giãy giụa, gã dùng cùi chỏ bọc thép đập mạnh liên tục vào hông Vy Vy, khiến lớp giáp đồng thau của cô bé móp méo dữ dội. Nhưng Vy Vy vẫn khóa chặt, hai bàn tay đồng thau bóp nghẹt lấy van xả của đối thủ.

Lò hơi đeo lưng của Ba Sâm không thể xả khí nén ra ngoài, áp suất bên trong tăng vọt một cách khủng khiếp: 45... 50... 60 atmosphere! Kim đồng hồ đo áp suất trên lưng gã vọt qua vạch đỏ nguy hiểm. Tiếng rít của hơi nước bị nén chặt vang lên chói tai như tiếng thét của tử thần.

*ẦM!!!*

Một tiếng nổ kinh hoàng rung chuyển toàn bộ Đấu trường Thiết Huyết. Lò hơi đeo lưng của Ba Sâm phát nổ tung dưới áp suất cực đại. Luồng hơi nước siêu nóng cùng hàng vạn mảnh thép rỉ sét bắn ra tung tóe, tạo thành một đám mây bụi đen kịt bao phủ lấy võ đài. Thân hình khổng lồ của gã đồ tể ngã rầm xuống sàn đấu, hoàn toàn bất động, cơ thể cơ khí hóa bị phá hủy hoàn toàn.

Vy Vy bị lực nổ hất văng ra xa, cô bé tiếp đất bằng một đầu gối, hơi nước nóng vẫn phun ra nghi ngút từ khớp vai trái bị hỏng. Nhưng đôi mắt thủy tinh của cô bé đã khôi phục lại ánh sáng xanh lam nhạt, nhìn về phía Vũ Kỳ.

Cả đấu trường chìm vào sự im lặng chết chóc trong vài giây, trước khi tiếng gào thét cuồng loạn của khán giả bùng nổ trở lại. Vũ Kỳ quỳ sụp xuống bên lan can sắt, cánh tay phải bọc đồng của anh bị co thắt từ tính đau đớn dữ dội, máu sắt từ sẫm màu rỉ ra từ cổ tay nhỏ xuống sàn đấu bám đầy muội than. Anh nhìn em gái mình, thở dốc, vừa nhẹ nhõm vì chiến thắng, vừa lo sợ trước những hiểm họa mới.

Hắc Thiết Tát đứng trên bục cao, nụ cười trên môi gã tắt ngấm, đôi mắt gầm ghè đầy nghi ngờ nhìn chằm chằm về phía Vũ Kỳ đang ôm ngực đau đớn...