Sương mù hơi nước nóng bỏng bên trong Tháp giải nhiệt số 4 cuồn cuộn dâng lên như những dải lụa trắng đục mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và vị chát đắng của rỉ đồng. Tiếng gầm rú rùng rùng của cánh quạt hút gió khổng lồ đường kính mười mét bằng thép vonfram ngay sau lưng Vũ Kỳ dội thẳng vào màng nhĩ anh những nhịp đập cơ khí điên cuồng. Luồng áp lực âm khổng lồ từ cánh quạt hút liên tục kéo căng tà áo da thợ hàn sờn cũ của anh, rít lên từng hồi sắc lạnh như muốn nuốt chửng cả ba người vào vòng xoáy nghiền nát của những lá thép.

Vũ Kỳ đứng sát mép bục sắt rỉ sét, một tay ôm chặt lấy cơ thể đồng thau lạnh ngắt của Vy Vy đang nằm im lìm trong chiếc hòm gỗ sồi rách nát. Cánh tay phải của anh—vết thương rỉ máu sắt từ do hắc ín gặm nhấm đêm trước vẫn đang co thắt từng cơn đau buốt—run lên bần bật. Hội chứng nhiễm độc chì cấp một đang tàn phá các khớp ngón tay anh một cách tàn nhẫn, khiến anh gần như không thể khép chặt lòng bàn tay bọc da thuộc bám đầy muội than. Mỗi nhịp thở qua bộ lọc của chiếc Mặt nạ lọc khí độc lưu huỳnh mạ bạc đều nặng nề và bỏng rát.

Phía trên bục điều khiển trung tâm treo lơ lửng bằng xích sắt bọc đồng, Thám tử Cao Tư đứng sừng sững như một pho tượng thép lạnh lùng. Chiếc măng-tô đen bọc thép nhẹ của gã không hề lay chuyển trước luồng gió rít. Nhãn cầu cơ khí màu xanh lam bên mắt trái của gã tự động xoay chuyển tiêu cự, phát ra những tiếng click-click sắc gọn khi phân tích mật độ hơi nước và khóa chặt đường rút lui của Vũ Kỳ. Trên tay gã, khẩu súng lục hơi nước nạp đạn ổ xoay bằng bạc chế tác thủ công phản chiếu ánh sáng đèn gas mờ nhạt, họng súng đen ngóm chĩa thẳng vào lồng ngực Vũ Kỳ.

"Vũ Kỳ," giọng nói của Cao Tư truyền qua bộ khuếch âm hơi nước của tháp, lạnh lẽo và lý trí tuyệt đối. "Bộ não cơ khí của ta đã tính toán xong toàn bộ quỹ đạo thoát hiểm của ngươi. Tỷ lệ ngươi lách qua được cánh quạt hút gió mà không bị nghiền nát chỉ là không phẩy không ba phần trăm. Giao nộp búp bê cấm thuật ra đây. Pháp luật hoàng gia không dung thứ cho kẻ báng bổ linh hồn."

Ngay sát vách thép phía sau, nữ bác sĩ Diệp Anh đang lùi dần, bàn tay đeo găng da thuộc của cô khẽ run lên khi bám vào đường ống dẫn áp lực. Cô biết, chỉ cần Cao Tư bóp cò, viên đạn hơi nước bắn đinh bạc xuyên giáp kia sẽ lập tức xuyên thủng lồng ngực Vũ Kỳ, hoặc tệ hơn, phá hủy hoàn toàn lò hơi mini đang chập chờn ở mức mười lăm atmosphere sau lưng Vy Vy.

Vũ Kỳ không lùi bước. Thính giác nhạy cảm của một kỹ sư đồng hồ bậc thầy giúp anh nghe ra tiếng rít từ tính siêu vi phát ra từ bộ não cơ khí hóa bán phần của Cao Tư. Gã thám tử đang tính toán áp lực gió. Anh khẽ liếc xuống chiếc hòm gỗ sồi trong tay. Vết xước sâu hoắm ở khớp gối trái của Vy Vy—hệ quả từ cú cào tàn bạo của con Nanh Thép trước đó—đang rỉ sét nhẹ dưới hơi nước nóng hừng hực. Lớp chất hóa học làm mềm khớp đồng màu xám bạc do Diệp Anh bôi vội trước đó đang bị hơi nóng nung chảy, nhỏ xuống sàn sắt từng giọt xám xịt, để lộ thớ đồng thau cổ bị oxy hóa xanh rì. Nếu không được hạ nhiệt khẩn cấp, khớp gối trái mới lắp của em gái anh sẽ bị khóa cứng vĩnh viễn.

*Click.*

Tiếng búa gõ của khẩu súng lục trên tay Cao Tư khẽ gạt ra sau. Đó là âm thanh báo hiệu gã chuẩn bị nổ súng. Bộ não cơ khí của gã không biết do dự, gã chỉ hành động theo luật pháp và các thuật toán chấp pháp tối ưu.

*PẰNG!*

Một tia lửa xanh lét bùng lên từ họng súng của Cao Tư. Viên đạn hơi nước bắn đinh bạc rít gió xé toạc màn sương mù, lao thẳng về phía khớp vai trái của Vũ Kỳ.

Nhưng ngay trước khi tiếng nổ dội vào vách thép, thính giác nhạy cảm của Vũ Kỳ đã bắt được tiếng rít xả khí nhỏ xíu từ van kim hỏa của khẩu súng. Anh đổ người sang bên phải một nhịp cực kỳ chuẩn xác, mượn lực đẩy của luồng gió hút từ cánh quạt phía sau để nghiêng người né tránh.

Viên đinh bạc xuyên giáp sượt qua bả vai áo da thợ hàn của anh, găm thẳng vào đường ống dẫn hơi nước áp suất cao phía sau với một tiếng *xoảng* chói tai. Luồng hơi nước siêu nóng hai trăm độ từ vết thủng ống dẫn lập tức phun ra xối xả, tạo thành một bức tường nhiệt trắng xóa ngăn cách hai người.

"Ngươi né được sao?" Ánh mắt cơ khí của Cao Tư khẽ co rụt. Gã lập tức xoay chuyển tiêu cự nhãn cầu cơ khí sang chế độ quét hồng ngoại tầm nhiệt để nhìn xuyên qua màn sương nóng. Gã nâng súng, tính toán quỹ đạo phản xạ của viên đạn thứ hai dựa trên nhịp thở dồn dập của Vũ Kỳ.

*PẰNG! PẰNG!*

Hai phát súng liên tiếp nổ ra. Viên thứ nhất bắn trúng bệ sắt dưới chân Vũ Kỳ, bắn ra hàng vạn tia lửa đồng nung đỏ. Viên thứ hai găm thẳng vào tấm tôn che chắn của chiếc hòm gỗ, lực chấn động cực mạnh khiến chiếc hòm sồi rách nát vỡ vụn hoàn toàn. Cơ thể đồng thau của Vy Vy lộ ra dưới ánh đèn gas mờ nhạt, lạnh lẽo và bất động.

Cơn đau thắt ngực dữ dội đột ngột dội thẳng về tim Vũ Kỳ theo nhịp lò hơi của em gái qua mối liên kết từ tính song song. Dòng máu sắt từ trong huyết quản anh sôi lên, khiến lồng ngực anh đau nhói như bị một chiếc đinh đóng chặt. Tim anh đập dồn dập đạt nhịp 150 lần/phút, đồng điệu một cách tàn nhẫn với nhịp pít-tông đang rên rỉ yếu ớt của búp bê cơ khí.

"Vy Vy..." Vũ Kỳ khàn giọng hét lên qua bộ lọc khí, bàn tay run rẩy do độc chì cấp một dâng cao cố sức ôm chặt lấy thân hình em gái. Anh nhìn thấy chiếc Đồng hồ đo áp suất lò hơi cầm tay nối sau lưng Vy Vy đang giật mạnh, kim áp suất vọt qua vạch đỏ nguy hiểm nhất.

Anh biết mình không thể trốn chạy mãi dưới làn đạn của Cao Tư. Bộ đồ bảo hộ bọc chì của anh đang nóng lên nhanh chóng dưới nhiệt độ của tháp giải nhiệt. Nếu không hành động ngay, cả ba người sẽ bị đun sôi trong buồng điều áp này. Anh cần một màn sương mù áp suất khổng lồ để che mắt hoàn toàn thấu kính hồng ngoại của Cao Tư, đồng thời làm quá tải hệ thống cảm biến của gã.

Vũ Kỳ khẽ xoay người, ánh mắt anh khóa chặt vào chiếc van xả phụ cỡ lớn của tháp giải nhiệt nằm ngay dưới bệ sắt bục điều khiển. Đó là một chiếc van một chiều bằng đồng đỏ chịu lực nén lên tới một trăm atmosphere, dùng để giải nhiệt khẩn cấp cho toàn bộ hệ thống lò hơi trung tâm Smog-Town. Bản thiết kế dở dang của cha anh về Tháp Lò Hơi từng ghi rõ: chiếc van này có một chốt khóa lò xo titan tự động, nếu bị tác động vật lý mạnh từ bên ngoài, nó sẽ đảo ngược dòng khí nén dội ngược lại toàn bộ hệ thống.

Anh không còn búa hơi mini đeo tay để đập vỡ chốt khóa. Nhưng anh có Vy Vy.

Vũ Kỳ dùng bàn tay trái bỏng rộp của mình, bám chặt lấy cần gạt van giảm áp của lò hơi mini sau lưng Vy Vy. Anh nín thở, tập trung toàn bộ thính giác nhạy cảm để nghe tiếng dao động của thạch anh áp điện tinh thể cấy sau gáy em gái. Anh bắt đầu gõ nhẹ ngón tay lên vỏ đồng của hộp điều khiển theo nhịp điệu Cộng hưởng tần số từ tính của Tôn Kính.

*Cộc... cộc... cộc...*

Sóng âm vô hình truyền qua các khớp đồng thau nén áp của Vy Vy. Dưới tác động của tần số cộng hưởng, bộ bánh răng đồng thau cổ 'V.S' trong ngực cô bé tự động xoay tít, giải phóng hoàn toàn mười lăm atmosphere hơi nước tích lũy còn lại trong lò hơi qua đường ống xả khí nén đeo lưng của Vũ Kỳ.

"Đảo dòng khí nén phản chấn!" Vũ Kỳ gầm lên.

*OÓNG! KHÒOOO!*

Một luồng khí nén cực mạnh, lạnh buốt từ chiếc bình khí nén của Vy Vy phun ra xối xả từ lưng Vũ Kỳ, tạo ra một lực đẩy phản chấn khổng lồ dội ngược lại vách tháp giải nhiệt. Luồng khí phản chấn mạnh đến mức đẩy văng Vũ Kỳ lao vút về phía chiếc van xả phụ của tháp.

Trong khoảnh khắc bay lơ lửng giữa làn hơi nước nóng, Vũ Kỳ vung chiếc kìm từ tính bằng tay phải đang run rẩy, dùng toàn lực nện mạnh vào chốt khóa lò xo titan của chiếc van xả phụ.

*XOẢNG! BÙM!*

Cú đập chính xác đến từng milimet đã phá hủy hoàn toàn chốt khóa. Áp suất nén một trăm atmosphere bên trong hệ thống lò hơi trung tâm lập tức mất thăng bằng, đảo ngược dòng khí dội ngược lại toàn bộ buồng điều áp. Chiếc van xả phụ nổ tung, giải phóng một cột hơi nước siêu nóng chứa đầy khí độc lưu huỳnh phun ra xối xả, tạo thành một màn sương mù áp suất khổng lồ, trắng xóa và gầm rú điên cuồng bao trùm toàn bộ Tháp giải nhiệt số 4.

Sự cố rò rỉ khí độc tại Tháp giải nhiệt số 4 chính thức bị kích hoạt từ đây. Tiếng còi báo động khẩn cấp từ đỉnh tháp chuông thánh đường trung tâm bắt đầu rú lên những hồi dài kinh hoàng vang vọng khắp khu ổ chuột Smog-Town.

Màn sương mù áp suất cực lớn lập tức làm quá tải và tê liệt hoàn toàn nhãn cầu cơ khí hồng ngoại của Cao Tư. Gã thám tử hoàng gia lảo đảo trên bục điều khiển, chiếc măng-tô đen bọc thép nhẹ bị luồng khí nóng đẩy lùi liên tục. Bộ não cơ khí của gã rít lên những tiếng rè rè chói tai do lỗi hệ thống cảm biến.

"Vũ Kỳ!" Cao Tư gầm lên qua màn sương trắng xóa, nhưng bóng dáng của gã đã hoàn toàn bị nuốt chửng.

Tận dụng khoảnh khắc hỗn loạn, Vũ Kỳ bế chặt lấy Vy Vy, cùng Diệp Anh lao nhanh qua lối thông gió nhỏ dẫn ra phía ngoài giàn giáo sắt rỉ để trốn chạy. Lực phản chấn từ cú đảo dòng khí nén đã giúp họ thoát khỏi họng súng của Cao Tư trong gang tấc.

Nhưng ngay khi Vũ Kỳ vừa đặt chân lên tấm sàn sắt lộng gió ngoài tháp, một tiếng *rắc* khô khốc, chói tai đột ngột vang lên từ lồng ngực đồng thau của Vy Vy.

Áp lực dội ngược cực hạn từ cú đảo dòng khí nén phản chấn đã vượt quá ngưỡng chịu tải của mối hàn dã chiến mới đắp trên ống dẫn khí chính trong ngực cô bé. Mối hàn tạm thời bị bung ra hoàn toàn dưới áp lực chấn động dữ dội.

*Xìííí... Xìííí...*

Hơi nước nóng bỏng một trăm năm mươi độ bắt đầu rít lên chói tai từ lồng ngực hở của Vy Vy, phun ra xối xả làm sủi bọt lớp sơn bảo vệ đồng thau quanh bả vai cô bé. Chiếc Đồng hồ đo áp suất lò hơi cầm tay giật mạnh liên tục, báo hiệu sinh mạng của em gái anh đang trên bờ vực nổ tung vĩnh viễn.